Трапезников Владимир. Агент космического сыска

   - Слушай, Вет, гадать и выдумывать можно сколько угодно! - в голосе Рики послышалось раздражение. - Ну, суди сам: во-первых, для подобного злодеяния нужны мотивы; мы их не обнаружили. А во-вторых, допустим на минуту, что кто-то действительно узнал и смог изготовить такую же установку. Дальше что? Набился в помощники и подменил? Ну-ну! А настоящую взял при всех под мышку и ушел! Да случись такое, мы бы сразу узнали.
   - Успокойся, пожалуйста. Я хочу опровергнуть для себя даже самые идиотские мысли. Чуточку терпения! Скажи, как выглядела установка?
   Рика вздохнула, но ответила:
   - Раздвижная тренога метровой высоты с наклонной направляющей.
   - Ладно. Проиграем такой вариант: некто бродит на карнавале с метровым предметом, сдвинутой треногой. Пока никто не знает, что это, на него и внимания не обратят!
   - Пожалуй.
   - Дальше прибывает Вэл. И вот тут наш некто под видом помощника ставит свое изделие в общий ряд! И ничего не уносит.
   Похоже, терпение Рики истощилось. Но, пересилив себя, она ответила спокойно:
   - Нет, и эта версия не проходит. Мы бы обнаружили лишнюю установку. Число изготовленных Вэлом удалось установить точно. По его записям.
   Боже! Как я сразу не сообразил! С этого надо было начинать!
   Быстро спросил:
   - Сколько их было на площадке?
   - Все до единой - двадцать пять.
   Вот оно! Значит, я прав! Установок могло быть только двадцать четыре: двадцать пятая ракета, посланная Мизу, сейчас лежала в моем гравилете!
   Желая скрыть волнение, я залпом допил пиво и поставил банку на стол. Поднялся.
   - Спасибо тебе. Извини за беспокойство.
   - Да что там... Сожалею, что не смогла помочь. Уже уходишь?
   Я кивнул.
   - Что ж, до свидания. Может, еще как-нибудь навестишь. Теперь дорогу знаешь, она старая... Кстати, ты плохо изучил Общий каталог.
   - Почему ты решила?
   - Не знаешь, как выглядит установка Вэла. Если б просмотрел видеозапись карнавала, знал. Что касается трагедии, запечатлено очень полно. Ведь снимали фейерверк, зрелище забытое...
   Черт! Зря, может быть, с утра отказался от просмотра!
   - Ты позволишь воспользоваться компьютером?
   - Смотри, пожалуйста, - Рика стала собирать со стола посуду. - Только я ухожу: через четверть часа играю в магбол, меня будут ждать.
   Вероятно, я проявил полное отсутствие вежливости: едва получив разрешение, бросился к компьютеру, даже не дослушав ее слов. Вызвав нужный сюжет, впился глазами в экран. Начиная с запуска первой ракеты, действительно было заснято все. И взрыв, и как люди устремились к распростертому телу Андерса Вэла... Жаль, не было запечатлено подготовки к фейерверку. Но что поделать. Просмотрев один раз, я запустил сначала, на сей раз внимательно разглядывая зрителей. Они стояли на почтительном расстоянии от установок, выхватываемые из темноты разноцветными сполохами. При третьем просмотре обратила на себя внимание фигура в первом ряду. В противоположность окружающим, человек не выказывал бурных эмоций. При запуске последней перед взрывом ракеты уступил кому-то место и стал пробираться сквозь толпу. Сильный грохот заставил его обернуться, яркая вспышка осветила лицо. Я остановил изображение и дал увеличение. Невольно вздрогнул. Прямо мне в глаза смотрел Лиман Александр Фрос.
   8
   Разум настойчиво требовал, а долг повелевал, чтобы я сообщил о своих открытиях. Кому? Да хотя бы в криминальный отдел Бэру Нарду. Но тогда неизбежно придется объяснять, откуда у меня ракета. А за тайное посещение дома Миза по головке не погладят. Конечно, из Академии вряд ли выгонят, но неприятностей не оберешься! Кроме того, вновь грызло тщеславие. Оно перевесило все...
