Вест Ник. Тайна простуженного дракона

   — Погоди немного! Потом будешь его расхваливать, — пробурчал Пит. — Лично я буду чувствовать себя спокойно, только когда мы будем далеко отсюда…
   Пройдя несколько сот метров, они остановились посовещаться.
   — Итак, что теперь будем делать? — спросил Боб. — Ждать Ганса?
   — По-моему, — сказал Пит, — надо взять ноги в руки и прямым ходом — в Роки-Бич. Расстояние не имеет значения, когда опасность следует за тобой по пятам.
   Юпитер посмотрел на свои часы.
   — У нас еще есть время. Что вы скажете, если я позову вас прогуляться по берегу, возле пещер? Пит бросил взгляд в сторону обрыва.
   — Ты хочешь сказать: возле пещер, в которых прячется дракон? Тогда вот мой ответ: все что угодно, только не это!
   — А твое мнение, Боб? — Юпитер повернулся к Секретарю и Архивариусу.
   — Точно такое же, как у Пита, — отозвался тот. — Ты же сам слышал, что сказал мистер Шелби: пещеры очень опасны! Я не знаю, что будет, если мы встретимся с драконом, но уверен: оказаться засыпанным заживо — еще хуже!
   Юпитер подошел к краю обрыва, положил руку на перила крутой лестницы, спускающейся до самого пляжа, и сказал:
   — Надо составить хотя бы общее представление «о месте действия. Тогда ситуация нам станет яснее.
   Не ожидая ответа, он двинулся вниз но ступенькам и вскоре исчез из ноля зрения друзей. Пит посмотрел на Боба
   — Как это так выходит, что его мнение всегда оказывается решающим… даже если мы с тобой против? — недовольно проворчал он.
   — Наверно, потому, что у него более сильная воля… А мы слишком сговорчивы!
   — Да, так оно, видно, и есть. И вообще нам лучше пойти за ним, пока мистер Шелби не послал нам вдогонку летающую тарелку или пока мистер Картер не принял нас за мишень!
   Пит взялся за поручни и стал спускаться. Боб последовал за ним. Узкие, ветхие деревянные ступени располагались очень близко одна к другой. Хотя склон становился все круче, мальчики вскоре отпустили перила: так получалось быстрее. Юпитер, обернувшись, увидел, что Пит и Боб не только идут следом, но еще и пытаются его догнать. Первый Сыщик улыбнулся. Хотя он выглядел увальнем, однако, когда нужно было, мог двигаться очень даже быстро. Ускорив шаг, он понеся вниз; ступеньки дробно стучали под его башмаками. До пляжа было еще далеко, и тут произошла катастрофа!
   Одна из ступенек вдруг сломалась. Юн, разогнавшись, не сумел остановиться. Хрустнула и провалилась следующая ступенька… Мальчик попытался схватиться за поручни, но. увы, добрый кусок перил оторвался, оставшись у него в руке. Ничто больше не сдерживало его падения. Юпитер перекувырнулся в воздухе и, испустив протяжный вопль, полетел вниз головой…

   Пит и Боб были слишком близко, чтобы успеть остановиться. Лестница рассыпалась на глазах, как карточный домик. Правда, перила позади Юпитера были еще целы; Пит с Бобом ухватились за них, но дерево хрустнуло у них под руками…
   Лишившись последней опоры, мальчики рухнули в пустоту, которую заполняла лишь мешанина летящих вниз обломков.
   Юпитер, которого несло вниз в самом центре этой лавины, тем не менее не потерял способности трезво мыслить, и в тот момент, когда он вновь — в весьма жесткой форме — обрел контакт с землей, ему пришла в голову одна идея…
   Является ли это падение случайностью?
   Или оно было подстроено — чтобы держать Трех Сыщиков подальше от тайны дракона, который живет в пещере?
   Удар о землю не дал Юпитеру возможности сформулировать дальнейшие вопросы. А когда на него посыпались сверху куски дерева и, в завершение, рухнули два тела, Первый Сыщик потерял сознание…

ПЕЩЕРА ДРАКОНА

   — Юп! Юп! Как ты себя чувствуешь?..
