Трапезников Владимир. Агент космического сыска

   - Слушаю, - Иван сел в кресло и испытующе посмотрел на меня.
   - Должен вам сказать, что искусствоведение - не основная моя специальность.
   - Кто же вы?
   - Сотрудник Службы космической безопасности! Вот мой личный знак, мысленно приказав, я воспроизвел его на ладони. Лицо моего собеседника вытянулось от удивления, но он промолчал. - Накануне я познакомился с Вайлой Дани. Летал с ней в центр развлечений. Потом был у нее в гостях. Когда прилетел домой, представьте, на меня напали! Обратите внимание, на Салге я чуть больше двух дней. До этого не был здесь лет десять. Кому я мог мешать? Почему?.. Не правда ли, в чем-то похоже на историю с Лустом Торном? Да еще такой удар! - я бессовестно свалил в одну кучу правду и выдумку, но что оставалось делать? Доктор был единственным человеком, который знал место, где когда-то жила Вайла и где она могла скрываться теперь. А повидать ее очень хотелось.
   - Пожалуй, вы правы, - Иван провел пальцем по переносице. - Но чем я могу вам помочь?
   - Сами понимаете, мне необходимо срочно поговорить с Вайлой. Пока вы купались, я пробовал связаться с ней, но безуспешно.
   - Странно... Обычно днем она всегда дома.
   - Вот-вот! Мне она говорила то же самое. Правда, когда мы прощались, Вайла обмолвилась, что собирается куда-то ненадолго улететь. Не в свой ли старый дом?
   - Вряд ли. Там все заброшено. Не упомню, чтоб она посещала его.
   - И все же, Иван, необходимо побывать там. Прошу вас, помогите мне в этом.
   - Вы полагаете, что Луста убили?.. - спросил он, помолчав.
   - Во всяком случае, после ночного нападения вполне допускаю эту возможность, впрочем, как и вы. И теперь просто обязан осмотреть дом. Ну как, согласны вы показать мне, где он?
   - Давайте-ка, я обследую ваше состояние...
   - Бросьте, я чувствую себя отлично! Не будем терять времени. Спрыгнув с кровати, я стал одеваться. - Вызывайте гравилет!
   - В этом нет необходимости - мой гравилет здесь.
   Четверть часа спустя, мы покинули дом Мориса и взяли курс на север.
   Внизу, насколько хватало глаз, расстилался бескрайний ковер Северных джунглей. Никаких признаков деятельности человека: заповедный, дикий край... Взгляду не за что было зацепиться, лишь кое-где угадывались долины небольших речек и ручьев да поднимались невысокие, поросшие буйной растительностью холмы. Я не представлял, как в этих дебрях можно отыскать одинокое жилище отшельника, но Иван уверенно вел гравилет. Неожиданно мы стали снижаться.
   - Прилетели, - произнес доктор в ответ на мой вопросительный взгляд.
   До слез напрягая глаза, я ничего не мог разглядеть в колыхавшемся под ветром лесном море. Уж не разыгрывает ли он меня? - мелькнула мысль, но тут заметил, что в одном месте деревья стоят как будто реже. Именно туда вел машину Иван. Наконец показался дом. Он стоял среди подступавших вплотную деревьев, кроны нависали над ним. Как и у Мориса, посадочная площадка была оборудована на крыше, и на ней стоял небольшой гравилет.
   - Вы оказались правы, Вет. Вайла здесь - это ее гравилет.
   Трудно передать мои чувства: это было торжество охотника, который наперекор всему все-таки выследил редкую дичь...
   Зависнув над площадкой, Иван собрался садиться, но я тронул его за руку.
   - Не спешите. Сядем где-нибудь рядом.
   - Почему? Ах, извините, конечно, вам видней...
   Он хорошо знал окрестности и быстро подыскал подходящую полянку.
   - Подождите меня здесь, - я сжал ему локоть и вышел. Уже закрывая дверцу, добавил: - Возможно, разговор затянется, но все равно сами туда не ходите...