   Но что предпринять дальше? - Я сидел, уставившись в потолок, будто надеялся прочесть там ответы на мучившие вопросы. Пытался связать воедино открывшиеся звенья цепочки загадок. Напрасно! Остро ощущался недостаток фактов.
   Теперь предстояло работать сразу в нескольких направлениях.
   Хоть на части рвись! Эх, толкового бы помощника... - Я вскочил: Рика?! А почему нет! Только бы согласилась.
   Можно было подождать ее возвращения, но медлить не хотелось. В поселке несколько площадок для магбола, предстояло лишь их обойти.
   Но и этого не потребовалось. Она сидела на скамейке возле крыльца. Одетая в спортивный костюм, с ракеткой на коленях, теребила локон своей короткой стрижки. При моем появлении подняла заплаканное лицо.
   - Ну, уходи, уходи, чего встал. Ты же торопился!
   Наверное, права мама - беспутный я: ни на что серьезное не способен, и на любовь тоже. Увлекусь, поиграю и брошу. Как девицы тебя, - говорит, только сразу раскусить не могут. Я бы сразу прогнала. Если б в свое время отец... Ну и так далее. Интересно, и в кого я только?
   Опустившись рядом с Рикой на скамейку, я положил ей руку на плечо.
   - Чего тебе?
   - Нужна твоя помощь.
   Она резко отодвинулась.
   - Нет уж, уволь.
   - Дело важное. По пустяку б не обратился. - И не желая тратить слов попусту, взял ее за руку. - Пойдем.
   - Куда ты меня тащишь? - Она попыталась вырваться.
   - Увидишь.
   На площадке, где я оставил гравилет, Рика встала, как вкопанная.
   - Я никуда не полечу.
   Открыв машину, я извлек коробку, прихваченную в доме Миза. Снял крышку и показал содержимое. Рика в момент преобразилась.
   - Вет, это же ракета Вэла!
   - Угу. Между прочим, двадцать пятая.
   - Откуда?
   - Достал по случаю. Ну что, поговорим?
   Я усадил ее в гравилет. Захлопнул дверцы. Подняв машину, опустился около крыльца. Молча прошел в дом и устроился в кресле. Не мешкая, Рика вошла следом и прямо с порога спросила:
   - Так откуда у тебя ракета? И почему, говоришь, двадцать пятая? По-моему, двадцать шестая: двадцать пять Вэл привез на карнавал...
   - А не ты ли сказала, что изготовлено всего двадцать пять?
   - Верно. Мы это точно установили!
   - Теперь слушай. Здесь в коробке кристалл с личным посланием Вэла одному приятелю. Вот он. Эту ракету он послал ему, ну, в подарок, что ли: хотел запустить на дне его рождения. В послании Андерс Вэл сам называет точную цифру изготовленных ракет - четверть сотни. Теперь считай, доктор математики; двадцать пять минус одна. Сколько должно было оказаться на карнавале?! Не веришь, сама просмотри запись на кристалле.
   Но Рика не стала этого делать. Покачала головой.
   - Значит... - начала было она.
   - Значит! - перебил я. - Взорвавшаяся ракета была подставлена. Причем, скорее всего, человеком, знавшим, что одной не хватает. Иначе он сильно рисковал: окажись на площадке лишняя установка, вы бы работали с большим рвением, заподозрив преднамеренное убийство. А так свели концы с концами и успокоились. Похоже, продумано все было тонко. Впрочем, это мое предположение. Может, убийца ничего не знал. Просто так совпало.
   - Слушай, а этот приятель, кому адресовано послание?..
   - Понимаешь, вроде бы посылка до него не дошла: я нашел ее в его доме в ящике пневмопочты запечатанной.
   - А сам он что говорит? Не заглядывал в ящик?
   - Чувствуется, что ты на отдыхе.
   - Почему?
   - Думать не хочешь, чушь несешь. Как ты себе, интересно, все представляешь? - Я усмехнулся. - Прилетаю к нему: здрасьте! Обыскиваю дом, он стоит, глазами хлопает. Извлекаю из пневмопочты посылку: а это что? Он: не знаю, давно не заглядывал. Так, что ли? - И продолжил после паузы: - К сожалению, наша с ним встреча не состоялась.