   Первый Сыщик попытался разлепить веки; наконец ему это удалось. Словно в тумане, он увидел над собой встревоженные лица Пита Креншоу и Боба Андрюса. Пробормотав что-то неразборчивое, Юпитер с трудом приподнялся и сел. Лицо его было засыпано песком. Он старательно стряхнул песчинки с волос, бровей, с ушей; потом ответил:
   — Я чувствую себя превосходно, хоть вы и свалились вдвоем мне на голову. Из-за вас у меня не только дыхание перехватило: вы меня втоптали в песок, как стадо слонов!..
   Пит широко улыбнулся.
   — Жив курилка! Слышишь, уже ругается!
   — Да уж слышу! — ответил Боб. — И, как всегда, все спихивает на нас. А ведь, если мне память не изменяет, это под ним ступеньки начали рушиться. Что мы, интересно, должны были делать? Может, в воздух вспорхнуть?
   Юп медленно поднялся на ноги и огляделся. Пляж был усыпан обломками досок. Он поднял один, второй, внимательно осмотрел их, потом с удовлетворенным видом кивнул.
   — Ты прав, Боб, — сказал он. — Ступеньки сломались под моим весом. Но мне в этом кто-то немного помог, Взгляни-ка на эти доски. Кто-то поработал над ними таким образом, что они должны были сломаться даже от небольшого давления. Для этого достаточно бьшо несколько раз пройтись по ним ножовкой… незадолго до того, как мы решили спуститься.
   — Разрази меня гром, Юп! — воскликнул Пит. — Кто мог знать, что мы приедем сюда и будем тут что-то разнюхивать? И потом, если бы мы решили спускаться не по этой лестнице, несчастье произошло бы с кем-нибудь другим!..
   Юпитер глубоко вздохнул и бросил деревяшки на землю.
   — Как бы там ни было, — заявил он, — у нас нет времени углубляться в эту проблему. Ну и, конечно… я мог ошибиться.
   Пит и Боб обменялись удивленными взглядами. Чтобы Первый Сыщик сам, по своей воле признал, что он тоже способен ошибаться!..
   — Давайте не забывать, — продолжал меж тем Юпитер, — зачем мы сюда пришли. Нам нужно обследовать пляж и поискать следы дракона. За дело!
   И Первый Сыщик не оглядываясь, направился прямо к океану.
   — Ищите отпечатки, ведущие от воды к пещере, — объяснял он на ходу. — Ведь мистер Аллен утверждает, что дракон проделал именно такой путь.
   Боб и Пит побежали за ним. Вскоре они все втроем шагали по широкой песчаной полосе пляжа. Впрочем, ничего примечательного вокруг видно не было. Только морские птицы, пронзительно крича, носились у них над головами.
   Несколько чаек, описав круг в воздухе, сели на влажный песок неподалеку от ребят.
   — Вот кого надо бы спросить, — показал на них Пит, — не видали ли они тут в последнее время драконов. Это бы нам сэкономило много усилий.
   — Прекрасная мысль! — отозвался Боб. — А если чайки не ответят, мы всегда сможем обратиться с вопросом вон к тому суденышку, похожему на буксир, только почему-то с парусом. Кажется, это рыбацкое судно…
   И он махнул рукой в сторону какого-то кораблика непонятного назначения, который покачивался на волнах примерно в миле от них.
   — Кто знает: может, эти люди тоже как раз охотятся на дракона!..
   Юпитер покачал головой.
   — Давайте не отвлекаться на посторонние вещи, — решительно сказал он. — Мы должны найти что-нибудь вот здесь, где сейчас находимся. Давайте разделимся и как следует прочешем пляж.
   Юные сыщики разошлись в разные стороны и двинулись вдоль берега, не отрывая глаз от песка
   — Не вижу ничего, кроме водорослей, — заявил спустя какое-то время Боб.
   — Я тоже, — откликнулся Пит. — Водоросли, да кое-где раковины, да всякий мусор, нанесенный волнами. Мне кажется, если тут и были следы, море их давно смыло.
   — Там, где песок влажный, — может быть. Но ближе к обрыву находится широкая полоса сухого песка. Давайте посмотрим там!
   — А если дракон как раз в пещере? — Пит поднял голову. — Что тогда будем делать? Сражаться с ним голыми руками?
   — Надеюсь, нам ни с кем не придется сражаться, — ответил Юпитер. — Но ко входу все равно надо подходить как можно осторожнее. И не входить, если что-то не так.
   Пит нахмурился. Потом нагнулся и поднял с земли палку, выброшенную волнами.
   — Разрази меня гром, если это оружие… Но с дубинкой в руке чувствуешь себя все же как-то спокойнее.
   Последовав его примеру, Боб взял в руки обломок весла
   — Мне вспомнилось изображение Святого Георгия, поражающего дракона. Эта штуковина, конечно, не копье, да и я не Святой Георгий, но все равно лучше быть предусмотрительным…
   — В общем-то должен признать, — пробормотал Юп, слегка пожав плечами, — что вы, может, не так уж и неправы!.. Осторожность никогда не помешает.
   И он схватил обломок доски, валявшийся под ногами. Трое друзей весело переглянулись и с решительным видом двинулись дальше… Они направлялись прямо ко входу в пещеру, не отрывая глаз ©т песка, по которому шли. Вдруг Юпитер остановился. Его глаза заблестели.
   — Я что-то нашел! — объявил он.
   Боб и Пит кинулись к нему. Юп показал им на две параллельные борозды во влажном песке.
   — Этот дракон относится к какому-то новому виду, — задумчиво произнес Боб. — Похоже на то, что он передвигается на колесах…
   Юпитер кивнул в знак согласия.
   — Следы ведут к пещере, — заметил он. — И, кажется, они говорят о том, что здесь проехала какая-то штука на колесах. Может, джип? Береговая охрана иногда патрулирует пляжи на джипах.
   — В таком случае, — возразил Боб, — колея шла бы вдоль, а не поперек прибрежной полосы.
   — Абсолютно верно, Секретарь и Архивариус! — воскликнул Первый Сыщик.
   Опустившись на четвереньки, он внимательно разглядывал следы. Пит усмехнулся.
   — По-моему, не стоит принимать на веру каждое слово мистера Аллена. Наверно, ему просто что-то померещилось! Он увидел тележку с песком и принял ее за дракона…
   — Вполне возможно, — ответил Юпитер. — Но окончательно мы убедимся в этом, если найдем тележку в пещере.
   Однако их ждал сюрприз. Метрах в десяти от пещеры следы колес исчезали.
   Друзья озадаченно смотрели друг на друга.
   — Пожалуйста, еще одна загадка! — проворчал Пит. — Не много ли на сегодня?
   Три Сыщика медленно подошли ко входу в пещеру. Насколько можно было судить, она была пуста.
   — Тут места столько, что целый автобус поместится, — заметил Боб, вытягивая шею. — Давайте я взгляну, что там внутри, и заодно посмотрю, далеко ли она тянется.
   Юпитер пристально вглядывался в сумрак, клубящийся в глубине подземелья.
   — Очень хорошо, Боб! Но не уходи слишком глубоко. Оставайся на таком расстоянии, чтобы мы все время могли тебя слышать. А мы с Питом осмотримся тут немного и догоним тебя.
   Боб взял свое весло под мышку, на манер копья, и смело вошел в пещеру.
   Пит удивленно поднял брови.
   — Что это он вдруг стал таким храбрым? — спросил он. Юпитер засмеялся.
   — Мы же убедились, что следы оставлены не каким-то фантастическим существом вроде дракона, а простой тележкой, сделанной человеческими руками. Чего же нам теперь бояться? — Он поднял голову и прислушался. — Может, если Боб нам что-нибудь скажет, мы поймем приблизительно, какой глубины эта пещера? — И он крикнул: — Эй, Боб! Давай проведем эксперимент. Ответь нам, как там дела внутри?
   Мальчики напрягли слух, ожидая ответа Боба, но вместо этого услышали какой-то странный звук… Кажется, это был приглушенный удар о землю!
   А затем из темной глубины долетел крик Боба. Собственно, это были всего два слова, но они наполнили сердца друзей настоящим ужасом.
   — На помощь!..

БОБ В ОПАСНОСТИ

   На какой-то момент страх парализовал их… И тут снова прозвучал голос Боба
   — На помощь! На помощь!..
   — С ним что-то случилось! — крикнул Пит. — Быстрей! Побежали!
   Самый сильный из троицы, он первым бросился в пещеру.
   — Эй! Не спеши так, старина! — пытался образумить его Юп, едва поспевая за другом. — Тут нужна осторожность…
   Он не закончил фразу, с разбегу наткнувшись на Пита и от толчка упав на колени. И тут же услышал голос Второго Сыщика:
   — Отойди-ка назад, Юп! Я нашел Боба!..
   — Где он? Я ничего не вижу!
   Напрягая зрение, Первый Сыщик наконец различил Пита: тот стоял на четвереньках прямо перед ним.
   — Тут какая-то яма, — отозвался Пит. — Хорошо еще, что я вовремя остановился!..
   — Где? Темнота сплошная!.. Ни черта не вижу… — Юпитер пытался заглянуть через плечо друга. — Эй, Боб! Ты здесь?
   — Здесь… внизу, — отозвался Боб. — Тут что-то вроде колодца. Мне кажется… я все больше в него погружаюсь!..
   — Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — Неужто зыбучие пески?
   — Исключено! — заявил Юпитер. — В наших краях нет зыбучих песков, готов поклясться!..
   Ощупывая руками неровности почвы, он подполз к краю ямы.
   — Я тебя не вижу, Боб! А ты нас?
   — Вижу вроде… Только силуэты, прямо над головой…
   — Попробуй вытянуть руку!
   Слышно было, как Боб барахтается внизу.
   — Нет, не получается, — отозвался он наконец. — Стоит мне шевельнуться, как я погружаюсь вее глубже…
   — Тогда протяни мне свое весле, — посоветовал Пит, — и мы тебя вытянем.
   — Весло? Оно сломалось пополам, когда я рухнул в этот колодец, .
   — Вот дьявол! — сердито процедил Пит. — Моя дубинка слишком толстая, ты за нее не уцепишься.
   Юпитер тем временем ползал вокруг колодца, осторожно ощупывая его края.
   — Потерпи еще чуть-чуть, старина! Я как раз пытаюсь определить размер твоей ямы.
   — Нашел время! — крикнул Боб. — Пока ты там занимаешься измерениями, я совсем утону.
   — Ошибаешься, Боб… У меня появилась идея. Только не подгоняй меня… Сейчас все будет в порядке! — успокаивал его Первый Сыщик.
   И он поспешил вернуться к той точке, на которой прервал свои замеры.
   — Я думаю, получится… — пробормотал он, заметив вопросительным взгляд Пита.
   — Не пойму, что ты такое задумал, — ответил тот — — Может, попробуем так: ты подержишь меня за ноги, а я попытаюсь дотянуться до Боба? Время торопит, сам видишь.
   Юпитер покачал головой.
   — Лучше я буду следовать своему плану, — заявил он. — Зря ты надеешься, что мы вот так просто возьмем и вытащим его. Нам не за что уцепиться. Зато, смотри, моя доска достаточно длинна, и если наклонно впустить ее в колодец, она концом упрется в противоположную стенку внизу. У нас будет наклонная плоскость…
   — И что мы будем с ней делать? — недоумевал Пит, — Боб все равно до нее не дотянется.
   — А я думаю, дотянется. При условии, что доска будет опущена под соответствующим углом… и хорошо закреплена с другой стороны.
   Пит смотрел на доску Юпа без всякого энтузиазма. Она казалась ему слишком хлипкой, чтобы выдержать вес Боба.
   — Впрочем, выбора у нас все равно нет. Ладно, давай попробуем…
   Юпитер нагнулся к колодцу.
   — Слышишь, Боб? Когда увидишь конец доски над головой, постарайся дотянуться до нее и посмотри, чтобы она надежно уперлась в стенку. Потом тебе надо будет осторожно взобраться на нее и по наклонной плоскости подняться сюда.
   — Согласен, — ответил Боб. — Только давай уже скорее. А то я погружаюсь все больше и больше…
   Юпитер взял доску и стал медленно спускать ее вниз. Вдруг Боб закричал:
   — Вижу! Она точно у меня над головой, но дотянуться до нее я не могу!
   — Подожди, опущу пониже… И поищу нужный угол, чтобы ее закрепить.
   — Еще чуть-чуть!.. Еще несколько сантиметров — и я до нее достану., . Эй… что с тобой, Юп?
   — Ай!.. Ай!.. Я слишком перегнулся вниз!.. Ой, я, кажется, съезжаю… Пит!. — заорал Первый Сыщик.
   Но Пит уже сам заметил неладное и, торопливо схватив Юпитера за неги, стал тянуть его к себе. На голову Бобу посыпались комья земли и струйки песка. Отчаянным усилием Питу удалось вытащить Юпитера на край колодца. К счастью, доску Первый Сыщик из рук не выпустил.
   — Спасибо, Пит! — сказал он, переводя дыхание. — Теперь посиди чуть-чуть у меня на ногах, пока я прилажу эту чертову доску…
   Прошло секунд десять, и Боб издал радостный крик.
   — Получилось, Юп! Я держусь за нее!.. Она прочно упирается в стенку.
   — Прекрасно, старина, — ответил Юпитер. — Мы с Питом держим другой конец. Взбирайся на нее, как на мостик, и… постарайся стать как можно легче!
   Со дна ямы послышался слабый треск: это Боб взбирался на доску. Только бы она оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать его вес!
   — Он поднимается! — прошептал Пит, вслушиваясь в усиливающийся треск и скрип.
   — Держи крепче доску! — бросил ему Юпитер, стараясь заглушить тревогу в душе.
   — Эта деревяшка может сломаться в любой момент, — пробормотал Пит, не оборачиваясь. — Приготовься подхватить Боба, когда сможешь до него дотянуться!
   Они уже слышали, как пыхтит, карабкаясь по доске, Секретарь и Архивариус.
   — Я уже вот он! — объявил Боб. — Что теперь делать?
   — Хватайся за мою руку!
   Пальцы Боба обхватили руку Юпитера. На какой-то момент оба мальчика замерли, не шевелясь, и вдруг рука Боба соскользнула с запястья Первого Сыщика! Секретарь и Архивариус, вскрикнув, заскользил по доске вниз… Пит, в свою очередь, тоже попытался его схватить, но не удержал.
   — Ах ты, Боже мой! — жалобно воскликнул Пит. — Надо же, какой он скользкий! Прямо угорь… Никак не ухватишь!
   — Давай попробуем одновременно! — предложил Юп. А Боб, изо всех сил опять карабкаясь по доске, раздраженно ворчал:
   — Черт побери, что вы там все шепчетесь? Нашли время!.. Вытаскивайте меня скорей отсюда!.. На мне уже такой слой грязи, что я едва держусь на этой доске. И все время соскальзываю…
   Нетрудно было понять, почему друзья не смогли удержать его руку.
   Юпитер торопливо оглядывался вокруг.
   — Знаешь, что нам сейчас нужно? — сказал он. — Веревка с петлей на конце… вроде лассо!
   — Нет у нас веревки… и времени нет, чтобы ее искать, — угрюмо ответил Пит.
   Вдруг лицо Юпитера просияло.
   — Нашел!..
   Пальцы его торопливо забегали, расстегивая ремень. Пит, разинув рот, смотрел, как он продевает конец ремня в пряжку, делая что-то вроде небольшой петли.
   Первый Сыщик опустил это импровизированное ласе® в яму.
   — Боб! — крикнул он. — Хватайся за ремень! Продень руку в петлю, а мы вдвоем будем тебя поднимать. Петля под твоим весом затянется, и ты уже не сорвешься. Держись!
   Конец ремня качался, повиснув в пустоте. Юпитер напряженно ждал рывка, который будет означать, что Боб поймал петлю.
   — Есть! — заорал наконец Боб. — Держу!
   Юпитер облегченно вздохнул. Пит улыбнулся и, схватившись за конец, который держал Юп, приготовился прийти ему на помощь.
   Когда Боб закрепил ремень на руке, оба сыщика дружно потащили его наверх.
   Наконец черная, с головы до ног покрытая мокрой липкой грязью фигура неуклюже перевалилась через край колодца.

ТРЕВОГА, ПЕРЕХОДЯЩАЯ В ПАНИКУ

   Боб рухнул рядом с товарищами. Он был совершенно без сил.
   — Спасибо вам, братцы, обоим! — сказал он, с трудом переводя дыхание. — С меня причитается!
   — Юпа благодари! Это ему пришло в голову воспользоваться ремнем, — ответил Пит. — У меня тоже ремень есть, а я про него и не вспомнил.
   — Ты просто подсознательно отбросил эту мысль, — лукаво улыбнулся Юпитер, — Пожалуй, твой ремень оказался бы коротковат. Как-никак у меня фигура солиднее, чем у тебя, а потому и ремень длиннее.
   Боб тер ладонями лицо, пытаясь очистить его от грязи.
   — Во всяком случае, твой ремень меня ужасно выручил, старина! Обещаю, что никогда больше не буду подшучивать над твоими лишними килограммами… Бр-р-р… Как подумаю, что все еще мог бы сидеть в этой яме!..
   — Все хорошо, что хорошо кончается, — заключил Пит. — Что мы теперь будем делать?
   — Возвращаемся домой! — решительно сказал Первый Сыщик. — Боб весь мокрый, ему нужно переодеться. Это моя вина: не надо было настаивать, чтобы мы обследовали пещеру если у нас даже фонарика с собой нет.
   — Я тоже виноват, — великодушно сознался Боб. — Нельзя же лезть неведомо куда так по-дурацки, не глядя, куда ставишь ногу!..
   Юпитер вдруг остановился и посмотрел на друзей.
   — А все-таки странно, — сказал он, — что почти у самого входа в пещеру находится эта., ловушка. Видно, там в глубине есть что-то такое, от чего любопытных надо держать подальше…
   — А я вот о чем подумал… — Пит тоже остановился. — Не в этом ли колодце сгинул пес мистера Аллена и другие собаки? Они могли свалиться туда, а потом песок их затянул…
   — Этого нельзя исключать, — признал Юп. — Правда, до сих пор мы не видели ни одного собачьего следа.
   — Надеюсь, ты не собираешься сейчас их искать? — забеспокоился Пит. — Надо поскорее уносить отсюда ноги. Мне кажется, нам тут просто противопоказано находиться.
   На сей раз у троих друзей не обнаружилось разногласий, и они не задерживаясь покинули пещеру.
   На некотором расстоянии от нее Юпитер вдруг обернулся.
   — А все-таки хотелось бы мне знать глубину пещеры, — пробормотал он. — Нам ведь говорили, что в прежние времена она служила убежищем контрабандистам и пиратам.
   — Верно, — ответил Пит. — И что из этого?
   — Та часть, где мы сейчас были, кажется не очень подходящим местом, чтобы прятать там контрабанду. Слишком она на виду…
   — Может, от нее идут подземные ходы? — предположил Боб. — Бывает, что вода прокладывает себе путь через мягкие породы. За несколько тысяч лет эрозия приводит к появлению целой сети коридоров…
   — Может быть… — вздохнул Первый Сыщик. — Мо сегодня у нас нет времени продолжать исследования. Вернемся в следующий раз.
   — Лично я торопиться не буду! — сообщил Пит. — Я свою долю сильных переживаний уже получил. А вы разве нет?
   — Конечно, мы тоже! — ответил Юпитер. — Только вот досада: кажется, нас ждет еще одно сильное переживание…
   — Ты о чем? — встревожился Пит.
   Юп молча ткнул пальцем в сторону океана. Пит и Боб повернулись туда… и глаза у них полезли на лоб. То, что они увидели, было невероятно!..
   В волнах появилось нечто темное и блестящее…
   — Я… не могу разобрать, что это такое… — прошептал Боб.
   — А я бы сказал… что вижу маленькую черную голову… Как у дракона… — дрожащим голосом произнес Пит.
   Огромный водяной вал вздыбился позади темного предмета и обрушился на него.
   Мальчики, затаив дыхание, смотрели, не отрываясь, на вспененную, бурлящую воду.
   Большая волна подкатилась к их ногам и с шорохом от ступила. Ее сменила вторая; когда и она заскользила обрат но, впитываясь в песок, темная масса вновь возникла из воды…
   Она росла, вытягивалась. Она была теперь черная, высокая, длинная… и направлялась прямо к берегу. Три Сыщика увидели ноги с перепончатыми ступнями…
   Пит облегченно вздохнул.
   — Всего лишь аквалангист! — пробормотал он. — В рези новом черном комбинезоне и ластах. Подумать только, как он нас напугал!.. Ну мы и дураки! Пошли поближе, по смотрим!
   Однако вместо того, чтобы двинуться к пришельцу, Юпитер тихо сказал:
   — Осторожно! У него ружье для подводной охоты…
   — Подумаешь! — засмеялся Пит. — Наверно, охотится на какую-то крупную рыбу.
   Но Юп отрицательно покачал головой.
   — Нет, не думаю! Он направляется прямо к нам. Вдруг человек в черном комбинезоне опустился на одно колено, поднял ружье и прицелился.
   — О-о-о… Смотрите! — заорал Боб. — Он же целится в нас!..
   — Но… почему? — пролепетал Пит.
   Он завертел головой, оглядываясь по сторонам.
   — То… точно! Кроме нас, тут никого нет!..
   Юпитер не сводил глаз с аквалангиста. Лицо у того было спрятано под маской; и он действительно целился в них.
   Мозг у Первого Сыщика работал быстро. Но ситуация выглядела такой нелепой, что никакая логика не помогала… Это был просто абсурд!.. А для того чтобы строить какие-то гипотезы, сейчас не было времени.
   — Разбегайтесь кто куда! — быстро крикнул Юпитер Джонс. — Чем быстрей, тем лучше!..
   Три Сыщика повернулись спиной к океану и бросились к обрыву. В панике они напрочь забыли, что произошло тут совсем недавно. Лишь увидев поломанные ступеньки и оторванные перила, мальчики сообразили, что этот путь к спасению для них закрыт. Вскарабкаться же по скалам без лестницы нечего было и мечтать: обрыв был слишком крутым!
   Юпитер поискал взглядом другую лестницу: увы, она была слишком далеко… Пока они добегут туда по рыхлому песку, аквалангист перестреляет их как куропаток!
   Первый Сыщик мучительно искал выход из положения…
   — У нас только один шанс, крикнул он на бегу. Всем быстро к пещере!
   Пит и Боб, сменив направление, сломя голову помчались к черному зеву входа. Страх прибавил им сил. В любую секунду они ждали, что за спиной раздастся щелчок спущенного курка и длинная стрела с зазубринами, неся смерть, пронзит тело…
   Песок фонтаном летел у них из-под ног.
   — Почти добежали! — задыхаясь, сказал Юп. — Скорей туда!
   Не помня себя от ужаса, ребята нырнули в спасительную темноту и сразу спрятались за огромными камнями, громоздившимися сбоку от входа.
   — Ну, пока уцелели! — сказал, немного отдышавшись, 1ит. — Что теперь?
   — Теперь надо спрятаться получше! — ответил .Юпитер, который никак не мог успокоить свое дыхание. — Это даст нам время… чтобы выработать какой-то план.
   — Самый момент поискать тайный ход, — вдруг сказал Боб. — Если не сейчас, мы его никогда не найдем.
   Юп принял это предложение с энтузиазмом.
   — Великолепная мысль, старина! Но сначала посмотрим, что будет делать этот аквалангист. Если он направится сюда, нам придется… срочно забираться еще дальше в пещеру.
   Пит выглянул из-за плеча Юпитера — и внезапно осипшим голосом сообщил:
   — Голосую за срочное решение, Юп. Аквалангист шагает к нам…
   — Черт возьми! — воскликнул Боб. — Мне что-то не хочется тут же свалиться еще в одну яму!