   Продравшись сквозь заросли, я оказался около дома и, осторожно открыв дверь, вошел внутрь. Снаружи был яркий день, но здесь царил полумрак, пахло сыростью. Склеп какой-то!.. - меня аж передернуло. Одна из дверей, выходивших в холл, была открыта, и я, недолго думая, заглянул туда. В комнате никого не было, но в углу светился экран компьютера - здесь только что кто-то работал. Спрятавшись за пыльной портьерой, я притаился. Ждать пришлось недолго. Послышались шаги, и в комнату вошла женщина.
   Да, это была Вайла, но как она изменилась! Лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, от царственной осанки не осталось и следа... Была ли королева Салги?! Неряшливо одетая, сутулясь, она пересекла комнату и села к компьютеру.
   Я тихо вышел из-за портьеры и опустился в кресло у нее за спиной.
   - Добрый день! Чем это ты занята?
   Вайла испуганно обернулась и, вскочив, вскрикнула:
   - Вет? Откуда? Как ты нашел меня здесь?
   - Неважно. Главное, что нашел. И хочу кое о чем спросить... Но сначала представлюсь. Я - Главный следователь Отдела новых проблем Службы космической безопасности. Вот мой личный знак... - я вновь воспроизвел его на ладони.
   - Так что же тебя интересует? - Вайла овладела собой и села, положив ногу на ногу.
   - Не что, а кто! Один из твоих друзей. Вчера на рассвете, когда я возвращался от тебя, он напал на меня из засады с явным намерением убить. Но случилось обратное...
   - Так это ты? - вскрикнула Вайла: - Ты убил Артура?
   - Представь себе. А что было делать? Иначе он снес бы мне голову, а расставаться с жизнью пока в мои планы не входит. Между прочим, я не произносил имя Артура Нэя. Откуда ты знаешь, что речь о нем?
   - Я знаю, что он убит... Увязать факты нетрудно.
   - Согласен. Но как ты узнала о его гибели? - настаивал я. - Может, пояснишь, и кто он такой? Меня это крайне интересует, потому что он не человек: кровь у него какая-то странная, зеленоватая! Заодно уж расскажи, почему ты не значишься в каталоге жителей Земной ассоциации, почему не отождествляется твой биоспектр. По существу дела мне кажется естественным предположить, что...
   - Что я и Артур - инопланетяне, находящиеся на Салге с секретной миссией, - докончила за меня Вайла. - Так?
   - Да! Именно так.
   - Должна огорчить - я такой же человек, как и ты. Что касается Артура - то и здесь ты прав лишь наполовину.
   - Это как?
   - Объясню. Он, действительно, не человек, но и не инопланетянин. Он андроид! Биологический робот. Причем созданный человеком.
   - Никогда не слышал, что научились создавать таких роботов, - я с сомнением покачал головой.
   - И не услышишь. Это удалось лишь одному человеку. Между прочим, мой биоспектр изменил он же...
   - Зачем? Что за глупые эксперименты?
   - Мне кажется, знай ты причину, то не задавал бы этот вопрос.
   - Ну так расскажи!
   Вайла помедлила.
   - Хорошо, - наконец, сказала она. - Слушай. Шесть лет назад мой спортивный гравилет упал в Северных джунглях недалеко отсюда. Виновата была я сама - развлекаясь, выключила аварийную автоматику, прозевала наступление гравитационных возмущений, и машину бросило на лес. Но разговор не об этом... Человек, живший в этом доме, был свидетелем катастрофы. Он отыскал меня и буквально вдохнул жизнь в изуродованное тело. Это был воистину великий ученый. Его искусство граничило с волшебством... но и у волшебства есть пределы: поднявшись с постели, я не узнала себя в зеркале. На меня смотрела незнакомая женщина; предстояло привыкнуть к своей новой внешности... Но образ мыслей, привычки, любовь к своему делу остались прежние. Последнее обстоятельство оказалось самым тяжелым... - Вайла прервалась на полуслове, устремив взгляд на руки.
   - Почему? - нарушил я затянувшееся молчание.
   - Оказалось, что пальцы утратили былую чувствительность, и, несмотря на упорные занятия, мне не удалось обрести прежнюю форму... Надо было начинать жизнь заново. Я упросила своего спасителя изменить мне биоспектр, - не удивляйся, это было ему под силам, - сменила имя. Прошлое постаралась забыть. Так родилась Вайла Дани... Теперь об Артуре. Его создал тот же, кто спас меня. На то были какие-то причины, сильно упрощающие дело, но внешне Артур - копия своего творца.