   - Где же он?
   - О! - Я поднял вверх палец. - Узнать это я и хотел тебя попросить. У самого рук не хватает.
   И рассказал Рике об исчезновении Гэла Миза в заповеднике Амазонки, и его таинственном появлении пред очами моих ничего не подозревавших родителей. Закончив, спросил:
   - Как, согласна?
   Заинтригованная, она кивнула. Но вдруг спохватилась:
   - Как же я, практикантка, поведу следствие без разрешения? Нам же запрещено!
   - Скажи, какая законопослушная! А я как работаю?! Сказал же: на свой страх и риск. В чужой дом, вон, без спроса залез. И оказалось - не напрасно! - Я потряс коробкой с ракетой.
   - А представляешь, что будет, если об этом узнают? - спросила Рика.
   - Догадываюсь. И именно поэтому не спешу докладывать о своих открытиях в Службу. Когда все распутаю, тогда другое дело... Нет, ты конечно, подумай хорошенько, прежде чем соглашаться. Нагореть может здорово. - Я похлопал по загривку. - Да и в работе покрутиться придется. Так что решай!
   - Согласна! - Поразмыслив с минуту, сказала Рика.
   Я заметил блеснувший в ее глазах азарт. Очевидно, только он смог победить присущую ей дисциплинированность. А может, то, что просьба исходила именно от меня?..
   - Вот и хорошо! - Я искренне радовался, зная, что слово ее твердо. Буду ждать результата. И еще просьба, очень важная: постарайся узнать в Едином информатории, что заказывал за последние, скажем, полгода Лиман Александр Фрос, житель Тиллы. Ну, там, гипнофильмы, видео, архивную литературу...
   - А это кто?
   - Потом расскажу. Не обижайся: ничего определенного сказать пока не могу. Но выяснить постарайся. Сама понимаешь, запросто такие сведения никто не даст, придется что-то выдумывать. Эх, были бы мы штатными агентами Службы! Никаких проблем!..
   - Да, задачку ты задал... Ладно, попробую.
   Договорившись о связи, мы распрощались.
   Когда открывал дверцу гравилета, до меня донеслось:
   - Вет! Неужели ты меня больше не любишь?.. - Рика стояла на крыльце, прислонившись к дверному косяку.
   Не мог я сказать ей, что люблю другую. Не мог и обмануть. А потому сделал вид, что не расслышал. Наверное, излишне быстро прыгнув на сиденье, послал ей воздушный поцелуй и взлетел.
   9
   В родительском доме никто не отвечал. Не повезло и на службе отца: кибер-секретарь приятным девичьим голосом сообщила, что Председатель Совета экспертов Эльм Тони Ник в настоящее время очень занят и на вызов ответить не может. Если что передать - пожалуйста. Не забудьте только представиться. Но от этой любезности я отказался. Необходим был разговор с глазу на глаз.
   Была б ты живая, мигом бы соединила. Уж я б тебя уговорил! Безобразие! Приделать бездушной машине такой нежный голос. Кстати, очень знакомый. Чей только? Интересно, это отец распорядился, что ли? Надо маме пожаловаться!..
   Делать нечего, обстоятельства вынуждали нанести личный визит. Крюк от намеченного курса, правда, небольшой, но все равно, жалко времени. Вздохнув, я ввел в бортовой компьютер новый шифр и послал еще один вызов. Теперь в отделение Альбина Фогга, доктору. Любопытно, какая там сейчас обстановка?
   Хоть здесь удача: развалившись в кресле, доктор прихлебывал из чашки что-то дымящееся, похоже, изнывая от скуки, и был явно не прочь поболтать.
   - А, Ник, привет! Не забываете нас.
   - Как же! Родное отделение. Что Фогг? Характер не улучшился?
   Врач даже поперхнулся.
   - Смеетесь?! Злой, как черт! Между прочим, благодаря вам. Приятный у него состоялся разговор с начальником криминального отдела Нардом.
   - Вы откуда знаете?
   - Сам сказал. А уж вас поносил! Понять можно: послезавтра в отпуск собирался, и вдруг такое дело. Мы, признаться, тоже огорчены - хотели месячишко от него отдохнуть.
   - Если не секрет, что-нибудь новое открылось? Ну, скажем, кто послал этот кристалл жене Фроса?
   - Этого не знаю, сам молчит. Но, по-моему, не в кристалле дело.
   Я насторожился.
   - Разве? Ведь из-за него жена отравила Фроса. Она сама мне сказала.
   Врач отставил чашку и придвинулся к экрану. Заговорил вполголоса:
   - Это действительно секрет, но, думаю, вам можно... Жена угостила Фроса ядом муаго, он был обречен, и все-таки умер по другой причине...
   - От чего же?!
   - Если б понять...
   - А! - разочарованно махнул я рукой. - С чего вы взяли?
   Недоверие, скользнувшее в моем тоне, задело врача.
   - Не уподобляйтесь Фоггу, молодой человек! Мы тоже кое-что умеем! Я ночь не спал, проводил анализ, а вы тут... Верите или нет - дело ваше, но действие яда должно было сказаться только завтра ближе к вечеру. Так-то! Заявляю со всей ответственностью.
   - Фогг знает?
   - Доложил.
   - И что?
   - Выругался, заперся у себя, а часа два, как куда-то улетел. Адреса не оставил...
   Перекинувшись еще несколькими фразами, мы распрощались.
   И оказался я, как в старой сказке, у разбитого корыта. Еще бы! Мои похождения как раз и начались с попытки выяснить причину гибели Лимана Фроса. Выяснил. Во всяком случае, кто убил, казалось, знаю точно. И вот тебе на! Начинай сначала, гадай, почему он умер. Даже досада одолела черт дернул пообщаться с доктором.
   Карты спутались. Голова отказывалась варить. Пригорюнившись, я тупо созерцал расстилавшийся внизу ландшафт.
   Не по зубам тебе это дело, Вет Ник. Не годится оно для практикума начинающего сыщика. Доложи, что узнал, умным, опытным людям и отправляйся весело проводить свои последние каникулы. Жаль, не послушался Фогга: давно бы уже гулял...
   - Внезапно возникшая мысль заставила вздрогнуть. Она была настолько дикой, невероятной, что я тут же постарался ее отогнать. Напрасно! Будто заноза впилась в мозг. Рука сама легла на клавиши управления. Не успев как следует осознать свои действия, я круто развернул гравилет и положил его на новый курс. Все визиты, и к отцу тоже, откладывались. Сейчас было важно подтвердить или опровергнуть мелькнувшую догадку.
   Я бы предпочел опровергнуть...
   - А, инспектор! Добрый день. - Молодой человек посторонился в дверях. - Проходите. Что случилось?
   Приветственно кивнув, я переступил порог. Влюбленная пара, обнаружившая труп Фроса на озере, особенно не шиковала. Это был едва ли не самый дрянной коттедж в поселке: маленький, на самой окраине, с видом на заболоченный лес. Представляю, что бы мне высказала Рика в свое время, посели я ее в нечто подобное. Но видно, бывают покладистые женщины, следующие принципу с милым рай и в шалаше. Только позавидовать можно!
   Хозяйка встретила меня приветливой улыбкой. Сейчас она была не в купальнике, а в платье, и спокойно выдержала мой взгляд.
   Поздоровавшись, я устроился в предложенном кресле.
   - Так что вас вновь привело к нам? - Парень устроился напротив. Простите, забыл ваше имя...
   Напомнить я не успел.
   - Инспектор Ник, не так ли? - Девица легонько ткнула пальцем кончик его носа и села на подлокотник.
   - У вас отличная память. - Улыбнувшись в ответ, я перешел к делу. Времени расшаркиваться не было. - Сейчас я покажу вам видеообразы нескольких человек, и, если кого-то узнаете, постарайтесь вспомнить, где его видели.
   Сосредоточившись, я не спеша стал воспроизводить на ладони портреты. Они склонились, внимательно разглядывая.
   Шансы на успех были невелики, но они были! Их подкреплял расчет времени. Смерть Фроса, по заключению врача, наступила около восьми утра. Убийца, сделав свое дело, скорее всего, поспешил уйти. Обнаруженные следы вели на другую сторону мыса. Добираться туда по болоту минут десять. Дальше он сел в лодку и отчалил. Куда? Вероятнее всего, к пристани других лодок на озере нет, и эту, чтобы не возникло подозрений, просто так он бросить не мог. Да и не было в тот день брошенных лодок, я проверял. Ходу оттуда до пристани на веслах минут двадцать, примерно столько же, что и до залива, где обнаружили труп Фроса. А заметили его влюбленные около девяти. Вот и получается, если верно прикинул, что они могли повстречать убийцу на пристани или около.
   - Ой! - воскликнула девушка.
   - Что?! - встрепенулся я.
   - Это погибший.
   Тревога оказалась ложной: действительно, я машинально воспроизвел Лимана Фроса. Но когда я сменил видеообраз, они, прежде чем ответить, переглянулись. И парень уверенно произнес:
   - Этого мы видели. На пристани. Садились в лодку, а он только что приплыл.
   - Спасибо. - Я поднялся.
   Попрощавшись, вышел из дома.
   Очень все-таки я надеялся, что мелькнувшая у меня догадка - бред. Но с фактом приходилось считаться: и он и она опознали Альбина Фогга...
   Догадка эта возникла не на пустом месте. Наверняка в жизни каждого случалось проходить мимо чего-то неожиданного, заслуживающего внимания и не замечаемого лишь в силу каких-то стереотипов внешнего восприятия. И лишь спустя время, быть может, это осознаешь... Именно так произошло со мной.
   - Я без труда воссоздал в памяти тот день. Накануне Фогг предупредил, что завтра будет отсутствовать, и вдруг, с незначительным опозданием, с утра появился на службе. Хорошо помню ворчание нежно его любящих сотрудников. Нет, в его поведении не было ничего необычного. И, конечно, ни у кого в голову не пришло поинтересоваться, почему изменились его планы. Как обычно, он провел утреннее совещание, заслушал доклады подчиненных, затем уединился в своем кабинете. А вот когда пришло сообщение о смерти Лимана Фроса, отменил распоряжение дежурного, высылавшего группу, и вознамерился слетать сам, прихватив в напарники меня, инспектора-практиканта, самого малоопытного из сотрудников. Люди лишь пожали плечами, - на предварительное расследование Фогг обычно не вылетал, - но даже не удивились: давно привыкли к непредсказуемому характеру своего начальника.
   Прилетев на место, Фогг занялся осмотром дома и вещей погибшего, а мне поручил опросить отдыхающих и вообще действовать по собственному разумению. На мое предложение осмотреть место происшествия скривился: Зачем? Надеешься найти следы на воде? Ну-ну... Я не нашелся, что возразить. Действительно, к этому моменту уже было известно, что телесных повреждений на трупе нет, и его замечание показалось справедливым. Но все-таки для очистки совести попросил влюбленных показать место, где стояла - лодка, правда, берег осматривать счел излишним.
   Поразительно, как мне тогда не бросилось в глаза, что Фогг ухитрился избежать личных контактов с кем-либо из опрашиваемых отдыхающих! А ведь так и было: все это делал я. Он лишь слушал - мой прибор связи был постоянно включен. Это обязательное требование. Работая в паре, агенты должны иметь возможность постоянно обмениваться информацией.
   И появился Альбин Фогг, только когда я отпустил молодых людей.
   Что ж, в свете последней новости почти все становилось на свои места. Даже то, почему Фогг собирался в тот день отсутствовать на службе: просто не предполагал заранее, что справится со своей задачей так скоро... Это, конечно, если остановиться на версии, что именно он убил Фроса. Улики в ее пользу, бесспорно, весомые. Но предъявить обвинение пока было нельзя. Недоставало главного - каким оружием он воспользовался. Только абсолютная уверенность в своей правоте могла подвигнуть меня на решительные действия. Неопровержимые доказательства позволили б обратиться за помощью.
   Что ни говори, а вступать в единоборство с Фоггом было страшновато.
