Страница:
- Thea Orb' xak redan et-Shawk: ner'wreign, o Ravashack! - сорвалось с моих губ.
Не знаю, было ли лучшей идеей предлагать колдуну выдернуть свои зенки и протереть их получше… Во всяком случае, я бы воспринял это как оскорбление.
Равашак же подскочил вместе с креслом. В буквальном смысле этого слова - черный конический колпак, венчавший его голову, смялся от удара о потолок. На бледном лице, однако, не было гнева - лишь несказанноеудивление.
- Невозможно, - прошептал он, но в его словах не чувствовалось уверенности.
- Тебе ли судить о том, Дурной Глаз? - снисходительно сказал Он моими устами. - Ты просидел внутри своей твердыни более трех веков, дезертировав из рядов Странников. И чего за это время добился? Окружив себя толпами бессмертных созданий, - слово "бессмертных" было выделено особо язвительной интонацией, - ты дрожишь при первом признаке появления живого существа на этой богами забытой скале. Пойми, Равашак: Странникам наплевать на тебя и твои стремления. Они делают то, что должны делать.
- Да уж конечно! - Равашак оправился от потрясения и заговорил так, как и подобает некроманту: - Играют в крутых специалистов, способных за некоторую плату выполнить даже Невозможное. Это действительно то, к чему их готовили всю сознательную жизнь!
"Готовили всю жизнь?" - мысленно вопросил я, но ответа не получил, поскольку Он сам был занят беседой.
- ИХ готовили? - ядовито усмехнулся Он. - Ты ведь также входишь в число Странников, как бы ни старался откреститься от законного родства. И не спорь, не выйдет. Кровь сильнее слов. Судьба Странников - также и твоя судьба.
Равашак Дурной Глаз повертел на пальце тонкую цепочку, составленную из косточек летучих мышей.
- И какова же судьба Странников? - осведомился он наконец.
- Поддерживать суть Игры; разумеется, не докладывая о том местным Игрокам. Ты что, ожидал иного ответа?
- Суть Игры… - презрительно бросил некромант. - Я давно забросил эту дурацкую затею.
- Можешь говорить все что твоей душе угодно. Это уже не имеет значения. - Он перешел на язык Бездны: - Tar'mylman Thea Carmedon Carmea Thy an'ghorn!
Игра - твоя участь, ибо лишь законы Игры дают тебе право на существование…
- Убей его, - прошептал Дурной Глаз, теряя сознание.
Рыцарь Смерти вытянул левую руку и молвил: "Умри!"
Я, однако, не выполнил его любезного пожелания и отразил заклятье смерти вспыхнувшим лезвием меча, в мгновение ока возникшего у меня в руке. Вот именно у МЕНЯ: Он опять удалился в неведомую даль, предоставляя мне самому выпутываться из созданной Им малоприятной ситуации.
- Неплохо, - небрежно кивнул Рыцарь Смерти, поднимая правую руку ладонью вверх. - Огненный шар!
Пузырь желтого пламени материализовался прямо над моей головой, заставив волосы на макушке завиться от жара. Но я успел отскочить в сторону, и пылающий шар прожег лишь дыру в полу.
- Отлично, - похвалил меня Рыцарь Смерти, мощным пинком отбрасывая свое кресло на другую сторону комнаты. - Баньши! [Banshee (кельт.) - дух погибели, сопровождающий умерших в иной мир.]
Слева от него появилась серая, призрачная фигура старой карги, опиравшейся на корявую клюку. Рыцарь Смерти спокойно стоял в ожидании, скрестив руки на груди. Старуха открыла рот и завизжала.
Этот вопль мог бы обратить в бегство армию неустрашимых искателей приключений, а любого одинокого человека (и не только человека) свел бы с ума или убил на месте.
Любого, но не меня. После того акустического удара, что нанес мне умиравший дракон в Храме Темной Луны, ни один визг впечатления на меня уже не производил.
Дождавшись, покуда баньши закончит свою песню, я ухватил ее за шиворот и сбросил в дыру, оставшуюся после огненного шара. Рыцарь Смерти клацнул отвисшей от удивления челюстью.
- Невероятно, - согласился я с его мыслями, - однако теперь моя очередь.
- Пожалуйста, - кивнул противник, со скрежетом выдирая из заржавевших ножен рыцарский меч. Лезвие, впрочем, играло отблесками чистой стали без малейших следов коррозии.