   - Имя которому - Господь Бог! - Сам не знаю, как это сорвалось с языка, - может, слишком невероятным казалось услышанное, - и я, почувствовав неловкость, поскорей закрыл рот, чтобы не ляпнуть еще какую-нибудь глупость.
   Но моя собеседница лишь грустно улыбнулась.
   - Если бы так! Он был бы бессмертен... Нет, его звали Луст Торн. Мы поженились и четыре счастливых года прожили здесь. Потом нелепый случай, и он умер... А я, увы, не обладаю, подобно ему, даром воскрешать. Не смог этого сделать и Иван Плас, один из немногих друзей Луста, врач... Тяжело было оставаться в этом доме, и я переехала в другое место, которое подыскал Артур... Артур дорог мне, как живое воплощение памяти. Ты думаешь, убил его? Ошибаешься! Он здесь и скоро будет восстановлен. Перед твоим появлением я как раз запустила последнюю программу в компьютер. Нельзя вернуть человека, а робота починить можно... - Вайла закрыла глаза, и под ресницами блеснули слезы.
   Молчал и я. Теперь стало понятно, чей светопортрет висел у нее в спальне.
   - Идем! - Вайла неожиданно встала и, схватив меня за руку, потянула из кресла. - Тебе надо видеть все своими глазами - иначе не поверишь ни одному слову. Так и будешь считать нас инопланетянами!
   В холле она толкнула одну из дверей, и мы вошли в ярко освещенную комнату без окон. В центре под прозрачным колпаком лежал Артур Нэй. С разных сторон к его обнаженному телу тянулись щупальца каких-то аппаратов. Приблизившись, я посмотрел на правое плечо, где была столь памятная мне рана, но ничего не обнаружил: совершенно гладкая кожа. И еще он дышал! Грудь ритмично вздымалась...
   - Лаборатория Луста, - произнесла Вайла и вдруг, безо всякого перехода, быстро заговорила: - Это счастье, что я знаю, как восстановить Артура. Надеюсь, через пару часов все завершится.
   Я не поддержал разговора, с интересом разглядывая оборудование лаборатории. Назначение большинства приборов было непонятно, но в главном сомневаться не приходилось: вся эта техника имела земное происхождение.
   Вернувшись в комнату с компьютером, я вновь уселся в облюбованное кресло, а Вайла подошла к экрану и запросила какую-то информацию. Получив ее, повернулась ко мне.
   - Ну как, убедился, что мы не космические шпионы?
   - Вполне... А вообще-то жаль. Давно не встречался с лицами такого рода.
   - Прости, что огорчила.
   - Да что уж там... Скажи, а как Нэй попал сюда? Где ты его нашла?
   - Это непонятная история! Я спала, когда услышала вызов. Некто неизвестный, заблокировав видеоканал, сообщил, что говорит по поручению Артура. Он просит вас срочно прибыть в Северные джунгли и дождаться его. На этом разговор оборвался, и я поняла - что-то случилось! У нас с Артуром биоконтакт и он всегда сам мог сообщить, что угодно, не прибегая к обычной связи. Обеспокоенная, я прилетела сюда. Часа два спустя, на площадку сел гравилет...
   - Кто в нем был? - перебил я.
   - Только Артур, вернее, его безжизненное тело.
   - Интересно! Как это покойник довел его сюда? Ведь в доме нет маяка, и гравилет надо вести вручную.
   - Обычный - да, но это был мой гравилет. Тот самый, на котором Артур улетел, оставив нас вдвоем. Он так и не вернул его, и мне пришлось добираться сюда на обычном.
   - А какая разница?
   - Понимаешь, для моего гравилета я сама своеобразный маяк: его компьютер настроен на мое биополе, и, если включить соответствующий режим, он найдет меня где угодно.
   - Ясно. Но кто же включил этот режим? Точно знаю - Нэй этого сделать не мог!
   От спокойствия Вайлы вдруг не осталось и следа. Губы задрожали, из глаз хлынули слезы. Она вытирала их, размазывая по щекам.
   - Не знаю, - наконец выдавила она. - Не знаю и не понимаю... Почему Артур напал на тебя? Зачем хотел убить? Как все ужасно!..
   - Успокойся, - как можно мягче сказал я, опасаясь истерики. - Я жив, Артура скоро починят автоматы. Вот мы все у него и спросим.
   Она помотала головой.
   - Ничего не выйдет. Для возвращения к полноценной жизни ему потребуется пройти курс обучения, потому что память о прошлом будет отсутствовать напрочь.
   Истерика, к счастью, не состоялась, и я вернул разговор в интересующее меня русло.
   - А почему ты так разнервничалась, если не чувствуешь себя причастной к этому делу?
   - Хоть ты и сыщик, - она попыталась улыбнуться, - но догадливости в тебе... Во-первых, только сейчас до меня по-настоящему дошло, что Артур мог тебя убить - я знаю его силу. Причем тебя не починишь!.. А во-вторых...
   - Что во-вторых?
   - ...После смерти Луста робот подчиняется только мне: он воспринимает команды только моего биоспектра. И за все его действия отвечаю я!..
   В этот момент раздался мелодичный звонок, оборвав мою собеседницу на полуслове, - на посадочную площадку сел чей-то гравилет...
   - Кто это может быть? Я не жду гостей. - Вайла хотела встать с кресла, но я удержал ее.
   - Потерпи, сейчас узнаем.
   Кто-то спустился по лестнице, и мгновение спустя в дверном проеме появилась фигура.
   - Привет, Вайла! Как дела? - в комнату не спеша вошел... Вильс Торн.
   В доме царил полумрак, и он разглядел лишь хозяйку, сидевшую у светящегося экрана. Но оставаться в тени я не собирался и, резко поднявшись, оказался с ним лицом к лицу.
   - Вот мы и встретились вновь, Вильс Торн!
   Он остолбенел от неожиданности.
   - Не ожидали? - продолжал я.
   - Ник?.. Как вы здесь оказались? - жалко пролепетал он.
   - Пролетал мимо. Дай, думаю, зайду, - усмехнулся я. - Вообще, сказать по правде, жаждал повидать вас.
   - Меня? Здесь? - он опустился на подлокотник свободного кресла. - А с чего вы взяли, что я прилечу сюда?
   - Да... Вы меня явно недооценили. Ведь вас наверняка предупреждали, что придется иметь дело с серьезным противником. Не так ли? - я не удержался от соблазна польстить себе, такова уж моя натура.
   Торн несколько пришел в себя. На его губах мелькнула улыбка.
   - Вы говорите загадками, Вет. Ничего не понимаю!
   - Можете сколько угодно прикидываться дурачком - дело ваше. По данным мне полномочиям, вы арестованы и полетите со мной.
   - Позвольте поинтересоваться, на основании каких таких полномочий вы меня арестовываете и за что? И куда, собственно, мы полетим?
   - Вам все отлично известно. Но для проформы могу уведомить официально: я Главный следователь Отдела новых проблем Службы космической безопасности Вет Эльм Ник, вы полетите со мной на Землю.
   - Так, с полномочиями разобрались. А с причинами как? Должен же я заранее хотя бы иметь представление, относительно каких проступков от меня ждут объяснений.
   - Действительно, Вет, что все это значит? - вмешалась молчавшая доселе Вайла. - Объясни!
   Я не спеша прошелся по комнате и встал возле двери. Так, на всякий случай, чтобы отрезать своему собеседнику путь к бегству. Мера предосторожности, возможно, и излишняя, потому что вид у Торна был неважный.
   - Это значит, - сказал я Вайле, - что перед тобой человек, организовавший на меня нападение. Он же прислал сюда гравилет с трупом...
   - Бред какой-то! - перебил Торн. - Какое нападение? Что за гравилет с трупом?..
   - Гравилет с трупом Артура Нэя, - докончил я прерванную фразу и, обратившись к Торну, произнес: - Кстати, кольцо вы всучили мне мастерски... Спокойно, спокойно, уважаемый любитель игр! - Последнее было сказано, потому что он вздрогнул, да так, что это заметила и Вайла.
   - Вет, я по-прежнему ничего не понимаю!
   - Сейчас объясню. Речь идет о перстне, с которым я вышел из игры.