   10
   На аллее возле озера я присел на скамейку. Уставился на воду. Вообще, положа руку на сердце, ничего я не понимал. Никакой целостной картины не было и в помине. Каждый новый факт лишь запутывал узел. Воистину, чем дальше в лес, тем больше дров. Бесследно исчезнувший в Амазонии Миз вдруг объявляется в доме моих родителей; Фрос, оказавшийся в момент гибели Андерса Вэла на карнавале рядом; тот же Фрос, отравленный женой по чьему-то навету... Миза? Может быть. Хотя после рассказа Любавы - вряд ли. И опять Фрос, если верить доктору, неизвестно отчего погибший, в то время как на берегу находился Фогг. Если сюда добавить, что за всеми этими именами маячит тайна Терфы, то взвалившему на себя труд разобраться в этих хитросплетениях можно смело сходить с ума и обращаться в лечебницу Любавы.
   Ну, с этим желательно повременить! А то и разгадку не узнаешь. Интересно все-таки! - Я поймал себя на мысли, что воспринимаю это дело как увлекательную игру, финал которой неизвестен и тем более притягателен. Великолепный практикум для начинающего сыщика! В целом тебя уже всему обучили, вот и прилагай свои умения в жизни. Проверяй остроту зубов. Нет, сдаваться рано. Главное, не хвататься за все сразу, а решать задачку по частям. Глядишь, что и проклюнется. Может, Рика откроет новенькое...
   Плохой ли, хороший, но перед тем как завернуть к ребятам, опознавшим Фогга, план действий у меня был: я собирался побеседовать с вдовой Андерса Вэла, решив, правда, перед этим заглянуть к отцу на службу. Этого плана я и собрался пока придерживаться, рассудив, что дальше будет видно...
   Легкое головокружение появилось внезапно. По телу пробежала волна какого-то странного оцепенения. К горлу подкатил комок. Миг - и все прошло.
   На солнце перегрелся, что ли? - Откинувшись на спинку скамейки, я вслушивался в свой организм, стараясь постичь причину столь незнакомых ощущений. - Вот уж не думал, что это грозит мне, уроженцу тропиков.
   Когда это возникло вторично, я всерьез обеспокоился. Самотестирование показало, что мой организм в полном порядке. Значит, неприятные ощущения возбуждались каким-то источником извне. Причем кратковременными импульсами. Судя по всему, воздействовали на мое биополе. Я осторожно осмотрелся. Аллея была пустынна. Никого из отдыхающих. Впереди за редкими деревьями лежало озеро. А вот за спиной! Там сразу начинался лес с густым подлеском. Вполне можно спрятаться, в двух шагах и не заметишь!
   Неприятные приступы не возобновлялись, но у меня уже не было и тени сомнения: именно оттуда исходило неизвестное излучение. Спасибо Академии кое-чему меня научили, развив природные способности: сконцентрировав внимание, я определил направление, в котором скрывался неизвестный. Наискосок от меня шагах в пятнадцати и в пяти от края аллеи густо разрослась бузина...
   Я встал и, не спеша, пошел по дорожке к посадочной площадке. Поровнявшись с зарослями, без подготовки прыгнул в чащу и сразу столкнулся с ним нос к носу. Внезапность решила исход: хватило одного удара. Весьма приятный молодой человек без памяти сидел, привалившись к стволу сосны.
   Так-то, нечего за мной следить! И облучать всякой гадостью. Кстати, а чем?
   Я обыскал его, посмотрел вокруг. Ничего, кроме энергатора под мышкой и мелкой дребедени в карманах. Правда, наличие энергатора кое о чем говорило: парень был агентом Службы космической безопасности, на рукоятке выбит его личный номер. Пригодится, - я сунул оружие в карман и продолжил поиск неизвестного излучателя. Не сразу, но все-таки догадался разжать его правый кулак. Небольшой цилиндрик длиной и толщиной в палец. Крохотный огонек указывал, что он все еще работает. Странно, никакого воздействия я сейчас не чувствовал, испытав его лишь дважды, сидя на скамейке. Что это за прибор, я не знал, но оказалось, выключается он обычно: коснувшись пальцем, я погасил огонек. Для внимательного осмотра место было неподходящим, но удалось разглядеть мелкую маркировку по окружности вдоль торца. Буквы указывали, что эта штука медицинского назначения.
   Может, меня хотели от чего-то вылечить? - Я усмехнулся. - Согласия надо спрашивать!.. Вышел из зарослей и направился на посадочную площадку.
   На общую трассу, контролируемую автомат-диспетчерами, выходить не стал: скорость на ней регламентировалась, да и расстояние получалось большее. Экономя время, я взял управление на себя и полетел к отцу кратчайшим путем. Вот где можно было позволить разбежаться моей спортивной машине! Но я обуздал искус: надо было пошевелить мозгами, а во время бешеной гонки это невозможно. Гравилет и так шел гораздо быстрее, чем по трассе.
   Привлекла внимание трель радара - поблизости появилась чья-то машина. Вероятно, кто-то, подобно мне, торопился. Что ж, бывает, - я не придал этому особого значения: сигнал свидетельствовал, что наши курсы не пересекаются. Повторная трель заставила взглянуть на экран. Интересно! Неизвестный гравилет следовал точно моим маршрутом, причем догонял. Радар у него неисправен, что ли? Или нахал какой? - Я решил посторониться и заложил вираж. - Пусть прет себе, неба ему мало! Но минуту спустя радар вновь залился, на сей раз сменив мелодию; замигал сигнал тревоги: незнакомец опять висел у меня на хвосте. Расстояние быстро сокращалось. Вот те на! Похоже на погоню. Чтоб не гадать, я резко увеличил скорость, уравняв ее с неизвестным, и не спускал глаз с экрана, наблюдая, что он предпримет. Сомнения рассеялись - меня кто-то преследовал: почти тотчас прибавила ходу и чужая машина. И это был не обычный транспортный гравилет. Те не умеют летать так быстро. Поступить можно было двояко: попытаться уйти - у моей машины был значительный запас мощности, или подождать дальнейшего развития событий. С какой стати удирать подобно зайцу?! Да и понять надо, что все это значит... - я выбрал второй вариант и, сбросив скорость, полетел как ни в чем не бывало. Отключив, чтобы не действовал на нервы, звуковой сигнализатор, впился взглядом в экран. Едва неизвестный вошел в визуальную зону, обернулся. Прямо за спиной, на северо-западе, увидел ярко блестевшую в солнечных лучах точку. Несколько мгновений спустя она превратилась в серебристый, стремительно надвигавшийся гравилет. Казалось, он собирается таранить меня. Псих! Не иначе! - меньше чем в сотне метров я, не выдержав, резко рванул машину в сторону. И тут случилось непредвиденное: мой всегда такой послушный гравилет вместо заданного маневра вдруг стал падать. На пульте замигали огни - силовая установка вышла из строя! Мгновение спустя встряхнуло: включилась аварийная автоматика и повела гравилет на посадку. Преследователь будто этого и ждал. Замедлив ход, зашел сверху и стал провожать к земле.
   Конечно, я опешил от такого поворота событий, но усилием воли взял себя в руки. Пробежал пальцами по клавишам пульта. Загоревшийся в левом углу зеленый огонек позволил облегченно вздохнуть, от души отлегло. Я посмотрел за борт. Внизу простирался лес. Места были безлюдные. Мы плавно снижались на какую-то проплешину, кое-где поросшую кустарником. Положив обе руки на рукоять управления, я глубоко вздохнул, стараясь подавить волнение. Что, собственно, переживать? Уничтожать меня не собирались, иначе давно могли бы это сделать. Хотят просто поймать. А это мы еще посмотрим, как получится! Бывает, что охотник и дичь меняются местами... До земли оставалось метров пять. Пора! Мой гравилет юркнул из-под брюха незнакомца и в мгновение ока оказался над ним, едва не зацепив колпак. Затем с максимально возможным ускорением рванулся вверх. Ох, не позавидовал я преследователю! Вихрь гравитационного возмущения, созданного моей машиной, бросил его к земле. Расчет был точен: аварийная автоматика у чужака успела сработать, гравилет не разбился, но мозги у пилота должно было встряхнуть основательно. Знать надо противника! - я усмехнулся. Иначе не лезь. Действительно, неизвестный, похоже, никак не ожидал от меня такой прыти. Не знал, что кроме основной силовой установки есть резервная, точно такая же. Гравилет-то спортивный! Обычно она заблокирована и используется только на соревнованиях...