Быстрый обмен выпадами показал, что Рыцарь Смерти физически сильнее меня (в чем я ни единой секунды не сомневался), но в скорости я имею некоторое превосходство (что явилось для него откровением). Кроме того, мифриловый клинок без труда пробивал его латы и наносил болезненные раны даже легким прикосновением, а вот тяжелый рыцарский меч отскакивал от мифриловой брони, оставляя на мне только синяки. С синяками вполне можно было примириться, так что я стиснул зубы и усилил натиск. Противник отступал, с каждым шагом теряя самообладание.
- Ледяная Стена! - в отчаянии выкрикнул Рыцарь Смерти.
Воздух застыл, образовав поперек комнаты ледяной барьер приблизительно в два фута толщиной. Пнув его, я с ненавистью уставился на недосягаемого врага.
- Это нечестно, - заявил я.
Рыцарь Смерти лишь расхохотался. Звонко щелкнув пальцами латной перчатки, он сотворил скелета-призрака с призрачным же мечом. Еще несколько щелчков - и скелеты кольцом окружили его, подобно отряду телохранителей.
Повернувшись к обмякшему телу Равашака, я сорвал с его шеи медальон в виде паука. На тыльной части амулета были выгравированы мелкие руны Языка Бездны. Остатки Его памяти с легкостью позволили мне распознать, что это такое.
С кривой ухмылкой, достойной Владыки Преисподней, я прочел:
Амулет взорвался, послав во врагов веер бело-голубых молний. С истошным воплем все призраки исчезли, как и ледяная стена. На какое-то мгновение я засек черную тень, пытавшуюся поглотить Рыцаря Смерти, однако его стальной клинок рассек эту тьму на несколько частей, отправив ее в небытие.
- Ты меня утомил, - сказал противник, устало опуская меч. - Это заслуживает особой… награды. Ослепни!
Зрение Тигра пропало, оставив меня в темноте.
"А вот этому ты меня не учил, - подумал я, мысленно обращаясь к мастеру Янг-Цзе. - Хорошо, что я не прекращал практиковаться…"
Двигаясь на слух, я вслепую парировал удар Рыцаря Смерти, сменил хват на обратный и зажал лезвие рыцарского меча под левой рукой, заклинив его своей броней. Мгновение - и он бы выдернул оружие, однако этого мгновения у него не оказалось. Продолжая движение, я нанес ложный удар в голову (зная, что Рыцарь Смерти отступит на полшага назад) и без разбега прыгнул плечом вперед, вложив в удар весь свой вес. Доспехи звонко лязгнули, и потерявший равновесие противник отлетел еще дальше - как раз в ту яму, куда за некоторое время до того отправилась баньши.
Заклятие рассеялось, вернув мне зрение. И вовремя - потому что из коридора доносился топот многочисленных ног, клацанье челюстей и похрустывание костей. Это толпы скелетов шли на подмогу, не ведая, что безнадежно опаздывают…
"Разрушительница Судеб" по-прежнему стояла на рейде у острова, так как ветра практически не было, а Шон еще недостаточно восстановил силы, чтобы управлять магическими ветрами. Команда развлекалась игрой в кости и карты, но предусмотрительный Колин, помня о непредсказуемых опасностях Смеющегося Черепа, приказал впередсмотрящему особо приглядывать за цитаделью.
И не ошибся.
- Эй, капитан! - раздалось из "вороньего гнезда". - Эта проклятая штуковина исчезла!
- Цитадель Смеющегося Черепа? - недоверчиво переспросил маг.
- Похоже на то. Так теперь ты мне расскажешь, в чем было дело?
Шон криво усмехнулся:
- А что ты вычислил сам?
- Властитель приказал отправить Йохана на этот остров. Кто-то (или что-то) на нем очень не любит незваных гостей. Скалы тут, по всей вероятности, состоят из адаманитовой руды, сам Смеющийся Череп - костяной. Я бы предположил, что в нем сидит какой-то вконец свихнувшийся некромант, но что дальше?
- Твои факты точны, - согласно кивнул маг. - Однако для точной интерпретации их слишком мало. Ладно, вот еще: Странники объявили награду за разгадку тайны Смеющегося Черепа, однако сами наотрез отказались идти туда.
Колин присвистнул:
- Странники объявили награду?! Случаем, не впервые за всю историю их существования?
- На моей памяти - да, - вступил в беседу Фион, - в хрониках же упоминается еще некий Кейн Идущий-с-Громом, отказавшийся вступить в ряды Странников, за что он подвергался непрестанным преследованиям по всему Джангару…
- Следовательно, внутри Смеющегося Черепа скрывается какой-то Странник-ренегат, - подытожил Колин, - а этого варвара послали на охоту. Ладно, но при чем здесь Эйниранде и Лорд Мерлин?
- Этого не скажу, - сказал Шон. - Это знание не для тебя. Ничего личного, Колин: я лишь храню секреты мастерства.
Капитан "Разрушительницы" сплюнул за борт.
- Секреты он хранит… А то никто не знает, что магия утратила свою функциональность, и вам приходится изобретать новые заклинания, поскольку старые теряют силу!
Жрец подскочил.
- Ты где это услышал?! - вперил он в Колина обвиняющий перст.
- Фион, у меня есть не только уши, но и мозги. Я слышу, как Шон читает заклятья. Всю жизнь это были две-три фразы в строго определенном ритме; но последние год-два у него чуть не каждый день новое заклинание. Это ведь не от хорошей жизни, ежу понятно.
Слепой жрец и маг некоторое время тихим шепотом обсуждали возникшую проблему. Колину не было нужды подслушивать, чтобы узнать суть. Говорилось о том, что секреты нужно хранить тщательнее, потому как неизвестно сколько народу уже владеет вот этим; говорилось и о мерах, которые следует предпринять в будущем "исключительно ради безопасности Эйниранде".
Затаенная печаль переросла в тупую сердечную боль. Мерлин, не в силах использовать свободолюбивых бродяг-вестерлингов в своих целях, ввел в их ряды тех, кто помогал ему и только ему: жрецов, магов и иже с ними. Конечно, пока интересы самого Властителя совпадали с интересами Эйниранде, это не имело значения. Но коль скоро они начали расходиться…
Колин с невыразимым ужасом поймал себя на том, что думает, как хорошо бы жилось всем вестерлингам, если бы Мерлин внезапно разделил участь Ло Пана…
От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось.
- Прекрасная работа, - произнес смутно знакомый голос с легким акцентом.
С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом - я знал - находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли.
- Алерон Носитель Меча. - Я слегка наклонил голову - наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. - Чем обязан?
- Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый - Мудрец из Эйниранде - тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им.
Против своей воли я ухмыльнулся:
- И как же?…
- О, очень просто. - Алерон переменил стойку, машинально поправив меч.- Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли.
Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было…
- Так-то оно так, - согласился Странник, - однако об одном факте он забыл. Ты - не вестерлинг, ты - готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего.
Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль.
- Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы…
- Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит…
- Назови общую сумму, - бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться.
Алерон слегка пожал плечами:
- Семнадцать тысяч монет - и все деньги вперед.
"Грабеж", - подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном - и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему
Страннику.
- Надо было просить сто тысяч, - заметил я. - Вперед!
Алерон рассмеялся:
- Что ж, цена названа, принята и уплачена. Держись!
Какое-то время (мгновение по времени нормального мира - и целую вечность по моему личному) я чувствовал себя растянутым на цепях безумия и страданий между Бездной Хаоса, Преисподней и Источником Предвидения; потом исчезло даже это ощущение, оставив вместо себя почти осязаемую, высасывающую остатки сил пустоту.
Пустоту, которая была холоднее Ледяного Барьера Имира…
Палящее солнце Турракана вынырнуло из ледяной черноты, оглушив меня почище упавшей на голову кувалды. Только руки Алерона удержали меня от падения.
- Легче, малыш, - произнес он, - скоро отдохнешь.
Я что-то промычал и потерял сознание от одуряющей жары.
Когда я очнулся, уже стемнело. Я лежал на песке, голову покрывал кусок влажной белой ткани. Мышцы здорово болели, но тело слушалось и было готово к действию.
По привычке я проверил, не связан ли, а то всякое может случиться, если вести себя подобно последнему идиоту. Нет, связать меня на сей раз никто даже не пробовал.
- Проснулся? Хорошо. Обед готов.
Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее.
Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту.
- Ты ешь, ешь, - успокаивающе произнес мастер, - Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент.
Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем…
Я встал и поклонился:
- Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…
- Прекрати и сядь, - слегка поморщился Янг-Цзе. - Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.
Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?!
- Ты - не мой ученик, - проговорил он, а мое сердце сжалось. - Ты отверг Тигра и предпочел свободу.
"Это так, - уныло подумал я. - Он прав, я не могу называться…"
- Но Тигр не отверг тебя, - продолжил мастер. - Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?
Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.
- Так не бывает, - твердо сказал Янг-Цзе. - Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.
- С Тиграми я знаком не так долго, как вы.
- Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет.
Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел?
Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это - разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… - но покуда не подавал виду.
Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня!
"Вот-вот, молчи, - согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, - так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…"
О других миссиях?… Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
- Не ЧТО, - поправил Янг-Цзе, - а КТО.
Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
Этот случай был именно из таких.
- Кто… - Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. - Но… почему именно я?
- Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
- А что меня ждет дальше?
- Не спрашивай у меня, - покачал головой Коготь Тигра. - Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
Я вытаращил глаза:
- Вы что, знаете об этом? И откуда?
- Оттуда же.
Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
"Ну наконец-то! - проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. - Хоть что-то ты запомнил из моих уроков".
"Да тут захочешь - не забудешь, - мысленно ухмыльнулся я. - Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…"
"Иначе с вами нельзя, - заявил Он. - Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…"
- Да вы что, сговорились?! - воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот - все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
- Сговорились, конечно. - В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. - Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
- Да ну? Не замечал.
- Ты не туда смотрел.
- И куда же я должен смотреть?
- Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они "находят" незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров…
Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
- Ты понял, - утвердительно сказал Янг-Цзе.
"Ты понял", - одновременно произнес Он.
- Я понял, - ответил я обоим.
Обоим - или все же одному?…
Боккэн [bokken (яп.) - деревянный учебный меч]замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
- В целом неплохо, - заметил Алерон, принимая начальное положение, - для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
- Не понимаю, - сказал я. - Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…
- Они были учениками, - ответил вместо Алерона Коготь Тигра. - И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
- Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. - Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. - Вне сомнения, ты можешь - и должен - гордиться собой. Гордость - эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.
Я парировал удар воображаемого противника рукоятью "меча", пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.
- А теперь попробуй то же самое со мной, - потребовал Алерон.
Я знал, что тут кроется подвох - ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, - но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?…
Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.
- Я-то думал, что знаю, что такое жара, - выдохнул я, вытирая с лица пот. - Казалось бы, даже в аду побывал…
- Граница Черных Песков - место особое, - сказал Алерон. - Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.
Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.
- Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?
- Можно. Но не нужно.
- Не понимаю.
- Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре - начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде…
Я недоверчиво покачал головой.
- А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?
- Именно так, - подтвердил Носитель Меча.
Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.
В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.
Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея - новая ли, старая ли - многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.
Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо - оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается…
На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда.
Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако - странное дело! - Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне "в образе духа веры истинной и непоколебимой".
Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие - вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган.
Не знаю, было ли лучшей идеей предлагать колдуну выдернуть свои зенки и протереть их получше… Во всяком случае, я бы воспринял это как оскорбление.
Равашак же подскочил вместе с креслом. В буквальном смысле этого слова - черный конический колпак, венчавший его голову, смялся от удара о потолок. На бледном лице, однако, не было гнева - лишь несказанноеудивление.
- Невозможно, - прошептал он, но в его словах не чувствовалось уверенности.
- Тебе ли судить о том, Дурной Глаз? - снисходительно сказал Он моими устами. - Ты просидел внутри своей твердыни более трех веков, дезертировав из рядов Странников. И чего за это время добился? Окружив себя толпами бессмертных созданий, - слово "бессмертных" было выделено особо язвительной интонацией, - ты дрожишь при первом признаке появления живого существа на этой богами забытой скале. Пойми, Равашак: Странникам наплевать на тебя и твои стремления. Они делают то, что должны делать.
- Да уж конечно! - Равашак оправился от потрясения и заговорил так, как и подобает некроманту: - Играют в крутых специалистов, способных за некоторую плату выполнить даже Невозможное. Это действительно то, к чему их готовили всю сознательную жизнь!
"Готовили всю жизнь?" - мысленно вопросил я, но ответа не получил, поскольку Он сам был занят беседой.
- ИХ готовили? - ядовито усмехнулся Он. - Ты ведь также входишь в число Странников, как бы ни старался откреститься от законного родства. И не спорь, не выйдет. Кровь сильнее слов. Судьба Странников - также и твоя судьба.
Равашак Дурной Глаз повертел на пальце тонкую цепочку, составленную из косточек летучих мышей.
- И какова же судьба Странников? - осведомился он наконец.
- Поддерживать суть Игры; разумеется, не докладывая о том местным Игрокам. Ты что, ожидал иного ответа?
- Суть Игры… - презрительно бросил некромант. - Я давно забросил эту дурацкую затею.
- Можешь говорить все что твоей душе угодно. Это уже не имеет значения. - Он перешел на язык Бездны: - Tar'mylman Thea Carmedon Carmea Thy an'ghorn!
Игра - твоя участь, ибо лишь законы Игры дают тебе право на существование…
- Убей его, - прошептал Дурной Глаз, теряя сознание.
Рыцарь Смерти вытянул левую руку и молвил: "Умри!"
Я, однако, не выполнил его любезного пожелания и отразил заклятье смерти вспыхнувшим лезвием меча, в мгновение ока возникшего у меня в руке. Вот именно у МЕНЯ: Он опять удалился в неведомую даль, предоставляя мне самому выпутываться из созданной Им малоприятной ситуации.
- Неплохо, - небрежно кивнул Рыцарь Смерти, поднимая правую руку ладонью вверх. - Огненный шар!
Пузырь желтого пламени материализовался прямо над моей головой, заставив волосы на макушке завиться от жара. Но я успел отскочить в сторону, и пылающий шар прожег лишь дыру в полу.
- Отлично, - похвалил меня Рыцарь Смерти, мощным пинком отбрасывая свое кресло на другую сторону комнаты. - Баньши! [Banshee (кельт.) - дух погибели, сопровождающий умерших в иной мир.]
Слева от него появилась серая, призрачная фигура старой карги, опиравшейся на корявую клюку. Рыцарь Смерти спокойно стоял в ожидании, скрестив руки на груди. Старуха открыла рот и завизжала.
Этот вопль мог бы обратить в бегство армию неустрашимых искателей приключений, а любого одинокого человека (и не только человека) свел бы с ума или убил на месте.
Любого, но не меня. После того акустического удара, что нанес мне умиравший дракон в Храме Темной Луны, ни один визг впечатления на меня уже не производил.
Дождавшись, покуда баньши закончит свою песню, я ухватил ее за шиворот и сбросил в дыру, оставшуюся после огненного шара. Рыцарь Смерти клацнул отвисшей от удивления челюстью.
- Невероятно, - согласился я с его мыслями, - однако теперь моя очередь.
- Пожалуйста, - кивнул противник, со скрежетом выдирая из заржавевших ножен рыцарский меч. Лезвие, впрочем, играло отблесками чистой стали без малейших следов коррозии.
Быстрый обмен выпадами показал, что Рыцарь Смерти физически сильнее меня (в чем я ни единой секунды не сомневался), но в скорости я имею некоторое превосходство (что явилось для него откровением). Кроме того, мифриловый клинок без труда пробивал его латы и наносил болезненные раны даже легким прикосновением, а вот тяжелый рыцарский меч отскакивал от мифриловой брони, оставляя на мне только синяки. С синяками вполне можно было примириться, так что я стиснул зубы и усилил натиск. Противник отступал, с каждым шагом теряя самообладание.
- Ледяная Стена! - в отчаянии выкрикнул Рыцарь Смерти.
Воздух застыл, образовав поперек комнаты ледяной барьер приблизительно в два фута толщиной. Пнув его, я с ненавистью уставился на недосягаемого врага.
- Это нечестно, - заявил я.
Рыцарь Смерти лишь расхохотался. Звонко щелкнув пальцами латной перчатки, он сотворил скелета-призрака с призрачным же мечом. Еще несколько щелчков - и скелеты кольцом окружили его, подобно отряду телохранителей.
Повернувшись к обмякшему телу Равашака, я сорвал с его шеи медальон в виде паука. На тыльной части амулета были выгравированы мелкие руны Языка Бездны. Остатки Его памяти с легкостью позволили мне распознать, что это такое.
С кривой ухмылкой, достойной Владыки Преисподней, я прочел:
Cylch y Ceugant! Durg ewer Crant, ien quastruen Zarazz!
Taras Felgrim ychoren Sinn! Ien weile um - Amras!
Амулет взорвался, послав во врагов веер бело-голубых молний. С истошным воплем все призраки исчезли, как и ледяная стена. На какое-то мгновение я засек черную тень, пытавшуюся поглотить Рыцаря Смерти, однако его стальной клинок рассек эту тьму на несколько частей, отправив ее в небытие.
- Ты меня утомил, - сказал противник, устало опуская меч. - Это заслуживает особой… награды. Ослепни!
Зрение Тигра пропало, оставив меня в темноте.
"А вот этому ты меня не учил, - подумал я, мысленно обращаясь к мастеру Янг-Цзе. - Хорошо, что я не прекращал практиковаться…"
Двигаясь на слух, я вслепую парировал удар Рыцаря Смерти, сменил хват на обратный и зажал лезвие рыцарского меча под левой рукой, заклинив его своей броней. Мгновение - и он бы выдернул оружие, однако этого мгновения у него не оказалось. Продолжая движение, я нанес ложный удар в голову (зная, что Рыцарь Смерти отступит на полшага назад) и без разбега прыгнул плечом вперед, вложив в удар весь свой вес. Доспехи звонко лязгнули, и потерявший равновесие противник отлетел еще дальше - как раз в ту яму, куда за некоторое время до того отправилась баньши.
Заклятие рассеялось, вернув мне зрение. И вовремя - потому что из коридора доносился топот многочисленных ног, клацанье челюстей и похрустывание костей. Это толпы скелетов шли на подмогу, не ведая, что безнадежно опаздывают…
"Разрушительница Судеб" по-прежнему стояла на рейде у острова, так как ветра практически не было, а Шон еще недостаточно восстановил силы, чтобы управлять магическими ветрами. Команда развлекалась игрой в кости и карты, но предусмотрительный Колин, помня о непредсказуемых опасностях Смеющегося Черепа, приказал впередсмотрящему особо приглядывать за цитаделью.
И не ошибся.
- Эй, капитан! - раздалось из "вороньего гнезда". - Эта проклятая штуковина исчезла!
- Цитадель Смеющегося Черепа? - недоверчиво переспросил маг.
- Похоже на то. Так теперь ты мне расскажешь, в чем было дело?
Шон криво усмехнулся:
- А что ты вычислил сам?
- Властитель приказал отправить Йохана на этот остров. Кто-то (или что-то) на нем очень не любит незваных гостей. Скалы тут, по всей вероятности, состоят из адаманитовой руды, сам Смеющийся Череп - костяной. Я бы предположил, что в нем сидит какой-то вконец свихнувшийся некромант, но что дальше?
- Твои факты точны, - согласно кивнул маг. - Однако для точной интерпретации их слишком мало. Ладно, вот еще: Странники объявили награду за разгадку тайны Смеющегося Черепа, однако сами наотрез отказались идти туда.
Колин присвистнул:
- Странники объявили награду?! Случаем, не впервые за всю историю их существования?
- На моей памяти - да, - вступил в беседу Фион, - в хрониках же упоминается еще некий Кейн Идущий-с-Громом, отказавшийся вступить в ряды Странников, за что он подвергался непрестанным преследованиям по всему Джангару…
- Следовательно, внутри Смеющегося Черепа скрывается какой-то Странник-ренегат, - подытожил Колин, - а этого варвара послали на охоту. Ладно, но при чем здесь Эйниранде и Лорд Мерлин?
- Этого не скажу, - сказал Шон. - Это знание не для тебя. Ничего личного, Колин: я лишь храню секреты мастерства.
Капитан "Разрушительницы" сплюнул за борт.
- Секреты он хранит… А то никто не знает, что магия утратила свою функциональность, и вам приходится изобретать новые заклинания, поскольку старые теряют силу!
Жрец подскочил.
- Ты где это услышал?! - вперил он в Колина обвиняющий перст.
- Фион, у меня есть не только уши, но и мозги. Я слышу, как Шон читает заклятья. Всю жизнь это были две-три фразы в строго определенном ритме; но последние год-два у него чуть не каждый день новое заклинание. Это ведь не от хорошей жизни, ежу понятно.
Слепой жрец и маг некоторое время тихим шепотом обсуждали возникшую проблему. Колину не было нужды подслушивать, чтобы узнать суть. Говорилось о том, что секреты нужно хранить тщательнее, потому как неизвестно сколько народу уже владеет вот этим; говорилось и о мерах, которые следует предпринять в будущем "исключительно ради безопасности Эйниранде".
Затаенная печаль переросла в тупую сердечную боль. Мерлин, не в силах использовать свободолюбивых бродяг-вестерлингов в своих целях, ввел в их ряды тех, кто помогал ему и только ему: жрецов, магов и иже с ними. Конечно, пока интересы самого Властителя совпадали с интересами Эйниранде, это не имело значения. Но коль скоро они начали расходиться…
Колин с невыразимым ужасом поймал себя на том, что думает, как хорошо бы жилось всем вестерлингам, если бы Мерлин внезапно разделил участь Ло Пана…
От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось.
- Прекрасная работа, - произнес смутно знакомый голос с легким акцентом.
С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом - я знал - находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли.
- Алерон Носитель Меча. - Я слегка наклонил голову - наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. - Чем обязан?
- Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый - Мудрец из Эйниранде - тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им.
Против своей воли я ухмыльнулся:
- И как же?…
- О, очень просто. - Алерон переменил стойку, машинально поправив меч.- Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли.
Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было…
- Так-то оно так, - согласился Странник, - однако об одном факте он забыл. Ты - не вестерлинг, ты - готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего.
Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль.
- Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы…
- Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит…
- Назови общую сумму, - бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться.
Алерон слегка пожал плечами:
- Семнадцать тысяч монет - и все деньги вперед.
"Грабеж", - подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном - и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему
Страннику.
- Надо было просить сто тысяч, - заметил я. - Вперед!
Алерон рассмеялся:
- Что ж, цена названа, принята и уплачена. Держись!
Какое-то время (мгновение по времени нормального мира - и целую вечность по моему личному) я чувствовал себя растянутым на цепях безумия и страданий между Бездной Хаоса, Преисподней и Источником Предвидения; потом исчезло даже это ощущение, оставив вместо себя почти осязаемую, высасывающую остатки сил пустоту.
Пустоту, которая была холоднее Ледяного Барьера Имира…
Палящее солнце Турракана вынырнуло из ледяной черноты, оглушив меня почище упавшей на голову кувалды. Только руки Алерона удержали меня от падения.
- Легче, малыш, - произнес он, - скоро отдохнешь.
Я что-то промычал и потерял сознание от одуряющей жары.
Когда я очнулся, уже стемнело. Я лежал на песке, голову покрывал кусок влажной белой ткани. Мышцы здорово болели, но тело слушалось и было готово к действию.
По привычке я проверил, не связан ли, а то всякое может случиться, если вести себя подобно последнему идиоту. Нет, связать меня на сей раз никто даже не пробовал.
- Проснулся? Хорошо. Обед готов.
Только теперь я ощутил аромат какой-то снеди и понял, что голоден не просто зверски, а прямо как целая стая зверей. Готовый переварить собственные кишки, я подскочил и бросился на незнакомый мне божественный запах. К тому времени, как я умял третью порцию шашлыка, заполненный желудок позволил мне обратить внимание на происходящее.
Подняв глаза, я едва не подавился наполовину прожеванным куском. По ту сторону костра преспокойно сидел в своей обычной позе Янг-Цзе Коготь Тигра. Лицо учителя Школы Тигра по-прежнему напоминало маску темной бронзы, однако рот этой маски был чуть-чуть смещен. Для бесстрастного Янг-Цзе это было равносильно безудержному хохоту.
- Ты ешь, ешь, - успокаивающе произнес мастер, - Тигр умеет голодать, но должен и насыщаться. Иначе жизненные силы оставят его в самый неподходящий момент.
Вскоре я закончил с едой. Правда, запить ее можно было лишь водой, поскольку Коготь Тигра имел довольно странные предрассудки в отношении крепких напитков. Ну да ладно, нельзя же ожидать совершенства во всем…
Я встал и поклонился:
- Мы расстались довольно давно, учитель. Однако вашей науки я не позабыл; она всегда помогала мне в трудную минуту. Нет таких слов, которых было бы достаточно для выражения моей благодарности. Нет такой…
- Прекрати и сядь, - слегка поморщился Янг-Цзе. - Я не для того сюда пришел, чтобы выслушивать комплименты своему умению. Тем более незаслуженные комплименты.
Я непонимающе уставился на него. Незаслуженные?!
- Ты - не мой ученик, - проговорил он, а мое сердце сжалось. - Ты отверг Тигра и предпочел свободу.
"Это так, - уныло подумал я. - Он прав, я не могу называться…"
- Но Тигр не отверг тебя, - продолжил мастер. - Тигр не оставил тебя и помогал в миг опасности. Почему?
Вопрос был далеко не риторическим, однако ответа я не мог найти даже для себя. В чем и признался.
- Так не бывает, - твердо сказал Янг-Цзе. - Значит, у Тигра была и есть определенная цель в отношении тебя.
- С Тиграми я знаком не так долго, как вы.
- Дело не в опыте. Этому нельзя научить и нельзя научиться. Или в тебе есть то, что нужно Тигру, или этого нет.
Оно, быть может, и верно, но что такого Тигр во мне нашел?
Тут меня пронзила догадка, от которой я вздрогнул. Мастер заметил это - разумеется! Он вообще видел все, даже то, чего не замечал никто в здравом уме… - но покуда не подавал виду.
Меня постоянно опекает Тигр, подумал я, преследуя при этом свою цель. Мною интересуются по крайней мере два Властителя, а еще одного я благополучно изгнал из этого мира (если честно, отсек ему голову). Странники, проводящие в Арканмирре какие-то свои операции, также связывают со мной свои планы. Я уж молчу о пророчестве Храма Темной Луны, которое угораздило исполнить не кого-нибудь, а именно меня!
"Вот-вот, молчи, - согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, - так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…"
О других миссиях?… Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
- Не ЧТО, - поправил Янг-Цзе, - а КТО.
Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
Этот случай был именно из таких.
- Кто… - Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. - Но… почему именно я?
- Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
- А что меня ждет дальше?
- Не спрашивай у меня, - покачал головой Коготь Тигра. - Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
Я вытаращил глаза:
- Вы что, знаете об этом? И откуда?
- Оттуда же.
Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
"Ну наконец-то! - проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. - Хоть что-то ты запомнил из моих уроков".
"Да тут захочешь - не забудешь, - мысленно ухмыльнулся я. - Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…"
"Иначе с вами нельзя, - заявил Он. - Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…"
- Да вы что, сговорились?! - воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот - все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
- Сговорились, конечно. - В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. - Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
- Да ну? Не замечал.
- Ты не туда смотрел.
- И куда же я должен смотреть?
- Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они "находят" незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров…
Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
- Ты понял, - утвердительно сказал Янг-Цзе.
"Ты понял", - одновременно произнес Он.
- Я понял, - ответил я обоим.
Обоим - или все же одному?…
4. Город Мечты
Порой запреты необходимо отменять, хотя бы на время.
Язон динАльт
Боккэн [bokken (яп.) - деревянный учебный меч]замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
- В целом неплохо, - заметил Алерон, принимая начальное положение, - для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
- Не понимаю, - сказал я. - Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…
- Они были учениками, - ответил вместо Алерона Коготь Тигра. - И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
- Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. - Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. - Вне сомнения, ты можешь - и должен - гордиться собой. Гордость - эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.
Я парировал удар воображаемого противника рукоятью "меча", пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.
- А теперь попробуй то же самое со мной, - потребовал Алерон.
Я знал, что тут кроется подвох - ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, - но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?…
Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.
- Я-то думал, что знаю, что такое жара, - выдохнул я, вытирая с лица пот. - Казалось бы, даже в аду побывал…
- Граница Черных Песков - место особое, - сказал Алерон. - Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.
Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.
- Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?
- Можно. Но не нужно.
- Не понимаю.
- Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре - начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде…
Я недоверчиво покачал головой.
- А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?
- Именно так, - подтвердил Носитель Меча.
Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.
В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.
Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея - новая ли, старая ли - многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.
Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо - оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается…
На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда.
Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако - странное дело! - Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне "в образе духа веры истинной и непоколебимой".
Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие - вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган.