Верещагин Петр. Арканмирр

   - Что, проблемы? - спросил я.
   - Это еще мягко сказано, - на Общем он говорил с легким горловым акцентом, - чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?
   - Если ты обо мне, то я - Йохан Неукротимый, - представился я. - Что касается долга…
   Услышав мое имя, он вытаращил глаза.
   - Так это - ты? - прошептал он. - Ты участвовал в матче-реванше "Рагнарок" на стороне Асов?
   - Ну да, - признал я. - А что?
   - Ты действительно победил Габриэля?
   - Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?
   - Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…
   Под "ним", похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, - интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…
   - Что ж, вернемся к вопросу долга, - произнес я. - Ты владеешь магией?
   - Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, - сказал Мортис. - А что?
   - Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?
   - Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.
   Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее - в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?
   - Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, - ухмыльнулся я.
   Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.
   - Куда идем, хозяин? - Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.
   - Лучше называй меня по имени, - сказал я. - Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.
   - Ладно, Йохан, пусть будет по-твоему. Итак, куда двинемся?
   - Туда, - кивнул я в сторону третьей двери.
   Лишенный Имени медленно и осторожно приоткрыл дверь, готовый в ту же секунду захлопнуть ее или полоснуть кривым лезвием по тому, что выскочит оттуда. Однако из темноты ничего не появлялось, а отдаленные звуки хоть и были странными, но немедленной опасности не несли.
   - Чисто, - шепнул он и скользнул наружу.
   Я последовал за ним.
 
   Джанг чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. С одной стороны, его отослали с никому не нужным поручением за полдня пути от места главной битвы, и теперь ему так и не удастся принять участия в величайшем бою века. Хотя благоприятный для дроу исход этого сражения был весьма сомнительным, так как армия Белоснежки превышала все отряды Кали минимум втрое. Джанг, как и любой здравомыслящий дроу, не испытывал иллюзий насчет исхода поединка между Ведуньей и Кудесницей: Кали владела отличным набором талисманов и заклятий широкого профиля, однако в ближнем бою дело обычно решают не заклинания, а оружие; Белоснежка же и в постели не расставалась с Мечом Аркана. Один из Шести Главных Артефактов, олицетворявший атакующую мощь Света, три с небольшим столетия назад попал в руки к Ведунье, единственной из Властителей, кто использовал полную силу Света. И с ним она стала почти непобедимой…
   Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.
   Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.
   Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности - такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.
   Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела - слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.
   Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.
   Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.
   - Кто вы? - спросил Джанг.
   Дроу полагал, что ответит первый - все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.
   - Путники, - сказал он.
   - Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.
   Рыжий ухмыльнулся:
   - Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.
   Джанг пожал плечами:
   - Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.
   - Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.
   - Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.
   Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.
   - Нам нет до этого дела, - сказал он.
   Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея - первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.
   - Я уважаю нейтралитет, - вкрадчиво произнес Ночной Клинок, - и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…
   Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне - или, как чаще называли их, Черные Странники - всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.
   - Хочешь принять участие? - спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.
   - Если ты не возражаешь, - сказал тот.
   - Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? - Эти слова были обращены уже к Джангу.
   Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.
 
   Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.
   - Как тебя туда занесло? - выдохнула она.
   - Заблудился, - ответил Герой.
   Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…
   - И что дальше? - проговорила Владычица.
   - Развивается конфликт между дроу и гномами, - коротко сообщил Йохан, - причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…
   Фрейя протестующе подняла руку:
   - Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…
   - Разве Готланд как-то связан с…
   - Готланд - не связан, - улыбнулась Искательница, - это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.
   - Нет уж, - проворчал Неукротимый, - с меня и Героя довольно.
   - Что ж, возможна и иная награда…
   - Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.
   - Так ты же не слушаешь чужих советов.
   - Это мое право. А твоя обязанность - давать их.
   - Обязанность?! У Владычицы?! - не веря своим ушам, переспросила Фрейя.
   - Обязанность, - подтвердил Йохан, - но не как Владычицы, а как матери.
   Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…
 
   Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто - кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.
   - Назовите себя, - наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.
   - Йохан Неукротимый, - слегка поклонился рыжий, - Герой из Готланда.
   - Мортис Лишенный Имени, - сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, - рожденный во Внешних Мирах.
   - Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?
   - Мы готовы сражаться за вас, - ответил за обоих Йохан. - Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.
   Кали кивнула:
   - Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.
   - Что за задание?
   - Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.
   Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.
   - Мы должны действовать одни? - спросил готландец.
   - Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь - и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!
 
   Согласно словам Джанга, Анамаратор был одним из древнейших городов дроу. Но рок словно преследовал его: землетрясения и наводнения, чума и метеоритные дожди, голод, постоянные нападения монстров и проклятье свихнувшегося Духа Печальных Болот… все превратности судьбы, казалось, испытал он за восемь с лишним веков. И последней каплей в этом озере скорби была неистовая атака хиллсдаунских войск, которые практически вырезали под корень все население и сравняли Анамаратор с землей.
   - Однако могущество, питавшее наш город в течение веков, не иссякло, - в словах Ночного Клинка послышалась печаль, смешанная с какой-то странной иронией, - и теперь служит Ведунье. Мощь Кудесницы - тьма и колдовство, а Белоснежка соорудила у источника световой барьер, и ни один из наших магов не может пробить его.
   - Стоп. При чем тут маги? - спросил я. - Ни я, ни Мортис не являемся чародеями. Или барьер света может снять и не-маг?
   - Теоретически… Но как это сделать - не знает никто.
   Прекрасно. Как всегда, мне предстоит свершить принципиально невозможный поступок. Неужели, о Имир, нет никого другого?
   С другой стороны, может, и нет. На этой стороне мира.
   Но разве у дроу нет своих Героев? Или те, кто служит тьме, не могут справиться со светом?
   Все возможно, скептически подытожил я. Всё, в том числе и Невозможное. И, раз уж мне в этом спектакле выпала роль "вершителя невозможных деяний", в сценарии наверняка предусмотрено и решение - просто отыскать его могу только я. С возможной помощью подлинного специалиста по поиску - Фрейи Искательницы.
   А значит, действовать мне придется ставшим уже привычным методом слепого поиска: я должен буду идти с закрытыми глазами, покуда не споткнусь о поджидающий меня с начала времен ответ…
   - Ты знаешь, где именно расположен этот источник?
   - Разумеется, - кивнул Джанг. - У Гильдии Магов.
 
   Возможно, раньше Анамаратор действительно был горд и прекрасен. Теперь он больше походил на каменную насыпь, оставленную уходящим ледником. Словно не несколько месяцев, а века прошли со времени его падения.
   - Странно, - пробормотал Ночной Клинок, поднимая камень, с легкостью раскрошившийся у него в руках. - Это не может быть естественным ходом событий.
   - Zeth-Wayven? - предположил Мортис.
   - Какие волны? - не понял я.
   - Ну, это один из побочных эффектов некоторых… м-м… воздействий, - попытался объяснить Черный Странник, но, увидев, что я не понимаю даже направления его мысли, махнул рукой. - Ладно, забудь об этом. Где стояла ваша Гильдия Магов?
   - Вон там, - указал Джанг, - где-то в миле отсюда. А что?
   - Так я и знал, - мрачно кивнул Лишенный Имени. - Центр возмущений именно там.
   - Каких еще возмущений?
   Мортис вздохнул:
   - Возьми глаза в зубы и посмотри на силовые линии.
   Я по-прежнему не понимал, что он имеет в виду, однако все-таки решил воспользоваться методом слепого поиска. Через минуту внутреннее зрение сфокусировалось на всплывающей из окружающей темноты мерцающей паутине. Тонкие нити переливались пурпурными, лиловыми и синими оттенками, а в центре паутины - в точности там, где прежде была Гильдия Магов, - лежалплотный кокон цвета поблекшей слоновой кости.
   - Видишь? - проворчал Лишенный Имени. - Сигнальная сеть тройной защиты. Всякий коснувшийся этих линий рискует встретиться с тем, что скрывается в коконе. Я бы не стал проверять, насколько силен этот страж.
   Дроу внезапно усмехнулся:
   - Эта твоя сеть только сверху?
   - Да, но лежит очень плотно. Не пройти.
   - Я не о том. Источник-то подземный.
   - Ну и что? Вход ведь там.
   - Парадный - да. Однако существует и черный ход…
   Немного покружив вокруг, Ночной Клинок указал на большую плиту, заваленную мелкими обломками:
   - Здесь.
   - Уверен?
   - Да. - Он осторожно протер участок гладкого камня, приложил к нему ладонь - и отпечаток руки слегка засветился. Плита беззвучно отошла в сторону, открывая начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз.
   - Сработали, я смотрю, на совесть, - заметил Мортис, осторожно спускаясь вслед за ним, - разрушение города совершенно не повлияло на работу механизма…
   Я также начал спуск. Что-то мне тут не нравилось…
   - Работали не за совесть, а на пари, за крупную сумму, - возразил Джанг. - Я познакомился с этими ребятами, когда они поспорили с ректором Академии, что проберутся в его рабочий кабинет, причем так, что ни он, ни охрана ничего не заподозрят. Уже тогда близнецы произвели настоящий фурор… Это вот подземелье - их последний проект: они не пережили падения Анамаратора.
   - Жаль. Отлично сделано.
   - Вечная вам память, братья Тридден, - с торжественной печалью произнес дроу.
   Плита закрылась, оставив нас в подземелье. Я попытался поднять ее - безрезультатно. Легче сдвинуть гору.
   - Это что значит? - вслух спросил я, не особо надеясь получить внятный ответ.
   На стене возникло лицо незнакомого дроу.
   - Отомстишь за нас - выйдешь наружу, - прошептал призрак и исчез. Информация о том, что произойдет со мной - и всеми нами - "в противном случае", была самоочевидна.
   Я выругался, однако облегчения это не принесло.
   Подземелье издевательски молчало.
 

2. Кладбище Единорогов

 

   Нейтралитет до добра не доводит. Следовательно, те, кто отказывается сделать окончательный выбор, на самом деле помогают Злу.

Оберик

 
   Амулет слегка нагрелся. Я положил на него руку и ощутил, как он вибрирует в ожидании чего-то…
   - Деактивируй талисман, - шепнул Мортис. - Напряженность силовых полей чересчур велика.
   - Чего? - переспросил я.
   Черный Странник проворчал что-то про мохнатое невежество, столь распространенное среди смертных, и слегка щелкнул ногтем по амулету. Нервная пульсация прекратилась, а ночное зрение начало покидать меня.
   - Я же ни хрена не вижу, - возразил я.
   - Weilet um Tyger, - посоветовал Мортис.
   Черт, он действительно многое обо мне знает. Я сосредоточился и позвал сидевшего где-то внутри меня (или в том таинственном мире грез?) Тигра. Тот недовольно рыкнул, но все же явился на зов.
   "Места ты выбираешь далеко не лучшим образом, - заявил он, немного осмотревшись. - Никакого простора. Сработает только "Тигр в Клетке" - для всех остальных здесь слишком тесно".
   "Место это выбрано не мною, - попытался оправдаться я, - ты сам прекрасно знаешь, что я не люблю узких проходов. Но изменить это не в моей власти".
   "Ладно уж, - зевнул Тигр, - не впервой. Будь готов приступить к делу в любой момент - как договорились…"
   Я мысленно кивнул и сосредоточился на движении.
   Джанг вел нас еще несколько минут, пока не добрался до панели, помеченной перевернутой звездой в окружении незнакомых мне рун. В руках дроу возникла проволока-отмычка, которую он вставил в невидимую щель и осторожно повернул. С тихим щелчком панель повернулась, и вырвавшийся из-за нее свет едва не ослепил меня. Впрочем, Ночному Клинку и Черному Страннику пришлось заметно хуже: они определенно не могли даже краем глаза заглянуть внутрь, так что заняться разведкой пришлось мне.
   Сияние исходило от круглой колонны, медленно вращавшейся вокруг своей оси. Изредка по ней пробегали бледные волны, чтобы с радостным чмоканьем всосаться в покоившуюся на вершине колонны бесформенную студенистую массу. Одного беглого взгляда мне вполне хватило, чтобы понять: с этой штукой даже забияка-Тигр не горит желанием встретиться.
   - Что там? - прошептал дроу, все еще закрывающий глаза плотно сжатыми пальцами.
   Я коротко описал картину.
   Мортис издал звук, обозначавший крайнюю степень раздражения (я отлично помнил "своего" Черного Странника, который имел обыкновение встречать неприятные известия примерно таким манером).
   - Младший слуга Света, Бесформенный. Проклятье.
   - А что это значит? - полюбопытствовал Джанг.
   - Чему только вас учат?! - неожиданно взорвался Лишенный Имени. - Ладно еще Йохан, он все-таки варвар. Но дроу всегда были цивилизованной расой с огромными знаниями!
   - Готландцы не варвары! - обиделся я, однако Черный Странник не дал мне закончить, перейдя на странный шипящий язык. Ночной Клинок отступил назад, а его эбеново-черная кожа приобрела свинцовый оттенок. В первый (и последний, кстати) раз я видел побледневшего от ужаса дроу.
   - Насколько хорош ваш адаманит? - наконец спросил Мортис, слегка остыв.
   - Мой? - удивился Джанг. - Но моя рапира из стали, с небольшими стандартными чарами. Адаманит, ха! Даже на Темной Стороне не всякий имеет выкованное из него оружие.
   - Я имею, - сказал я, обнажая Меч Предназначения.
   Имя клинка однажды пришло само, будто в древних сказаниях - во сне(если подумать, оно закономерно следовало из отметивших клинок рун Teiwaz и Algiz). Таким же образом мне открылся и мифриловый меч; хотя последний пробыл со мной куда дольше, он, как и его создатели-сидхе, не отличался доверчивостью и общительностью. Как и следовало ожидать, клинок сидхе носил название Светящий-в-Ночи.
   Черный Странник впился взглядом в иссиня-черное лезвие. Против воли самого Мортиса кисти его рук скрылись в широких рукавах плаща, где явно находилось что-то, к чему Лишенный Имени непроизвольно притрагивался для успокоения нервов. Так солдату придает уверенность рукоять его меча или топора…
   - Теперь ясно, как ты убил Габриэля, - пробормотал он. - Ладно. Возьмешь это существо на себя. Мы его отвлечем, чтобы ты смог нанести удар,- но прошу, действуй как можно быстрее!
   - Что-то телохранители в последнее время чересчур раскомандовались, - ухмыльнулся я, заставив дроу застыть с отвисшей челюстью.
   Ну еще бы: использовать Черного Странника в качестве телохранителя - это так же продуктивно, как, скажем, вызывать демона единственно для того, чтобы он подобно слуге-коридорному открывал перед колдуном двери его спальни…
 
   Издав боевой рев, Мортис ввалился в камеру, вращая перед собой своим странным оружием, у которого вдруг обнаружилась пара. Белесое существо лениво шелохнулось, заметив попутно и прошмыгнувшего следом дроу. Джанг выбросил вперед левую руку, окутывая противника сферой темноты. Тому это явно не понравилось, но вырваться существо пока не могло.
   Я поспешил скользнуть внутрь, попутно отдавая Тигру распоряжение отрастить когти. Забравшись с их помощью на стену, я бесшумно обнажил Меч Предназначения и приготовился к атаке.
   Поверхность темного шара пошла светящимися трещинами и лопнула под натиском раздраженного стража. Выбросив несколько щупалец одновременно, он едва не схватил Мортиса и Джанга. Те, разумеется, легко могли бы уклониться и уйти, однако предпочитали парировать удары существа, давая мне шанс застать его врасплох.
   Подвести их я не мог. Прыжок - и адаманитовый клинок погрузился в мерцающую плоть, оказавшуюся неожиданно жесткой. Спина существа (или что это там у него было) судорожно дернулась под моими ногами, но я провернул в ране широкое лезвие, выдернул меч и повторно всадил его в тело стража.
   - Нить! Руби нить! - прохрипел Лишенный Имени, указывая куда-то мне за спину.
   Вырвав Меч Предназначения из раны, я прищурился в поисках нити. Зрение Тигра указало нужное место, и короткий взмах адаманитового клинка без труда рассек то, что Кали выспренно именовала каналом (лично мне эта штука напоминала пучок бесцветных лент, туго скрученных в средней толщины веревку). Страж вздрогнул, конвульсивно сжался и с резким хлопком исчез, заставив меня усомниться в собственном зрении: я же видел, как он свернулся внутрь себя самого!
   - Чистая победа, - с оттенком торжественности съязвил Мортис.
   - Не совсем, - возразил дроу, указывая на светящуюся колонну. Пульсация ускорилась… и еще ускорилась… Ритм вспышек обратился в свет практически постоянной силы…
   - Бежим! - выдохнул я одновременно с Черным Странником.
   Дроу оказался в коридоре первым, я и Мортис отстали от него на шаг. И шаг этот едва не стал гибельным: из камеры стража в погоню ринулась волна слепящей энергии, а грохот взрыва чуть не размазал всех нас по стене. Меня (в который уже раз!) спасли мифриловые доспехи, Джанга - невероятная скорость и увертливость, которые, как я узнал потом, являлись основными критериями отбора кандидатов на поступление в Академию Ночных Клинков. Как ухитрился уцелеть Лишенный Имени, осталось неясным, однако спрашивать я не стал. Чтобы случайно не услышать ответа.
 
   Он открыл свой портативный набор, активировал Доску и расставил несколько своих Фигур на ключевые позиции. Несколько минут ожидания - и в туманных, нечетко очерченных клетках появились цветные контуры других Фигур. Некоторые имели отличительные символы, по которым легко распознавался их Хозяин; другие же, хотя и были совершенно различны, не поддавались образно-вербальной идентификации в пределах собственных линий, а тем более - в масштабах региональной Доски. Впрочем, Он привык уважать чужое инкогнито, если только это не было прямой угрозой Его собственному существованию (чего на данный момент опасаться не приходилось). Поэтому неопознанные Фигуры так и остались неопознанными, а предпринятые Им меры безопасности ограничились тем, что ни один из Его ходов не пересекал вероятных путей движения этих Фигур. Неожиданностей Он не выносил. Хотя сам частенько устраивал их своим соперникам.
   Еще некоторое время Он раздумывал над будущим продвижением Белой Ведуньи, недовольно отметив ее противостояние с Темной Кудесницей и немногочисленные варианты исхода рискованной позиции. Потом, припомнив некоторые классические этюды, мысленно смоделировал поединок, в который включил пару более мелких Фигур; настолько мелких, что реальной угрозы для обеих сторон они не представляли, а следовательно, оставались за пределами расчетов.
   Но ожидаемого Им чуда не произошло - Кудесница все равно исчезала с Доски. В четырех вариантах позиции все мелкие Фигуры разделили ее участь, в двух - сумели благополучно скрыться, а в одном каким-то образом ухитрились заставить Ведунью последовать за соперницей. Общего исхода, однако, это не меняло.