Вест Ник. Тайна простуженного дракона

   Мальчики ошеломлены смотрели друг на друга.
   — Просто глазам своим не могу поверить! — Юп развел руками. — Он же был там, около дальней стенки, всего секунду назад. И вот — стена его словно бы поглотила!
   — Ничего себе! — пробурчал Пит. — Если бы я хоть что-нибудь тут понимал!.. — Он водил фонариком по пещере, изучая каждую щелку, каждую впадину. — Никаких колодцев, никаких ям!..
   Пит присел на корточки, ощупывая землю… Вдруг снова послышался скрежет. Испуганно оглядевшись, он сильнее стиснул в руке свой фонарик. И вдруг увидел, что Юпитер смотрит на него и смеется.
   — Все в порядке, Пит! — весело крикнул Первый Сыщик. — А вот и Боб возвращается!
   Пит обернулся как раз в тот момент, когда часть стены повернулась вокруг своей оси, открыв темный проход. Из него на четвереньках вылез Боб.
   — Что вы на это скажете, а? — закричал он. — Вот он, потайной ход' Я оперся о камень рукой, а он вдруг — раз!.. и поехал!
   — А что там, с другой стороны? — с жадным любопытством спросил Юпитер.
   — Извини, я даже не успел посмотреть, — признался Боб. — Все произошло так быстро! Я стал шарить вокруг себя — и стена открылась снова… Попробуем еще?..
   Как в первый раз, он оперся на стену. Вначале ничего не случилось. Боб пошевелил рукой. Послышался легкий щелчок, и кусок скалы со скрежетом повернулся вокруг св@-ей оси.
   — Вот видите! — радостно обернулся Боб к друзьям. — Идите за мной!
   И он исчез в темном отверстии. Пит и Юпитер пролезли следом за ним.
   — Юп! — воскликнул Пит, когда они оказались на другой стороне. — Вот пещера, которую ты искал! Ты, значит, догадался, что тут должно быть большое подземелье?
   Действительно, они находились в просторном, с высоким потолком подземном зале. Он уходил в скалы, насколько можно было судить, параллельно первой пещере.
   Три Сыщика с воодушевлением принялись его обследовать… Но едва они сделали несколько шагов, как позади них послышался скрип. Ребята бросились назад, к отверстию… Поздно! Каменный блок, заменяющий дверь, сам собой повернулся, закрыв выход.
   — Вот те раз! — растерянно произнес Пит. — Надо было подставить туда что-нибудь.
   — А, Бог с ним! — махнул рукой Первый Сыщик. — Думаю, это не так страшно. Боб ведь уже открывал дверь с этой стороны. Когда придет время, мы тем же путем вернемся назад. А пока давайте посмотрим, где мы находимся!
   Боб разглядывал сводчатый потолок у них над головой.
   — Посмотри, Юп, какая высота! Может, это и есть один из туннелей метро, о которых было написано в той книжке?
   — Вполне возможно, Боб! Только обрати внимание: стены и потолок не обтесаны, у них поверхность — как у натурального камня. В твоей книге туннели созданы человеческими руками, они отделаны, закончены. Может, там уже и рельсы проложены… Мне все же кажется, эта пещера — результат эрозии. У нее нет выхода к морю. Посмотрим, далеко ли она идет в глубь земли. Может, она соединяется с той знаменитой сетью подземных железных дорог?..
   — Я вот о чем думаю… — сказал Пит. — Эта пещера, кажется, достаточно велика, чтобы служить логовом для дракона. Но выхода к морю у нее нет. Получается, что мы в безопасности. Чудовище нас тут не достанет!
   — Это все верно, — согласился Юпитер, улыбнувшись. — Но тайна от этого не перестает быть тайной. Даже наоборот!
   По относительно ровному полу Три Сыщика продвигались в глубь пещеры. Неожиданно путь им преградил сплошной массив серого камня.
   — Стена! — воскликнул Пит. — Дальше дороги нет… Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.
   — О чем ты думаешь, Юп? — повернулся к нему Боб.
   — Об этой стене перед нами… Мне кажется, с ней что-то не так.
   — А по-моему, стена как стена, — ответил Боб. — Я огорчен не меньше, чем ты, но…
   Однако Юпитер не слушал его. Он подошел к стене совсем близко и, полузакрыв глаза, стал ощупывать и простукивать ее в разных точках, приложив к ней ухо.
   — Чудной какой-то звук! — заметил Боб.
   Юпитер теперь прослушивал боковые стены пещеры.
   — Определенно есть разница, — констатировал он. — Не пойму, в чем именно, но…
   — А, брось ты это! — нетерпеливо прервал его Пит. — Если ты хочешь доказать, что это всего-навсего стена, так это действительно стена!.. Пойдемте отсюда! Я начинаю мерзнуть…
   — Мерзнуть… — повторил Юпитер, и лицо его осветилось радостью. — Вот оно! Эта стена теплее, чем боковые. Пощупайте сами!
   Боб и Пит подчинились.
   — Верно, — подтвердил Пит. — Эта стена не такая холодная. Но о чем это говорит? Не забывай, что пещера расположена под какой-то из вилл, что на обрыве. Может, тепло оттуда как-то передается этим камням?..
   — А я думаю, за стеной находится другая пещера или еще один потайной ход, — заявил Боб. — Этого достаточно, чтобы она была немного теплее…
   Но Юпитер только качал головой, слушая его. Вынув из кармана свой перочинный нож, он поскреб им серую поверхность стены. Пит, увидев это, захохотал.
   — Лезвие затупишь, Юп! Если хочешь проделать дырку в скале, возьми лучше динамит!..
   Не обращая внимания на шутки, Первый Сыщик продолжал скоблить стену. Потом посмотрел на лезвие: к нему пристали маленькие серые чешуйки.
   С торжествующей улыбкой он обернулся к товарищам, собираясь поведать о важном открытии, которое только что сделал… Не то, что он увидел у них над головами, погасило его улыбку.
   — Пе… пещера!.. — пролепетал он. — Я… я не знаю, как это так, но… она открывается!..
   Пит и Боб недоверчиво обернулись. У пещеры не было выхода на море; это они заметили, взойдя сюда… Но тогда каким образом этот выход мог появиться сейчас? И тем не менее Юп был прав… Прямо перед их испуганными глазами пещера продолжала медленно открываться. Морской ветер шевелил волосы на головах у Сыщиков…
   Друзья стояли словно парализованные, молча глядя перед собой. Сердца их отчаянии колотились. Теперь они уже видели светлую полосу пес на пляже и, чуть дальше, темную массу океана.
   Юпитер первым ©брел способность говорить.
   — Быстрей! Возвращаемся в маленький грот!..
   Три Сыщика сорвались с места и бросились к стене, в которой была потайная дверца. Боб толкнул каменный блок рукой, потом навалился плечом.
   — Кошмар!.. — простонал он. — Я не могу ее открыть!..
   — Но нам нужно во что бы то ни стало выбраться отсюда! — сердито воскликнул Юпитер. — Быстро ищите место, куда нужно нажать.
   Мальчики лихорадочно толкали и дергали каменную дверь; она и не думала поддаваться… И вдруг пещеру залил свет. Три Сыщика застыли на месте. Выход на море бьет распахнут во вею ширину, и прямо на них надвигалось нечто… нечто огромное, черное, появившееся из океана… Пит схватил Юпитера за плечо.
   — Я… У меня… галлюцинации? — пролепетал он. Юпитер, тоже окаменевший, сумел однако покачать голо вой. Он чувствовал, что во рту у него пересохло.
   — Нет, — ответил он хрипло. — Это — дракон.
   Чудовище приближалось. На его темной коже поблескивали кашли веды. Голова, маленькая, треугольная, покачивалась на гибкой, длинной шее. Желтые глаза дракона были устремлены в пещеру, освещая ее подобие прожекторам. Дракон при движении издавал странный шум…
   Вскоре он качался так близко, что загородил выход из пещеры. Голова его опустилась; мальчики увидели раздвоенный язык, который мотался из стороны в сторону. Дракон издавал шипящий свист, который переходил в нечто вроде протяжного вздоха.
   Страшная рептилия надвигалась, и мальчики, от страха придя в себя, опять принялись панически искать путь на волю. Они изо всех сил пытались сдвинуть с места проклятый камень, толкая его под самыми разными углами…
   А фантастическое существо меж тем проникло в свое логово. Свистящее дыхание слышалось теперь совсем ясно. Голова дракона находилась где-то под самым потолком; размеры чудовища теперь, когда оно было рядом, вновь заставили мальчиков прижаться к скале, цепенея от ужаса. Дракон опустил голову, водя ею туда-сюда; он как будто пристально изучал все углы пещеры.

   Его мощные челюсти раздвинулись… Меж ними блеснули невероятно длинные белые зубы. Он втянул воздух — и закашлялся. Потом остановился…
   Когда-то Юпитер слышал, что тигр — настоящий тигр, живущий в девственных джунглях, — готовясь прыгнуть на свою жертву, издает звук, похожий на кашель… Сейчас мальчик вспомнил это — и задрожал.
   В то же время Первый Сыщик не сводил глаз с черной головы чудища. Голова все еще раскачивалась. Потом она неожиданно вытянулась вперед, к мальчикам, которые приклеились к стене, боясь шевельнуться.
   Но зрелище этой ужасной головы словно разбудило их, и они снова принялись в панике искать способ открыть потайную дверь.
   Пасть дракона опять открылась, обнажив страшные зубы. Он был уже так близко от них, что Три Сыщика ощущали его обжигающее дыхание… Вдруг раздался щелчок, и каменный блок, закрывающий потайную дверцу, подался и стал поворачиваться. Боб, от неожиданности потеряв равновесие, тут же исчез в отверстии. Только Пит, окаменев от страха, стоял, не в силах сдвинуться с места. Казалось, желтые горящие глаза дракона гипнотизируют его…
   Юпитер, видя, что товарищ потерял способность действовать, схватил его за руку, заставил нагнуться и толкнул в потайной ход, следом за Бобом. Потом, не оглядываясь, протиснулся сам.
   Камень с привычным скрежетом стал на место. Трое беглецов перевели дух: теперь они были отделены от дракона толстой стеной…
   Увы!.. Облегчение сменилось новой волной ужаса…
   За стеной раздался грозный рев. В ту же минуту толща стены вздрогнула и затряслась, словно кто-то огромный, вооруженный мощными стальными когтями, решил взять каменную преграду приступом и во что бы то ни стало добраться до наглых нарушителей его покоя…

БЕГСТВО В НОЧИ

   — Он нас преследует! — закричал Пит, теряя от страха голову.
   Рев становился все яростнее. Толстая стена, казалось, вот-вот разлетится в куски под неудержимым напором разбушевавшегося чудовища. С потолка грота посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился сухой тонкой пылью.
   — Оползень начинается!.. — сообразил Пит, икая от ужаса.
   — Сейчас нас засыплет! — жалобно закричал Боб. — Я… я задыхаюсь!..
   Юпитер вспомнил, что рассказывали им про эти пещеры: они очень опасны, тут в любую минуту возможен обвал. Артур Шелби, выходит, совсем не шутил, предупреждая, что они рискуют быть похороненными заживо…
   Камни, падающие с потолка, становились крупнее. Рев дракона усиливался. Сокрушительные удары о стену тоже делались все мощнее; казалось, от них содрогается вся толща скал, вздымающихся на берегу океана. Юпитер, чувствуя, как холодок страха ползет у него по спине, тщетно пытался взять себя в руки…
   Вдруг его растерянный взгляд упал на перегородку, закрывающую выход из грота, где они находились. Боже мой, ну конечно же!.. Мальчики были до того напуганы, что совсем забыли…
   — Доски! — закричал Юпитер. — Как вошли, так и выберемся!
   Пит и Боб не заставили себя уговаривать. Навалившись всем весом на незакрепленную доску, трое друзей сдвинули ее и протиснулись в щель, выбравшись в первую пещеру.
   Как они ни спешили, у них все же хватило благоразумия поставить доску на место и подгрести к ней песок. Потом, тяжело дыша, они посмотрели друг на друга.
   — Ну что ж, теперь давай Бог ноги! — сказал Юпитер.
   Первый Сыщик вовсе не собирался возглавлять отступление: ноги сделали это за него. В мгновение ока они вынесли его из пещеры, и он, не зная, как это у него получилось, обнаружил, что несется во весь опор по песку.
   Пит бежал почти рядом с ним. Боб ненамного отстал от своих друзей. Пит был самым спортивным из Сыщиков — и уж во всяком случае самым лучшим бегуном. На любой дистанции он легко обогнал бы Юпитера. Но сейчас у того словно выросли крылья.
   Качаясь в ритме бега, фонарики в руках у мальчиков отбрасывали пляшущие пятна света на песок у них под ногами. Друзья промчались мимо разрушенной лестницы, добежали до следующей и, почти не снижая темпа, взлетели по ней наверх.
   Они знали, что Уортингтон ждет их на дороге, идущей вдоль обрыва. «Роллс-ройс» казался им настоящим островком безопасности… Ведь за спиной у себя они оставили жуткую тварь, явившуюся из океана; конечно же, она, как только опомнится, кинется за ними вдогонку…
   Одолев наконец последние ступеньки, Три Сыщика вынуждены были на минутку остановиться, чтобы чуть-чуть перевести дух. Вдали над океаном вздымалось зарево: это сияли огии Лос-Анджелеса. На углу улицы стоял золотистый «роллс-ройс»; Уертингтон сидел за рулем. Беглецы, шатаясь, подбежали к машине: ручки на ее дверцах отливали в свете луны чистым золотом. Мальчики торопливо прыгнули в салон и все втроем уселись на заднем сиденье.
   — Уортингтон, побыстрее домой! — распорядился Юпитер, пытаясь восстановить дыхание.
   — Слушаюсь, мистер Джонс! — ответил шофер. «Роллс-ройс» тронулся с места и, набирая скорость, понесся вдоль берега в обратный путь.
   — Я и не знал, что ты так здорово бегаешь, Юп! — повернулся к товарищу Пит.
   — А я, думаешь, знал? — ответил Первый Сыщик, все еще учащенно дыша. — Может, это потому, что я никогда до сих пор не видел живого дракона.
   — Черт возьми! — воскликнул Боб, с удовольствием откидываясь на мягкую спинку сиденья. — Какое счастье, что сегодня вечером мы взяли «роллс-ройс»!
   — Да, это просто удача! — согласился с ним Пит. — Но все же… как объяснить существование этого дракона? Мы ведь были твердо убеждены, что таких чудищ не существует!
   — Я и не подумаю ломать над этим голову, — сказал Юпитер, дыхание которого стало понемногу приходить в норму.
   — Если ты даже найдешь какое-то объяснение, держи его про себя! — сердито сказал Пит. — Единственное, чего я хочу, — это забыть все, что мы сегодня видели…
   — Однако как это может быть? — задумчиво спросил Боб. — По всем книжкам, которые я читал, никто в наше время драконов не видел… кроме мистера Аллена и нас!
   Юпитер Джонс покачал головой.
   — Все это довольно интригующе, — признался он, пощипывая пальцами нижнюю губу. — Лучшим объяснением было бы то, что мы никакого дракона вовсе не видели. Поскольку этих чудовищ не существует, то и не могли мы его видеть!
   — Ты шутишь или как? — воззрился на него Пит. — Если мы не видели дракона, то как ты назовешь жуткое чудовище, которое бросилось на нас в пещере, дыша нам в лицо огнем?
   — Это в самом деле было похоже на дракона! — поддержал его Боб.
   Уортингтон повернул к ним голову.
   — Прошу меня извинить, — вежливо сказал он, — но я не мог не слышать ваш разговор. Должен ли я понимать это так, что вы действительно только что видели дракона? Притом живого?
   — Это чистая правда, Уортингтон, — ответил Пит. — Он вышел из моря и забрался в пещеру, которую мы как раз обследовали. Вы никогда ничего подобного не видели?
   Шофер покачал головой.
   — Нет, мне никогда не выпадала такая удача. А вот в Шотландии существует какое-то наводящее ужас существо, которое некоторым довелось видеть собственными глазами. Это длинная морская змея с обтекаемым телом. Ее называют Лохнесским чудовищем, или попросту Несси. Говорят, она время от времени показывается людям.
   — Вы ее видели, Уортингтон? — спросил Юпитер.
   — Нет, мистер Джонс. Но в юности я работал на берегу озера Лох-Несс… в этом озере, говорят, и живет Несси. Когда ее кто-нибудь видел, слух об этом разносился очень быстро. Я всегда жалел, что ни разу не присутствовал при ее появлении. Люди рассказывали, что длина Несси — не меньше тридцати метров.
   — Гм… — Юпитер задумался. — И вы говорите, что драконов тоже не видели?
   — Настоящих, во всяком случае, ни разу, — улыбнулся Уортингтон. — Только таких, каких прогуливают перед футбольным матчем.
   — Перед футбольным матчем? — непонимающе переспросил Боб.
   — Да, во время новогоднего шествия, которое каждый год устраивают недалеко отсюда, в Пасадене. Там еще едут такие повозки, украшенные цветами, в форме животных… Кажется, это называется парад «Кубка Розы».
   — Ей-богу, я уверяю вас: зверюшка, с которой мы встретились в пещере, была сделана вовсе не из цветов! — воскликнул Пит. — Правда ведь, Юп?
   — Гм… Нет! Это был настоящий дракон… — Юпитер поколебался. — По крайней мере, можно с полной уверенностью сказать, что он выглядел как настоящий!..
   — Хорошо еще, что ты хоть в этом с нами согласен, — пробурчал Пит.
   Первый Сыщик ничего не ответил: он был погружен в свои мысли. При этом он теребил свою нижнюю губу, что служило у него признаком большого напряжения мысли.
   Прибыв к «Складу утильсырья», друзья отпустили Уортингтона, который заявил, что великолепно провел вечер и готов служить мистеру Джонсу и его коллегам в любое время.
   — Возить вас — для меня всегда радость, — сказал любезный шофер. — Во всяком случае, это гораздо приятнее, чем катать пожилых дам или серьезных бизнесменов… Но прежде чем мы расстанемся, позвольте задать вам вопрос.
   — Само собой, Уортингтон! Задавайте!
   — Вы, молодые люди, сообщили, что видели нынче вечером дракона, живого, во плоти и крови… Причем близко, не так ли?
   — Слишком близко! — поежился Пит. — Он чуть нас не растоптал!
   — Великолепно! В таком случае, молодые люди, вы, может быть, сможете удовлетворить мое любопытство… Принято считать, что эти животные изрыгают огонь и дым. Вы наблюдали подобный феномен?
   — Нет, Уортингтон, — ответил Юпитер. — Этот ограничился тем, что дышал нам в лицо.
   — Ах, — разочарованно вздохнул шофер. — Печально!.. Я был бы весьма рад, если бы оказалось, что вы наблюдали это интересное явление.
   — Нам вполне хватило того, что мы видели! Можете нам поверить! — горячо возразил ему Пит. — Еще какой-нибудь «феномен» — и мы бы оттуда живыми не вышли! У меня и так мороз по коже, когда я об этом вспоминаю…
   «Роллс-ройс» уехал, и Юпитер повел друзей во двор склада. Дядя Титус и тетя Матильда уже легли спать; в их маленьком домике было темно. Они оставили включенным лишь фонарь у ворот — для племянника. Юп посмотрел на Боба и Пита и вздохнул.
   — Боюсь, вам это не слишком понравится, — сказал он, — но нам придется вернуться в пещеру. Независимо от того, есть там дракон или нет!..
   — Что?! — закричал Пит вне себя. — Радуйся, что мы вышли оттуда живыми!..
   — Я и радуюсь. Но не забудь одну вещь. Мы, конечно, вернулись оттуда с фонариками, но в панике бросили там все прочее: фотоаппарат, магнитофон, трос. Все это мы должны вернуть!
   — Вот как! — не мог успокоиться Пит. — Ты только поэтому хочешь вернуться в пещеру?
   — Еще я хочу увидеть дракона, — признался Юпитер. — Я думаю, он не настоящий…
   — Не настоящий? — возмущенно перебил его Пит. — Ты хочешь сказать, чудовище, которое так нас напугало, не живое, не из плоти и крови?
   — Вот именно!
   — Нет, погоди! — остановил его Боб. — Я подтверждаю, что он выглядел более чем натурально!..
   — Скажем так: он выглядел вполне натурально, — уступил Юпитер. — Другими словами: этот дракон казался настоящим драконом, но вел он себя не как настоящий!
   Поскольку Боб и Пит явно не собирались с ним соглашаться, Юпитер добавил:
   — Сейчас не время устраивать дискуссии. Потом я вам объясню, почему я уверен, что прав. Впрочем, мы удостоверимся в этом на месте.
   — Если дракон не сожрет нас раньше, — заключил с мрачным видом Пит.

ГЛУПАЯ ШУТКА

   В этот вечер Боб долго не мог уснуть. События минувшего дня мелькали в его разгоряченном мозгу, и стоило ему положить голову на подушку, как перед ним появлялся дракон, который гонялся за ним из пещеры в пещеру. Весь в поту, с бешено колотящимся сердцем, мальчик открывал глаза, садился в постели… Потом снова засыпал — и кошмар повторялся. Всю ночь Боб спасался от чудовища, увертываясь от него в последнюю минуту. Ближе к утру он проснулся окончательно, но его тревога не желала рассеиваться.
   Он задумался над странным заявлением Юпитера: дракон не настоящий! Боб не способен был в это поверить. Эта жуткая тварь — не живое существо?.. Как это может быть?
   В конце концов он опять было задремал, но тут пришла мама и позвала его завтракать. Боб встал, медленно умылся, оделся; в памяти у него все вертелись события минувшего дня, начиная с памятного звонка мистера Хичкока и кончая злополучным посещением пещеры. Он старался понять, в какой именно момент дракон стал себя вести не как настоящий. Но… такого момента Боб не мог обнаружить. Ему казалось, он все еще видит и слышит этого дракона, даже чувствует его запах. Разве мог бы поддельный дракон вести себя так естественно? Нет, никогда! Юп ошибается, это факт!
   Когда Боб спустился в столовую, мистер Андрюс заканчивал завтрак.
   — Доброе утро, сынок! Хорошо провел вчерашний вечер?
   — Да, папа, неплохо… в известном смысле! — ответил Боб.
   Отец бросил взгляд на часы и встал из-за стола.
   — Прекрасно… Да, кстати… Не знаю, важно ли это, но вчера ты интересовался историей метро в Сисайде… Когда ты ушел, я вспомнил имя того человека, который потерял в этой истории все свое состояние.
   — Да? — Боб насторожился.
   — Речь идет о некоем Джеффе Картере.
   — Картере?.. — Боб сразу вспомнил того мистера Картера, которого Три Сыщика посетили вчера днем. Человека со вспыльчивым характером и большим ружьем.
   — Да. Когда муниципалитет Сисайда решил отказаться от проекта, в который Картер вложил свои деньги, у него не осталось ни цента. Его здоровье стало стремительно слабеть. Доведенный до крайности морально, физически, материально, бедняга так и не смог прийти в норму. Он покончил с собой…
   — Какой ужас!.. У него была семья?
   — Жена умерла вскоре после него. Жив только сын… если, конечно, действительно еще жив. Ведь все это произошло полвека назад…
   Мистер Андрюс ушел на службу. Боб занес в свой блокнот сведения, полученные от отца. Что скажет, услышав это, Юпитер? Ведь то, что сообщил отец, доказывает вроде бы, что по крайней мере один человек должен хорошо знать забытое всеми метро. И человек этот вряд ли с любовью относится к городу, который погубил его родителей.
   Теперь Боб был способен понять, почему мистер Картер питает к людям такую злобу… Он сунул блокнот в карман, закончил завтрак и заторопился из дому. Может быть, Первый Сыщик извлечет из всего этого какие-нибудь интересные выводы?..
   — Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — В том, что Боб рассказал о семье Картеров, есть по крайней мере один ценный факт. Куда более ценный, чем твои фантазии про фальшивых драконов, Юп!
   Три Сыщика снова собрались в своей штаб-квартире на военный совет. Тут-то Боб и сделал обзор своих заметок, упомянув при этом Джеффа Картера. Но это была не единственная информация, которую он приготовил для друзей.
   — Я вспомнил, Юп, что ты нам говорил вчера вечером насчет драконов, и посидел после завтрака в библиотеке, чтобы кое-что выяснить. Смотри!
   Юпитер бросил взгляд на листки, которые протягивал ему Секретарь и Архивариус.
   — Думаю, — сказал он, — дело пойдет быстрее, если ты, Боб, для начала ответишь на главный вопрос… Существуют ли в настоящее время живые драконы?
   — Ответ тут короткий: нет! — заявил Боб. — Драконов не существует. Ни один источник не упоминает, что драконы живут в наши дни.
   — Чушь! — воскликнул Пит. — Те, кто сочинял эти книжонки, сами не знают, что говорят, вот и все! Надо бы им самим прогуляться в одну известную мне пещеру, тогда они быстро изменили бы свое мнение! Они бы там увидели дракона не просто живого, а в приличном состоянии! И к тому же приличных размеров…
   — Не увлекайся, Пит! — одернул его Юпитер. — Давай послушаем, что нам расскажет Боб. А потом можно и поспорить. Валяй, Боб!
   Тот взял свои записи.
   — Животное, наиболее близкое дракону, — гигантская ящерица, или комодский варан, которого иногда называют «дракон острова Комодо». Он довольно крупный для ящерицы, но мало напоминает нашего монстра, к тому же даже самые большие особи не превышают в длину трех метров!
   — Может, одна из этих тварей решила принимать витамины, вот и выросла в настоящего дракона? — вставил Пит.
   — О нет! Это исключено! — горячо возразил Боб. — «Дракон Комодо» обитает лишь на одном острове Малого Зондского архипелага ^[2] . И он сильно отличается от того дракона, которого нам довелось видеть. Так что можно с полной уверенностью сказать: в наши дни никаких драконов не существует… Зато я нашел целую кучу живых существ, которые нападают на человека, убивают и даже пожирают его. — Он посмотрел на друзей. — Интересует вас это?
   — Да, конечно, — ответил Юпитер. — Продолжай, Боб. Мы должны знать, кто из природных существ является нашим врагом… Тогда нам легче будет распознать тех, кто надеется нас обмануть, притворяясь природными существами. Давай, старина, посмотрим твой список!
   — Ладно… — Боб порылся в своем блокноте. — Значит, так… До миллиона человек погибают ежегодно, убитые насекомыми, которые разносят микробов. Сорок тысяч умирают от укусов змей, две тысячи — в когтях тигров, тысячу человек пожирают крокодилы и еще тысячу — акулы…
   — Обрати внимание, Пит, — прервал его Юпитер. — В этой статистике нет ни одного упоминания о драконах, пожирающих людей. Давай дальше, Архивариус!