   - Это я поняла, но при чем здесь Вильс? Ты обыграл компьютер, вот и все...
   - Однако припомни, что было потом. Ты пригласила всех в гости. Я и Нэй согласились, а Торн отказался, сославшись на желание поиграть еще: В конце концов - его дело. Но мне показалось странным, что он отправился продолжать игру в гриб, из которого вышел я. Пока мы летели к тебе, это обстоятельство не давало покоя, и вдруг, что называется, снизошло озарение: перстень - это простенький биопередатчик, на волну которого настроен конкретный гриб. При его посредстве компьютер получает информацию о мыслях владельца... Но если он работает внутри гриба, почему б не работать и снаружи? Не всучили ль мне его специально, объявив победителем компьютера, чтобы выведать мысли!? Как это осуществили - до сих пор не знаю, но главное - в другом. Еще в процессе игры у меня возникло подозрение, что некто пытается проследить каждый мой шаг на Салге. Зачем? Вероятно, хочет узнать цель моего пребывания здесь. Перстень в таком случае мог оказать неоценимую услугу - пока он у меня на руке, я нахожусь под контролем... Конечно, все это могло оказаться лишь совпадением, подозрения - издержки профессии, но проверить было необходимо. Колпак гравилета не пропускает биоволн, а потому, ничем не рискуя, я все обдумал во время полета и дальше держал мысли под контролем - тому, кто, возможно, подслушивал, нельзя было дать и повода заподозрить, что мной ведется встречная игра!
   - Возможно ли это, Вет? - недоверчиво спросила Вайла.
   - Вполне. Учился когда-то... Но слушай дальше. У тебя дома я сыграл небольшой мысленный спектакль: послав еще один запрос о тебе - на расширенный поиск, стал увязывать некоторые свои догадки. Выглядело это примерно так: Некто неизвестный крайне обеспокоен отлетом на Салгу главного следователя Отдела новых проблем. Для выяснения цели моего путешествия посылается Торн, который, чтобы не потерять меня из виду, организовал знакомство с Вайлой Дани, женщиной без прошлого... Скорее всего, она ни во что не посвящена. Ответь, - неожиданно обратился я к Вайле, - когда Торн порекомендовал обратить на меня внимание?
   - Как только прилетел на Салгу. Связался со мной и в разговоре сказал, что скоро в клубе появится очень интересный человек, искусствовед с Земли... - машинально, ответила она, но тут же смешалась.
   - Я так и думал... Но мы отвлеклись. Дальше я размышлял так: Расчет Торна прост - тайна Вайлы заинтересует меня и заставит заняться расследованием. Таким образом, меня хотят от чего-то отвлечь и одновременно держать на виду. Необходимо выяснить, от чего отвлекают, а прежде всего, кто послал Торна. Очевидно, этот человек хорошо осведомлен обо мне... Не поискать ли его среди сотрудников Службы - кто еще может знать о моем неожиданном отпуске?... Возможно, и зацепка есть: не пересечется ли чья-то деятельность с деятельностью Торна. Тогда можно было бы понять многое... На этом я остановился - показалось достаточно. И не ошибся! По возвращении домой на меня напали... - я сделал паузу, разглядывая Торна. Затем с расстановкой произнес: - Это он отдал приказ Нэю убить меня!
   - По-моему, здесь ты ошибаешься! - воскликнула Вайла. - Не берусь судить, как в остальном, но насчет Артура я уже говорила: после смерти Луста он подчинялся только мне.
   - Вот-вот! - оживился пригорюнившийся было Торн: - Не скрою, я знал, что Нэй - андроид, но приказывать ему не мог. Это и Вайла подтверждает. Так что ваши выдумки насчет кольца яйца выеденного не стоят. Да, главное, зачем мне было вас убивать?
   Я спокойно выслушал его реплику.
   - Должен огорчить, но затея с моим убийством - действительно, весьма глупа. Узнав мои мысли и не предполагая встречной игры, вы страшно испугались, что я на верном пути, и решили меня убрать. А ведь я тогда ровным счетом ничего не знал, были только догадки. Зато теперь уверен, что они верны!.. Что касается андроида, то управлять вы им могли! Да, да - не удивляйся, Вайла. Наверняка биоспектр Вильса Торна близок к биоспектру твоего мужа Луста, его родного брата. Думаю, это несложно проверить, справившись в Общем каталоге.
   - Справляйтесь, где хотите, но доказательств вашим басням все равно не будет!.. Глупо это или умно, но вы так и не ответили, зачем мне понадобилось вас убивать. Учтите, я буду жаловаться в Высший совет и обещаю, что вам крепко влетит за подобные безобразия! - Он храбрился из последних сил.
   Пора было заканчивать эту словесную перепалку.
   - Доказать, что именно вы организовали нападение, сравнительно просто, - сказал я. - Начнем, как вы выразились, с басни про кольцо. Достаточно побывать в центре развлечений и выяснить, в каком режиме работал тот самый гриб после моего отлета. Это наверняка зафиксировано в памяти компьютера. Если он работал на прием сигналов извне, то, как говорится, комментарии излишни - ведь там находились вы... Как установить вашу связь с андроидом, я только что показал - надо лишь сравнить два биоспектра, ваш и Луста... Итак, только два человека могли направить Нэя на убийство - Вайла и вы. Но Вайла отпадает. Остаетесь только...
   - А почему это Вайла отпадает?! - перебив, закричал он. - Или вы строите обвинения на личных симпатиях?
   Вайлу так и подбросило в кресле.
   - Ты... - ее голос сорвался.
   - Подожди, - остановил я. - Вопрос резонный. Еще час назад я допускал твою причастность к этому делу. Сомневался, но допускал... Но ты сама рассказала, кто такой Нэй, была уверена, что только одна можешь им командовать... Есть еще кое-что - не хочу перечислять. Вам этого мало, Торн!?
   Он молчал. Не дождавшись ответа, я продолжил:
   - А знаете, я ведь и не буду собирать эти доказательства. Попытка убийства следователя - мелочь в ваших деяниях!..
   Вот тут он буквально окаменел.
   - Да, мелочь! И объяснения на Земле вы будете давать по другому поводу... Меня интересует, что вы затеваете на Пэле, какой-такой климат собираетесь там менять! Первое, что сделаю, оказавшись на Земле, потребую послать на эту планету группу дознания, экспертов в которую наберу сам. Думаю, что разобравшись с Пэлой, станет понятно, почему происходит отток лучших представителей человечества на Салгу. Заодно, кстати, выясню, кто из сотрудников Службы космической безопасности курирует ваши работы. Скорее всего, этот сотрудник - ваш сообщник, и именно он предупредил о моем отлете на Салгу... Так что тем для бесед у нас более чем достаточно. Вы удовлетворены моими объяснениями?
   - Вполне! - неожиданно быстро отозвался Торн - Ваша проницательность достойна восхищения. Все события воспроизведены очень точно. Особенно поразительны ваши выводы!.. Только вот боюсь, полет на Пэлу не состоится...
   Сказано это было издевательским тоном и сопровождалось ехидной усмешкой. Я не мог понять, в чем дело: поверженный минуту назад противник вдруг воспрянул духом.
   - И сотрудника Службы космической безопасности искать не придется, раздался за спиной знакомый голос. - Это я!
   Резко обернувшись, я опешил: в дверях стояла Рика. Ее изящный энергатор был направлен мне в грудь.
   Выражение моего лица, видно, полностью соответствовало внутреннему состоянию, потому что моя любящая подруга рассмеялась:
   - Первый раз вижу в смятении прославленного Ника, красу и гордость Службы. В этом что-то есть - растерявшийся супермен!..
   Внезапно ее веселье оборвалось выкриком:
   - Сядь на место, Вильс, и не вздумай к нему приближаться: Ты даже не представляешь, как это опасно!
   Сжимая оружие и не спуская с меня глаз, она произнесла:
   - Твой энергатор, Вет! Брось на пол и отойди на пять шагов. Без шуток - я не промахнусь!
   Что оставалось делать? В последних словах Рики кому-кому, а мне сомневаться не приходилось, поэтому пришлось выполнить приказ. Она подобрала энергатор и перебросила Торну. Теперь на меня были направлены два ствола. Впрочем, Торна можно было в расчет не брать: вряд ли он смог бы воспользоваться моим энергатором. Но Рика! Вот это было по-настоящему серьезно. Такого противника никому не пожелаешь. Мало того, что профессионал - высшего класса, так еще и досконально знающий меня. Да, плохи твои дела, Вет Ник! - безоружный, я стоял перед двумя врагами, лихорадочно пытаясь хоть что-нибудь придумать...
