— И что вы там делаете?
— Только подъехали. Здесь есть люди.
— Не сомневаюсь, — голос капитана прозвучал издевательски. — Теперь объясните, с какой целью вы снабдили меня дезинформацией?
— Какой еще, к черту, дезинформацией? — едва не закричал Сенин. — Вы же сами всё видели!
— Я видел пустые помещения и несколько непонятных пятен на полу. Вы утверждали, что это основание для отмены высадки поселенцев. Я едва вам не поверил.
Сенин почувствовал, что ему нечего ответить. А что тут ответишь? Да — пустые помещения, да — пятна. Он внезапно увидел, что вся команда смотрит на него как-то странно. Как на прокаженного, рядом с которым опасно находиться.
«Я не сумасшедший, я не сумасшедший…» — билась в голове мысль, которая как-то еще помогала держать связь с реальностью.
— Я же сам видел совершенно пустую базу, все видели… — Он замолчал. Слова звучали беспомощно.
— Я не знаю, что вы там видели, господин Сенин. И, честно говоря, выяснять мне некогда. Через тридцать минут мы отделяем посадочную платформу с переселенцами. Из-за вас люди уже напуганы. Мы сначала отменили высадку, потом вновь ее объявили и не можем внятно объясниться. — Голос в эфире звучал, как резкие удары молотка — каждое слово словно вбивало гвоздь в голову. — Я могу надеяться, что хотя бы высадка пройдет без происшествий? А вы потрудитесь выйти на связь с базой. Вас уже по всем каналам вызывают. Они даже отправили вертолет на ваши поиски.
— Какой еще вертолет… — пробормотал Сенин.
— Такой вертолет, с крылышками. — Голос капитана неожиданно стал хамским. — А тебе, инспектор, советую — мажь жопу вазелином. В Секторе о твоих проделках узнают буквально сегодня.
Эфир замолчал. Сенин поднял глаза на команду: они стояли и хлопали глазами, точно так же ничего не понимая. Вернее, они понимали одно: перед ними уже не командир, а мудак, едва не сорвавший дорогостоящую транспортную операцию.
У Сенина словно раздваивалось сознание. Перед глазами разворачивалась картина: они возвращаются на Торонто, а там как не было никого, так и нет. Пусто! И что тогда? Одновременно виделось другое: они приезжают, а на базе кипит жизнь и варится ужин. И это еще хуже!
— Вельцер, ты слушаешь местные частоты?
— Нет. А зачем?
— Так какого черта ты стоишь! — заорал Сенин, срывая злость на невинном подчиненном.
Парень метнулся к машине. Он с перепугу никак не мог настроиться, в это время Карелов спокойно повернул лимб на своей рации, и сквозь помехи пробился голос:
— Скаут, Скаут, Скаут…
— Черт меня подери… — пробормотал Сенин. Он подошел к Карелову и взял у него рацию. — Я Скаут. Мы выезжаем. Через полтора часа будем у вас.
— А генератор не станем проверять? — поинтересовался Карелов.
Сенин вяло махнул рукой и побрел к машине.
Медленно темнело. Издалека были видны огни на радиомачтах. Метрах в пятистах от базы на дороге расположились встречающие — две машины с включенными фарами. С каждой минутой Сенин становился всё мрачнее. Он не знал, как себя вести и как объясняться. Причем как с командой, так и с администрацией поселения. Более глупой ситуации в его жизни, наверно, не было.
Казалось нереальным, что еще несколько часов назад они, обливаясь холодным потом и стискивая автоматы, крались по пустым коридорам и всерьез считали, что здесь произошла загадочная масштабная трагедия. Ведь всё так и было, ведь все видели и пустующую базу, и кровавые следы! Не приснилось же это всей команде?
Уж лучше бы приснилось…
«Я всё же задам губернатору кое-какие вопросы», — бодрился Сенин, но бодрости не прибавлялось. Наоборот, было лишь жгучее желание оказаться подальше от этой планеты, где-нибудь на спокойной караульной службе.
— Здорово, мужики! — весело поприветствовали разведчиков встречающие. В темноте их лиц было не разглядеть. — Где пропадаете? Мы уж думали, заблудились.
«Отлично! — со злостью подумал Сенин. — Навечно войдем в историю как разведгруппа, которая заблудилась. Разведгруппа, за которой пришлось посылать поисковый вертолет. Черт бы побрал эту базу и это проклятое задание».
База вся светилась огнями. Жизнь прямо-таки била ключом. На каждом крыльце стояли люди и глазели, как едут потерявшиеся разведчики корпорации. Впрочем, встречали радостно, улыбались и руками махали. В таких местах редко появлялись новые лица, и любой приезжий вызывал здоровое любопытство. А тут приезжих целых пятеро, да они еще и представители главной экономической власти.
— Проголодались? — спросил кто-то из встречающих.
— Сначала представимся губернатору, — ответил Сенин.
Он, припомнив недавний разговор, взглянул на Муциева. Тот выглядел довольным и благодушным. Он находился в том качестве, к которому привык: дорогой гость, которого сейчас накормят, напоят и спать уложат. И даже сказку на ночь расскажут.
Впрочем, сказки слушать собирался как раз Сенин.
— «Протокол» никому не отключать, — предупредил он своих. И тут же почувствовал, как все они мысленно усмехаются над ним. Мол, командир еще изображает военное положение…
Губернатор Торонто оказался на вид очень простым, демократичным дядькой. Добродушное широкое лицо, глаза с морщинками-лучиками, рабочая кожаная куртка, сапоги с легкой корочкой глины. Легко было представить, как он вместе с соплеменниками, например, выталкивает застрявший трактор. Наверно, жалко будет, если прилетит какой-нибудь социопсихолог и решит, что его нужно убрать во имя спокойствия и благополучия бизнеса.
Его звали Ковтун. Даниил Ковтун.
— Нашлись наконец, — ласково усмехнулся он, здороваясь с Сениным.
Сени ну было не до усмешек. И не до ласки.
— Ну, рассказывайте, — произнес губернатор. — Как там, на большой земле?
— Вначале вы, — очень сдержанно улыбнулся Сенин.
— Пожалуйста. — Ковтун всем своим видом изобразил готовность к серьезному диалогу. — Спрашивайте, что вам интересно.
— Я уполномочен администрацией Сектора проверить сигнал тревоги, поступивший отсюда 19 августа. Знаете, о чем идет речь?
— Да знаю, не показывайте, — поморщился губернатор и махнул рукой, останавливая Сенина, который уже полез за планшетом. — Недоразумение. Чистое недоразумение, и не стоило вам беспокоиться.
Ох как нелегко было Сенину держаться в роли строгого проверяющего после того, как побывал в столь глупом положении. Куда проще было бы развести руками и вместе посмеяться над злосчастным недоразумением.
— Извините, но сообщение получено по гиперканалу и имеет официальный статус. Нам пришлось побеспокоиться, и не только нам.
— Да какое там… Скажете тоже — официальный!
— Следует ли понимать, что сигнал тревоги был ложным?
— Конечно! — рассмеялся губернатор. — Какая тут у нас тревога…
— Это ваша официальная позиция? Должен предупредить, что работает система «Протокол» и всё сказанное вами приравнивается к даче показаний.
