Страница:
— Но зачем ты мне это говоришь? Зачем говорить об этом кому бы то ни было?
— Потому что… потому что они собираются напасть на анклав!
— Абсурд! Они не смогут пробить поле!
— Они и не собираются.
Рамман наклонился к Ганхару и торопливо прошептал:
— Они пройдут через входы.
— Они не смогут — у них нет кодов доступа!
— Я знаю. Разве вы не понимаете? Они хотят, чтобы я украл их для них!
— Это глупо, — возразил Ганхар, уставившись на грязного, сжавшегося Раммана. — Они должны понимать, что Ану не доверяет тебе… Или ты им солгал?
— Нет, не солгал, — напряженно ответил Рамман. — Они и так знали положение вещей по тому, как долго я находился вне анклава.
— Тогда они также должны знать, что Джанту намерен сменить коды, как только все «ненадежные элементы» покинут пределы анклава.
— Я знаю об этом, черт побери! Выслушайте же меня, ради Создателя! Они не хотят, чтобы я выносил эту информацию. Предполагается, что я оставлю ее для кого-то другого . Для кого-то из дегенератов!
— Дьявол! — прошептал Ганхар.
Черт подери, это имело смысл! Если они протащили одного из своих деге… людей внутрь анклава… Это была дерзкая, возможно безрассудная идея, но она имела смысл ! Нергальцев было намного меньше, но, имея на своей стороне преимущество внезапности… И всплеск их активности имел смысл. Загнать их внутрь анклава… украсть код… тайно вынести информацию наружу и нанести удар прежде, чем Ану и Джанту изменят код… Блестящий замысел!
— Зачем ты рассказываешь мне все это сейчас?
— Потому что им никак не удастся провернуть такое! Но они попытаются, и Ану поймет, что кто-то выдал им код, и я буду в числе тех, кого убьют за это!
— И ты думаешь, что я могу как-то прикрыть твою задницу? Ты еще больший дурак, чем я думал, Рамман!
— Нет, послушайте! Я нашел способ, — с готовностью проговорил Рамман. — Способ, который поможет нам обоим!
— Как? Хотя постой. Понимаю. Ты говоришь мне, я ставлю засаду, и ловлю курьера, и мы выдаем все это за хитрую контрразведывательную операцию, так?
— Точно!
— Хм-м-м-м-м-м.
Ганхар опустил взгляд на голографическую карту, а затем покачал головой.
— Нет, есть лучший способ, — медленно произнес он. — Ты можешь оставить информацию в тайнике. Мы можем отдать им код, затем дождаться их, будучи во всеоружии, и уничтожить одним махом — раз и навсегда!
— Да. Да ! — с готовностью подхватил Рамман.
— Очень искусный план, — заметил Ганхар, пытаясь представить, что последует за этим ошеломляющим триумфом.
Экипаж «Нергала» будет обезврежен, но что дальше? Он, Ганхар, станет героем, но от этого его жизнь не перестанет висеть на волоске, потому что Инанна знает, как он относится к «шефу». Возможно Ану это также известно. Ганхар вспомнил, как тошно ему было от собственных поступков. Он все еще не знал, что заставило нергальцев начать наступательную операцию, но было ясно, что теперь они намереваются ее закончить. Но, если он и Рамман заманят их в ловушку, это может положить конец изнурительной тайной войне. Ему больше не придется убивать невинных… хотя всегда найдется достаточно людей, подобных Киринал и Гирру, которым резня доставляет удовольствие…
— Когда ты должен был оставить информацию в тайнике? — наконец спросил Ганхар.
— Я уже сделал это, — признался Рамман.
— Понятно, — сказал Ганхар и рассеянно кивнул, открывая ящик письменного стола. — Я рад, что ты рассказал мне обо всем. Я наконец-то смогу эффективно повлиять на ситуацию, сложившуюся на этой планете, Рамман, а я не смог бы сделать этого без твоей помощи. Спасибо тебе.
Он вытащил руку из ящика стола, и у Раммана отвисла челюсть, когда он увидел направленное на него дуло небольшого тяжелого энергопистолета. Он продолжал смотреть на него с открытым ртом, пока Ганхар выстрелом не снес ему голову.
Книга 4
Глава 20
Глава 21
— Потому что… потому что они собираются напасть на анклав!
— Абсурд! Они не смогут пробить поле!
— Они и не собираются.
Рамман наклонился к Ганхару и торопливо прошептал:
— Они пройдут через входы.
— Они не смогут — у них нет кодов доступа!
— Я знаю. Разве вы не понимаете? Они хотят, чтобы я украл их для них!
— Это глупо, — возразил Ганхар, уставившись на грязного, сжавшегося Раммана. — Они должны понимать, что Ану не доверяет тебе… Или ты им солгал?
— Нет, не солгал, — напряженно ответил Рамман. — Они и так знали положение вещей по тому, как долго я находился вне анклава.
— Тогда они также должны знать, что Джанту намерен сменить коды, как только все «ненадежные элементы» покинут пределы анклава.
— Я знаю об этом, черт побери! Выслушайте же меня, ради Создателя! Они не хотят, чтобы я выносил эту информацию. Предполагается, что я оставлю ее для кого-то другого . Для кого-то из дегенератов!
— Дьявол! — прошептал Ганхар.
Черт подери, это имело смысл! Если они протащили одного из своих деге… людей внутрь анклава… Это была дерзкая, возможно безрассудная идея, но она имела смысл ! Нергальцев было намного меньше, но, имея на своей стороне преимущество внезапности… И всплеск их активности имел смысл. Загнать их внутрь анклава… украсть код… тайно вынести информацию наружу и нанести удар прежде, чем Ану и Джанту изменят код… Блестящий замысел!
— Зачем ты рассказываешь мне все это сейчас?
— Потому что им никак не удастся провернуть такое! Но они попытаются, и Ану поймет, что кто-то выдал им код, и я буду в числе тех, кого убьют за это!
— И ты думаешь, что я могу как-то прикрыть твою задницу? Ты еще больший дурак, чем я думал, Рамман!
— Нет, послушайте! Я нашел способ, — с готовностью проговорил Рамман. — Способ, который поможет нам обоим!
— Как? Хотя постой. Понимаю. Ты говоришь мне, я ставлю засаду, и ловлю курьера, и мы выдаем все это за хитрую контрразведывательную операцию, так?
— Точно!
— Хм-м-м-м-м-м.
Ганхар опустил взгляд на голографическую карту, а затем покачал головой.
— Нет, есть лучший способ, — медленно произнес он. — Ты можешь оставить информацию в тайнике. Мы можем отдать им код, затем дождаться их, будучи во всеоружии, и уничтожить одним махом — раз и навсегда!
— Да. Да ! — с готовностью подхватил Рамман.
— Очень искусный план, — заметил Ганхар, пытаясь представить, что последует за этим ошеломляющим триумфом.
Экипаж «Нергала» будет обезврежен, но что дальше? Он, Ганхар, станет героем, но от этого его жизнь не перестанет висеть на волоске, потому что Инанна знает, как он относится к «шефу». Возможно Ану это также известно. Ганхар вспомнил, как тошно ему было от собственных поступков. Он все еще не знал, что заставило нергальцев начать наступательную операцию, но было ясно, что теперь они намереваются ее закончить. Но, если он и Рамман заманят их в ловушку, это может положить конец изнурительной тайной войне. Ему больше не придется убивать невинных… хотя всегда найдется достаточно людей, подобных Киринал и Гирру, которым резня доставляет удовольствие…
— Когда ты должен был оставить информацию в тайнике? — наконец спросил Ганхар.
— Я уже сделал это, — признался Рамман.
— Понятно, — сказал Ганхар и рассеянно кивнул, открывая ящик письменного стола. — Я рад, что ты рассказал мне обо всем. Я наконец-то смогу эффективно повлиять на ситуацию, сложившуюся на этой планете, Рамман, а я не смог бы сделать этого без твоей помощи. Спасибо тебе.
Он вытащил руку из ящика стола, и у Раммана отвисла челюсть, когда он увидел направленное на него дуло небольшого тяжелого энергопистолета. Он продолжал смотреть на него с открытым ртом, пока Ганхар выстрелом не снес ему голову.
Книга 4
Глава 20
Джилтани и Роханта уселись в кресла пилотов и проверили компьютеры с особенной тщательностью — этой ночью ставки взлетели выше, чем когда-либо, и не только для них двоих.
Они летели не на истребителе, а на специально модифицированном боте — одном из двух, находившихся на борту «Нергала». Он был больше, чем обычный двадцатиместный катер, и битком набит системами маскировки и боеприпасами (на борту был тройной боекомплект). Несколько дополнительно установленных компьютеров обеспечивали связь аппарата с двумя катерами и парой истребителей, находившихся сейчас рядом, на посадочной площадке. Третий истребитель стоял позади и на нем Ханалат и Кархана тем временем производили последнюю предстартовую проверку. Даже при абсолютном успехе операции «Троянский конь» северян ждут значительные потери в технике.
Джилтани удовлетворенно кивнула, проверив работу компьютерных систем, и передала сигнал о готовности Роханте. Затем она открыла канал связи с центром управления операцией.
— Готовы, — коротко произнесла она.
— Доброй охоты, — прозвучало в ответ, и Джилтани улыбнулась, глядя на приборы, потому что это был голос Колина МакИнтайра, а не Гектора МакМахана.
С тех пор как Колин признался в том, что назначил ее своим преемником, он, казалось, ни на шаг не отходил от нее. Джилтани хотела сказать ему что-нибудь в ответ… но их новые отношения были еще слишком хрупкими, слишком непонятными. В другой раз. Она надеялась, что у них будет этот другой раз.
Вместо ответа она подняла бот в воздух и повела вереницу летательных аппаратов за собой по длинному петляющему туннелю. Вновь свобода… и голод. Но на этот раз чувства были несколько иными — не такими зловещими и всепоглощающими, как в первый боевой вылет с Колином. Кроме того, между ней и ее оператором на сей раз отсутствовало напряжение.
Более того, теперь Джилтани была тяжелее и неповоротливее, чем тогда. В вакууме боты были более медлительными, чем истребители, и обладали меньшим радиусом действия, однако в атмосфере они были быстрее, так как их двигатели благодаря тяжелым генераторам могли преодолевать сопротивление воздуха, совсем незначительно снижая при этом скорость. Но в то же самое время на ботах отсутствовали несущие и управляющие поверхности, пригодные для использования в режиме невидимки, и именно мощность генераторов затрудняла ускорение и торможение, делая аппарат менее маневренным… и более заметным.
Они медленно летели вверх по туннелю, готовые в любой момент услышать сигнал тревоги от службы внешнего наблюдения «Нергала». Но все было тихо, и маленький экипаж скользнул в атмосферу, никем не замеченный. Бортовые компьютеры получили спокойные, неторопливые приказы, и вся эскадрилья повернула на восток.
За внешне бесстрастным выражением лица в душе Джилтани бушевал ураган. В последний момент она снова и снова, со скоростью компьютерной программы, пыталась вычислить возможные ошибки. Она не рассчитывала что-либо обнаружить, но не могла остановить бешеный поток мыслей, и это ее раздражало. Подобное состояние нехарактерно для уверенных в себе людей, а Джилтани нравилось относить себя к их числу.
В «Троянском коне» было задействовано много техники, но непосредственное участие принимали лишь четыре человека. Она и Роханта летели на боте, а Ханалат и Кархана составляли экипаж одного из истребителей. Но это было правильно… если, конечно, они с Гектором точно рассчитали новую диспозицию Ану. Если же они ошиблись…
Ведя за собой целую процессию на скорости чуть меньше звуковой, Джилтани призналась себе, что использование бота было самой спорной частью всего плана. Конструкция этого аппарата не была предназначена для прямого столкновения, а единственное энергоорудие казалось игрушкой в сравнении с мощными орудиями истребителя. Хотя электроника бота была мощнее и умнее, а запасы ракет давали весомое преимущество на большой дистанции, Джилтани понимала, что случится, если им придется вступить в ближний бой с нормальным истребителем.
Однако только бот обладал энергией, скоростью и грузоподъемностью необходимыми им для операции. Джилтани оставалось лишь верить в Роханту и ее системы маскировки и молиться.
Она напряглась, когда пришел сигнал тревоги от Роханты: на юге два вражеских истребителя. Они летели выше и быстрее их эскадрильи, что снижало эффективность их маскировочных систем. Если бы Джилтани была сейчас в кабине своего истребителя, она, не раздумывая, издала бы боевой клич и бросилась в бой. Но ей пришлось подавить внезапное желание продемонстрировать силу и скорость и, затаив дыхание, наблюдать за каждым движением противника. Вражеские истребители пронеслись мимо, летя по собственным делам, и сканеры потеряли их из виду.
Джилтани расслабилась, стараясь не думать сейчас о том кровавом кошмаре, который эти истребители несли невинным людям. Она ежеминутно меняла курс, направляясь на север от Оттавы перед тем, как развернуться на зюйд-зюйд-вест. Ей удалось привести мысли в порядок. Необходимо сосредоточиться на главной цели полета. Навигационные системы мурлыкали свою песенку, а бот подчинялся ее приказаниям, как нежный любовник. Конечная цель приближалась с каждой секундой. Скоро. Скоро…
Ширхансу зевнула, а затем окинула взглядом камуфлированный бункер. Если Ганхар прав (а его аналитики пока превосходно справляются с работой), то вскоре здесь случится заварушка. Ширхансу на это надеялась. Перестрелка в Ла-Пасе, точнее то, что из нее вышло, принесла некоторое облегчение, несмотря на разочарование от того, что стольким врагам удалось скрыться. На этот раз Ширхансу не взяла с собой Тарбана. Конечно, риск есть всегда, но ее позиция хорошо защищена, а под рукой достаточно огневой мощи. На самом деле было бы…
— Мы кого-то засекли, Хансу!
Она быстро подошла к Каману. Тот сидел, слегка подавшись вперед, и смотрел перед собой невидящим взглядом, вслушиваясь в сигналы электронных датчиков. Ширхансу посмотрела на экран, находящийся позади него. Каману этот экран был не нужен, но ей он позволял видеть данные, не подсоединяясь к системам Камана и не теряясь в них.
С севера приближались активные сканеры! Значит, Ганхар действительно все верно вычислил. Противники не собирались снова угодить в мышеловку, поэтому перед атакой они предварительно просматривали местность. Сейчас вопрос заключался в том, настолько ли четко они просчитали свои следующие шаги, как Ганхар.
Ширхансу наблюдала на голографическом экране за перемещениями над прекрасно прорисованными холмами и деревьями крошечной красной точки. Компьютеры классифицировали цель как катер, но ни один катер не будет вести себя так нагло, если его не сопровождает группа прикрытия. Их системы обнаружения, работающие пока в пассивном режиме, еще никого не засекли, но, когда это будет нужно, они найдут ублюдков.
Джилтани взяла на себя не только системы управления ботом, но и боевые системы Роханты, и ее взбудоражило предвкушение атаки. Эта база в глубинке штата Нью-Йорк — не Куэрнавака. До сегодняшнего дня нергальцы аккуратно обходили ее стороной, несмотря на то, что в списке Гектора она значилась с самого начала. Это была аппетитная цель — главный перевалочный пункт для оружия и иностранных террористов, которые орудовали в северо-восточных штатах и Канаде. Здесь всегда находился кто-нибудь из южан и имелось в наличии небольшое количество имперской техники. Но база также располагалась относительно близко от дома. Кроме того, она служила приманкой: такая цель была необходима, чтобы подготовить сцену для «Троянского коня».
Роханта напряженно сконцентрировалась, управляя полетом обоих катеров и сопровождающих их истребителей при помощи направленной радиосвязи, что было рискованно, потому что радиоизлучение исходило от бота. Однако этот риск был несравним с опасностью использования фолд-спейс-связи. Кроме того, засечь направленные передачи можно было только находясь на одной линии с приемником и передатчиком.
В кабине царила тишина. Краешком сознания Джилтани следила за потоком мыслей Роханты, поступающих через нейроинтерфейс: первый катер приблизился к цели, работающие в активном режиме сканирующие системы делали его ярким пятном в небе.
— Мы их засекли , Хансу! — ликующе вскрикнул Каман. — Видишь?
Ширхансу кивнула. Сигнал второго катера только что появился на экране. Его координаты были определены менее точно, ибо он не использовал сканеры, но передача по фолд-спейс-связи между ним и первым катером пробилась сквозь маскировочное поле. Значит они послали первый катер в автоматическом режиме, верно?
Ширхансу, улыбаясь, поднесла к губам маленький микрофон. Нергальцы использовали радио тогда, в Ла-Пасе, и она не была к этому готова, однако на этот раз у нее тоже была радиосвязь. Они, возможно, засекут передатчик, но даже тогда не смогут с уверенностью сказать, что он принадлежит имперцам.
— Первая группа, — спокойно произнесла она по-английски, — вперед.
Ответа не последовало, но высоко над Землей пара имперских истребителей стремительно бросилась вниз на скорости в три маха, получив данные цели от сканеров Камана по примитивной радиосвязи.
— Ракеты!
Ненужное слово вылетело из уст Роханты, и Джилтани неохотно кивнула. Энергетический след от имперских ракет было невозможно ни с чем спутать, и системы слежения Ханты с бешеной скоростью заработали, вычисляя точку, откуда они стартовали.
Оба катера, когда ракеты подлетели ближе, приступили к заранее запрограммированному маневру уклонения. Конечно, это было бесполезно. Так и было запланировано, но оказалось, что маневр был бы бесполезен в любом случае. Ракеты с пронзительным визгом нашли цель, и Джилтани зажмурилась, когда термоядерный взрыв порвал ночное небо на куски. Южане использовали тяжелые ракеты!
Джилтани побледнела, когда представила, какое количество жесткой радиации изливается из огненных шаров. Они были чуть больше чем в километре над поверхностью Земли, и только Создатель знает, что они натворят по отношению к землянам, находящимся неподалеку. Но что такой электромагнитный импульс сделает с направленными антеннами Роханты она знала! Оборудование Империума было устойчиво к электромагнитному импульсу, но в расчете на более легкие виды оружия, и Джилтани оставалось надеяться, что данные целеуказания прошли… и что автоматика, управляющая истребителями, не подведет. Если им придется применить фолд-спейс-связь, пока южане наблюдают…
Оба катера исчезли в огне, и Джилтани направила бот прочь от взрыва, когда Роханта снова взяла на себя бортовые системы. Она сделала все, что могла при помощи дистанционного управления.
— Обе цели уничтожены! — закричал Каман, и Ширхансу склонилась через его плечо, не отводя торжествующего взгляда от экрана.
Еще одна чертова группа коммандос, которые уже никогда не навредят им! Но к ее триумфу примешивалось некоторое беспокойство. Ее истребители снова набирали высоту, увеличивая дистанцию между собой и точкой, в которой они выпустили ракеты, настолько быстро, насколько было возможно не выходя из режима невидимости…
— Ракеты! Множественные запуски! — рявкнул Каман, и Ширхансу грязно выругалась.
Черт побери, Ганхар снова оказался прав! Но у ее истребителей все равно оставался хороший шанс. Она наблюдала за отметками ракет на голографическом экране, расходящимися по мере подъема. У ракет не было определенной цели, но, похоже, они получили кое-какие данные отследив ракеты, поразившие катера.
— Вторая группа! — Ширхансу использовала фолд-спейс-связь, однако сильный электромагнитный импульс взрыва ракет затруднит сейчас пеленгацию даже для имперских систем, и в любом случае необходимость соблюдать секретность уже отпала. Не было даже нужды говорить второй команде о ее задаче — они и так знали, что делать.
Черт! Истребитель Эрданы был чист, но как минимум три самонаводящиеся ракеты вцепились в машину Сима и Йану! Ширхансу наблюдала, как Сима набрал предельную скорость, отключив маскировочное поле, ибо знал, что ракеты уже захватили цель. Изображения обманок полыхнули на экране, а системы противодействия делали все, чтобы защитить истребитель. Две ракеты потеряли цель и пролетели мимо: одна трехкилотонным взрывом поразила обманку, другая просто-напросто растворилась в ночи. Но третья проигнорировала все защитные меры, которые Йану смог выставить против нее, и изображение истребителя исчезло с экрана.
Ширхансу проглотила горький комок, но для яростного отчаяния не было времени. Сканеры Камана обнаружили оба стрелявших истребителя, и вторая команда в составе уже не двух, а четырех имперских истребителей атаковала их, наполнив небо ракетами.
Джилтани с восторгом увидела, как в огненном шаре исчез один из истребителей южан. Она достигла большего, чем рассчитывала, и ее поразило то, как хорошо сработали компьютеры беспилотных истребителей.
Они с Рохантой выполнили задание, и Джилтани развернула бот в обратном направлении. Прижимаясь к земле под прикрытием Ханалат и Карханы, они полетели на север вдвое быстрее звука, молясь о том, чтобы их собственные системы маскировки справились…
Ширхансу наблюдала за реакцией северян на приближающиеся истребители. Набрав предельную скорость, один из них бросился на запад, в сторону озера Эри, а другой — на восток, под прикрытие гор. Обманки сверкали в темноте ночи, умирая в пламени ядерных взрывов. Летящему на запад истребителю удалось уклониться от первой волны ракет, преследующих его. Не то, что его товарищу, летевшему на восток, которого с разных сторон одновременно поразили три ракеты.
Ширхансу сосредоточилась на выжившем истребителе, мечтая о том, чтобы его экипаж испугался и сделал глупость, рванув прямиком к «Нергалу», однако эти ребята были не из пугливых. Они отвернули от западного берега озера, отвечая на атаки собственными ракетами, и Ширхансу замерла в невольном восхищении их мужеством, когда они приняли вызов четырех истребителей, готовые скорее умереть в безнадежном бою, нежели раскрыть местоположение своей базы.
Затем последовало яростное, но короткое сражение. На единственный вражеский истребитель посыпались удары, и очевидно было, что его экипаж был весьма отчаянным, но не очень опытным. Они обстреливали всех атакующих, беспорядочно выплевывая огонь, вместо того чтобы выбрать и подбить кого-то одного, освободив таким образом путь к побегу. Яростные обманные маневры были предсказуемыми, почти механическими. Защитные системы истребителей южан отражали огонь, и Чангу удалось подлететь так близко, что он смог поразить противника при помощи энергоорудия, даже не ракеты.
Оплавленные обломки упали в темные, тихие воды озера Эри, а победители, сделав круг над облаком пара, скрылись в южном направлении. Шихрансу расправила плечи и выпрямилась, только сейчас сообразив, что она все это время стояла, подавшись вперед. Она вытерла пот со лба.
Сделано. Все сражение заняло не более пяти минут.
— Соедини меня с Ганхаром, — тихо сказала она Каману, и ее помощник радостно кивнул.
Ширхансу глубоко вздохнула и сложила руки на груди, раздумывая, как лучше доложить. Было жаль Сима и Йана, но зато они уничтожили оба катера, рейдовую группу и оба истребителя эскорта, потеряв всего лишь один экипаж. Это составляло треть от общего количества истребителей «Нергала», плюс по крайней мере пятеро имперцев. Возможно даже шесть, поскольку в составе рейдовой группы тоже должен был быть имперец, а может быть и семь, если они по глупости посадили живого пилота в первый катер.
Ширхансу позволила себе слегка улыбнуться. Никто не выжил, и нет даже намека на то, что кто-либо сообщил на «Нергал» о случившемся. Вся их атакующая группа была уничтожена, и вряд ли нергальцы даже узнают, как все произошло. Это их самое тяжелое поражение. Если соотнести потери, то этот бой делает их налет на Куэрнаваку бессмысленным, и этот бой провела она . Она руководила обеими успешными операциями!
— Ганхар на связи, — сообщил Каман, и Ширхансу улыбнулась еще шире, взяв коммуникатор.
— Ганхар? Это Хансу. Мы их сделали — чисто!
Джилтани и Роханта позволили себе расслабиться, зная, что Ханалат и Кархана делают то же самое в кабине своего истребителя.
Их потери в технике были очень серьезными, но так и планировалось. Главное, они не потеряли никого из людей. «По крайней мере наших людей, — подумала Джилтани, стараясь не вспоминать сейчас о тех землянах, которые могли попасть под огонь перестрелки или подверглись радиационному облучению. — В конце концов, эта территория не была густо населенной». Но Джилтани понимала, что хватается за соломинку.
Южане не знают, что северяне не понесли никаких потерь в личном составе. Они будут уверены: потери «Нергала» настолько значительны, что экипаж испугается и прекратит свои атаки.
Такую ситуацию грех не использовать, и Джилтани с нетерпением ожидала возвращения на корабль, чтобы доложить об успешном выполнении задания. «Гектор будет доволен тем, как успешно все прошло», — подумала она, и ее губы дрогнули в улыбке, незаметной для Роханты, когда Джилтани призналась самой себе в удивительном факте.
На самом деле ей хотелось увидеть лицо Колина.
Они летели не на истребителе, а на специально модифицированном боте — одном из двух, находившихся на борту «Нергала». Он был больше, чем обычный двадцатиместный катер, и битком набит системами маскировки и боеприпасами (на борту был тройной боекомплект). Несколько дополнительно установленных компьютеров обеспечивали связь аппарата с двумя катерами и парой истребителей, находившихся сейчас рядом, на посадочной площадке. Третий истребитель стоял позади и на нем Ханалат и Кархана тем временем производили последнюю предстартовую проверку. Даже при абсолютном успехе операции «Троянский конь» северян ждут значительные потери в технике.
Джилтани удовлетворенно кивнула, проверив работу компьютерных систем, и передала сигнал о готовности Роханте. Затем она открыла канал связи с центром управления операцией.
— Готовы, — коротко произнесла она.
— Доброй охоты, — прозвучало в ответ, и Джилтани улыбнулась, глядя на приборы, потому что это был голос Колина МакИнтайра, а не Гектора МакМахана.
С тех пор как Колин признался в том, что назначил ее своим преемником, он, казалось, ни на шаг не отходил от нее. Джилтани хотела сказать ему что-нибудь в ответ… но их новые отношения были еще слишком хрупкими, слишком непонятными. В другой раз. Она надеялась, что у них будет этот другой раз.
Вместо ответа она подняла бот в воздух и повела вереницу летательных аппаратов за собой по длинному петляющему туннелю. Вновь свобода… и голод. Но на этот раз чувства были несколько иными — не такими зловещими и всепоглощающими, как в первый боевой вылет с Колином. Кроме того, между ней и ее оператором на сей раз отсутствовало напряжение.
Более того, теперь Джилтани была тяжелее и неповоротливее, чем тогда. В вакууме боты были более медлительными, чем истребители, и обладали меньшим радиусом действия, однако в атмосфере они были быстрее, так как их двигатели благодаря тяжелым генераторам могли преодолевать сопротивление воздуха, совсем незначительно снижая при этом скорость. Но в то же самое время на ботах отсутствовали несущие и управляющие поверхности, пригодные для использования в режиме невидимки, и именно мощность генераторов затрудняла ускорение и торможение, делая аппарат менее маневренным… и более заметным.
Они медленно летели вверх по туннелю, готовые в любой момент услышать сигнал тревоги от службы внешнего наблюдения «Нергала». Но все было тихо, и маленький экипаж скользнул в атмосферу, никем не замеченный. Бортовые компьютеры получили спокойные, неторопливые приказы, и вся эскадрилья повернула на восток.
За внешне бесстрастным выражением лица в душе Джилтани бушевал ураган. В последний момент она снова и снова, со скоростью компьютерной программы, пыталась вычислить возможные ошибки. Она не рассчитывала что-либо обнаружить, но не могла остановить бешеный поток мыслей, и это ее раздражало. Подобное состояние нехарактерно для уверенных в себе людей, а Джилтани нравилось относить себя к их числу.
В «Троянском коне» было задействовано много техники, но непосредственное участие принимали лишь четыре человека. Она и Роханта летели на боте, а Ханалат и Кархана составляли экипаж одного из истребителей. Но это было правильно… если, конечно, они с Гектором точно рассчитали новую диспозицию Ану. Если же они ошиблись…
Ведя за собой целую процессию на скорости чуть меньше звуковой, Джилтани призналась себе, что использование бота было самой спорной частью всего плана. Конструкция этого аппарата не была предназначена для прямого столкновения, а единственное энергоорудие казалось игрушкой в сравнении с мощными орудиями истребителя. Хотя электроника бота была мощнее и умнее, а запасы ракет давали весомое преимущество на большой дистанции, Джилтани понимала, что случится, если им придется вступить в ближний бой с нормальным истребителем.
Однако только бот обладал энергией, скоростью и грузоподъемностью необходимыми им для операции. Джилтани оставалось лишь верить в Роханту и ее системы маскировки и молиться.
Она напряглась, когда пришел сигнал тревоги от Роханты: на юге два вражеских истребителя. Они летели выше и быстрее их эскадрильи, что снижало эффективность их маскировочных систем. Если бы Джилтани была сейчас в кабине своего истребителя, она, не раздумывая, издала бы боевой клич и бросилась в бой. Но ей пришлось подавить внезапное желание продемонстрировать силу и скорость и, затаив дыхание, наблюдать за каждым движением противника. Вражеские истребители пронеслись мимо, летя по собственным делам, и сканеры потеряли их из виду.
Джилтани расслабилась, стараясь не думать сейчас о том кровавом кошмаре, который эти истребители несли невинным людям. Она ежеминутно меняла курс, направляясь на север от Оттавы перед тем, как развернуться на зюйд-зюйд-вест. Ей удалось привести мысли в порядок. Необходимо сосредоточиться на главной цели полета. Навигационные системы мурлыкали свою песенку, а бот подчинялся ее приказаниям, как нежный любовник. Конечная цель приближалась с каждой секундой. Скоро. Скоро…
Ширхансу зевнула, а затем окинула взглядом камуфлированный бункер. Если Ганхар прав (а его аналитики пока превосходно справляются с работой), то вскоре здесь случится заварушка. Ширхансу на это надеялась. Перестрелка в Ла-Пасе, точнее то, что из нее вышло, принесла некоторое облегчение, несмотря на разочарование от того, что стольким врагам удалось скрыться. На этот раз Ширхансу не взяла с собой Тарбана. Конечно, риск есть всегда, но ее позиция хорошо защищена, а под рукой достаточно огневой мощи. На самом деле было бы…
— Мы кого-то засекли, Хансу!
Она быстро подошла к Каману. Тот сидел, слегка подавшись вперед, и смотрел перед собой невидящим взглядом, вслушиваясь в сигналы электронных датчиков. Ширхансу посмотрела на экран, находящийся позади него. Каману этот экран был не нужен, но ей он позволял видеть данные, не подсоединяясь к системам Камана и не теряясь в них.
С севера приближались активные сканеры! Значит, Ганхар действительно все верно вычислил. Противники не собирались снова угодить в мышеловку, поэтому перед атакой они предварительно просматривали местность. Сейчас вопрос заключался в том, настолько ли четко они просчитали свои следующие шаги, как Ганхар.
Ширхансу наблюдала на голографическом экране за перемещениями над прекрасно прорисованными холмами и деревьями крошечной красной точки. Компьютеры классифицировали цель как катер, но ни один катер не будет вести себя так нагло, если его не сопровождает группа прикрытия. Их системы обнаружения, работающие пока в пассивном режиме, еще никого не засекли, но, когда это будет нужно, они найдут ублюдков.
Джилтани взяла на себя не только системы управления ботом, но и боевые системы Роханты, и ее взбудоражило предвкушение атаки. Эта база в глубинке штата Нью-Йорк — не Куэрнавака. До сегодняшнего дня нергальцы аккуратно обходили ее стороной, несмотря на то, что в списке Гектора она значилась с самого начала. Это была аппетитная цель — главный перевалочный пункт для оружия и иностранных террористов, которые орудовали в северо-восточных штатах и Канаде. Здесь всегда находился кто-нибудь из южан и имелось в наличии небольшое количество имперской техники. Но база также располагалась относительно близко от дома. Кроме того, она служила приманкой: такая цель была необходима, чтобы подготовить сцену для «Троянского коня».
Роханта напряженно сконцентрировалась, управляя полетом обоих катеров и сопровождающих их истребителей при помощи направленной радиосвязи, что было рискованно, потому что радиоизлучение исходило от бота. Однако этот риск был несравним с опасностью использования фолд-спейс-связи. Кроме того, засечь направленные передачи можно было только находясь на одной линии с приемником и передатчиком.
В кабине царила тишина. Краешком сознания Джилтани следила за потоком мыслей Роханты, поступающих через нейроинтерфейс: первый катер приблизился к цели, работающие в активном режиме сканирующие системы делали его ярким пятном в небе.
— Мы их засекли , Хансу! — ликующе вскрикнул Каман. — Видишь?
Ширхансу кивнула. Сигнал второго катера только что появился на экране. Его координаты были определены менее точно, ибо он не использовал сканеры, но передача по фолд-спейс-связи между ним и первым катером пробилась сквозь маскировочное поле. Значит они послали первый катер в автоматическом режиме, верно?
Ширхансу, улыбаясь, поднесла к губам маленький микрофон. Нергальцы использовали радио тогда, в Ла-Пасе, и она не была к этому готова, однако на этот раз у нее тоже была радиосвязь. Они, возможно, засекут передатчик, но даже тогда не смогут с уверенностью сказать, что он принадлежит имперцам.
— Первая группа, — спокойно произнесла она по-английски, — вперед.
Ответа не последовало, но высоко над Землей пара имперских истребителей стремительно бросилась вниз на скорости в три маха, получив данные цели от сканеров Камана по примитивной радиосвязи.
— Ракеты!
Ненужное слово вылетело из уст Роханты, и Джилтани неохотно кивнула. Энергетический след от имперских ракет было невозможно ни с чем спутать, и системы слежения Ханты с бешеной скоростью заработали, вычисляя точку, откуда они стартовали.
Оба катера, когда ракеты подлетели ближе, приступили к заранее запрограммированному маневру уклонения. Конечно, это было бесполезно. Так и было запланировано, но оказалось, что маневр был бы бесполезен в любом случае. Ракеты с пронзительным визгом нашли цель, и Джилтани зажмурилась, когда термоядерный взрыв порвал ночное небо на куски. Южане использовали тяжелые ракеты!
Джилтани побледнела, когда представила, какое количество жесткой радиации изливается из огненных шаров. Они были чуть больше чем в километре над поверхностью Земли, и только Создатель знает, что они натворят по отношению к землянам, находящимся неподалеку. Но что такой электромагнитный импульс сделает с направленными антеннами Роханты она знала! Оборудование Империума было устойчиво к электромагнитному импульсу, но в расчете на более легкие виды оружия, и Джилтани оставалось надеяться, что данные целеуказания прошли… и что автоматика, управляющая истребителями, не подведет. Если им придется применить фолд-спейс-связь, пока южане наблюдают…
Оба катера исчезли в огне, и Джилтани направила бот прочь от взрыва, когда Роханта снова взяла на себя бортовые системы. Она сделала все, что могла при помощи дистанционного управления.
— Обе цели уничтожены! — закричал Каман, и Ширхансу склонилась через его плечо, не отводя торжествующего взгляда от экрана.
Еще одна чертова группа коммандос, которые уже никогда не навредят им! Но к ее триумфу примешивалось некоторое беспокойство. Ее истребители снова набирали высоту, увеличивая дистанцию между собой и точкой, в которой они выпустили ракеты, настолько быстро, насколько было возможно не выходя из режима невидимости…
— Ракеты! Множественные запуски! — рявкнул Каман, и Ширхансу грязно выругалась.
Черт побери, Ганхар снова оказался прав! Но у ее истребителей все равно оставался хороший шанс. Она наблюдала за отметками ракет на голографическом экране, расходящимися по мере подъема. У ракет не было определенной цели, но, похоже, они получили кое-какие данные отследив ракеты, поразившие катера.
— Вторая группа! — Ширхансу использовала фолд-спейс-связь, однако сильный электромагнитный импульс взрыва ракет затруднит сейчас пеленгацию даже для имперских систем, и в любом случае необходимость соблюдать секретность уже отпала. Не было даже нужды говорить второй команде о ее задаче — они и так знали, что делать.
Черт! Истребитель Эрданы был чист, но как минимум три самонаводящиеся ракеты вцепились в машину Сима и Йану! Ширхансу наблюдала, как Сима набрал предельную скорость, отключив маскировочное поле, ибо знал, что ракеты уже захватили цель. Изображения обманок полыхнули на экране, а системы противодействия делали все, чтобы защитить истребитель. Две ракеты потеряли цель и пролетели мимо: одна трехкилотонным взрывом поразила обманку, другая просто-напросто растворилась в ночи. Но третья проигнорировала все защитные меры, которые Йану смог выставить против нее, и изображение истребителя исчезло с экрана.
Ширхансу проглотила горький комок, но для яростного отчаяния не было времени. Сканеры Камана обнаружили оба стрелявших истребителя, и вторая команда в составе уже не двух, а четырех имперских истребителей атаковала их, наполнив небо ракетами.
Джилтани с восторгом увидела, как в огненном шаре исчез один из истребителей южан. Она достигла большего, чем рассчитывала, и ее поразило то, как хорошо сработали компьютеры беспилотных истребителей.
Они с Рохантой выполнили задание, и Джилтани развернула бот в обратном направлении. Прижимаясь к земле под прикрытием Ханалат и Карханы, они полетели на север вдвое быстрее звука, молясь о том, чтобы их собственные системы маскировки справились…
Ширхансу наблюдала за реакцией северян на приближающиеся истребители. Набрав предельную скорость, один из них бросился на запад, в сторону озера Эри, а другой — на восток, под прикрытие гор. Обманки сверкали в темноте ночи, умирая в пламени ядерных взрывов. Летящему на запад истребителю удалось уклониться от первой волны ракет, преследующих его. Не то, что его товарищу, летевшему на восток, которого с разных сторон одновременно поразили три ракеты.
Ширхансу сосредоточилась на выжившем истребителе, мечтая о том, чтобы его экипаж испугался и сделал глупость, рванув прямиком к «Нергалу», однако эти ребята были не из пугливых. Они отвернули от западного берега озера, отвечая на атаки собственными ракетами, и Ширхансу замерла в невольном восхищении их мужеством, когда они приняли вызов четырех истребителей, готовые скорее умереть в безнадежном бою, нежели раскрыть местоположение своей базы.
Затем последовало яростное, но короткое сражение. На единственный вражеский истребитель посыпались удары, и очевидно было, что его экипаж был весьма отчаянным, но не очень опытным. Они обстреливали всех атакующих, беспорядочно выплевывая огонь, вместо того чтобы выбрать и подбить кого-то одного, освободив таким образом путь к побегу. Яростные обманные маневры были предсказуемыми, почти механическими. Защитные системы истребителей южан отражали огонь, и Чангу удалось подлететь так близко, что он смог поразить противника при помощи энергоорудия, даже не ракеты.
Оплавленные обломки упали в темные, тихие воды озера Эри, а победители, сделав круг над облаком пара, скрылись в южном направлении. Шихрансу расправила плечи и выпрямилась, только сейчас сообразив, что она все это время стояла, подавшись вперед. Она вытерла пот со лба.
Сделано. Все сражение заняло не более пяти минут.
— Соедини меня с Ганхаром, — тихо сказала она Каману, и ее помощник радостно кивнул.
Ширхансу глубоко вздохнула и сложила руки на груди, раздумывая, как лучше доложить. Было жаль Сима и Йана, но зато они уничтожили оба катера, рейдовую группу и оба истребителя эскорта, потеряв всего лишь один экипаж. Это составляло треть от общего количества истребителей «Нергала», плюс по крайней мере пятеро имперцев. Возможно даже шесть, поскольку в составе рейдовой группы тоже должен был быть имперец, а может быть и семь, если они по глупости посадили живого пилота в первый катер.
Ширхансу позволила себе слегка улыбнуться. Никто не выжил, и нет даже намека на то, что кто-либо сообщил на «Нергал» о случившемся. Вся их атакующая группа была уничтожена, и вряд ли нергальцы даже узнают, как все произошло. Это их самое тяжелое поражение. Если соотнести потери, то этот бой делает их налет на Куэрнаваку бессмысленным, и этот бой провела она . Она руководила обеими успешными операциями!
— Ганхар на связи, — сообщил Каман, и Ширхансу улыбнулась еще шире, взяв коммуникатор.
— Ганхар? Это Хансу. Мы их сделали — чисто!
Джилтани и Роханта позволили себе расслабиться, зная, что Ханалат и Кархана делают то же самое в кабине своего истребителя.
Их потери в технике были очень серьезными, но так и планировалось. Главное, они не потеряли никого из людей. «По крайней мере наших людей, — подумала Джилтани, стараясь не вспоминать сейчас о тех землянах, которые могли попасть под огонь перестрелки или подверглись радиационному облучению. — В конце концов, эта территория не была густо населенной». Но Джилтани понимала, что хватается за соломинку.
Южане не знают, что северяне не понесли никаких потерь в личном составе. Они будут уверены: потери «Нергала» настолько значительны, что экипаж испугается и прекратит свои атаки.
Такую ситуацию грех не использовать, и Джилтани с нетерпением ожидала возвращения на корабль, чтобы доложить об успешном выполнении задания. «Гектор будет доволен тем, как успешно все прошло», — подумала она, и ее губы дрогнули в улыбке, незаметной для Роханты, когда Джилтани призналась самой себе в удивительном факте.
На самом деле ей хотелось увидеть лицо Колина.
Глава 21
Генерал Джеральд Хэтчер стоял на холме рядом со своим автомобилем на воздушной подушке, осматривая то, что когда-то было поросшей лесом сельской местностью, и слушал треск счетчиков Гейгера. Ветер дул в спину и уровень радиации был невысок, но это было слабым утешением, ибо то, что генерал видел перед собой, казалось преддверием Ада.
От лесных пожарищ валил густой дым, и лесохозяйственная служба вместе с пожарными и добровольцами из числа оставшихся в живых местных жителей делали все возможное, чтобы обуздать пламя. У большинства из этих людей не было дозиметров, и Хэтчер медленно покачал головой. Мужество проявляется по-разному, и оно никогда не перестанет поражать его, однако в этой бойне, которая перешла уже все мыслимые пределы, при помощи одного мужества не выжить. Хэтчер держался по-военному прямо и твердо, но глубоко внутри его сотрясали рыдания.
Далеко в долине вспыхивали красно-синие мигалки машин спасательных служб, ночное небо было наполнено гулом вертолетов, направляющихся на помощь через предательски опасные зоны повышенного излучения. Немногих им удастся спасти… а ведь это лишь одна из зон, попавших под ядерный удар.
Хэтчер обернулся, услышав шум еще одного поднимающегося по склону автомобиля на воздушной подушке, поднявшего настоящий шквал. Автомобиль остановился рядом с его собственным, и из него выбрался капитан Джермейн, его помощник. Его полевая форма была перепачкана грязью и пеплом, а лицо перекошено, когда стянул маску и тяжелым шагом подошел к начальнику.
— Насколько все плохо, Эл? — спокойно спросил Хэтчер.
— Настолько, насколько это возможно, сэр, — глухо ответил Джермейн и махнул рукой в сторону разгромленной местности. — Поисковые команды все еще пробираются к центру, но я слышал, что счет погибшим уже перевалил за пять сотен и продолжает увеличиваться.
— И это не включая ослепших и тех, кому уже не выжить, — тихо заметил Хэтчер.