   - Ну, вот и ладно, - Рика наконец вошла в комнату. - Теперь садись, Вет, - она указала стволом на кресло, - и поговорим. Надо во все внести полную ясность.
   И вдруг меня охватило спокойствие. Я даже сам удивился. Нет, это не была апатия дотла проигравшегося игрока, - я и не собирался отказываться от дальнейшей борьбы, - просто почувствовал способность спокойно анализировать создавшуюся ситуацию, совершенно уверенный в благополучной для меня развязке. Трудно сказать, на чем это основывалось. Может, на моей излишней самоуверенности, - как-никак за годы работы не раз бывал в смертельных переделках, - может, еще на чем - не знаю. Да и не время было разбираться. К немалому удивлению Торна и Рики, я удобно развалился в кресле и, подперев щеку ладонью, насмешливо спросил:
   - Что ж ты собираешься поведать? Сгораю от любопытства! - И, повернувшись к Торну, добавил: - Уберите палец со спуска, а лучше вообще спрячьте энергатор: человек вы неуравновешенный, не дай бог руки задрожат - пристрелите кого-нибудь! Ну хоть ты скажи ему, - обратился я к Рике. Ведь наш разговор, насколько догадываюсь, пощекочет нервы.
   Насмешка неожиданно возымела действие: Рика сделала жест рукой, и Торн послушно положил энергатор на колени. Мне стало смешно, и я не скрыл этого, расхохотавшись. Такое поведение явно обескуражило противников, и это укрепило уверенность в том, что у меня появится шанс. Важно было не упустить его...
   - Что ж молчишь? - вновь спросил я Рику. - Давай выкладывай, что у тебя. Я весь внимание! - Напрочь игнорируя энергатор, уставился в ее лицо и замолчал.
   Некоторое время она как будто колебалась, внимательно следя за каждым моим движением, наконец решилась:
   - Ты сделал правильный вывод, Вет. Действительно, на Пэле ключ к разгадке того, что происходит здесь. Конечно, никто не собирается изменять ее климат. Там ведутся совершенно другие работы... Торн, руководитель всего предприятия, прибыл на Землю, чтобы получить еще одну установку по производству антивещества. С ее помощью все будет закончено через месяц, и можно начинать...
   - Ну ты и объясняешь! - перебил я. - Взялась, так давай подробно. А то ничего не понимаю.
   - Подожди! - она подняла свободную руку. - Сейчас все поймешь. Сначала о том, что происходит на Салге. Да, действительно, мы ведем целенаправленную работу и хотим собрать здесь, как ты называешь, цвет земной нации. Я бы назвала их по-другому: умники, занимающиеся черт знает чем! Одни погрязли в абстрактных научных изысканиях, другие создают заумные произведения искусства, никому не понятные и не нужные... Огромные энергетические и умственные ресурсы человечества впустую затрачиваются на содержание этой армии дармоедов. Бесспорно, кое-какие плоды их деятельности идут на пользу людям, но то лишь малая толика. Прикладные задачи их, как правило, не занимают. До тех пор, пока много ученых решало конкретные проблемы, с этим можно было мириться. Но таких становится все меньше... А люди Земной ассоциации избалованы. Они привыкли пользоваться благами техники, привыкли к ее неуклонному поступательному развитию. Причем большинство уже разучилось думать самостоятельно. Они как придатки машины трудятся на своем месте... И вот представь, в один прекрасный момент гигантскую машину современной техники перестанут совершенствовать. Некоторое время, может быть, даже весьма продолжительное, она еще будет работать. Но потом неизбежно состарится и начнет давать перебои, пока не поломается совсем. А наши славные ученые к тому времени будут витать в таких облаках, что уже начисто забудут, как ее чинить. Простой пример твой друг Морис. Не спорю - блестящий ученый, неисчерпаемый генератор идей. Но он же беспомощен даже перед примитивным кухонным автоматом! Конечно, это мелочь. Но поверь, в глобальном масштабе будет то же самое.