Винтик помолчал.
   - Я ждал, а ты не приходил. Вадик забежит на минутку, и опять нет его...
   - Инэ, - сказал вдруг Даня. - Ты в школу лучше не ходи. Сегодня Пронд от рома обалдел, вышел на улицу... Болтал, что "черные шляпы" пойдут по классам.
   - Ваш квартальный вечно такой, - неуверенно пробормотал Винтик.
   - Нет, они что-то затевают... Смотри!
   Коротко и страшно глянул в разрыв неопрятных облаков свирепый ледяной отблеск, закрутил мутные клочья спиралью, рассеялся.
   - Что это?
   Но вновь текли по небу обычные серые хлопья, рассыпая мелкую холодную морось. И комната казалась мальчишкам последним островком в свинцовых волнах Полуночного моря: пронзительная пустота кругом - до бессолнечного бледного горизонта.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   Тяжелый сырой ветер, завернувший не по делу от Птичьих скал, мычал и бился в темных кронах древних дубов, обступивших круглые невысокие башни дикого камня. В Замок на Зеленом кургане, некогда избранный Нораном Нэль Гато для своей резиденции, давно уже перебрался решением Ратуши Центральный госпиталь, но так же мрачно глядели на белый свет узкие прорези-бойницы, и Вадим удивился, как здесь вообще выздоравливают.
   Где-то ударило, тяжелая звенящая нота прошла над съежившимся городом. Наверное, куранты у Бассаса, гонг. Колоколов в этом мире не знают. Или опять Весть издалека? Холодок прошел по спине. Господи, сколько можно?.. С ветром что-то принесло... Нет, Песчаный лабиринт здесь на юге. Не то... Но память уже не отпустила.
   ...Людей тогда встретили на плотине. Солдаты были в зеленых шлемах, пятнистых камуфляжных доспехах, с автоматами и тесаками. Но начали не они: с башни почтамта загремел пулемет, и очередь обозначилась в толпе упавшими. Но не испугались. Цепь была прорвана. Пулеметчика выбросили из окна вместе с его оружием.
   Через час в город вошли армейские полки на транспортерах. Их сожгли бутылками с бензином. Тогда лязгнуло над площадями. Черные длинноствольные машины прошлись по улицам, кроша асфальт. И воздух дрогнул от свиста турбин армейской авиации.
   По Великим равнинам текло пламя. С экранов телесети Вит Алькен вещал: "Наши доблестные воины, поддерживая боевые традиции, громят гнезда мятежников на севере и юге, на западе и востоке". Нос-картофелина лоснился от удовольствия не хуже генеральских эполет. Зубы скалились в улыбке, подбородок от этого еще сильнее убегал назад.
   Гранька прибежал домой к Магистру закопченный, усталый, сказал - горько и хрипло:
   - Расстреливают пленных. Я от них ушел, а Саню убили.
   Магистр поначалу не поверил.
   Словно черным крылом взмахнули над страной. Так круто сломались недавние тихие времена. Молчаливые скромные, люди зубами рвали солдат, ложились сотнями под огнеметные самоходки. Весь Орден был в бою, и безнадежная трясина обреченного восстания глотала их - одного за другим.
   Гранька смотрел затравленно и жутко, Магистр не отпустил его на ночь. А сам прошел тайком по домам ребят и взрослых из Ордена. Прежде домов этих было двадцать шесть. Теперь он нашел только развалины. Дом с росписями наполовину разнесло авиабомбой. Рыцари, Мастера Городов, Художники и Капитаны покрылись темной сажей, смотрели издали мертво в бесформенную тьму разгромленных улиц. Потом стена треснула, заколыхалась под ногами земля, как будто в развалинах ворочался огромный зверь, и сквозь открывшиеся щели глянул белый налет плесени, сверкнул в темноте холодным фосфорическим светом...
   Эхо шагов запрыгало по госпитальному коридору, отогнав прошлое.
   - Еще раз здравствуйте, Магистр. - Кен Виталь смотрел устало и как-то обреченно. - Не ожидали?
   - Зачем вы явились сюда? - Вадим удивился своему спокойствию.
   - Ну, скажем, просто поговорить. Нас ведь здесь всего двое, кто понимает или хоть догадывается, что происходит.
   - Меня больше интересует здоровье мальчика. - Вадим встал с жесткой деревянной скамьи, у бедра качнулся клинок.
   - Вам оставили меч? - безо всякого интереса заметил Виталь. - А я-то надеялся, что у вас отберут оружие.
   Вадим шагнул к двери - плоской, дощатой, белой. За дверью, в палате, лежал раненый Аль, и Вадим испугался вдруг, что кто-то поднимается сейчас по стене к бойнице с ножом или револьвером.
   А Кен Виталь, словно не обращая на него никакого внимания, продолжал:
   - Магистр, я видел куда более страшные миры; иногда это были пустыни, как снегом присыпанные пересохшей плесенью. Иногда - черные мертвые джунгли. Там оставались лишь руины прежних городов. Только кости мертвецов...
   В голосе его, наверное, помимо воли сквозил неподдельный давящий страх, и Вадим задержался, взявшись за ручку двери. Тускло светили коридорные лампочки.
   - Магистр, в Кольцах Миров есть какая-то непонятная сила, неподвластная ни вам, ни нам... А ваш мальчик что-то успел узнать...
   - И поэтому его хотели убить?!
   - Я не хотел. Этот дурак... Возможно, это действие той же силы. Но вы хоть понимаете, о чем я?..
   - Мне не хочется разговаривать с вами, Виталь... но, признаться, интересно, в чем же, по-вашему, выход?
   - Вот видите, а вы чуть что - за меч хватаетесь, - Виталь победно улыбнулся. Вадим приоткрыл дверь в палату, прислушался: Аль дышал ровно, чуть посапывал.
   - Выход прост, - между тем говорил Виталь. - Только порядок, ровный, жесткий, строгий, без послаблений и одинаковый для всех, может остановить распад миров. А вы... Орден, Радуга... Мы не знаем точно, но ведь совершенно очевидно, что Ледяная плесень идет вслед за смутами, войнами, восстаниями... Откажитесь, распустите Орден, станьте нормальным, обычным инженером; вы принесете куда больше пользы людям, работая на заводе в Дельце или вернувшись в Приозерск.
   Аль застонал, пошевелился, и Вадим бросился к нему, взял за острые тощенькие плечи, приподнял.
   - Что, маленький...
   - Вадик... он... он врет, плесень приходит после. Черное Оружие, оно не убивает таких...
   Вспышка ударила в полутьму палаты, горячим ветром ожгло щеку Вадиму. Он упал, закрывая телом мальчика. И - короткое, как выстрел, воспоминание...
   ...Гранька повеселел немного, болтал ногами под столом, требовал лимонаду. Аль вдруг перестал жевать бутерброды.
   - Ты чего?
   - Магистр, до каких пор мы будем бегать от всякой мрази?
   - На Великих равнинах большинство отвернулось от нас. Даже восставшие не очень понимали, за что дерутся, шли в бой от отчаяния. И... я не мог больше видеть, как вас убивают...
   Аль мрачно молчал. Потом соскочил с табурета, отпил лимонад прямо из бутылки, подошел к окну.
   - Ты куда? - Мальчик стоял, и яркое синее небо без бомбардировщиков и боевых дирижаблей смотрело в окно. На тонкое лицо Аля лег темный блик.
   - Я не про то. Кольца Миров погибают не только от войн. Магистр, когда-нибудь придется стоять до конца...
   До конца... Он вскочил. Меч с шелестом вытянулся из ножен. Второй выстрел Виталя пробил портьеру и высек искру из каменного подоконника, а третьего не было. Стражник вылетел в коридор, потеряв револьвер, придерживая рассеченную ладонь. Магистр прыгнул следом.
   ...И согнулся, задыхаясь, от удара окованного приклада под ребра.
   ПРИОЗЕРСК. БАРРИКАДА
   Осень сменила лето точно по календарю. Вчера Тимка, собирая учебники, уныло рассуждал об ужасной школьной форме, способной при таком солнце довести кого угодно до белого каления. А сегодня закрутило, с утра по озеру дунуло на Приозерск ясной холодной свежестью и враз осыпало дворовые тополя первой желтизной. Учителя, обрадовавшись непонятно чему, влепили пятому-гэ неподъемные домашние задания и поздравили с новым учебным годом. Уроки Тимка отложил до вечера: все равно проверять будут, мама вот вообще думает, не нанять ли прямо теперь репетитора. Ах, институт, ах, институт... Попробуй доживи до него при таких заданиях.
   Замурлыкал звонок у двери, Тимка вприпрыжку кинулся открывать. По дороге, естественно, зацепил и с грохотом обрушил табурет. В дверь позвонили еще раз, настойчивее. Свет в прихожей Тимка, конечно, не включил, а потому с трудом нашарил под гладким дерматином хитро поставленный замок.
   - У тебя дома есть кто? - на пороге стоял хмурый встрепанный Гранька, через плечо - большой вещмешок. Такой был у Вадима, когда тот уходил. Тревожный сквознячок побежал через прихожую.
   - Да проходи ты, сейчас пообедаем вместе.
   - Ага. - Гранька свалил брезент в угол, смущенно улыбнулся. - Мне хозяйка третий день ничего, кроме картошки, не дает, говорит: когда, мол, еще квартирант вернется да заплатит.
   - Вот дура! Давай к Жене сходим, он с нею разберется. Значит, пока с Вадимом жили, все нормально, а как человек один остался...
   Гранька снова улыбнулся, взъерошил длинные, соломенного цвета волосы, глаза его, серые, необычно яркие, потеплели, стали будто глубже. Сквознячок недовольно убрался на улицу.
   - Погоди, - он споро растянул завязки мешка. - Там клинки, латы, мои и Аля, но главное - вот... - Поднатужившись, он вынул из лязгнувшей кучи что-то тяжелое, тускло блестевшее мрачной бронзой. Громоздкая подставка, изогнутая, как рога африканских буйволов, виденных Тимкой в зоопарке, держала непонятный инструмент или прибор. Звонкая дуга соединяла стороны металлического угла, в вершине которого крепилась ходившая по дуге стрела, нижний конец ее, широкий, закругленный, смахивал на маятник. Тимка присмотрелся. По дуге ровной строчкой протянулись полустертые знаки или какие-то буквы. Странные отзвуки поплыли в комнате. Где-то очень далеко океанский прибой хлестал пеной по линзам маячных башен, гремели вулканы, легко, как мальчишки мячом, играя стотонными глыбами, шумели под тропическими ливнями леса, а за ними вставали грозные, покрытые льдом хребты.
   - Что это? - прошептал Тимка. И подивился, как его тихий шепот отозвался долгим звенящим эхом.
   - Еще не все... - На свет появилось что-то вроде подсвечника с хрустальным шаром - он покачивался на острие тоненькой иглы, торчавшей из верхней чашечки. Тимка недоуменно поглядел на груду жестяных скорлуп фехтовальных лат, которые почему-то не сломали в мешке крохотный кончик иглы.
   Когда "подсвечник" встал рядом со стрелой-маятником, Тимка вздрогнул. Призрачный, невидимый почти закружился по комнате легкий вихрь, шорохи стали словно отчетливее, и мальчику почудилось, будто опять впереди ночная дорога за горизонт, а под ногами, вместо паркета, шуршит ее серебристая пыль.
   - Вот, - сказал Гранька, убирая шар подальше. - Никогда не ставь их рядом, а то уйдешь - и следов не останется.
   --------------------------------------------------------------------------
   ----
   И тут с улицы донесся отчаянный крик.
   - О-ой, убили!.. - голосила соседка тетя Валя, человек вреднейший, а кроме того, склонный все перевирать, поэтому вначале Тимка даже усмехнулся. Но послышалось завывание "скорой". Подбежав к окну, они увидели, как появился милиционер и начал что-то объяснять выскочившим на шум пенсионеркам.
   - Бежим, посмотрим, - предложил Гранька.
   - Вот еще, на этих дур...
   - Пожалуйста... - тихо произнес Гранька.
   А на улице вдруг замолчали, в наступившей суровой какой-то, пронзительной тишине, как боль неожиданной раны, прорезались невнятные всхлипы, безутешный тихий плач. Тимка отшатнулся от окна, словно это была раскаленная печь. Там, внизу, плакала мама Алешки.
   ...Горн ему вручили на рассвете. С озера притащился туман, солнце красным неровным кругом вылезло над водой, не грело, и Алешка ежился от сырого холодка утра.
   - Вот, - ехидно заметил кто-то из рыцарей, - а если настоящий холод или беда?
   - Ничего, - решительно сказал Аль и улыбнулся Алешке. - Ты не бойся, ты теперь утренний горнист, и солнце на восходе будет встречаться с твоей песней... И сразу согреет...
   - Разве сигнал горна - песня? - замирая, спросил Алешка.
   - Конечно, только это не у всякого выходит.
   Лучи одолели наконец туман, прошли сквозь него теплой золотисто-розовой волной, и Алешка, белобрысый, в желтой рубашке, сам казался солнечным лучиком, замершим вдруг на гребне стены.
   Это он пробрался в раздавленный бульдозером Город и упрямо, до головокружения, играл утреннюю песню, только стала она тогда иной: строгой и печальной...
   По лестнице - через несколько ступенек. Тимка чуть не загремел под конец. Вцепился в перила, удержался, выскочил на улицу. Отчаянно, будто это могло еще что-то изменить, протолкался вслед за Гранькой к милиционеру.
   - Это у озера случилось. Ну, где эти ребятишки все строили... Сарай там есть, склад... Охранник решил только попугать. У него в ружье и пуль-то не было, соль одна. А в мальчика попала револьверная пуля, которая вообще не могла вылететь из этого оружия.
   Милиционер мог теперь говорить что угодно, а пуля ударила Алешку со спины. Он выронил жестяной флажок-флюгер, за которым ходил в развалины, и упал.
   Тимка растерянно обернулся: так не могло быть. И теперь не было ощущения беды, а только одна тупая невнятная боль, делавшая весь мир плоским и тусклым. Взрослые продолжали что-то говорить, расходясь понемногу, бормотали врачи с подкатившей "скорой": "Увезли... Да... часа четыре назад... мать домой... с ней медсестра... уколы... сама чуть в больнице не осталась. Так понятно, горе-то..." - Слова крутились мутным водоворотом бестолково, безнадежно... Врач в пластиковом переднике поверх белого, с желтыми подпалинами халата отошел к милиционеру и взял сигарету, закурил, ломая непослушные спички трясущимися пальцами.
   - Что?
   - Там сразу не было никакой надежды...
   - Пулю извлекли?
   - Да... Ваши ею уже занимаются... Да елки же, - промычал он, с остервенением вытирая угол большого, припухлого рта тыльной стороной ладони.
   Тимка видел - не видел, не понимал...
   - Там, на пуле... даже клеймо поставлено... два таких скотских квадрата один в другом...
   - Ну хватит, Сергей... Да ну же... - досадливо сморщился милиционер. А Гранька вскинулся вдруг, как подброшенный пружиной.
   - Там правда было клеймо?
   - А вы что здесь делаете? - оглянулся милиционер. - Пошли отсюда!..
   - Рука его протянулась пихнуть Тимку. - Оставьте мальчишку! - хрипло крикнул врач, он даже махнул рукой с сигаретой, губы у него тоже тряслись.
   - А ты, между прочим, занимаешься разглашением!
   - Вы все равно ничего не узнаете... - медленно и устало, по-взрослому сказал Гранька.
   - Дурак ты, - угрюмо ответил милиционер. Отошел к пенсионеркам, начал спрашивать о чем-то, те сидели, как пришибленные.
   Врач подвинулся к Граньке.
   - Этот мальчик... ну, которого сегодня... - нервно потер лоб кончиками пальцев. - Он вашим другом был?..
   "Был?! Ну почему вы его не спасли? Спасите его!!"
   Руки врача потерянно дернулись.
   - Тут ничего не сделаешь, такая пуля: все разворотило...
   - Да, такая пуля... - жестко подтвердил Гранька.
   - А ты знаешь? - удивился врач.
   Тогда Гранька быстро присел, подобрал гвоздь и в два движения очертил на закаменелой дворовой земле знак: квадрат, косо вправленный в другой, большой.
   - Так?
   - А я ведь обязан сообщить в милицию... - пробормотал врач.
   - А я им ничего не скажу, - Гранька говорил негромко, но врач поверил сразу. Промолчал, только брови его поползли вверх.
   - У вас сейчас глаза на лоб вылезут, - сердито сказал Тимка.
   - Наверно, - согласился врач, он снова затянулся, жадно вдыхая горький дым, будто спасался им от четкой и ясной мысли-видения: здесь и сейчас убивают детей.
   - Слушайте, ребята, милиция милицией, но мутное это дело, непонятное; конечно, я чужой... Пожалуйста, если что, я недалеко здесь живу: Радищева, пять, квартира семнадцать.
   - Это пятиэтажка через дорогу от Города, - прежним тоном то ли спросил, а скорее, подтвердил Гранька.
   - Ну да...
   - Сейчас вам страшно... А когда давили Город, где вы все были?! Добрые и хорошие?! - Гранька стоял бледный, глаза нехорошо взблескивали клинковой сталью. Врач попробовал пожать плечами:
   - У меня дежурство, суточное, между прочим... А что я оправдываюсь?.. Бред какой... Ладно, в общем если что, давайте ко мне.
   Он швырнул окурок под тополь, побрел к машине, сел там на порожек раскрытой задней двери, сжав виски бледными пальцами.
   - Они-то тут при чем, - пробормотал Тимка.
   - Они всегда ни при чем, - непримиримо отрезал Гранг. Не Гранька, а тот мальчишка с баррикад Великих равнин, заменивший убитого пулеметчика и попавший в плен, когда кончились патроны. И видевший, как рубят связанных людей пополам очереди крупнокалиберных пуль. Это рассказал Тимке сторож, тогда еще, на дороге. "Алешка... Зачем?.. Ведь здесь не было баррикад..." - Слова и мысли получились сами собой глупые и ненужные. Горячий ком запоздало подкатывал к горлу.
   - Это была моя пуля, - сказал вдруг Гранька.
   - При чем тут ты! - крикнул Тимка с отчаянием и резким вспыхнувшим страхом.
   - Вот, - листок бумаги, незнакомой, голубоватой, хрустящей, надпись рукой Вадима:"Город. Мальчишкам Ордена". - Почитай, - сказал Гранька.
   - "Ребята! Времени мало у меня и у вас. Попробуйте восстановить Город. Хотя бы одну башню. Лучше - ту, что ближе к фабричному сараю, восстановите в ней роспись Радуги. Художник живет на Канатной, дом восемь... Гранька! Отдай Шар и Стрелу надежному человеку. Получится с башней - поставишь там по "опрокинутому небу". Помнишь еще уроки? Грозовая звезда поднимается к зениту, а мы почти ничего еще не знаем. Запомни: в Кольцах Миров есть Черное Оружие. В ночь, когда Грозовая звезда встает в зенит, его можно пустить в ход. Как неизвестно, как остановить - тоже непонятно. Делали Древние Мастера. Но закрыть Границу ты сможешь, хоть на время. Еще: будь осторожен. Мы пошлем письмо, для этого придется открывать пути. Вместе с письмом к вам может попасть все что угодно и кто угодно. Держитесь!"
   - Ты где его взял? - спросил Тимка.
   - В развалинах Города, недалеко от сарая. Письмо и выстрел охранника открыли дорогу пуле.
   - Ты думаешь, охранник - оттуда?
   - Он даже не знает. Просто выстрелил солью, а попала пуля. Так случается на Звездных Путях.
   - Как ты узнал, что там, у Вадима, что-то случилось, что было письмо?
   - Ты еще услышишь, - ударила жесткой печалью мягкая Гранькина улыбка. - Ты же Рыцарь Радуги. Это - как колокол, только звучит дольше и немного иначе. "И Рыцарь слышит Весть издалека, и берет меч свой, и идет путями Земными или Звездными сразиться со Злом и положить предел могуществу его, как бы велико могущество не было", - Гранька говорил как-то странно, нараспев немножко, будто заклинание читал. - Это из старого устава. На Великих равнинах уже говорили проще и жестче, меня Аль научил по-старому.
   - Значит, все-таки баррикада, - Тимка сам поразился твердости своего голоса, потому что, если честно, слезы уже крепко подмочили глаза и повисли на ресницах.
   Гранька не удивился, спросил только:
   - Когда собираемся?
   - В двенадцать, там, где будет башня.
   Где-то под аркой взревел мотоцикл, пронесся по двору, принимая облачные блики на серебристый обтекатель. Тимка вздрогнул.
   - Опять охламон Васька на драндулете прикатил! У людей горе, а он!.. вновь пронзительно заорала тетя Валя. Кажется, у нее выходило громче мотоцикла.
   - А вот такие и убить могут, да... Носятся, носятся, шею все никак свернуть не могут... - пошли поддакивать пенсионерки. Они и сейчас были непробиваемо уверены в своей правоте. Милиционер грустно присел на скамеечку, на него изредка просительно поглядывали. Бабушкам тоже было страшно, поэтому вопили старательно и громко.
   "Охламон", поставив машину, топтался со шлемом в руках, соображая. Потом со стуком надел шлем на руль мотоцикла.
   - Да тебе, теть Валь, разреши, ты бы всех мальчишек во дворе перестреляла! - сказал он негромко, но четко.
   Крик сломался. Во дворе стало пусто и жутко. Милиционер поднялся и пошел прочь.
   - Тима! - позвала мама, высунувшись из окна, там горел свет, кажется, работал телевизор. Как всегда. Мирно, привычно. Издалека плыли над двором печальные тихие переливы, похожие на плач и на колыбельную, а еще - как будто прощаешься с другом навсегда, и он, не оглядываясь, уходит к прозрачному горизонту. Мелодия оживила серые Драные дома, отдала им свою грусть...
   - Тим, ты как хочешь, конечно. Тут дядя Женя пришел, вы с ним давно не виделись.
   Музыка отзвучала, ушла в холодеющее небо. Двор сжался и потемнел под надвигающимися сумерками.
   - Иди, - дотронулся Гранька до локтя. - А то весь уже пупырышками покрылся.
   - Давай к нам, переночуешь, поешь, а завтра вместе в школу?
   - Не, я завтра в школу вообще не пойду: отпрашиваться - только ругаться, а мне еще надо место одно проверить. - Гранька задумался. - Ты с Женей договорись: бревна, доски теперь нужны, и эта еще... путается, Марьниколавна. И наших всех предупредить надо.
   - Ага... Только... ты не уходи, пожалуйста, насовсем... Вадик ушел, Аль...
   - Ну что ты, - сказал Гранька как-то растерянно.
   Тимка поднимался тихо, чуть не на цыпочках, со ступеньки на ступеньку по облупленной лестнице, а надписи со стен как всегда сообщали, что "Спартак" чемпион, что Васька - дурак и что тетя Валя - старая стерва.
   И никому в этом пустом, холодном, подлом мире не было дела до маленького мальчишки, убитого сегодня на развалинах его сказки. И до самой сказки тоже... Никому? А как же все рыцари, оруженосцы, мастера? А ты сам? Или ушел Вадик, погиб Алешка, и все? Баррикада... вспомнил он, последняя линия обороны. Последняя...
   Тимка вдруг сообразил, что уже с минуту стоит перед дверью в собственную квартиру. Он приподнялся на цыпочки, надавил звонок, его поставил повыше отец. "Чтоб меньше хулиганы жали", - объяснил он. Перед "глазком" мелькнул кто-то, заслонив свет.
   - Заходи, гуляка, - Кашинцев, кисло улыбаясь, стоял на пороге. - Чего уроки не делал?
   Тимка поглядел на него: "Ты что, не знаешь?"
   - Слышал уже, - ответил на непроизнесенный вопрос Кашинцев. Почему-то обиженно и зло спросил: - Так что теперь? Всем помирать? Да заходи, чего на пороге встал...
   - Жень, - сказал Тимка, сбрасывая сандалии. - Мы будем заново делать Город, там доски нужны, бревна, инструменты...
   - Постой, - досадливо поджал губы Кашинцев. - Какой город? Вадим, что ли, вернулся?
   - Нет, он письмо прислал. И еще, Жень, надо к Гранькиной хозяйке сходить, она ему без Вадима даже есть не дает, картошку только... - Тимка вдруг замолчал, наткнувшись на рассеянно-неприязненный взгляд. - Ты что, Женя?
   - Ну, какой опять Город? Зачем? Разрешения нам не дадут. Снова скандалы, шум. Пошло оно к черту!.. Давай лучше в поход смотаемся. Подальше от всего. Граньку своего бери, других...
   - Но это не просто Город! Это защита на Границе! - Холодное отчаяние стягивало губы.
   - Да какая защита, какая граница? Один уже поверил! Задурил вам Вадим головы и смылся. Ну, проходи скорее, ужинать будем...
   - Ничего, дядя Женя, вы не беспокойтесь, я сыт. - Тимка хотел сказать это холодно и гордо, но не получилось. Мир становился черным провалом, и он летел туда, падал, принимая в лицо жестокий налетающий ветер.
   Меньше всего хотелось Тимке на следующее утро вылезать из постели. Мама заставила-таки выучить уроки, да и не сопротивлялся Тимка особо, просто сил на это не хватило. Сумрачно было на душе, но все же легче, чем вчера; пришла незнакомая жесткая решимость. Молча он съел завтрак, оделся под встревоженные взгляды родителей и, уклонившись от маминой попытки потрогать лоб, отправился в школу. Видимо, учителей смутил его вид, даже Серафима Юрьевна, обещавшая уже на второй день вытащить его к доске за пререкания, посверкала очками, вздохнула и объявила, что по ее мнению, ответ Тимофея Омельченко ни ему, ни классу пользы не принесет, а потому пусть Омельченко посидит и подумает о своем ужасном характере, наверняка явившемся причиной его нынешнего душевного расстройства. Она, похоже, могла еще многое сказать, но Тимка поднял голову и глянул в упор в бледные, защищенные очками глаза. Серафима вздрогнула и отвела взгляд. Как во сне просидел он математику и пение, не слушал ни обиженную Серафиму, ни долговязого Александбрисыча, даже обрадовался, когда тот развел на баяне какие-то бодрые завывания. Сигнал общего сбора был дан: темная черта у двери в столовую. Дюшку и Марчика предупредил сам.
   Тимка пришел на место сбора последним. Трое устроились на автопокрышках, наполовину вкопанных в желтую песчаную полосу, Марчик болтался на турнике.
   - Где Дюшка?
   - Не придет он, - ответил Марчик. - Говорит, играйтесь, если хотите.
   Тимка грустно оглядел ребят, уселся на покрышку. Так даже одну башню не осилить. Без инструмента, без дерева. Да из шестерых - трое малыши, оруженосцы. Значит, работать всего троим. Тимка отдал письмо Вадима Марчику, и тот прочитал его для малышей, внятно и разборчиво.
   - Ты Шар и Стрелу видел? - задумчиво спросил Марчик, покачивая кудрявой черноволосой головой.
   - Да.
   - Правда - Магия?
   - Правда... - Тимка поднял глаза. Чистое небо празднично сияло над головой, как бывает только осенью, прежде чем начнется пора ненастья. Они еще ничего не знали, и последнее, самое нужное доказательство Тимка никак не решался открыть, потому что стоило начать думать об этом, как страшный провал вновь раскрывался перед глазами и вчерашнее горькое отчаяние не давало дышать, спирало горло плотным колючим комком.
   - Игра, - тихонько сказал Марчик.
   Тогда Тимка, переглотнув, сипло сказал:
   - Убили Алешку, вчера, пуля оттуда...
   Марчик качнулся, темные глаза распахнулись широко и требовательно: "Ты пошутил, скажи, ведь это была просто глупая шутка?"
   - Вчера вечером убили Алешку. Пуля была оттуда. Гранька ее узнал, повторил Тимка прямо и жестко.