— Да, сэр. И можно считать, что здесь нам повезло, — продолжал Джермейн прерывистым, полным горечи голосом. — Одна из проклятых штуковин взорвалась прямо над городом к югу отсюда. Шестнадцать тысяч человек. — Его рот судорожно скривился. — Не похоже, чтобы там вообще кто-нибудь остался в живых.
— Боже мой! — прошептал Хэтчер и не знал, были то слова молитвы или проклятия.
— Да, сэр. Единственная хорошая новость, если не будет богохульством назвать что-либо в этом кровавом ужасе «хорошим», та, что местность осталась довольно чистой. Датчики показывают относительно небольшую территорию со смертельным уровнем радиационного загрязнения, и ветер дует с юго-востока, то есть в сторону от больших городов. Но кто знает, что случится в результате всего этого дерьма!
Последнее слово вырвалось из него еле сдерживаемым воплем. Попытка хоть как-то абстрагироваться от происходящего не удалась, и капитан отвернулся от генерала, сжав кулаки.
— Я знаю, Эл, знаю.
Хэтчер вздохнул и встряхнулся. Его обычно суровые глаза были печальны, когда он осматривал обезображенную долину. Это было самое настоящее поле битвы, хотя ни одна из систем слежения ничего не обнаружила ни до, ни после взрывов. По крайней мере спутники позволили увидеть, что происходило во время сражения… но Хэтчеру не стало легче.
— Я направляюсь обратно в штаб, Эл. Оставайся на месте и держи меня в курсе дела.
— Есть, сэр.
Хэтчер махнул рукой, и к нему подошла бледная адъютант. Ее каштановые волосы были немного длиннее, чем предписывал устав, и развевались на ветру, который раздували мехи пожара.
— Свяжитесь с майором Вайнтраубом, лейтенант. Просите его встретить меня в штабе.
— Есть, сэр.
Лейтенант направилась к рации, а Хэтчер положил руку на плечо Джермейна.
— Следи за дозиметром, Эл. Если стрелка достигнет желтой зоны, убирайся отсюда и возвращайся на базу. В любом случае нам с майором нужно будет поговорить с тобой.
— Есть, сэр.
Хэтчер быстро сжал его плечо, а затем, тяжело ступая, направился к своему автомобилю. Тот надул подушку, и двинулся, переваливаясь по пересеченной местности, но Хэтчер, погрузившись в собственные мысли, этого не замечал.
От лесных пожарищ валил густой дым, и лесохозяйственная служба вместе с пожарными и добровольцами из числа оставшихся в живых местных жителей делали все возможное, чтобы обуздать пламя. У большинства из этих людей не было дозиметров, и Хэтчер медленно покачал головой. Мужество проявляется по-разному, и оно никогда не перестанет поражать его, однако в этой бойне, которая перешла уже все мыслимые пределы, при помощи одного мужества не выжить. Хэтчер держался по-военному прямо и твердо, но глубоко внутри его сотрясали рыдания.
Далеко в долине вспыхивали красно-синие мигалки машин спасательных служб, ночное небо было наполнено гулом вертолетов, направляющихся на помощь через предательски опасные зоны повышенного излучения. Немногих им удастся спасти… а ведь это лишь одна из зон, попавших под ядерный удар.
Хэтчер обернулся, услышав шум еще одного поднимающегося по склону автомобиля на воздушной подушке, поднявшего настоящий шквал. Автомобиль остановился рядом с его собственным, и из него выбрался капитан Джермейн, его помощник. Его полевая форма была перепачкана грязью и пеплом, а лицо перекошено, когда стянул маску и тяжелым шагом подошел к начальнику.
— Насколько все плохо, Эл? — спокойно спросил Хэтчер.
— Настолько, насколько это возможно, сэр, — глухо ответил Джермейн и махнул рукой в сторону разгромленной местности. — Поисковые команды все еще пробираются к центру, но я слышал, что счет погибшим уже перевалил за пять сотен и продолжает увеличиваться.
— И это не включая ослепших и тех, кому уже не выжить, — тихо заметил Хэтчер.
— Да, сэр. И можно считать, что здесь нам повезло, — продолжал Джермейн прерывистым, полным горечи голосом. — Одна из проклятых штуковин взорвалась прямо над городом к югу отсюда. Шестнадцать тысяч человек. — Его рот судорожно скривился. — Не похоже, чтобы там вообще кто-нибудь остался в живых.
— Боже мой! — прошептал Хэтчер и не знал, были то слова молитвы или проклятия.
— Да, сэр. Единственная хорошая новость, если не будет богохульством назвать что-либо в этом кровавом ужасе «хорошим», та, что местность осталась довольно чистой. Датчики показывают относительно небольшую территорию со смертельным уровнем радиационного загрязнения, и ветер дует с юго-востока, то есть в сторону от больших городов. Но кто знает, что случится в результате всего этого дерьма!
Последнее слово вырвалось из него еле сдерживаемым воплем. Попытка хоть как-то абстрагироваться от происходящего не удалась, и капитан отвернулся от генерала, сжав кулаки.
— Я знаю, Эл, знаю.
Хэтчер вздохнул и встряхнулся. Его обычно суровые глаза были печальны, когда он осматривал обезображенную долину. Это было самое настоящее поле битвы, хотя ни одна из систем слежения ничего не обнаружила ни до, ни после взрывов. По крайней мере спутники позволили увидеть, что происходило во время сражения… но Хэтчеру не стало легче.
— Я направляюсь обратно в штаб, Эл. Оставайся на месте и держи меня в курсе дела.
— Есть, сэр.
Хэтчер махнул рукой, и к нему подошла бледная адъютант. Ее каштановые волосы были немного длиннее, чем предписывал устав, и развевались на ветру, который раздували мехи пожара.
— Свяжитесь с майором Вайнтраубом, лейтенант. Просите его встретить меня в штабе.
— Есть, сэр.
Лейтенант направилась к рации, а Хэтчер положил руку на плечо Джермейна.
— Следи за дозиметром, Эл. Если стрелка достигнет желтой зоны, убирайся отсюда и возвращайся на базу. В любом случае нам с майором нужно будет поговорить с тобой.
— Есть, сэр.
Хэтчер быстро сжал его плечо, а затем, тяжело ступая, направился к своему автомобилю. Тот надул подушку, и двинулся, переваливаясь по пересеченной местности, но Хэтчер, погрузившись в собственные мысли, этого не замечал.