Уильямс Тэд. Город золотых теней (Иноземье - 1)

   - Нет, - сказал он, - мы должны оставлять костер горящим. Чтобы найти дорогу назад.
   Рени подняла Ксаббу на ноги. Его чуть качало, словно он вот-вот рухнет от усталости, но когда Рени отняла руку, он удержался на ногах.
   - Вы сказали, - напомнила Рени странной компании, - что мы должны принести ей подарок. Но у меня ничего нет.
   - Тогда подарите ей сказку. Ваш друг мистер Вонде их много знает - он нам рассказывал. - Крошка улыбнулся, припомнив. - Хорошие сказки.
   Вел Шлагбаум, пригибаясь, чтобы не цепляться макушкой за корни. Последним шел Свистун, держа факел высоко над головой, так, чтобы круг света целиком накрывал Рени и Ксаббу. По окраинам поля зрения что-то неуловимо мерцало, и, по мере того как они шли, пещера менялась. Тоненькие корешки на потолке утолщались, огоньки меркли, мягкая земля под ногами твердела. Вскоре Рени обнаружила, что бредет по подземелью, освещенному только факелами. Стены пещеры покрывали странные узоры, нарисованные словно углем и кровью примитивные фигурки людей и животных.
   Пещера уводила вниз. Рени взяла бушмена за руку, черпая силу в его присутствии. Она уже начинала ощущать себя такой же частью этих мест, как Шлагбаум и прочие. Что это за сектор клуба? В чем его цель?
   - Ксаббу, ты меня слышишь? - По выделенке ответа не было. - Как ты там? Ты в порядке?
   Ответа не было долго.
   - Я... я почти вас не слышу. Есть другие, совсем рядом.
   - Что значит "другие"?
   - Трудно объяснить. - Голос Ксаббу был тих и безжизнен. - Кажется, Древний народ близко. А быть может, и Голодный, тот, кто обожжен огнем.
   - Что это значит? - Она встряхнула его за плечо, пытаясь вывести из странной летаргии, но Ксаббу только покачнулся и едва не упал. - Что с тобой?!
   Ксаббу не ответил. В первый раз с той минуты, когда она нашла его, Рени ощутила настоящий испуг.
   Шлагбаум остановился перед широкой естественной аркой. По краю ее шел ряд грубо нарисованных глаз, темных, как синяки.
   - Мы должны идти тихо, - прошептал он, прижимая длинный палец к губам. - Колин не любит шума.
   Он провел спутников под аркой.
   В пещере было светлее, чем в туннеле. В дальнем конце подземного зала из трещины в полу поднимался пар, подсвеченный снизу багровым огнем. В кровавом тумане смутно виднелась фигура на каменном троне, недвижная, как статуя. Пещеру наполнил голос, пульсирующий, гулкий, похожий скорее на церковный орган, чем на человеческий голос, хотя слова были вполне разборчивы:
   - Подойдите.
   Рени шарахнулась было, но Шлагбаум взял ее под руку и подвел к трещине. Остальные помогли Ксаббу. "Это... как бишь его... Дельфийский оракул в натуре, - подумала Рени. - Кто-то здорово покопался в греческой мифологии".
   Тень встала, раскинув руки под плащом, похожим на перепончатые крылья. Трудно было разобрать - мешали туман и плотная ткань, - но казалось, что рук под плащом слишком много.
   - Чего вы ищете? - Набатный глас шел отовсюду. Рени не могла не признать, что сцена выглядит в достаточной мере жутко. Вот только много ли будет толку от этого спектакля?
   - Они хотят уйти, - ответил Шлагбаум. - Но не могут.
   Наступило долгое молчание.
   - Вы четверо должны уйти. Я останусь с ними наедине.
   Рени повернулась, чтобы поблагодарить Шлагбаума и его друзей, но те уже торопились к выходу, толкаясь в спешке, как стайка мальчишек, только что подпаливших фитиль хлопушки. И тут Рени поняла, что с первой минуты казалось ей таким неуместным в Шлагбауме и его приятелях. Они двигались и говорили не как взрослые, а как дети.
   - И что вы предложите в обмен на мою помощь? - спросила Колин.
   Рени повернулась к ней. Ксаббу осел на землю у края трещины. Рени расправила плечи и постаралась вложить в голос побольше твердости.
   - Нам сказали, что мы можем заплатить историей.
   Колин наклонилась вперед. Лицо ее оставалось скрытым вуалью, но формы, несмотря на лишние руки, принадлежали, несомненно, женщине. Лучик света отразился от ожерелья - крупные жемчужины вспыхнули на темной груди.
   - Не просто историей. Вашей историей. Расскажите мне о себе, и я освобожу вас.
   Выбор слов сбил Рени с толку.
   - Мы просто хотим выйти. А нам что-то мешает. Я Веллингтон Бабуту, из Кампалы, Уганда...
   - Лжешь! - Слово грохнуло, как чугунная опускная решетка. - Скажи мне правду. - Колин сжала кулаки - все восемь. - Меня не обмануть. Я знаю, кто ты. Я точно знаю, кто ты.
   Рени в панике отшатнулась. Стримбелло сказал то же самое - неужели это его игра? Она попыталась сделать еще шаг назад, но не смогла, как не могла отвернуться от разлома в земле. Огонь вспыхнул ярко; его багровое сияние и черная тень Колин на его фоне - вот и все, что она могла видеть.
   - Ты не уйдешь, пока не поведаешь мне своего истинного имени. - Каждое слово обладало почти физической силой, как удар молота. - Вы пришли туда, где вам не место. Ты знаешь, что вас поймали. Вам будет намного легче, если вы не станете сопротивляться.
   Мощь тяжелого голоса и змеиное струение черных рук на фоне огня завораживали. Рени ощутила почти подавляющее желание сдаться, выболтать всю историю своего обмана. Почему бы не сказать, кто она? В конце концов, это они преступники. Они причинили вред ее брату, и один Бог знает, скольким еще детям. Зачем ей скрывать свое имя? Почему не выкрикнуть все, что она о них узнала?..
   Стены обволакивали ее. Алый свет полыхал на дне глубокого колодца.
   "Нет. Это гипноз. Они пытаются сломить меня. Я должна бороться. Ради Стивена. Ради Ксаббу".
   - Скажи мне, - требовала Колин.
   Сим Рени все еще отказывался повиноваться. Руки-змеи извивались все торопливей, превращая подземный огонь в стробоскопическое мерцание.
   "Я должна закрыть глаза". Но и в этом ей было отказано. Рени пыталась не думать о тени перед собой, о требовательном голосе. Почему она не может даже моргнуть? Это ведь только симуляция. Она не может физически повлиять на Рени. Должно быть, гипноз высокой интенсивности. Но к чему все это? Почему "Колин"? Дева [Колин - по-ирландски "девушка".]? Девственница, как Дельфийская пифия? К чему столько усилия, чтобы пугать прохожих? Так можно разве что на ребенка страху нагнать...
   Восемь рук. Ожерелье из черепов. Рени выросла в Дурбане, городе с многочисленной индуистской диаспорой; теперь она поняла, что изображала тень перед ней. Но жители других мест могли и не понять имени этого оракула, особенно дети. Шлагбаум и его друзья вряд ли слыхали о Кали, индуистской богине смерти, и переиначили имя на свой лад.
   Шлагбаум, Асфальт... да они не взрослые, внезапно осознала Рени, они дети или изображающие детей марионетки. Потому они и казались ей такими странными. В этом жутком логове дети ловили детей.
   "Тогда эта тварь думает, что я тоже ребенок! Как и Стримбелло!" Ложную личину они распознали, но решили, что Рени - девчонка, пробравшаяся в клуб в облике взрослого. Но если это так, то Шлагбаум и его дружки привели ее в место, искалечившее Стивена и еще сотни детей.
   Ксаббу стоял на коленях, беспомощно глядя в огонь. Он тоже был пойман - быть может, еще раньше, до того, как она нашла его, и зашел так же далеко, как Стивен. Он не мог выйти.
   Но Рени могла. Во всяком случае, пару минут назад.
   На секунду она прекратила сопротивляться невидимым цепям. Почуяв легкую добычу, черная тень Кали выросла, заполнив собой все поле зрения. Лицо за вуалью склонилось к Рени. Плащ развевался, как капюшон кобры. Полыхали огни. Предупреждения, приказы, угрозы обрушивались на Рени, сливаясь в рваный гул, такой громкий, что дрожали наушники.
   - Выход.
   Не произошло ничего. Сим Рени по-прежнему невольным паломником склонялся у ног Кали. Но это же бессмыслица - ее система получила кодовое слово и настроена на ее голос. Почему она не сработала?
   Рени глядела в водоворот алого огня, пытаясь сосредоточиться, несмотря на нескончаемый гром, подавить панику и подумать. Любая голосовая команда должна восприниматься ее терминалом в политехе... если только в этом клубе не нашли способа заглушить ее голос так же, как заморозили сим. Но если они способны на такое, зачем было тащить ее в эту пещеру, когда Стримбелло мог с тем же успехом обездвижить ее в Желтой зале? К чему этот цирк с конями? Значит, им необходимо было привести ее именно сюда, подставить под этот барраж света и звука. Гипноз, без сомнения. Высокоскоростная стробоскопия и звуковые обертоны воздействуют прямо на нервную систему, прерывая связь между мыслительными процессами и мышечными реакциями.
   Возможно, она вообще не сказала ничего - ей только показалось.
   - Выход! - взвизгнула она.
   Снова никакого эффекта. Трудно было сосредоточиться, ощутить реальное тело, когда в глаза бьет ослепительный, неровно мерцающий свет, а в уши болезненный гул миллиона ос. Нападающий целил в скорлупу ее концентрации, только и защищавшую Рени от падения в пустоту. Но долго ей не продержаться.
   "Кнопка мертвеца", - всплыло в памяти, взбаламученной Мальстремом. У любой системы есть "кнопка мертвеца". Которая выбрасывает тебя с линии, если начнутся проблемы со здоровьем - инфаркт там или инсульт. В политехе должна быть такая же. Господи, какой грохот. Мысли скользкие, как золотые рыбки. Сердцебиение? Может, "кнопка" - это ЭКГ-монитор в упряжи?
   Придется поставить на это - другого случая у нее не будет. Ей придется довести свой пульс до опасного предела.
   Рени отпустила долго сдерживаемый страх. Это было несложно - даже если ее догадка верна, шанс на то, что план сработает, невелик. Скорее всего, она сорвется и будет бесконечно скользить по туннелю во тьме, как до нее Стивен, во тьме, неотличимой от смертной.
   Она не ощущала своего физического тела, безвольно висевшего, без сомнения, рядом с телом Ксаббу в упряжной. От нее остались только глаза и уши, безмерно измученные ревущим смерчем огня - Кали.
   Без выхода, без сдерживающих факторов отчаяние бежало в ее жилах, как неслышный высоковольтный разряд. Но этого было мало. Рени представила себе, как колотится ее сердце. Позволив страху заполнить себя, она рисовала мысленную картину, как все быстрее сокращаются мышцы, пытаясь справиться с нагрузкой, которой не могла предусмотреть эволюция.
   "Безнадежно, - говорила она себе, представляя, как трепыхается, торопится сердце. - Я умру здесь или навечно останусь в этом безумии". Ком темного миокарда - как скрытная тварь, устрица, вырванная из раковины, отчаянно пытается выжить, качает кровь, напрягается, сбивается с ритма и мешает само себе.
   Волны холода и жара прокатывались по ее телу, отравляющий страх, иглы животного ужаса.
   Бег, сражение, поражение.
   "Я потеряюсь, как Стивен, как Ксаббу. Скоро меня отволокут в госпиталь и запакуют в кислородный саван, как дохлую тушку".
   Перед глазами начали мелькать картины, затмевая крутящийся калейдоскоп, - Стивен, серый, лишенный разума, потерянный, блуждающий где-то в безбрежной пустоте.
   "Я умираю".
   Мать, кричащая в агонии, застрявшая на верхнем этаже магазина, когда пожар жадно глодал лестницы, знающая, что никогда больше не увидит детей.
   "Я умираю, умираю".
   Смерть, разрушитель, великое Ничто, морозный кулак, что хватает тебя, и давит, и растирает в пыль, плывущую в межзвездной пустоте.
   Сердце стучало, работая на износ, как перегруженный мотор.
   "Умираю умираю умираю уми..."
   Мир дрогнул и посерел. Тьма и свет слились. Рени ощутила, как по руке огнем прошла боль. Она в каком-то чистилище, живая, нет, она умирала, она...
   "Я вырвалась", - подумала она, и мысль гулко задребезжала в опустевшем черепе. Звенящий гул стих. Ее мысли принадлежали только ей, но даже несмотря на боль ею овладевала тягучая клейкая усталость. "Кажется, я схлопотала инфаркт..."
   Но она уже наметила свой путь. Она не могла позволить себе отвлекаться на боль, на ненужные раздумья - пока.
   - Возврат к последнему узлу. - Ее громкий голос казался сухим шепотком в окружающей тишине.
   Мгла рассеялась, не успев сформироватся. Снова вокруг Рени сомкнулась пещера, залитая кровавым светом. Но теперь она стояла сбоку, в стороне от Кали, склонившейся над скорченной фигуркой Ксаббу, как любопытный стервятник. Руки богини смерти были неподвижны, лишающий разума голос смолк. Лицо под вуалью обратилось к возвратившейся Рени.
   Метнувшись вперед, Рени схватила бушмена за руку. Плечо прошила новая игла боли; Рени стиснула зубы, подавляя тошноту. "Выход! " - крикнула она, запуская последовательность схода с линии, и тут же прервалась, когда принадлежащая Ксаббу часть программы не отозвалась. Под ложечкой снова засосало. Ее маленького друга все еще держала ловушка, невидимый крючок. Придется найти другой способ выручить его.
   Тень скользнула по ней, как луч негативного прожектора. Подняв глаза, она увидала громоздящуюся над ней, распростершую руки фигуру Кали в алом сиянии.
   - О черт.
   Рени еще крепче вцепилась в Ксаббу, удивляясь жизнеподобности этой симуляции. Приготовившись к вспышке боли, она выпрямилась и заехала богине в живот локтем. Ощущения удара не было, но тварь отлетела на несколько шагов и повисла в багровом сиянии над дымящимся разломом, попирая ногами пустоту.
   Одна из восьми рук Кали метнулась к лицу и сорвала вуаль, обнажив синюю кожу, зияющую пасть, обвисший красный язык... и пустые глазницы.
   Зрелище призвано было ошеломить чужаков, задержать, пока гипнотический свет не включится снова. Раньше оно, быть может, и сработало бы, но сейчас у Рени не осталось сил на удивление.
   - Как мне надоели ваши долбаные игры, - прохрипела она.
   Перед глазами плавали темные пятна, но Рени сомневалась, что они имели какое-то отношение к программистам веселого карманного ада "Мистера Джи". Она отвернулась от слепой твари. Вновь послышался вой.
   Рени еле дышала.
   - Ужрись, сука, - прошептала она. - Случайно.
   Переход был неожиданно быстрым. Пещера истаяла, на мгновение повис перед глазами сумрачный коридор. Краем глаза Рени заметила бесконечный ряд канделябров в бесплотных руках по стенам, и тут ее перенесло куда-то снова - без приказа и против ее воли.
   Этот переход был не таким гладким, как предыдущие. Несколько томительных секунд все плыло перед глазами, словно мир не желал входить в фокус. Рени споткнулась и упала всем ноющим телом на мягкую землю - или ее симуляцию. Не открывая глаз, она протянула руку и нащупала неподвижное тело Ксаббу. Казалось невозможным проползти еще хоть дюйм, но Рени знала, что должна встать и искать выхода.
   - У нас всего несколько секунд, - произнес кто-то. Несмотря на торопливый тон, голос успокаивал; тембр его равно отличался от мужского и женского. - В этот раз им будет намного легче найти вас.
   Пораженная Рени открыла глаза. Ее окружала толпа народу, точно жертву аварии на людной улице. Секундой позже она осознала, что все стоящие вокруг серые фигуры неподвижны. Все, кроме одной.
   Незнакомец был белым. Не в том смысле, в каком Рени была черной, не белой расы, но действительно белым, как чистый лист бумаги. Сим незнакомца - а это мог быть только сим, ведь из системы она не выходила - представлял собой лишенную окраски пустоту, словно кто-то взял ножницы и вырезал в ткани ВР силуэт, смахивающий на человеческий. Контур его подрагивал и мерцал, ни секунды не оставаясь в покое.
   - Оставь... нас.
   Говорить было трудно - не хватало воздуха и кулак боли сжимался в груди.
   - Не могу, хотя иду на глупый риск. Сядь и помоги мне поднять своего друга.
   - Не трожь его!
   - Не дури. Ваши преследователи в любую секунду могут вас засечь.
   Рени заставила себя встать на колени и замерла, переводя дыхание.
   - Кто... кто ты? Где мы?
   Пустота присела на корточки рядом с недвижным телом Ксаббу. Лица, да и фиксированного облика, у незнакомца не было, и Рени не могла разобрать, куда он смотрит.
   - Я и так рискую. Я тебе ничего не могу сказать - вас могут еще поймать, и тогда вы погубите других. А теперь помоги мне поднять его! У меня почти нет физических сил, а взывать к чужим я опасаюсь.
   Рени подползла к безликой паре и тут впервые обратила внимание на то место, в котором оказалась. Это была лужайка в парке, окруженная деревьями и увитыми плющом каменными стенами и накрытая сверху свинцовым небом. По сторонам ряд за рядом стояли неподвижные фигуры, отчего лужайка одновременно походила и на кладбище, и на сад скульптур. Фигуры были человеческие, некоторые - искусно сработанные, некоторые - столь же бесформенные, как симы Рени и Ксаббу. И каждая словно застыла в момент потрясения. Некоторые простояли уже довольно долго и, как заброшенные дома Карнавала, потеряли цветность и плоть, но большинство выглядели свежими.
   Незнакомец при приближении Рени поднял голову.
   - Когда с посетителями что-то случается в сети, их симы остаются здесь. Те, кто владеет этим местом... хранят таким образом свои трофеи.
   Рени подхватила Ксаббу под мышки и усадила. От усилия у нее потемнело в глазах. Она пошатнулась, пытаясь не потерять сознания.
   - Кажется... у меня сердечный приступ, - прошептала она.
   - Тем более стоит торопиться, - ответила пустота. - Подержи его. Он ушел далеко, и, если не вернется, ты не сможешь снять его с линии. Я пошлю за ним.
   - Пошлешь...
   Рени едва могла выговаривать слова. Ее начало клонить в сон, и это даже не вызвало в ней страха. Человекообразная пустота, странный сад всего лишь несколько новых сложностей в и без того запутанной ситуации. Так трудно думать... проще было бы позволить себе заснуть...
   - Птица-Медовед вернет его. - Незнакомец сложил белые руки-культяпки, точно для молитвы, но не свел вплотную.
   Ничего вроде бы не случилось, и Рени принялась копить силы для нового вопроса, но безликая фигура застыла, как статуя в трофейном саду. Рени ощутила, как ее обволакивает холодный саван одиночества. Все потеряно. Все ушло. Зачем сопротивляться, когда можно расслабиться, уснуть...
   Между ладонями незнакомца что-то дрогнуло, потом распахнулось отверстие - пустота еще более глубокая, словно тень, упавшая на воздух. Темнота дважды моргнула, и из отверстия выпорхнула другая белая фигурка, поменьше, похожая на птицу в той же мере, в какой незнакомец - на человека. Она спорхнула на плечо сима Ксаббу, посидела секунду, чуть подрагивая, как новорожденная бабочка с не обсохшими еще крылышками. Рени в ленивом недоумении смотрела, как фигурка птицы просеменила к уху Ксаббу - к той рудиментарной складке, что заменяла симуляции ухо, - и проверещала что-то, словно нашептала секрет. Потом птица вспорхнула и улетела.
   Больший клок пустоты внезапно ожил. Вскочив, он хлопнул в ладоши:
   - Уходите. Быстро.
   - Но... - Рени опустила глаза. Ксаббу двигался. Рука его судорожно сжималась, точно пыталась поймать нечто улетевшее.
   - Теперь ты сможешь взять его с собой. И прихвати это. - Незнакомец запустил руку в собственное тело и вытащил нечто, сияющее мягким янтарным светом.
   Рени тупо глядела на него. Незнакомец нетерпеливо наклонился, взял ее за руку, разжал стиснутые пальцы и сунул в ладонь свой подарок. На мгновение Рени поразилась обыденности его призрачного прикосновения, потом глянула на то, что получила. Это был желтый кристалл о множестве граней.
   - Что... что это? - Становилось трудно запоминать. Кто этот белый тип? И что она тут делает?
   - Не спрашивай больше, - отрезала тень. - Иди!
   Мгновение Рени смотрела в бездну, скрывавшую лицо. Что-то промелькнуло в памяти, но она не могла вспомнить, что именно.
   - Бегите!
   Она прижала к себе Ксаббу. Он был хрупок, как дитя.
   - Да. Конечно. Выход.
   Сад лопнул, как мыльный пузырь.
   Вокруг была тьма. На мгновение Рени показалось, что она застряла при переходе, потом она вспомнила, что на ней шлем. Всхлипывая от боли, она подняла руку и откинула забрало.
   Стало ненамного светлее - сплошная серость и черные вертикальные полосы. Потом до нее дошло, что полосы - это постромки упряжи. Она висела в воздухе, чуть покачиваясь. Обернувшись, она увидала, что Ксаббу висит рядом - настоящий Ксаббу, в реальном теле. Под ее взглядом он конвульсивно вздрогнул и поднял голову, пытаясь сосредоточить взгляд.
   - Ксаббу. - Голос ее звучал приглушенно - она не вытащила наушники, но сил поднять руку еще раз уже не оставалось. Что-то надо было сказать ему, что-то очень важное. Рени мучилась, пытаясь припомнить, и чуть не сдалась, но тут до нее наконец дошло.
   - Зови "скорую", - пробормотала она и рассмеялась тому, как странно это звучит. - Кажется, я умираю.
   СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Калифорнийские "мультибраки" стали законными.
   (Изображение: две женщины и мужчина, все во фраках, входят в церковь.)
   ГОЛОС: Собравшаяся возле церкви в Сан-Франциско толпа громко выражала свой протест, когда заключался первый только что узаконенный брак между несколькими партнерами. Вступающие в брак мужчина и две женщины заявили, что "сегодня великий день для людей, не довольствующихся традиционными отношениями между двумя личностями".
   (Изображение: преподобный Пилкер на церковной кафедре.)
   ГОЛОС: С этим согласились не все. Преподобный Дэниел Пилкер, глава фундаменталистской группы "Царствие сегодня", назвал новый закон "бесспорным доказательством того, что в Калифорнии уже можно попасть в ад с черного хода..."
   Глава 12
   Глядя сквозь зеркало
   Пол сделал шаг вперед. Золотое сияние померкло, и он вновь оказался в пустоте.
   Все вокруг было затянуто туманом, столь же густым, как и прежде, но он ничего не таил внутри. Не было здесь, по счастью, и Финча с Маллитом, но Пол надеялся, что по эту сторону сияющих врат он обнаружит нечто большее. Он не был точно уверен, что означает слово "дом", но подсознательно надеялся найти здесь именно его.
   Он опустился на колени, потом вытянулся на жесткой и ничем не примечательной земле. Вокруг клубился туман. Пол закрыл глаза - смертельно уставший, утративший надежды и мысли - и на некоторое время отдался во власть темноты.
   Какое-то время спустя он расслышал тихий шепот - словно в тишине зашуршала тонкая бумага. Волосы шевельнул теплый ветерок. Пол открыл глаза и изумленно сел. Его окружал лес.
   Долгое время он просто сидел и смотрел. Он так давно не видел ничего, кроме развороченной снарядами грязи, что зрелище целых деревьев с густыми, все еще сохранившими листья ветками успокоило его душу, как вода, выпитая страдавшим от жажды человеком. И разве важно, что почти все листья пожелтели и побурели, а многие опали и толстым слоем покрывают землю? Уже сама возможность увидеть хоть какой-нибудь цвет показалась ему бесценным даром.
   Он встал. Ноги у него так одеревенели, что казались хламом, выброшенным кем-то за ненадобностью, но которым он вынужден по необходимости воспользоваться. Он набрал полную грудь воздуха и с наслаждением ощутил знакомые запахи влажной земли, увядающей травы и даже едва заметный запах дыма. Ароматы живого мира нахлынули на него столь мощно и неотразимо, что разбудили голод; внезапно ему захотелось вспомнить, когда же он ел в последний раз. Говяжья тушенка и сухари... такие знакомые слова, но он не мог припомнить, какие предметы они обозначают. В любом случае ел он очень давно и далеко отсюда.
   Несмотря на теплый воздух, Пол на мгновение почувствовал внутренний холодок. Куда он попал? Ему припоминалось какое-то темное и жуткое место, но из сознания совершенно ускользнуло, что он там делал и как оттуда выбрался.
   Сама нехватка воспоминаний означала, что их отсутствие не станет его долго тревожить. Солнечные лучи просачивались сквозь листья, и светлые пятнышки золотыми рыбками плавали по земле, когда ветер раскачивал деревья. По крайней мере, он сейчас в живом месте, где есть свет и чистый воздух, ковер сухих листьев и даже - Пол наклонил голову, прислушиваясь, отдаленное птичье пение. И если он не может вспомнить, когда в последний раз ел, что ж, это дополнительный повод поискать еду.
   Он опустил взгляд. И увидел на ногах тяжелые кожаные ботинки, что показалось ему знакомым и правильным, зато все остальное его весьма удивило. Он оказался одет в толстые шерстяные чулки и облегающие штаны, кончавшиеся чуть ниже колен, а также в плотную рубашку и куртку, также шерстяные. На ощупь ткань казалась странно грубоватой.
   Лес простирался во все стороны, тут не было ни дороги, ни даже тропинки. Пол задумался, пытаясь вспомнить, в каком направлении шел, пока не остановился, но и это знание рассеялось столь же бесследно, как и унылый туман - единственное, что он мог с уверенностью вспомнить о том, что предшествовало его появлению в лесу. Оказавшись перед открытым выбором, он заметил удлинившиеся тени и повернулся спиной к солнцу. Так, по крайней мере, он будет ясно видеть дорогу.
   Птичье пение он слышал уже давно, но увидеть исполнителя ему удалось далеко не сразу. Пол стоял на коленях, высвобождая чулок из колючего куста ежевики, и тут прямо перед ним в колонне солнечных лучей мелькнуло что-то яркое - вспышка зелени, более яркой и сочной, чем покрывающий стволы и валуны мох. Пол выпрямился, отыскивая птицу взглядом, но та уже исчезла в тени между деревьями, оставив после себя лишь высокую музыкальную трель такую громкую, что даже послышалось эхо.
   Выдернув ногу из куста, Пол торопливо зашагал в ту сторону, куда улетела птица. Уж лучше следовать за такой красавицей, чем брести через лес наугад. Он уже шел, как ему показалось, несколько часов, а бесконечный лес вокруг нисколько не изменился.
   Птица не подпускала Пола настолько близко, чтобы он мог ясно ее разглядеть, но в то же время и не исчезала из виду окончательно. Она перелетала с дерева на дерево, всякий раз на два-три десятка шагов. Изредка, когда она усаживалась на освещенную солнцем ветку, Полу удавалось полюбоваться сиянием изумрудных перьев - невероятно ярким, словно оперение подсвечивала изнутри какая-то лампочка. Кроме зеленого, виднелись и пятнышки темно-малиновых перьев оттенка предзакатного неба и еще более темные перья на голове. Песня ее тоже показалась Полу несколько необычной, хотя он и не смог вспомнить для сравнения похожую песню другой птицы. Вообще-то он мало что мог вспомнить о других птицах, но знал, что эта одна из них, что ее песня одновременно успокаивает и бодрит, и этого ему было достаточно.