Сенин говорил и пристально вглядывался в лицо Ковтуна. Он смотрел — не дрогнет ли хоть один мускул. Не блеснет ли лед в лучистых глазах. Он не верил насмешливому голосу губернатора.
— Я знаю. Так и пишите — у нас всё в порядке. Я уже и капитану лайнера сказал, и начальнику Сектора еще раньше сказал, и вам то же самое говорю.
— Хорошо. В таком случае прошу объяснить, каким образом произошел несанкционированный доступ к передатчику. И установлен ли виновный.
— Занимаемся, — с досадой поморщился Ковтун. — Стараемся узнать, что да как.
— Кто занимается? Какие конкретные действия предприняты? Я могу поговорить с людьми, которые ведут расследование?
— С людьми? — Ковтун пожал плечами. — Ну, это можно.
Он взял рацию и вызвал какую-то Ангелину. Эта Ангелина словно под дверью стояла: Сенин не успел открыть рот, а она уже заглянула в комнату.
— Вызывал?
— Заходи, знакомься. Это проверяющий из Сектора. Это Ангелина — командир нашей милиции. Можно по всем вопросам к ней…
Женщина была статная и, наверно, волевая. Лет тридцати пяти. Не красавица — слишком тяжелый подбородок и маленькие глаза. Но вполне могла руководить колониальной милицией, не так много у нее работы. И кобура на кожаных лямках вполне уместно смотрится. Сенину нравились сильные женщины.
— Меня интересуют результаты расследования по несанкционированному доступу к гиперпередатчику, — сказал он. — Какие меры принимаются?
Женщина переглянулась с губернатором. Чуть растерянно, как показалось Сенину.
— Ну, как… — Она неопределенно повела плечами. — Разбираемся, ищем. С людьми разговариваем.
— С какими людьми? Есть протоколы допросов? — тут же поинтересовался Сенин.
— Да какие тут у нас протоколы? — почти жалобно проговорила Ангелина. — Просто говорим, выясняем.
— Вы меня удивляете, — тихо сказал Сенин. — Вам прекрасно известен порядок проведения дознания. Использование гиперканала — не недоразумение, а серьезное нарушение режима. Сколько времени прошло, а вы не можете представить ни единого следственного документа!
«Вот вам, — мстительно подумал Сенин. — Знайте, что к вам серьезные люди прилетели, а не клоуны».
— Слушай, Ангелина, ты разберись с этим делом, — озабоченно проговорил губернатор. Явно играл в серьезного начальника, понимающего важность момента. На самом деле — Сенин готов был поклясться — плевать ему было на расследование и на протоколы.
— У вас большой штат? — поинтересовался Сенин.
— Да какой тут штат, — рассмеялся Ковтун. — Одна-одинешенька.
— Одна?
— Ну, да, — кивнула Ангелина. — Конечно, если что-то надо, ребята всегда помогают.
— То есть у вас внештатный отряд?
— Ага, так и есть, — энергично закивала женщина.
— Можете предоставить мне его список?
И снова она испуганно переглянулась с начальником. Ясно. Нет никакого списка. И нет никакого отряда, даже группы нет.
В принципе, Сенину это было знакомо и понятно. Не нужен здесь отряд, даже внештатный. По правилам положен, но по факту не нужен. Чем ему тут заниматься? Только тренировки и учения проводить. Та же ситуация, что и с пожарной командой — если случится пожар, то всё поселение будет рукава разматывать и с ведрами бегать, без всякой специальной команды.
Но Сенин знал, что делает. Прикрывает собственную задницу — вот что. Когда начальник Сектора поинтересуется насчет едва не сорвавшейся высадки переселенцев, Сенин быстренько положит перед ним список выявленных нарушений. Это поодиночке они выглядят пустяково, а список наверняка произведет впечатление. И никто не удивится, что в таком бардаке произошла какая-то путаница с высадкой. Чему удивляться, если у них к гиперпередатчику кто попало шастает?
«А ведь раньше я таким дерьмом не занимался», — с тоской подумал Сенин.
— Пользуясь случаем, хочу выяснить еще кое-что, — сказал он. — Почему на базе не работает и половина камер наблюдения? Почему не ведется запись? Почему не включен периметр?
— Включен, — поспешно сказала Ангелина. — На ночь включаем.
— На ночь? А днем мы совершенно свободно прошли на территорию базы, и ничто нам не помешало.
— От кого нам тут отгораживаться? — с укором улыбнулся губернатор. — Людей тут нет. Зверья тоже почти нет. А которое есть — с ним сонорный барьер хорошо справляется.
Всё-таки чувствовалось, что и губернатор, и его милиционерша нервничают. Губы кусают, ерзают. Конечно, понять их можно. Неприятно, когда ревизор предъявляет справедливые претензии и не получает логичные оправдания.
Сенину предстояло перейти к самой неприятной для него теме. Одно из двух — либо он сейчас полностью оправдается перед Сектором, либо окажется в полных дураках. Третьего просто не дано.
— Вы свободны, — сказал он женщине. — Завтра мы еще пообщаемся и обменяемся кое-какими документами.
— Итак, господин губернатор, — вкрадчиво проговорил он, когда Ангелина вышла. — Теперь объясните толком, где находились вы и все обитатели базы сегодня утром?
Губернатор насторожился.
— Что значит, где? На месте, как всегда. Вас вот ждали.
— В каком именно месте? Мы прочесали всю базу — здесь не было ни единого человека!
— Ну, как же так?..
— Именно так. Хотите, просмотрим «Протокол». Увидите совершенно пустую базу.
— Ну, значит… видимо. Так ведь на работе были люди!
— На какой работе?
— Как же, как же… — Ковтун говорил медленно и не отрывал взгляд от Сенина. Как психиатр, изучающий реакцию пациента. — У нас несколько объектов за периметром.
— И что, всё население поголовно ушло за периметр?
— Ну, не всё, наверно.
— Наверно? У вас минимум двое должны круглосуточно сидеть в центре связи. Как минимум, пятеро — в диспетчерской на летном поле. И я уж не говорю про пищеблок, медицинский корпус, фермы, теплицы и тому подобное. Где все они были?
— А что, их не было? — недоверчиво произнес губернатор.
Сенина бросило в жар. Это уже походило на какую-то идиотскую игру. Но играли в нее не идиоты. С одной стороны сидел человек, облеченный властью и серьезными обязательствами. С другой — полномочный представитель крупнейшей корпорации. И один из них откровенно валял дурака, разыгрывал абсолютно бредовую комедию, не соответствующую ни его статусу, ни серьезности ситуации.
— Бог ты мой, — вздохнул Сенин. — Не было! Ни одного человека!
— Ну, не знаю. Может, кто-то вышел куда-то… В туалет там, или не знаю…
Сенин расхохотался. Он представил, как рабочие длинной колонной идут в туалет. Аккурат в момент появления разведгруппы. И сидят там, в туалете, пока группа не ушла.
Губернатор тоже рассыпался легким смехом, понадеявшись на перемену настроения и, может быть, темы разговора.
Но Сенин и не думал ничего менять. Смех был реакцией психики. На самом деле ему было почти страшно. Он попал в мир умалишенных, иного объяснения нет.
— Вы, оказывается, тут были утром, — задумчиво проговорил губернатор. — Мы-то думали, вы заблудились.
— Да, черт подери, — процедил Сенин. — Мы были тут утром. Мы разбили лагерь неподалеку и…
Он прикусил язык. Про лагерь лучше помалкивать.
— Странно… почему же вас никто не видел? — Казалось, губернатор всерьез озадачен.
— А знаете, что еще более странно? — У Сенина оставался серьезный вопрос, который он должен был задать, несмотря ни на что. — Мы осмотрели крепость и нашли там кровь.
— Кровь? — недоверчиво переспросил губернатор. — Откуда же там кровь?
— Надеялся узнать от вас.
— Да, может, это краска?
— Я, по-вашему, не могу отличить кровь от краски?
— Ну да, ну да… — Ковтун задумчиво поскреб подбородок. Потом пожал плечами. — Ну, не знаю. Ума не приложу. Наверно, какой-то несчастный случай.
— Несчастные случаи в обязательном порядке должны регистрироваться в журнале. Вам ли этого не знать?
— Да что же, по-вашему, каждый разбитый нос в журнал записывать? — В глазах губернатора светился призыв: имей совесть, проверяющий!
— Разбитый нос? — изумился Сенин. — Там лужи и брызги, словно ваши люди только тем и занимаются, что бьются носами о пол и стены!
— Мы этим тоже займемся, — твердо пообещал губернатор.
— Не вы. Теперь уже мы займемся.
— Значит, окажем любое содействие.
«Куда ж вы денетесь…» — усмехнулся про себя Сенин. Ему вдруг вспомнились фрагменты из сообщения, которое он уже почти знал наизусть.
«Тут полный кошмар… Я схожу с ума… Они все тут сошли с ума…»
«Ночью крики такие стоят, что волосы дыбом. И стук, и беготня…»
«…Я нормальный. Это они психи чертовы…»
А что, очень похоже. Кажется, впору самому бежать к гиперпередатчику вызывать помощь.
— А я, кажется, всё понял, — весело сказал губернатор. — Вы же скрытно на базу входили?
— В каком смысле? — насторожился Сенин.
— Ну, вы же разведка! Вы тихонько прокрались, на цыпочках, незаметно, да? И ушли тоже тихо. Вот поэтому вас никто и не видел.
Сенин почувствовал, что волосы у него на голове зашевелились. Абсурд должен иметь свои пределы. А тут с каждой минутой всё хуже и хуже. Он даже подумал, что «мочалка», которую они тут видели, выделяет какой-то фермент, влияющий на умственные способности.
— Кстати, хотел спросить, — сказал он, с опаской поглядывая на Ковтуна. — С чего тут у вас заросло всё какой-то тиной? Прямо в комнатах с потолка свисает.
— Ничего страшного, — махнул рукой губернатор. — Просто завелась какая-то плесень. Боремся вот… У нас даже биотехнолог работает по этому вопросу, специально прилетел. Думаю, он скоро справится.
— Я с ним поговорю, — сказал Сенин.
«Может, хоть он окажется нормальным?» — мелькнула мысль.
— Я вас провожу, — сказал губернатор, бодро вставая. — Мы приготовили для вашей команды отличные комнаты в новом коттедже. И ужин туда доставят.
На улице Сенин вглядывался в лица людей. Он гадал, все ли здесь такие же ненормальные. Нет, вроде всё в порядке. Хорошие приветливые лица. Каждый встречный здоровается, как со старым знакомым. Многие даже в гости зовут. Женщины улыбаются, в глаза заглядывают. Всё как обычно…
— Вы очень удачно попали, — сказал губернатор. — Мы решили соединить прилет наших новых братьев с праздником урожая. Это наш первый праздник урожая.
— О, поздравляю. Значит, будет большое угощение?
Сенин, конечно, знал, что по неписаным правилам колония считается успешно состоявшейся, когда начинает производить мясо. Это был весомый показатель. Потому что люди выживают везде, даже на голом камне, а вот домашним животным нужно создавать условия. Если эти условия созданы — значит, поселение чего-то стоит и что-то может.
«Странно это, — подумал он. — Когда-то мясо было чуть ли не основной пищей человека. Мяса было много. Но человек захотел большего, начал придумывать, строить, изобретать, улучшать жизнь. И улучшил до того, что почти лишился самой лучшей своей пищи».
На Земле мясо, конечно, было. Но по такой цене, что не каждый позволял себе хотя бы раз в месяц отведать кусочек. Зато было много заменителей — растительных, искусственных. Официально считалось, что они ничем не отличаются от настоящего мяса. Но Сенин знал, что это не так. Ему мясо приходилось есть часто — фактически в каждой командировке. Он видел разницу не во вкусе и внешнем виде, а в ощущениях. Мясо давало силу, уверенность. Заменители же — только вес в желудке.
— Да, теперь у нас свое мясо. — Губернатор искренне радовался. Вдруг он расхохотался. — Кровь! Вы спрашивали про кровь!
— Ну, да. — Сенин не понял, что тут смешного.
— Да это же… — Ковтун махнул рукой и зашелся в новом приступе смеха. — Это же коровы! Там просто разделывали туши.
— Где — в крепости?
— Ну, конечно! А что такого, там много пустых помещений.
«Теоретически возможно, — согласился Сенин. — Будем считать, по этому вопросу он отмазался».
— Платформа с переселенцами уже на орбите, до высадки несколько часов, — продолжал говорить губернатор. — Мы готовимся их хорошо встретить. Милиция тоже мобилизована. Надеюсь, что и вы нам поможете. Дело-то непростое и небыстрое, а у вас опыт есть, верно?
— Конечно, — кивнул Сенин. — Всё что в наших силах.
«Что делать? — лихорадочно думал он. — Самое лучшее — валить отсюда подальше, укрыться в лагере и наблюдать издалека. Через те же камеры хотя бы… Но как это объяснить местным? Ладно, черт с ними, с местными, как объяснить команде, которая уже размякла и приготовилась наслаждаться бездельем и гостеприимством? Упереться рогами и тупо приказывать? Могут самого счесть за сумасброда. А потерять доверие людей в условиях дальнего полета — это очень и очень плохо».
Хуже всего, что на поддержку команды рассчитывать было нечего. Его доблестные бойцы просто не желали думать, что вокруг происходит нечто очень странное. Они радовались, как дети, что люди нашлись, база вновь ожила, а из пищеблока им несут горячий ужин. Все как-то быстро поверили, что случилось глупое недоразумение, которое вот-вот прояснится. Но оно не прояснялось.
Поговорить с глазу на глаз с многоопытным Кареловым? Сказать: ты-то хоть видишь, что творится? А если и он скажет: не вижу! Скажет: ты, командир, нас вел и умудрился завести в самую дурацкую ситуацию из всех возможных.
«Ладно, — решил Сенин. — Остаемся здесь, отдыхаем, встречаем переселенцев и, может, даже участвуем в празднике. Но пусть не думают, что наша миссия окончена. Мы должны выяснить, кто послал сообщение. А значит, есть серьезная причина гонять до седьмого пота парней и не давать им чрезмерно расслабляться».
Примерно за час до посадки туда же направилась огромная автоколонна. Администрация надеялась перевезти триста человек и гору скарба за один рейс. Джип с командой Сенина шел в самом хвосте. Ему пришлось объяснить, что по просьбе губернатора команда примет участие во встрече переселенцев и возьмет на себя часть мероприятий по обеспечению безопасности. А потому ранцы, которые парни уже пошвыряли под кровати, надлежит надеть, всё оружие и оборудование — иметь с собой.
Колонна ползла по темной поверхности планеты, как живой островок света. Здесь — шум двигателей, лица людей, свет фар, но уйди в сторону на пятьдесят шагов — останется только тишина и замороженный мрак чужого мира.
Сенин поежился. Он боялся одиночества, как боится его любой астронавт. Однажды, после аварии почтовика «Фигаро», ему пришлось поднимать на борт крошечную спасательную камеру. Воняло из нее похуже, чем из могилы. Там находился всего один человек. Он висел в пространстве пять недель, совершенно один. Он не отвечал на вопросы, не мог сам поесть, раздеться, сходить в туалет. И всегда смотрел в одну точку.
Для таких были специальные отделения в каждом госпитале. Но все они до конца жизни так и смотрели в эту свою точку, а что в ней — никому не известно.
Можно поднять на орбиту человека и смоделировать условия спасательной камеры. И ничего с ним не сделается — хоть полгода его там продержи. Одного нельзя повторить — чувства потерянности в бесконечной Вселенной, когда никто точно не знает, где ты, да и есть ли ты вообще.
Это неотвратимо, день за днем убивает душу. Это настолько страшно, что мозг начинает защищать себя, и человек просто перестает интересоваться чем-либо, а затем и чувствовать. И тогда он уходит сам в себя, в какие-то беспредельные глубины, где, возможно, теплится один живой огонек — такой же слабый, жалкий, микроскопический, как человеческое сердце, одиноко бьющееся в безмолвии большого космоса.
Машина шла довольно ровно, ее не бросало на буграх. Случайно или нарочно, место посадки было выбрано вблизи от одной из наезженных дорог, по ней и шла колонна. Сенин уже связался с Ангелиной и спросил, куда ведет дорога. Оказалось, на делянку, с которой поселение получало лесоматериалы. По каким-то соображениям, поселение заложили в двадцати пяти километрах от ближайшего лесного массива.
Перед выездом Сенин попробовал набросать текст рапорта руководству Сектора. Его прямо-таки подмывало скорей сделать это — разложить всё по полочкам, указать на неопровержимые факты и всех убедить, что он ни в чем не виноват. Себя в первую очередь.
Всё оказалось сложнее, чем он думал. Первый вариант показался ему чем-то вроде дневника параноика. Пришлось стереть. Второй вариант был похож на злобную кляузу. Ну, а третий напоминал жалкие оправдания нашкодившего мальчишки. Сенин наконец понял, в чем дело, — из него лезли эмоции. А перейти на сухой протокольный язык означало лишить документ убедительности.
Неожиданно впереди колонны начали сигналить машины. Через секунду к ним присоединились и остальные. Сенин понял, в чем дело, — перед колонной медленно опускалась яркая двойная звезда — долгожданная платформа с переселенцами. Посадка произошла чуть раньше расчетного времени.
Звезда погасла, но тут же забрезжило туманное зарево — поднявшуюся пыль и дым подсветили прожектора. Мертвый морозный воздух ожил, наполнившись тончайшими лучиками всех цветов радуги.
На посадочной площадке уже царило оживление. У подножия огромной, как дом, платформы, еще дымящейся, растекалось человеческое море. Поминутно подъезжающие машины добавляли шума, света и движения. Ни дать ни взять новогодняя ярмарка.
Сенин вышел из джипа и, пройдя с десяток шагов, оказался в окружении людей и голосов. Одни смеялись и обнимались, другие стояли столбом, разглядывая незнакомые звезды и пробуя полной грудью чужой воздух, третьи распаковывали узлы, доставая одежду потеплее. Некоторых из платформы выводили под руки: спуск с орбиты — это всё-таки не прогулка. Машины выстроились широким фронтом, готовясь принять пассажиров. Где-то рокотал громкоговоритель, где-то раздавали горячий кофе, кто-то уже кидал вещи в кузов.
В общем, все радостные и довольные. Никакого намека на тревогу или опасность. Если только сами обитатели не превратились тут в вампиров-людоедов и не заманили в ловушку наивных переселенцев.
На мгновение Сенину показался ужасно глупым и мерзким его разговор с губернатором: пронизанный подозрительностью допрос хорошего и чистого человека…
Но только на мгновение.
Он поправил в ухе динамик радиостанции.
— Вельцер и Муциев — на дальние углы периметра, с аппаратурой. Продублируете милицию. Остальные оставайтесь пока около машины. Я скажу, когда понадобитесь.
В следующее мгновение он нос к носу столкнулся с Ангелиной.
— Вы здесь? — обрадовалась она. — Давайте помаленьку грузиться. Берите на себя вот эти четыре грузовика, наполняйте, и можете уже отправляться. Если надо, моих парней возьмите в помощь.
Она сунула ему громкоговоритель и исчезла в толпе. Сенин состроил ей вслед недовольную мину, сам не зная, почему, но игнорировать просьбу не стал. Он и сам был не против поскорей закончить это шумное, сутолочное мероприятие. Поэтому он отозвал своих ребят, затем выловил из толпы еще двух парней в форменных зеленых куртках — тот самый условно существующий милицейский отряд — и приступил к заполнению грузовиков.
Усилитель голоса не понадобился, хватило своих возможностей. Минут за двадцать он рассадил по машинам шестьдесят два человека с вещами. Переселенцы атаковали встречающих вопросами — про погоду, про зарплату, про питание, — но Сенин это дело решительно пресек. Не для того он здесь, чтобы знакомить новоселов с местными обычаями.
Идея совместить прилет с праздником всё меньше ему нравилась. Новоприбывших следовало зарегистрировать и расселить, а там и до рассвета недалеко. Как можно начинать праздник на рассвете, он не понимал.
Однако переселенцы его скепсиса не разделяли. Здесь была в основном молодежь, которая могла беситься без подзарядки хоть сутками напролет. А тут такое событие… Наоборот, все пришли в восторг, когда узнали, какой сюрприз подготовили хозяева.
Сенин отправился поспать. Уснул он быстро, поскольку измучился за день, однако через какое-то время его разбудил грохот. За окном что-то полыхало. Оказалось, на улице палят из сигнальных ракетниц — маленький домашний фейерверк в честь праздника.
Бормоча проклятия, Сенин оделся и вышел на улицу. Теперь он уже не мог спать, когда всё население планеты веселится. В конце концов, не так уж часто ему самому удавалось так отводить душу.
За периметром горели костры и гремела музыка. Очень скоро Сенин увидел Муциева и Вельцера. Оба, конечно, навеселе и даже с какими-то новыми подружками в обнимку. Он не стал подходить. Ему самому захотелось выпить — так, чтобы сразу дало по мозгам.
С этим проблем не возникло — у костров раздавали дымящееся мясо и разливали напитки. Убедившись, что никто не обращает на него внимания, Сенин выпил еще и еще. Мороз стал нипочем.
Потом его заграбастала какая-то женщина в расстегнутом рабочем бушлате, она повлекла его к танцующим соплеменникам и вовлекла в какую-то неистовую, нелепую пляску.
— Только подъехали. Здесь есть люди.
— Не сомневаюсь, — голос капитана прозвучал издевательски. — Теперь объясните, с какой целью вы снабдили меня дезинформацией?
— Какой еще, к черту, дезинформацией? — едва не закричал Сенин. — Вы же сами всё видели!
— Я видел пустые помещения и несколько непонятных пятен на полу. Вы утверждали, что это основание для отмены высадки поселенцев. Я едва вам не поверил.
Сенин почувствовал, что ему нечего ответить. А что тут ответишь? Да — пустые помещения, да — пятна. Он внезапно увидел, что вся команда смотрит на него как-то странно. Как на прокаженного, рядом с которым опасно находиться.
«Я не сумасшедший, я не сумасшедший…» — билась в голове мысль, которая как-то еще помогала держать связь с реальностью.
— Я же сам видел совершенно пустую базу, все видели… — Он замолчал. Слова звучали беспомощно.
— Я не знаю, что вы там видели, господин Сенин. И, честно говоря, выяснять мне некогда. Через тридцать минут мы отделяем посадочную платформу с переселенцами. Из-за вас люди уже напуганы. Мы сначала отменили высадку, потом вновь ее объявили и не можем внятно объясниться. — Голос в эфире звучал, как резкие удары молотка — каждое слово словно вбивало гвоздь в голову. — Я могу надеяться, что хотя бы высадка пройдет без происшествий? А вы потрудитесь выйти на связь с базой. Вас уже по всем каналам вызывают. Они даже отправили вертолет на ваши поиски.
— Какой еще вертолет… — пробормотал Сенин.
— Такой вертолет, с крылышками. — Голос капитана неожиданно стал хамским. — А тебе, инспектор, советую — мажь жопу вазелином. В Секторе о твоих проделках узнают буквально сегодня.
Эфир замолчал. Сенин поднял глаза на команду: они стояли и хлопали глазами, точно так же ничего не понимая. Вернее, они понимали одно: перед ними уже не командир, а мудак, едва не сорвавший дорогостоящую транспортную операцию.
У Сенина словно раздваивалось сознание. Перед глазами разворачивалась картина: они возвращаются на Торонто, а там как не было никого, так и нет. Пусто! И что тогда? Одновременно виделось другое: они приезжают, а на базе кипит жизнь и варится ужин. И это еще хуже!
— Вельцер, ты слушаешь местные частоты?
— Нет. А зачем?
— Так какого черта ты стоишь! — заорал Сенин, срывая злость на невинном подчиненном.
Парень метнулся к машине. Он с перепугу никак не мог настроиться, в это время Карелов спокойно повернул лимб на своей рации, и сквозь помехи пробился голос:
— Скаут, Скаут, Скаут…
— Черт меня подери… — пробормотал Сенин. Он подошел к Карелову и взял у него рацию. — Я Скаут. Мы выезжаем. Через полтора часа будем у вас.
— А генератор не станем проверять? — поинтересовался Карелов.
Сенин вяло махнул рукой и побрел к машине.
* * *
На половине дороги над машиной завис вертолет. Он радостно посигналил бортовыми огнями, затем сделал несколько кругов над машиной и умчался в направлении базы. Невозможное становилось реальным. База их действительно ждала.Медленно темнело. Издалека были видны огни на радиомачтах. Метрах в пятистах от базы на дороге расположились встречающие — две машины с включенными фарами. С каждой минутой Сенин становился всё мрачнее. Он не знал, как себя вести и как объясняться. Причем как с командой, так и с администрацией поселения. Более глупой ситуации в его жизни, наверно, не было.
Казалось нереальным, что еще несколько часов назад они, обливаясь холодным потом и стискивая автоматы, крались по пустым коридорам и всерьез считали, что здесь произошла загадочная масштабная трагедия. Ведь всё так и было, ведь все видели и пустующую базу, и кровавые следы! Не приснилось же это всей команде?
Уж лучше бы приснилось…
«Я всё же задам губернатору кое-какие вопросы», — бодрился Сенин, но бодрости не прибавлялось. Наоборот, было лишь жгучее желание оказаться подальше от этой планеты, где-нибудь на спокойной караульной службе.
— Здорово, мужики! — весело поприветствовали разведчиков встречающие. В темноте их лиц было не разглядеть. — Где пропадаете? Мы уж думали, заблудились.
«Отлично! — со злостью подумал Сенин. — Навечно войдем в историю как разведгруппа, которая заблудилась. Разведгруппа, за которой пришлось посылать поисковый вертолет. Черт бы побрал эту базу и это проклятое задание».
База вся светилась огнями. Жизнь прямо-таки била ключом. На каждом крыльце стояли люди и глазели, как едут потерявшиеся разведчики корпорации. Впрочем, встречали радостно, улыбались и руками махали. В таких местах редко появлялись новые лица, и любой приезжий вызывал здоровое любопытство. А тут приезжих целых пятеро, да они еще и представители главной экономической власти.
— Проголодались? — спросил кто-то из встречающих.
— Сначала представимся губернатору, — ответил Сенин.
Он, припомнив недавний разговор, взглянул на Муциева. Тот выглядел довольным и благодушным. Он находился в том качестве, к которому привык: дорогой гость, которого сейчас накормят, напоят и спать уложат. И даже сказку на ночь расскажут.
Впрочем, сказки слушать собирался как раз Сенин.
— «Протокол» никому не отключать, — предупредил он своих. И тут же почувствовал, как все они мысленно усмехаются над ним. Мол, командир еще изображает военное положение…
Губернатор Торонто оказался на вид очень простым, демократичным дядькой. Добродушное широкое лицо, глаза с морщинками-лучиками, рабочая кожаная куртка, сапоги с легкой корочкой глины. Легко было представить, как он вместе с соплеменниками, например, выталкивает застрявший трактор. Наверно, жалко будет, если прилетит какой-нибудь социопсихолог и решит, что его нужно убрать во имя спокойствия и благополучия бизнеса.
Его звали Ковтун. Даниил Ковтун.
— Нашлись наконец, — ласково усмехнулся он, здороваясь с Сениным.
Сени ну было не до усмешек. И не до ласки.
— Ну, рассказывайте, — произнес губернатор. — Как там, на большой земле?
— Вначале вы, — очень сдержанно улыбнулся Сенин.
— Пожалуйста. — Ковтун всем своим видом изобразил готовность к серьезному диалогу. — Спрашивайте, что вам интересно.
— Я уполномочен администрацией Сектора проверить сигнал тревоги, поступивший отсюда 19 августа. Знаете, о чем идет речь?
— Да знаю, не показывайте, — поморщился губернатор и махнул рукой, останавливая Сенина, который уже полез за планшетом. — Недоразумение. Чистое недоразумение, и не стоило вам беспокоиться.
Ох как нелегко было Сенину держаться в роли строгого проверяющего после того, как побывал в столь глупом положении. Куда проще было бы развести руками и вместе посмеяться над злосчастным недоразумением.
— Извините, но сообщение получено по гиперканалу и имеет официальный статус. Нам пришлось побеспокоиться, и не только нам.
— Да какое там… Скажете тоже — официальный!
— Следует ли понимать, что сигнал тревоги был ложным?
— Конечно! — рассмеялся губернатор. — Какая тут у нас тревога…
— Это ваша официальная позиция? Должен предупредить, что работает система «Протокол» и всё сказанное вами приравнивается к даче показаний.
Сенин говорил и пристально вглядывался в лицо Ковтуна. Он смотрел — не дрогнет ли хоть один мускул. Не блеснет ли лед в лучистых глазах. Он не верил насмешливому голосу губернатора.
— Я знаю. Так и пишите — у нас всё в порядке. Я уже и капитану лайнера сказал, и начальнику Сектора еще раньше сказал, и вам то же самое говорю.
— Хорошо. В таком случае прошу объяснить, каким образом произошел несанкционированный доступ к передатчику. И установлен ли виновный.
— Занимаемся, — с досадой поморщился Ковтун. — Стараемся узнать, что да как.
— Кто занимается? Какие конкретные действия предприняты? Я могу поговорить с людьми, которые ведут расследование?
— С людьми? — Ковтун пожал плечами. — Ну, это можно.
Он взял рацию и вызвал какую-то Ангелину. Эта Ангелина словно под дверью стояла: Сенин не успел открыть рот, а она уже заглянула в комнату.
— Вызывал?
— Заходи, знакомься. Это проверяющий из Сектора. Это Ангелина — командир нашей милиции. Можно по всем вопросам к ней…
Женщина была статная и, наверно, волевая. Лет тридцати пяти. Не красавица — слишком тяжелый подбородок и маленькие глаза. Но вполне могла руководить колониальной милицией, не так много у нее работы. И кобура на кожаных лямках вполне уместно смотрится. Сенину нравились сильные женщины.
— Меня интересуют результаты расследования по несанкционированному доступу к гиперпередатчику, — сказал он. — Какие меры принимаются?
Женщина переглянулась с губернатором. Чуть растерянно, как показалось Сенину.
— Ну, как… — Она неопределенно повела плечами. — Разбираемся, ищем. С людьми разговариваем.
— С какими людьми? Есть протоколы допросов? — тут же поинтересовался Сенин.
— Да какие тут у нас протоколы? — почти жалобно проговорила Ангелина. — Просто говорим, выясняем.
— Вы меня удивляете, — тихо сказал Сенин. — Вам прекрасно известен порядок проведения дознания. Использование гиперканала — не недоразумение, а серьезное нарушение режима. Сколько времени прошло, а вы не можете представить ни единого следственного документа!
«Вот вам, — мстительно подумал Сенин. — Знайте, что к вам серьезные люди прилетели, а не клоуны».
— Слушай, Ангелина, ты разберись с этим делом, — озабоченно проговорил губернатор. Явно играл в серьезного начальника, понимающего важность момента. На самом деле — Сенин готов был поклясться — плевать ему было на расследование и на протоколы.
— У вас большой штат? — поинтересовался Сенин.
— Да какой тут штат, — рассмеялся Ковтун. — Одна-одинешенька.
— Одна?
— Ну, да, — кивнула Ангелина. — Конечно, если что-то надо, ребята всегда помогают.
— То есть у вас внештатный отряд?
— Ага, так и есть, — энергично закивала женщина.
— Можете предоставить мне его список?
И снова она испуганно переглянулась с начальником. Ясно. Нет никакого списка. И нет никакого отряда, даже группы нет.
В принципе, Сенину это было знакомо и понятно. Не нужен здесь отряд, даже внештатный. По правилам положен, но по факту не нужен. Чем ему тут заниматься? Только тренировки и учения проводить. Та же ситуация, что и с пожарной командой — если случится пожар, то всё поселение будет рукава разматывать и с ведрами бегать, без всякой специальной команды.
Но Сенин знал, что делает. Прикрывает собственную задницу — вот что. Когда начальник Сектора поинтересуется насчет едва не сорвавшейся высадки переселенцев, Сенин быстренько положит перед ним список выявленных нарушений. Это поодиночке они выглядят пустяково, а список наверняка произведет впечатление. И никто не удивится, что в таком бардаке произошла какая-то путаница с высадкой. Чему удивляться, если у них к гиперпередатчику кто попало шастает?
«А ведь раньше я таким дерьмом не занимался», — с тоской подумал Сенин.
— Пользуясь случаем, хочу выяснить еще кое-что, — сказал он. — Почему на базе не работает и половина камер наблюдения? Почему не ведется запись? Почему не включен периметр?
— Включен, — поспешно сказала Ангелина. — На ночь включаем.
— На ночь? А днем мы совершенно свободно прошли на территорию базы, и ничто нам не помешало.
— От кого нам тут отгораживаться? — с укором улыбнулся губернатор. — Людей тут нет. Зверья тоже почти нет. А которое есть — с ним сонорный барьер хорошо справляется.
Всё-таки чувствовалось, что и губернатор, и его милиционерша нервничают. Губы кусают, ерзают. Конечно, понять их можно. Неприятно, когда ревизор предъявляет справедливые претензии и не получает логичные оправдания.
Сенину предстояло перейти к самой неприятной для него теме. Одно из двух — либо он сейчас полностью оправдается перед Сектором, либо окажется в полных дураках. Третьего просто не дано.
— Вы свободны, — сказал он женщине. — Завтра мы еще пообщаемся и обменяемся кое-какими документами.
— Итак, господин губернатор, — вкрадчиво проговорил он, когда Ангелина вышла. — Теперь объясните толком, где находились вы и все обитатели базы сегодня утром?
Губернатор насторожился.
— Что значит, где? На месте, как всегда. Вас вот ждали.
— В каком именно месте? Мы прочесали всю базу — здесь не было ни единого человека!
— Ну, как же так?..
— Именно так. Хотите, просмотрим «Протокол». Увидите совершенно пустую базу.
— Ну, значит… видимо. Так ведь на работе были люди!
— На какой работе?
— Как же, как же… — Ковтун говорил медленно и не отрывал взгляд от Сенина. Как психиатр, изучающий реакцию пациента. — У нас несколько объектов за периметром.
— И что, всё население поголовно ушло за периметр?
— Ну, не всё, наверно.
— Наверно? У вас минимум двое должны круглосуточно сидеть в центре связи. Как минимум, пятеро — в диспетчерской на летном поле. И я уж не говорю про пищеблок, медицинский корпус, фермы, теплицы и тому подобное. Где все они были?
— А что, их не было? — недоверчиво произнес губернатор.
Сенина бросило в жар. Это уже походило на какую-то идиотскую игру. Но играли в нее не идиоты. С одной стороны сидел человек, облеченный властью и серьезными обязательствами. С другой — полномочный представитель крупнейшей корпорации. И один из них откровенно валял дурака, разыгрывал абсолютно бредовую комедию, не соответствующую ни его статусу, ни серьезности ситуации.
— Бог ты мой, — вздохнул Сенин. — Не было! Ни одного человека!
— Ну, не знаю. Может, кто-то вышел куда-то… В туалет там, или не знаю…
Сенин расхохотался. Он представил, как рабочие длинной колонной идут в туалет. Аккурат в момент появления разведгруппы. И сидят там, в туалете, пока группа не ушла.
Губернатор тоже рассыпался легким смехом, понадеявшись на перемену настроения и, может быть, темы разговора.
Но Сенин и не думал ничего менять. Смех был реакцией психики. На самом деле ему было почти страшно. Он попал в мир умалишенных, иного объяснения нет.
— Вы, оказывается, тут были утром, — задумчиво проговорил губернатор. — Мы-то думали, вы заблудились.
— Да, черт подери, — процедил Сенин. — Мы были тут утром. Мы разбили лагерь неподалеку и…
Он прикусил язык. Про лагерь лучше помалкивать.
— Странно… почему же вас никто не видел? — Казалось, губернатор всерьез озадачен.
— А знаете, что еще более странно? — У Сенина оставался серьезный вопрос, который он должен был задать, несмотря ни на что. — Мы осмотрели крепость и нашли там кровь.
— Кровь? — недоверчиво переспросил губернатор. — Откуда же там кровь?
— Надеялся узнать от вас.
— Да, может, это краска?
— Я, по-вашему, не могу отличить кровь от краски?
— Ну да, ну да… — Ковтун задумчиво поскреб подбородок. Потом пожал плечами. — Ну, не знаю. Ума не приложу. Наверно, какой-то несчастный случай.
— Несчастные случаи в обязательном порядке должны регистрироваться в журнале. Вам ли этого не знать?
— Да что же, по-вашему, каждый разбитый нос в журнал записывать? — В глазах губернатора светился призыв: имей совесть, проверяющий!
— Разбитый нос? — изумился Сенин. — Там лужи и брызги, словно ваши люди только тем и занимаются, что бьются носами о пол и стены!
— Мы этим тоже займемся, — твердо пообещал губернатор.
— Не вы. Теперь уже мы займемся.
— Значит, окажем любое содействие.
«Куда ж вы денетесь…» — усмехнулся про себя Сенин. Ему вдруг вспомнились фрагменты из сообщения, которое он уже почти знал наизусть.
«Тут полный кошмар… Я схожу с ума… Они все тут сошли с ума…»
«Ночью крики такие стоят, что волосы дыбом. И стук, и беготня…»
«…Я нормальный. Это они психи чертовы…»
А что, очень похоже. Кажется, впору самому бежать к гиперпередатчику вызывать помощь.
— А я, кажется, всё понял, — весело сказал губернатор. — Вы же скрытно на базу входили?
— В каком смысле? — насторожился Сенин.
— Ну, вы же разведка! Вы тихонько прокрались, на цыпочках, незаметно, да? И ушли тоже тихо. Вот поэтому вас никто и не видел.
Сенин почувствовал, что волосы у него на голове зашевелились. Абсурд должен иметь свои пределы. А тут с каждой минутой всё хуже и хуже. Он даже подумал, что «мочалка», которую они тут видели, выделяет какой-то фермент, влияющий на умственные способности.
— Кстати, хотел спросить, — сказал он, с опаской поглядывая на Ковтуна. — С чего тут у вас заросло всё какой-то тиной? Прямо в комнатах с потолка свисает.
— Ничего страшного, — махнул рукой губернатор. — Просто завелась какая-то плесень. Боремся вот… У нас даже биотехнолог работает по этому вопросу, специально прилетел. Думаю, он скоро справится.
— Я с ним поговорю, — сказал Сенин.
«Может, хоть он окажется нормальным?» — мелькнула мысль.
— Я вас провожу, — сказал губернатор, бодро вставая. — Мы приготовили для вашей команды отличные комнаты в новом коттедже. И ужин туда доставят.
На улице Сенин вглядывался в лица людей. Он гадал, все ли здесь такие же ненормальные. Нет, вроде всё в порядке. Хорошие приветливые лица. Каждый встречный здоровается, как со старым знакомым. Многие даже в гости зовут. Женщины улыбаются, в глаза заглядывают. Всё как обычно…
— Вы очень удачно попали, — сказал губернатор. — Мы решили соединить прилет наших новых братьев с праздником урожая. Это наш первый праздник урожая.
— О, поздравляю. Значит, будет большое угощение?
Сенин, конечно, знал, что по неписаным правилам колония считается успешно состоявшейся, когда начинает производить мясо. Это был весомый показатель. Потому что люди выживают везде, даже на голом камне, а вот домашним животным нужно создавать условия. Если эти условия созданы — значит, поселение чего-то стоит и что-то может.
«Странно это, — подумал он. — Когда-то мясо было чуть ли не основной пищей человека. Мяса было много. Но человек захотел большего, начал придумывать, строить, изобретать, улучшать жизнь. И улучшил до того, что почти лишился самой лучшей своей пищи».
На Земле мясо, конечно, было. Но по такой цене, что не каждый позволял себе хотя бы раз в месяц отведать кусочек. Зато было много заменителей — растительных, искусственных. Официально считалось, что они ничем не отличаются от настоящего мяса. Но Сенин знал, что это не так. Ему мясо приходилось есть часто — фактически в каждой командировке. Он видел разницу не во вкусе и внешнем виде, а в ощущениях. Мясо давало силу, уверенность. Заменители же — только вес в желудке.
— Да, теперь у нас свое мясо. — Губернатор искренне радовался. Вдруг он расхохотался. — Кровь! Вы спрашивали про кровь!
— Ну, да. — Сенин не понял, что тут смешного.
— Да это же… — Ковтун махнул рукой и зашелся в новом приступе смеха. — Это же коровы! Там просто разделывали туши.
— Где — в крепости?
— Ну, конечно! А что такого, там много пустых помещений.
«Теоретически возможно, — согласился Сенин. — Будем считать, по этому вопросу он отмазался».
— Платформа с переселенцами уже на орбите, до высадки несколько часов, — продолжал говорить губернатор. — Мы готовимся их хорошо встретить. Милиция тоже мобилизована. Надеюсь, что и вы нам поможете. Дело-то непростое и небыстрое, а у вас опыт есть, верно?
— Конечно, — кивнул Сенин. — Всё что в наших силах.
«Что делать? — лихорадочно думал он. — Самое лучшее — валить отсюда подальше, укрыться в лагере и наблюдать издалека. Через те же камеры хотя бы… Но как это объяснить местным? Ладно, черт с ними, с местными, как объяснить команде, которая уже размякла и приготовилась наслаждаться бездельем и гостеприимством? Упереться рогами и тупо приказывать? Могут самого счесть за сумасброда. А потерять доверие людей в условиях дальнего полета — это очень и очень плохо».
Хуже всего, что на поддержку команды рассчитывать было нечего. Его доблестные бойцы просто не желали думать, что вокруг происходит нечто очень странное. Они радовались, как дети, что люди нашлись, база вновь ожила, а из пищеблока им несут горячий ужин. Все как-то быстро поверили, что случилось глупое недоразумение, которое вот-вот прояснится. Но оно не прояснялось.
Поговорить с глазу на глаз с многоопытным Кареловым? Сказать: ты-то хоть видишь, что творится? А если и он скажет: не вижу! Скажет: ты, командир, нас вел и умудрился завести в самую дурацкую ситуацию из всех возможных.
«Ладно, — решил Сенин. — Остаемся здесь, отдыхаем, встречаем переселенцев и, может, даже участвуем в празднике. Но пусть не думают, что наша миссия окончена. Мы должны выяснить, кто послал сообщение. А значит, есть серьезная причина гонять до седьмого пота парней и не давать им чрезмерно расслабляться».
* * *
Приготовления к встрече переселенцев шли полным ходом, и это создавало на базе атмосферу предвкушения праздника. За периметром раскладывали костры и готовились жарить мясо. В расчетное место посадки заранее выехали несколько машин, чтобы и там все подготовить — прежде всего расставить осветители, установить систему привода и временный периметр.Примерно за час до посадки туда же направилась огромная автоколонна. Администрация надеялась перевезти триста человек и гору скарба за один рейс. Джип с командой Сенина шел в самом хвосте. Ему пришлось объяснить, что по просьбе губернатора команда примет участие во встрече переселенцев и возьмет на себя часть мероприятий по обеспечению безопасности. А потому ранцы, которые парни уже пошвыряли под кровати, надлежит надеть, всё оружие и оборудование — иметь с собой.
Колонна ползла по темной поверхности планеты, как живой островок света. Здесь — шум двигателей, лица людей, свет фар, но уйди в сторону на пятьдесят шагов — останется только тишина и замороженный мрак чужого мира.
Сенин поежился. Он боялся одиночества, как боится его любой астронавт. Однажды, после аварии почтовика «Фигаро», ему пришлось поднимать на борт крошечную спасательную камеру. Воняло из нее похуже, чем из могилы. Там находился всего один человек. Он висел в пространстве пять недель, совершенно один. Он не отвечал на вопросы, не мог сам поесть, раздеться, сходить в туалет. И всегда смотрел в одну точку.
Для таких были специальные отделения в каждом госпитале. Но все они до конца жизни так и смотрели в эту свою точку, а что в ней — никому не известно.
Можно поднять на орбиту человека и смоделировать условия спасательной камеры. И ничего с ним не сделается — хоть полгода его там продержи. Одного нельзя повторить — чувства потерянности в бесконечной Вселенной, когда никто точно не знает, где ты, да и есть ли ты вообще.
Это неотвратимо, день за днем убивает душу. Это настолько страшно, что мозг начинает защищать себя, и человек просто перестает интересоваться чем-либо, а затем и чувствовать. И тогда он уходит сам в себя, в какие-то беспредельные глубины, где, возможно, теплится один живой огонек — такой же слабый, жалкий, микроскопический, как человеческое сердце, одиноко бьющееся в безмолвии большого космоса.
Машина шла довольно ровно, ее не бросало на буграх. Случайно или нарочно, место посадки было выбрано вблизи от одной из наезженных дорог, по ней и шла колонна. Сенин уже связался с Ангелиной и спросил, куда ведет дорога. Оказалось, на делянку, с которой поселение получало лесоматериалы. По каким-то соображениям, поселение заложили в двадцати пяти километрах от ближайшего лесного массива.
Перед выездом Сенин попробовал набросать текст рапорта руководству Сектора. Его прямо-таки подмывало скорей сделать это — разложить всё по полочкам, указать на неопровержимые факты и всех убедить, что он ни в чем не виноват. Себя в первую очередь.
Всё оказалось сложнее, чем он думал. Первый вариант показался ему чем-то вроде дневника параноика. Пришлось стереть. Второй вариант был похож на злобную кляузу. Ну, а третий напоминал жалкие оправдания нашкодившего мальчишки. Сенин наконец понял, в чем дело, — из него лезли эмоции. А перейти на сухой протокольный язык означало лишить документ убедительности.
Неожиданно впереди колонны начали сигналить машины. Через секунду к ним присоединились и остальные. Сенин понял, в чем дело, — перед колонной медленно опускалась яркая двойная звезда — долгожданная платформа с переселенцами. Посадка произошла чуть раньше расчетного времени.
Звезда погасла, но тут же забрезжило туманное зарево — поднявшуюся пыль и дым подсветили прожектора. Мертвый морозный воздух ожил, наполнившись тончайшими лучиками всех цветов радуги.
На посадочной площадке уже царило оживление. У подножия огромной, как дом, платформы, еще дымящейся, растекалось человеческое море. Поминутно подъезжающие машины добавляли шума, света и движения. Ни дать ни взять новогодняя ярмарка.
Сенин вышел из джипа и, пройдя с десяток шагов, оказался в окружении людей и голосов. Одни смеялись и обнимались, другие стояли столбом, разглядывая незнакомые звезды и пробуя полной грудью чужой воздух, третьи распаковывали узлы, доставая одежду потеплее. Некоторых из платформы выводили под руки: спуск с орбиты — это всё-таки не прогулка. Машины выстроились широким фронтом, готовясь принять пассажиров. Где-то рокотал громкоговоритель, где-то раздавали горячий кофе, кто-то уже кидал вещи в кузов.
В общем, все радостные и довольные. Никакого намека на тревогу или опасность. Если только сами обитатели не превратились тут в вампиров-людоедов и не заманили в ловушку наивных переселенцев.
На мгновение Сенину показался ужасно глупым и мерзким его разговор с губернатором: пронизанный подозрительностью допрос хорошего и чистого человека…
Но только на мгновение.
Он поправил в ухе динамик радиостанции.
— Вельцер и Муциев — на дальние углы периметра, с аппаратурой. Продублируете милицию. Остальные оставайтесь пока около машины. Я скажу, когда понадобитесь.
В следующее мгновение он нос к носу столкнулся с Ангелиной.
— Вы здесь? — обрадовалась она. — Давайте помаленьку грузиться. Берите на себя вот эти четыре грузовика, наполняйте, и можете уже отправляться. Если надо, моих парней возьмите в помощь.
Она сунула ему громкоговоритель и исчезла в толпе. Сенин состроил ей вслед недовольную мину, сам не зная, почему, но игнорировать просьбу не стал. Он и сам был не против поскорей закончить это шумное, сутолочное мероприятие. Поэтому он отозвал своих ребят, затем выловил из толпы еще двух парней в форменных зеленых куртках — тот самый условно существующий милицейский отряд — и приступил к заполнению грузовиков.
Усилитель голоса не понадобился, хватило своих возможностей. Минут за двадцать он рассадил по машинам шестьдесят два человека с вещами. Переселенцы атаковали встречающих вопросами — про погоду, про зарплату, про питание, — но Сенин это дело решительно пресек. Не для того он здесь, чтобы знакомить новоселов с местными обычаями.
Идея совместить прилет с праздником всё меньше ему нравилась. Новоприбывших следовало зарегистрировать и расселить, а там и до рассвета недалеко. Как можно начинать праздник на рассвете, он не понимал.
Однако переселенцы его скепсиса не разделяли. Здесь была в основном молодежь, которая могла беситься без подзарядки хоть сутками напролет. А тут такое событие… Наоборот, все пришли в восторг, когда узнали, какой сюрприз подготовили хозяева.
Сенин отправился поспать. Уснул он быстро, поскольку измучился за день, однако через какое-то время его разбудил грохот. За окном что-то полыхало. Оказалось, на улице палят из сигнальных ракетниц — маленький домашний фейерверк в честь праздника.
Бормоча проклятия, Сенин оделся и вышел на улицу. Теперь он уже не мог спать, когда всё население планеты веселится. В конце концов, не так уж часто ему самому удавалось так отводить душу.
За периметром горели костры и гремела музыка. Очень скоро Сенин увидел Муциева и Вельцера. Оба, конечно, навеселе и даже с какими-то новыми подружками в обнимку. Он не стал подходить. Ему самому захотелось выпить — так, чтобы сразу дало по мозгам.
С этим проблем не возникло — у костров раздавали дымящееся мясо и разливали напитки. Убедившись, что никто не обращает на него внимания, Сенин выпил еще и еще. Мороз стал нипочем.
Потом его заграбастала какая-то женщина в расстегнутом рабочем бушлате, она повлекла его к танцующим соплеменникам и вовлекла в какую-то неистовую, нелепую пляску.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента