Верещагин Петр. Арканмирр

   Пожав плечами, Неуловимый чуть наклонил голову и собрался было уходить. Но в дверях его остановил голос учителя:
   - А что произошло с остальными?
   - Дроу вернулись в Свартен-дор. Аз-Зайд и Лишенный Имени ушли в Тречей, к Зеркалу Памяти.
   - Зачем?
   - Там - ближайшие Врата на Светлую Сторону. Я-то умею перемещаться между двумя сторонами Арканмирра, но им этого не дано.
   - Разве Зеркало Памяти было очищено от Стражей?
   - Я не слышал, вряд ли. А что, это имеет значение?
   Коготь Тигра неопределенно хмыкнул.
   - Противники бывают разными. Что там получил в свое распоряжение Йохан помимо фаэрского Меча Искажения?
   - Из гномьего арсенала он вытащил все свое прежнее снаряжение: мифриловую броню той же, фаэрской работы, но почему-то черную; и адаманитовый меч, который, по его словам, выкован в Преисподней.
   - Он все-таки стал двумечником. Алерон был прав…
   - У него три меча, - усмехнулся Дакан.
   - Да? И что за третий?
   - Он отмечен символом Аркана.
   Неуловимый ожидал всего, но только не мягкой улыбки, появившейся на лице учителя.
   - Это можно было предвидеть, - кивнул Янг-Цзе. - Белоснежка потеряла Меч Аркана; у Йохана он наверняка оказался потому, что такое поручение оставила Фрейя Искательница… Хорошо. Можешь идти - и сообщи Алерону, что я хотел бы встретиться с ним.
   Дакан удалился, не произнеся более ни слова. Он подозревал, что собирается предпринять учитель - и впервые это ему сильно не понравилось. Очень сильно.
 
   Озеро было неестественно гладким, словно из него некогда вычерпали всю воду и заполнили до краев расплавленным стеклом, позволив последнему застыть. Причем стекло это выглядело не прозрачным и не черным, чего можно было ожидать от озера на Темной Стороне; возможно, конечно, что некоторую шутку сыграло темное зрение, подаренное Кали, но все равно, бирюзовая поверхность Зеркала Памяти выглядела незабываемо (хорошо сказано…), даже на фоне всех чудес, увиденных мною за последний год.
   - Здесь обитает чудовище, - сообщил Гор.
   - Какого вида? - деловито спросил Мортис.
   - Премерзкого.
   - Меня мало волнует эстетическое восприятие, - промолвил Черный Странник, которому Гор почему-то серьезно действовал на нервы. - К какому роду существ оно принадлежит?
   - Помесь Гидры и Хищника, насколько мне известно. - На сей раз Мастер Рун не шутил. - Питается в равной степени плотью, разумом, душами и космической энергией.
   - А где Дверь? - Этот вопрос я задал с тайным умыслом, который, однако, был легко разгадан.
   - Твой Ключ, Йохан, к ней не подойдет, - сказал Властитель Тречея, - тебе нужен тот, что охраняет Зазеркальная Тварь. Ключ Озера, а не Ключ Башни.
   - И где она его хранит? - поинтересовался я, уже зная ответ.
   - В желудке. - Гор не обманул моих ожиданий. - Так что единственный способ добыть Ключ - произвести вскрытие.
   - Если у тебя нет хорошей дозы слабительного или рвотного, - с усмешкой добавил Лишенный Имени.
   Мастер Рун скривился, словно сам принял порцию упомянутого снадобья.
   - Способ хорош, но не против этой твари - она пожирает все.
   - Ceugantin tarn Vlysh glue'en rett Sehk, - с непроницаемой физиономией молвил Мортис.
   - Пустоту можно заполнить не только силами стихий, - сказал Гор с такой же таинственно-возвышенной интонацией.
   Похоже, оба упустили из виду, что я, в отличие от многих обитателей Арканмирра, говорю на Языке Бездны и прекрасно понимаю их (другой вопрос, что я не улавливал общего смысла разговора, хотя все слова по отдельности были мне знакомы). Однако акцентировать на этом их внимание я не стал, спокойно дожидаясь конца диспута.
   - Ну хорошо, - наконец проговорил Черный Странник, - способ понятен. Теперь еще одно: я умею дышать под водой, но Йохан - нет.
   - Этому несложно помочь. Есть какой-нибудь шлем?
   Я пожал плечами.
   - Можно вернуться немного назад и подобрать один из гномьих. Не думал, что эта бандитская шайка окажется нам полезна.
   - Эта "бандитская шайка" была хиллсдаунским отрядом специального назначения, - заметил Властитель Тречея.
   - Так я и говорю - бандитская шайка. Когда это подобные отряды формировались из людей (гномов то бишь) с высокой моралью и незапятнанным прошлым?
 
   Наконец Мастер Рун завершил свою работу и полюбовался общим видом. Расписанный непонятными мне знаками рогатый шлем производил теперь столь оригинальное впечатление, что любое чудовище обязано было подохнуть при одном только взгляде на него - со смеху. Особенно с учетом того, что Гор предварительно выварил шлем в растворе каких-то местных минералов, и серая сталь покрылась аляповатыми радужными разводами.
   - Жуть, - согласился он с моим взглядом. - На то и рассчитано.
   - Это что, действительно поможет мне дышать под водой?
   - Положись на меня. Можешь проверить.
   Нацепив эту рогатую кастрюлю, я склонился к самой воде и после недолгих колебаний окунул голову и плечи в озеро и сделал осторожный вдох. Ощущение было преотвратное, как будто я спускался в склеп, заполненный гниющими трупами, но дышать я мог; пересиливая отвращение и мысленно проклиная всех родичей Гора до девятого колена включительно.
   - Нормально? - спросил Лишенный Имени, когда я вновь поднял голову над водой.
   Я кивнул.
   - Желаю удачи, - сказал Властитель Тречея, - она вам очень даже понадобится.
   - Возможно, - согласился я. - Да, Мортис: возьми лучше мое оружие. Твои "серпы" не имеют и толики его силы.
   - Взял бы, да не могу. Светящий-в-Ночи считает себя инструментом добра и откажется служить Внешним Жителям.
   - Странно. Нашему общему знакомому он служил.
   - Против Истинного Зла, и не иначе, - возразил Черный Странник. - А этой твари, кто бы она ни была, до Люцифера далеко…
   - Хорошо, а Меч Предназначения?
   - Он связан с тобой сильнее, чем ты думаешь. Нет, эта ноша твоя, и только твоя. Сочувствую, но помочь не в силах.
 
   …Вода Зеркала Памяти мягко давила на грудь и голову, обращая каждый удар сердца в грохот разящего Мьолльнира. Сверлящая боль в висках пульсировала, усиливаясь с каждой минутой.
   И я знал, почему Мортис не испытывал этого.
   Потому что память отсутствовала не у него, а у меня. И Зеркало, пытаясь отразить то, для чего предназначалось, сейчас переворачивало мой разум сверху донизу в поисках требуемой информации, которая сопротивлялась обнаружению.
   Я мог заблокировать сознание, оставленных Им способностей вполне хватило бы для такого несложного действа. Мог, но не стал, потому что хотел раскрыть секреты своего прошлого до конца, и упускать столь удобный случай было бы глупо.
   Давление Духов Озера (или кто там управлял силами Зеркала Памяти) в конце концов победило. Блоки ложных воспоминаний смыло бирюзовыми волнами, и на поверхность - наконец! - всплыли истинные события. И имена, сплетенные с причудливыми картинами образов.
   Теперь мне открылось кое-что из того, что не было предназначено для простых смертных.
   К числу которых я, правда, не относился. Даже если не принимать во внимание обстоятельств моего рождения.
   Однако господствовало над всей информацией Его лицо, составленное из многих. И Его Имя, известное многим - и никому.
   Бес противоречия - было Его именем (и титулом) в Преисподней.
   Алерон Носитель Меча - называли Его в Арканмирре.
   Журавль-Одиночка - говорили о Нем жители Царства Зверей.
   Орион Провидец - так Он был известен в Высших Сферах.
   Сам Он любил, однако, когда к Нему обращались по почти забытому званию - Рыцарь Магического Света. Все, кто хорошо знал Его, полагали это не более чем причудой, вполне простительной для одного из Владык. И не подозревали правды…
 
   - И кто несет ответственность за это?
   - Не знаю. Это наш последний ход. Таких в природе ситуаций нету, чтоб пол-партера вывести в расход…
   - В Природе нет… А в Хаосе, а в Смерти? Ты что, совсем забыл про Шесть Сторон, шесть Сил, что правят Гранями Вселенной?
   - Не Смерть, а Тьма - коль говорить про Дом. Ведь каждый из Домов и Смерть, и Жизнь в себе несет; что Свет, что Колдовство…
   - Неважно.
   - Как сказать. Ведь Катаклизм на том и был основан, что Герой в назначенный момент и в нужном месте сказал не те слова.
   - Не спорю. Враг не дремлет - и из всех Его известий нам только часть открыта.
   - Да? А как повержен был Он и растерзан в клочья коротким словом - Старым Словом Сил?
   - О том и речь. В краю Предвечной Ночи Он охранял всех тех, кто согрешил пред Кодексом; и силой их питаясь, сам стал Он тем, кого стерег во тьме. И с трепетом расплаты ожидая, где нам найти уверенность во дне грядущем? Мы - не боги, не Арбитры. Мы - Игроки, и наша жизнь - Игра. Фигуры и Доска - вот та стихия, в которой мы живем. Придет пора, и мы уйдем в пучину, не оставив и тени сожалений о себе.
   - К чему ведешь ты? Это не исправить, не изменив Игре - или Судьбе. Наш выбор сделан, и не променяешь его ты на иную участь.
   - Да. Тут ты права. И все же, сколько правил мы создали - и для чего? Чтоб Дар, который мы вложили в человека, в конце концов был брошен против нас?
   - Ты ожидаешь от меня ответа?
   - Нет. У меня есть свой Орлиный Глаз…
   - Но кто тебе подкинул ту идею: не торопитесь, вскоре, мол, закон позволит Колесу снять чары Змея? Кто говорил, ты помнишь?
   - Гиддеон! Вот сукин сын, так он предвидел…
   - Вряд ли. Ведь не смогли мы оба избежать удара; мог ли до конца спектакля он переход к финалу просчитать?
   - У Масок ставка в сорок девять судеб. При том, что в этом цикле нет таблиц - так что найти, каких ходов НЕ будет, вполне возможно. При Замене Лиц.
   - Замена Лиц? Для Масок?! Это значит…
   - …что наш черед пришел в Игру вступить. Иначе - все награды прошлых матчей кровавой пылью станут…
   - Может быть. Но Кодекс предусматривал расходы делить на всех - а кто в те дни владел Печатью? Мы не видели исхода - так что, искать всех тех, кто уцелел? Расклад неутешителен: событья нас ждут такие, что из сотни бед на нас придутся те, где мы бессильны. Так что осталось лишь сказать "привет"…
   - Привет кому? Ты крикнешь "Ave, Caesar! Morituri te salutant!"
   - А что?
   - Нет, ничего. Приветствуй, не приветствуй - конец, увы, один.
   - Таков мой ход.
   - Как хочешь. В этом нереальном мире нет четких правил; Кодекс же порой уверен в том, что два плюс два - четыре.
   - Что опровергнуто самой Игрой.
   - Тем более: чем больше сомневаться, тем меньше будет бонус при броске. Чем дольше ждать, тем легче догадаться, какие карты держишь ты в руке - а что припрятала. Тебе известно, все мы немного понимаем, что почем.
   - Запрет…
   - Здесь вовсе нет запретной темы!
   - Но сам Запрет на гибель обречен. Один иль два - ну максимум три цикла, - и рухнет Грань под натиском Врага. Тогда в кровавом сумраке насилья мы пропадем навеки. Все слова о мудрости, искусстве, долге, чести пойдут наперекор самим себе…
   - Где ты нашла такой пакет известий?
   - В скитаньях, Доппельгангер. И в борьбе. Вы с братцем заварили эту кашу, когда свели на стыке двух миров три Линии - из тех, что день вчерашний взорвать способны.
   - Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!
   - А сюжет стандартный.
   - Верно - и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери - но где мотив? Где выгода?
   - Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…
   - Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.
   - После моих-то слов? Ну-ну, давай.
   - Терпенье, Тир…
   - Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!
   - Прости… Так вот, по рунному прогнозу - который, согласись, уместен тут - в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.
   - Случайно? Нет случайностей - лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…
   - Вот-вот. И я согласье получил.
   - И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников - а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?
   - Да, жду - и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас - для смертных был проложен, и им - не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…
   - Первопроходцы-смертные? Так значит…
   - Ты поняла?
   - Не знаю. Я боюсь - не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.
 
   Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только "Дремлющий Тигр".
   Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это "потом").
   Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же - только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.
   Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.
   Несколько секунд - и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно "хороша" была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.
   Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел - Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.
   Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла! Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще - понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:
   - Отныне Врата будут открыты для победителя.
   Передо мной возник стеклянный предмет - Ключ Озера.
   Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово "невозможность" утратит всякое значение…
   - Думаю, теперь мы в расчете, - сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.
   Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил - мысленно.
   "Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами".
   - Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.
   "Ладно, - усмехнулся Мортис, - пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе".
   - Я не меняю правил поведения ни для кого, - отрезал я. - Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.
   Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.
   Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?
   Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.
   - Aer'Crant rynn Thy waer, - сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. - Пусть Сила пребудет с тобой…
   - И с тобой, - кивнул я, запирая Врата.
   Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…
 
   Я плыл все дальше - туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где - дно озера.
   Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
   Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
   Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
   Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
   Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам - на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.
   Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.
   Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.
   Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.
   "Добро пожаловать, лорд Аркан!" - прозвучало приветствие.
 
   Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.
   Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.
   Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.
   Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня - и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.
   Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или - не дай бог - Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака - времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.
   Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.
   - Что произойдет тогда? - спросила Фрейя вслух.
   Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.
   Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.
   Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа - в оковах. Тупик.
   Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.
   Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина - одолеть Рок!
   Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!
   Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это - он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.
   Фрейя смешала карты - и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…
 

6. Рок о Трех Клинках

 

   Все необычные возможности имеют свою цену. Чем выше власть, тем дороже она обходится.

Дворкин из Амбера

 
   Лорд Аркан?!
   Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…
   Стоп! Да они же просто узнали мой меч!
   Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.
   Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…
   Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны - ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все - Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами - уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.
   Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца "Разрушительницы Судеб", похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный - в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки…
   Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром - и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.
   Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи - и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.
   - Верное решение, - молвил Ллир, качнув трезубцем. - Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь - просто глупо.
   - Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.
   - Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.
   Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.
   Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда - к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…