Страница:
Три человека с трудом шли по коридору, поминутно оглядываясь назад. Двое в боевой броне десантных войск и здоровенный верзила в окровавленном белом комбинезоне: лаборанты за глаза называли его «Бугаем» и любили разыгрывать «салаг», рассказывая, что этот, похожий на неуклюжего медведя человек — заведующий кафедрой астрофизики в Терранском университете. А потом потешались, глядя, как на первом же занятии до новичков доходит, что это была совсем не шутка, и что за внешностью туповатого костолома скрывается ум очень талантливого ученого.
Интеркомы на поясах людей заработали одновременно с захрипевшей во всем коридоре коммуникационной системой:
"ТРЕВОГА ПЕРВОГО УРОВНЯ. ПРОДОЛЖАЕТСЯ АНОМАЛЬНАЯ ПУЛЬСАЦИЯ В КРАСНОЙ ЗОНЕ СЕКЦИИ "А". СИСТЕМА НАБЛЮДЕНИЯ НЕ ФУНКЦИОНИРУЕТ. СВЯЗЬ С КРАСНОЙ ЗОНОЙ ПОЛНОСТЬЮ УТЕРЯНА. ПРИНЯТЫЕ АВАРИЙНЫЕ МЕРЫ НЕ ЭФФЕКТИВНЫ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ СЕКЦИЮ "А". ВРЕМЯ ДО ИЗОЛЯЦИИ КРАСНОЙ ЗОНЫ — ПЯТЬ МИНУТ. ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ ИЗОЛЯЦИИ СЕКЦИИ "А" — СЕМЬ МИНУТ".
Десантник, буквально тащивший ученого на себе, грубо выругались. Его коллега, с которым он периодически менялся, с тревогой оглянулся на наполовину сомкнувшиеся створки бокового туннеля, по которому они добрались до этого коридора, а потом — на закрытый люк противоположной стене. Они старались двигаться с максимальной скоростью, побыстрее выбраться в незатронутые катастрофой зоны, но профессор Райнс задерживал их. Длинная рваная рана на бедре и потеря крови позволяли ему разве что не потерять сознание, но двигаться быстрее он не мог. В другой ситуации они или оставили бы его в безопасном месте, чтобы разведать дорогу, или понесли на руках, — но только не теперь. Всего полчаса прошло после катастрофы, а они на собственной шкуре убедились, что, во-первых, безопасных мест поблизости от очага попросту нет, а, во-вторых, оставаться без оружия чревато очень нехорошими последствиями.
— Седьмой, проверь коридор, — десантник прислонил профессора к стене и тут же перебросил со спины на грудь тяжелый вейер. Напарник раздраженно дернул плечом и осторожно пошел вперед, аккуратно обходя сброшенные со стен во время катастрофы декоративные плитки: большинство разлетелись на куски, но парочка тонких бледно-желтых квадратов уцелела. — Мы успеваем?
— Нет! — покачал головой отдышавшийся профессор. — Нам еще метров четыреста по этой галерее, потом санитарная зона, потом контрольный пост — и лишь за ним переход в секцию "Б". С моей ногой мы успеем разве что пройти санитарный сектор.
— И что? — яростно выдохнул тот, кого первый десантник назвал Седьмым. — Вы опять за свое? Мы никого не оставляем — зарубите себе на носу, профессор!
— У вас есть альтернатива, сержант? Надо любой ценой предупредить остальные блоки, и эвакуировать людей. Мы не смогли обесточить аппаратуру — даже если вся секция будет запечатана, это не поможет. Вы слышали — пульсация продолжается!
— Что, будь вы прокляты, вы там сделали?! — взорвался десантник. — Что тут вообще происходит?!
— НЕ ЗНАЮ! Я! НИЧЕГО! НЕ! ЗНАЮ!!! — заорал, превозмогая боль, Райнс. Его душил гнев на этого тупого солдафона, пререкающегося с ним, вместо того, чтобы спешить туда, где он может помочь людям… но еще больше этот гнев пополам со стыдом жалил его самого. Почему он молчал? Почему согласился с Фелтом? Почему не спорил, не настоял на повторной проверке, после выявленных в последнем тесте аберраций поля? Почему смолчал, когда Фелт предложил дать полную мощность на аппаратуру?
Почему… почему… почему… Он устало посмотрел на опешившего десантника и с горечью рассмеялся. Кого он пытается обмануть: ему самому было интересно посмотреть на результат эксперимента. Ему хотелось на практике проверить свои расчеты. Ему не хотелось становиться на пути Фелта и тех, кто стоял за ним. Ему не хотелось думать своей головой, когда можно было переложить всю ответственность на других — того же Фелта, в конце концов.
Что ж, он получил именно то, что хотел. Он действительно увидел нечто…
Мерный гул, зародившийся где-то в глубине блока, в мгновение ока сорвался на грохочущий удар. Палуба под ногами подпрыгнула, а затем мелко-мелко задрожала. Последние плитки оставшиеся на стенах точно корова языком слизнула, а половина панелей освещения, ослепительно вспыхнув напоследок, разлетелись дождем осколков.
«РЕГЕСТРИРУЮТСЯ АНОМАЛЬНЫЕ ВСПЛЕСКИ В КРАСНОЙ ЗОНЕ. НАЧАТА НЕМЕДЛЕЕЕЕ…»
Светло-голубые разряды плеснули из каждого коммуникатора, оплавляя предохранительные решетки; личные интеркомы озадаченно загудели, фиксируя обрыв связи. Второй удар почти без паузы перетек в третий, отозвавшийся в каждом сантиметре окружавшего их металла и покореженного пластика странной, вибрирующей пульсацией. Профессору даже показалось, что он слышит мощное, басовитое гудение десятка огромный, невидимых струн, сливающееся в завораживающий звук, но, прежде чем он успел понять, так это или нет, эхо приближающегося — или уже мчащегося во весь опор — катаклизма стихло, оставив их наедине со звенящей тишиной.
— Т…твою мать! — вырвавшиеся у Седьмого слова в полной мере выразили ощущение каждого из них.
— Профессор…
— Здесь недалеко до коммуникационного центра! — настолько твердо, насколько хватило сил, заявил он, отлепившись от стены. — Там можно забаррикадироваться. Я попробую сам добраться туда и наладить связь с ретранслятором, чтобы передать сигнал «СОС». Вы, — игнорируя набычившегося Седьмого, он ткнул пальцем в бронированную грудь второго десантника, — спешите к магистральной трубе к секции "Б" или "С". Без меня вы успеваете туда вовремя. Найдите Фримена или Андрееву — и расскажите им, что я требую полной эвакуации. Передайте им — «Фантом один». Они поймут.
— Пятый, что мы…
Десантник несколько секунд пристально смотрел на профессора, потом перевел взгляд на напарника.
— Седьмой, бластер! — еще пару секунд они смотрели друг на друга, потом Седьмой быстрым движением достал излучатель. Подумав, добавил к нему запасную обойму и протянул профессору. — Вы уверены, что хотите этого?
— Нет! — честно ответил профессор. — А есть выбор?
Пятый открыл рот, словно желая что-то сказать, но так и не нашел нужных слов. Отвернувшись, он взял наизготовку вейер и побежал по коридору. Седьмой последовал за ним, держась в двух-трех шагах позади напарника. Так, ни разу не обернувшись, они скрылись за поворотом, и только топот десантных сапог и хруст расплющиваемой керамики напоминал о них. А затем стих и он.
Профессор с трудом доковылял до противоположной стены: к его облегчению, кровотечение не возобновилось, и боль в ноге оказалась не такой сильной, как он опасался. Люк, закрывавший проход в боковой коридор, открылся без проволочек: оставалось надеяться, что доступ к коммуникационному центру не заблокирован компьютером. Ни одна панель освещения не работала, но вдоль коридора тускло горели вмонтированные на стыке стен и потолка капсулы с фосфоресцирующим составом. К удивлению Райнса сброшенных сотрясением декоративных плиток оказалось на порядок меньше, чем в главном коридоре. В мерцающем бледно-зеленом свете он видел почти не прерывающийся узор, равнодушно следящий за измученным, ковыляющим, падающим и со стонами поднимающимся, чтобы вновь черепашьим шагом идти вперед, человеком.
Как он прошел эти метры — он не понял и сам. В памяти остался только обрамленный цепочкой зеленоватых огней вход, звонкий звук неуверенных шагов, и пляшущие в черном пятне перед глазами салатовые полосы — и вдруг он понял, что стоит, уткнувшись носом в холодный металл закрытой двери, на которой висит покосившаяся табличка "КОММУНИКАЦИОННЫЙ ЦЕНТР "А". ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН". Слабо пискнув, панель доступа проглотила его идентификационную карту, подумала пару секунд и весело подмигнула разноцветными огоньками. Дверь плавно вдавилась внутрь и с шипением отошла в сторону.
Райнс надеялся, что хоть внутри горит нормальный свет, а не эта болотная мерзость, и его надежды сбылись. Отчасти: вместе болотно-зеленого, капсулы аварийного освещения испускали пронзительно-голубой свет, больно режущий глаза. Немного помогало освещение от работающих дисплеев и информационного табло, исправно информировавшего всех желающих, что ситуация из просто плохой становиться очень плохой — если кто не заметил еще. В коммуникационном центре не было ни души. Строили его по стандартному проекту, из расчета на штатную смену связистов, но здесь обычно дежурило два человека. И, наверняка, первое, что они сделали после катастрофы — поспешили спасти свои шкуры.
За спиной Райнса закрылась дверь и система безопасности, повинуясь отданной команде, заблокировала вход. Теперь без тяжелого оружия сюда будет крайне проблематично ворваться, а дополнительно введенный код обесточил внешнюю панель доступа. «Кто не успел — тот опоздал!» — истерически хихикнул Райнс, усаживаясь за ближайший компьютер: перенапряженные нервы понемногу сдавали. Мысль о том, что еще один бедолага, вырвавшийся из ада Красной Зоне, будет бесплодно пытаться попасть внутрь, как появилась, так и пропала.
«ДОСТУП К ВНУТРЕННЕЙ КОММУНИКАЦИОННОЙ СИСТЕМЕ ОТСУСТВУЕТ. ДОСТУП К СИСТЕМАМ НАБЛЮДЕНИЯ ОТСУТСТВУЕТ. ДОСТУП К КОМАНДНОЙ СЕТИ ОТСУТСТВУЕТ».
Надписи на дисплее сюрпризом не были: собственно, никакой командной сети больше не существовало. Главный компьютер, центральная база данных — все было уничтожено во время катастрофы. В эти мгновения все поселение распадалось на секции, полностью подчиненные локальным командным центрам, физически изолируясь друг от друга, как и требовала ситуация ЧП. «Надеюсь, ребята успели проскочить…» — про себя произнес профессор.
Экран мигнул, очистился, освобождая место для меню гиперсвязи: как раз на подобные случаи коммуникационные центры в обязательном порядке оснащались автономным передатчиком. Не очень мощным, не позволяющим передать дальше семи-восьми парсек или надежно защитить сигнал, но и ведь и выбирать-то было не из чего.
Информация, появившаяся на экране, подтвердила его опасения: за последние двадцать минут в гиперпространство не было отправлено ни одного сообщения. В лучшем случае — это все паника и непонимание происходящего. В худшем же…
Райнс вложил в прорезь сканера свой жетон и быстро набрал текст: код поселения и всего два слова, трижды повторенные подряд: «Фантом один». Даже если никто не озаботиться прочесть сообщение, центральный компьютер любого крейсера, приняв подобный сигнал, немедленно поднимет тревогу, а уж на том корабле, которому адресовано послание — тем более.
Выбрав алгоритм шифровки, он подтвердил считанные с его жетона координаты передачи. Дождавшись окончания обработки данных, ввел последнюю команду.
«ГИПЕРРЕЛЕ ИНИЦИИРОВАНО. СИГНАЛ ПЕРЕДАН», — отреагировала программа. А затем…
Коммуникационный центр вокруг вздрогнул, подернулся рябью, словно на застывшее в воде отражение кто-то бросил камень. Там, где только что была ровная поверхность палубы, появлялся искореженный, оплавленный металл, стены щерились дырами, глубокими трещинами, светящиеся капсулы катались по полу. Райнсу показалось, что пульсирующая зыбь прокатилась сквозь него, на миг вырывая из привычной реальности и тут же швыряя обратно, но уже в царство торжествующего хаоса.
— Что за… — изумленно выдохнул профессор, глядя в пустоту погасшего, разбитого вдребезги дисплея перед собой. На раздавленного сорвавшимся перекрытием бедолагу в соседнем кресле. На полностью разрушенное помещение, на то, что он обязан был заметить еще у входа… но не заметил. На невозможное, вдруг ставшее реальным.
Гудение десятков струн, едва удерживающееся на грани инфразвука, рухнуло на него, ворвалось под череп, отозвалось тонкой болью в зубах и костях. И почти незаметный за этим шумом звук, похожий на шелест миллиона песчинок, перемолотых в тонкую пудру и неторопливо текущих по металлу, заполнил коммуникационный центр.
И кожей, шестым чувством, всеми фибрами души он почувствовал чье-то присутствие за своей спиной, за плечом, буквально в шаге от себя. В растрескавшемся, закоптившемся стекле дисплея, с которым он, как ему казалось, только что работал, за размытым, нечетким отражением самого Райнса что-то шевельнулось, потянулось к нему…
Он обернулся…
…слепит. Мрак расплескивается во все стороны…
Дымчатое пламя, струя расплывающегося сияния сжимается в спираль. Осколки кокона тают в темноте, а спираль, стремительно ввинчивается во мрак, рвется вверх, если в этой бесконечной пустоте можно определить, где верх, а где низ.
Только что почти неслышимый звук, становиться все громче и четче. Тысячи, миллионы безликих голосов говорят, шепчут одну единственную фразу, но нельзя разобрать ни одного слова, ни найти источник голоса.
Ленты мрака сплетаются с пламенем, смешиваются, растворяются друг в друге. Бесконечность стонет, кричит беззвучным воплем, умирает, раздираемая на части, поглощаемая освободившимся пламенем. Оно темнеет, становиться почти неотличимым от змеящихся вокруг агатовых потоков, и только багрово-оранжевые искры по краям спирали отмечают ее путь.
Лопается второй кокон, за ним третий. Сполохи освободившегося от оков огня, дрожь бесконечности, растущий с каждой вспышкой мерный отрешенный речитатив. Голоса звучат в унисон, сливаются в один могучий, сильный поток слов, крепчающий, становящийся громче…
Отчетливее…
Сильнее….
Вверху, там, где почти угасла мрачная, злая звезда, взмах незримого лезвия открывает узкую, наполненную ослепительным серебристо-пепельным светом щель. Рядом с ней вторая, третья — словно копируя рождения тянущихся ввысь дымчатых струй, они появляются, расталкивая мрак.
Уже трудно смотреть на сотни развернувшихся жгутов огня. Но это лишь песчинки в безбрежности раскинувшейся паутины. И, глядя на пылающую бездну и серебристые разломы, я чувствую, как звенит туго натянутая невидимая струна: время почти пришло, стрелка почти завершила свой ход.
Голос, в котором уже невозможно вычленить, расслышать создавший его шепот, гремит, пронизывая бесконечность, сотрясает паутину, колеблет рождающиеся языки пламени. Два слова тяжко бьют по мне, распластанному по наковальни бесконечности бесплотной, безучастной тенью наблюдающей за происходящим.
Два слова. Наконец-то я слышу их — отчетливо и ясно:
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ».
Узкий, тонкий луч срывается из разлома, почти вертикально пронзая пустоту. На его пути самая первая спираль, самая первая полоса слившегося с мраком пламени — и бесконечность кричит, подавленная гневом почти умершей звезды. Только тень, только отзвук прежне мощи остался в ней, но даже он подавляет, даже он пробуждает во мне почти забытое чувство ужаса. Пелена ее гнева падает на паутину, озаряемую тысячам сполохов, пропитывает ее, подправляет путь…
И громче рокот равнодушного голоса:
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!»
Луч касается спирали, гаснет, раскалывая ее на множество осколков, точно она соткана не из прозрачного пламени, а хрупкого фарфора. Хрустальные змейки ползут по остаткам, выжигая, стирая за собой полосы тьмы, а лоскутья багрового пламени вдруг вспыхивают ярким, чистым светом и каплями ртути тянутся друг к другу. Еще миг — и воссоздавшаяся заново спираль продолжает свой путь наверх. А из разломов бьют новые лучи, все быстрее и быстрее, ища стремящиеся к свободе потоки огня.
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!!!»
И почти физически я чувствую, как последняя преграда падает…
Видимая только мне стрелка исполинских часов идет до конца…
Яростно поет на незримом ветру туго натянутая струна…
Вспышка…
Выпад, звон столкнувшегося металла, скрежет, клацающий звук обуви по каменному, покрытому густым слоем вековой пыли и песка каменному полу…
Смертоносный танец, плавная и быстрая игра посохом, стонущие от напряжения мышцы, заставляющие тело перетекать из позиции в позицию…
Полупрозрачная, так и норовящая ускользнуть из поля зрения фигура, видимая только благодаря неровному, переменчивому освещению…
Черный провал за спиной, вбирающий в себя эхо боя, отражающий его от стен, жонглирующий, словно наслаждаясь неожиданной игрушкой…
Выпад, звон скрестившихся посохов, стремительный выпад противника, мелькнувшее у самой головы лезвие кинжала…
Разжавшиеся пальцы отпускают прокручивающийся вокруг запястья второй руки посох…
Теряющий равновесие противник, отступающий на шаг назад…
…вспышка…
Чужой командный пост, выглядящий так, словно внутри разорвалась ракета. Хаос, разрушение, огонь, разбросанные повсюду тела, дымящиеся провода… И темная фигура, едва различимая в, смешавшимся с аварийным освещением отраженном свете звезды, медленно ползущая к центральному пульту. А за пультом в покосившемся кресле сломанной куклой полулежит обгоревшее дочерна тело, точно мертвый рулевой, ведущий в последний путь корабль…
На обзорном экране безжизненный планетоид, над которым медленно восходит полукруг зелено-голубого мира…
Странное пятно точно над серо-коричневой громадой спутника планеты, похожее на расплывшуюся по воде каплю крови…
Со сдавленным стоном фигура подтягивается, уцепившись за выступающий над головой металл. Превозмогая слабость и боль, тянет руку к одному из переключателей в верхней части пульта…
…вспышка…
Бесконечность космоса вокруг — и родной до боли мир прямо перед глазами. Знакомая с детства планета, озаренная теплыми лучами красного карлика, стремительно несущаяся по своей орбите, точки военных крепостей вокруг нее… Родной мир, родина, дом…
Но почему же от него веет таким леденящим холодом?! Почему мне так страшно?!
Почему…
Пространство совсем рядом сминается, подается под напором чудовищной силы. Очерченный неведомым циркулем громадный круг, диаметром не меньше десятка-другого километров затягивается полупрозрачной пленкой, сквозь которую тускло мерцают далекие звезды. Широкая полоса рассекает пополам круг, в самом центре появляется ослепительно горящая точка. Вихри пламени текут из нее, вдоль серой полосы, заполняют круг, бьются в его границах.
Таких кругов много, очень много. Может десяток, может полсотни. Трудно сосчитать — болят глаза, стоит только посмотреть в упор на пламя. Я отворачиваюсь, перевожу взгляд на планету…
… и вижу совсем другой мир. Я пытаюсь присмотреться к нему, рассмотреть детали — он исчезает, а на его месте появляется новый, потом еще один. Они сменяют друг друга, мелькая перед глазами с невероятной скоростью, часть из них я почти вспоминаю, большинство даже не вызывают в памяти и тени узнавания. Но я знаю, что над каждым миром появляются такие пятна. И еще я знаю, что…
Все вместе, одновременно пятна выплевывают многокилометровые сгустки огня, титанические копья, посланные карающей дланью на наполненные жизнью обреченные миры.
…вспышка.
Вокруг пылала бездна. Безумие красок, миллионы багрово-оранжевых дымчатых струй, бьющие им навстречу серебристые лучи. Огонь и лед ткали завораживающий узор танца посреди тьмы, захватывая каждый свободный сантиметр пустоты.
Это было начало.
Это был конец.
Что-то заставило меня взглянуть вниз. Еще одна спираль, перевитое темными нитями пламя поднималось — и на этот раз я был на его пути. А сверху бил вездесущий луч, как и пламя не обращая внимания на оказавшуюся между ними одинокую душу.
Струна лопнула!
Вокруг меня взвихрилась завеса искр и снежинок, его прихотливыми росчерками пронзили ветвящиеся голубоватые молнии. Нельзя описать, то, что я видел, что я чувствовал — для этого нет слов. Обжигающий лед и леденящее пламя сплелись во мне, необратимо меняя друг друга.
Я ждал грохота, опустошающего рева…
Вместо этого равнодушный голос ударил меня молотом двух слов: «ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!!!»
Я ждал вспышки, зарницы Сверхновой, которая разорвет все вокруг…
Вместо этого пришла настоящая тьма.
Забытье отступало, нехотя разжимало свои когти, освобождая разум из плена мороков.
Первое, что я почувствовал — легкость в теле. Это не было обманчивой силой стимуляторов, и не было раскрепощающим ощущением свободного падения, — привыкшие к тяготению Зорас'стриа мышцы оказались в почти на треть более слабом поле.
Но легкость в теле мало помогает, если эти самые мышцы отказываются подчиняться. Я едва мог чуть приподнять веки, но не более — страшная слабость, точно я перенес на собственной спине целую гору, придавила меня к постели… К постели?!
Воспоминания вернулись стремительно, калейдоскопом видений, застывших в памяти сцен. Разговор с отцом и тушд-руалами. Разговор с Сенаш. Взлет из Имперского дворца. Полет. Катастрофа. Падение в Леса Горроп. Приманка в переданном мне Сенаш футляре. Бег к хребту, к выходам на поверхность из катакомб Сейт-Сорра. Горропа. Схватка. Тяжелые капли крови, падающие мне на лоб, и гаснущие в сумраке расселины глаза умирающей твари. И… все. Дальше в памяти сохранились только безумные видения, которые только-только отпустили меня.
Собрав в кулак волю, я на секунду разлепил веки, но ничего не увидел, кроме белесого пятна. Всхлипнув, я попытался хоть на пару сантиметров приподняться, — но с тем же успехом мог пытаться голыми руками поднять Имперский дворец. В висках разлилась свербящая боль, почему-то стало трудно дышать, и вдобавок я совершенно перестал чувствовать собственное тело.
Прямо над головой раздался приглушенный возглас, меня коснулась волна удивления, растерянности — и безуспешной попытки скрыть брезгливость. Послышались звуки шагов, легкое движение воздуха подсказало, что кто-то наклонился надо мною. Потом зашелестел коммуникатор.
— Он очнулся, — этот «кто-то» говорил на диалекте Стражей Небес. — Пока по-прежнему… нет, опять нарушен сердечный ритм! Немедленно…
Окончания фразы я не расслышал.
Я пришел в себя во второй раз в сумраке. Ритмичные, гулкие звуки доносились откуда-то со стороны, приглушенные расстоянием, почти бесшумно работал климатизатор, тихо потрескивал какой-то прибор возле головы. Я лежал на широкой кровати, пока зрение перестраивалось под скудное освещение, бездумно смотря в потолок и зачем-то считая вздохи… моря. Ну, конечно — до меня дошло, что могло издавать такие звуки. Я слабо улыбнулся в темноте. Втянув носом прохладный воздух, я почувствовал запах соли и несравнимые ни с чем ароматы морского побережья.
Осторожно подняв руку, я с облегчением понял, что, либо отдых пошел мне на пользу, либо попались очень хорошие целители; другим обнадеживающим знаком было полное отсутствие на мне симбионтов. Ни слабости, ни усталости, ни боли — я чувствовал себя как никогда хорошо… если не считать странного ощущения, будто что-то со мною не так. Почти минуту я пытался поймать ускользающую мысль, сделать всего один шаг и увидеть это… нечто странное. Но ничего не вышло: чувство неправильности осталось, а понял я ровным счетом ничего. Пришло вставать и мириться с этим. К моему удовлетворению искать одежду не пришлось: кто-то приготовил для меня обычную медицинскую рубашку и легкие туфли.
Дверь открылась сама, стоило мне подойти к выходу. Я оказался в чуть меньшей комнате, абсолютно пустой — мне показалось, что ее использовали как тамбур или временное хранилище. Вторая дверь прямо напротив меня была приоткрыта и светлая дорожка тянулась по полу ко мне. Я терпеливо подождал, пока зрение снова адаптируется к смене освещения, и решительно пересек комнату.
Если у меня и были сомнения по поводу места моего пребывания, то почти скрывшийся за плавящимся в огне заката горизонтом ярко-алый шар, и, чуть-чуть отстающее от него туманное молочно-белое пятнышко снимали все вопросы. Песок скрипнул под ногами, цепочка неглубоких следов отметила мой путь к полосе прибоя. Волны спокойно набегали на берег, оставляя за собой белоснежные хлопья пены. Чуть в стороне, зажатая между двумя высокими скалами, волна вскипала и с гулом пыталась сокрушить сушу, а за скалами виднелась полоска земли соседнего островка; если присмотреться, то можно было заметить и третий, совсем крохотный, прячущийся в волнах островок. Здесь вся поверхность была такой: острова — иные большие, иные едва ли занимающие квадратный километр; проливы между ними, вершины подводных хребтов, обнаженные отступившим океаном. Я посмотрел назад, уже зная, что увижу за небольшим временным лазарет, утопленным в песок до половины конусом энергоблока — далеко на горизонте пронзающую небеса черную иглу.
Один из первых миров Империи. Один из центров ее нынешней силы. Место рождения Та'ах-сартара. Главная резиденция Стражей Небес и место паломничества со всей Империи. И Главный Храм Ушедших, чья вершина надменно взирала на ожерелье островов с высоты более чем тысячи двухсот метров. Это был…
— Да, это Шенарот! — раздался голос позади меня; в эмпатическом поле, которое я считал совершенно пустым, как и пляж островка, мелькнул и пропал импульс-приветствие.
Я резко развернулся на месте; под подошвами взвизгнул песок. В тени склонившегося над берегом разлапистого дерева шевельнулась сгорбившаяся фигура, чуть сдвинулась вбок, чтобы я мог лучше ее видеть.
Интеркомы на поясах людей заработали одновременно с захрипевшей во всем коридоре коммуникационной системой:
"ТРЕВОГА ПЕРВОГО УРОВНЯ. ПРОДОЛЖАЕТСЯ АНОМАЛЬНАЯ ПУЛЬСАЦИЯ В КРАСНОЙ ЗОНЕ СЕКЦИИ "А". СИСТЕМА НАБЛЮДЕНИЯ НЕ ФУНКЦИОНИРУЕТ. СВЯЗЬ С КРАСНОЙ ЗОНОЙ ПОЛНОСТЬЮ УТЕРЯНА. ПРИНЯТЫЕ АВАРИЙНЫЕ МЕРЫ НЕ ЭФФЕКТИВНЫ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ СЕКЦИЮ "А". ВРЕМЯ ДО ИЗОЛЯЦИИ КРАСНОЙ ЗОНЫ — ПЯТЬ МИНУТ. ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ ИЗОЛЯЦИИ СЕКЦИИ "А" — СЕМЬ МИНУТ".
Десантник, буквально тащивший ученого на себе, грубо выругались. Его коллега, с которым он периодически менялся, с тревогой оглянулся на наполовину сомкнувшиеся створки бокового туннеля, по которому они добрались до этого коридора, а потом — на закрытый люк противоположной стене. Они старались двигаться с максимальной скоростью, побыстрее выбраться в незатронутые катастрофой зоны, но профессор Райнс задерживал их. Длинная рваная рана на бедре и потеря крови позволяли ему разве что не потерять сознание, но двигаться быстрее он не мог. В другой ситуации они или оставили бы его в безопасном месте, чтобы разведать дорогу, или понесли на руках, — но только не теперь. Всего полчаса прошло после катастрофы, а они на собственной шкуре убедились, что, во-первых, безопасных мест поблизости от очага попросту нет, а, во-вторых, оставаться без оружия чревато очень нехорошими последствиями.
— Седьмой, проверь коридор, — десантник прислонил профессора к стене и тут же перебросил со спины на грудь тяжелый вейер. Напарник раздраженно дернул плечом и осторожно пошел вперед, аккуратно обходя сброшенные со стен во время катастрофы декоративные плитки: большинство разлетелись на куски, но парочка тонких бледно-желтых квадратов уцелела. — Мы успеваем?
— Нет! — покачал головой отдышавшийся профессор. — Нам еще метров четыреста по этой галерее, потом санитарная зона, потом контрольный пост — и лишь за ним переход в секцию "Б". С моей ногой мы успеем разве что пройти санитарный сектор.
— И что? — яростно выдохнул тот, кого первый десантник назвал Седьмым. — Вы опять за свое? Мы никого не оставляем — зарубите себе на носу, профессор!
— У вас есть альтернатива, сержант? Надо любой ценой предупредить остальные блоки, и эвакуировать людей. Мы не смогли обесточить аппаратуру — даже если вся секция будет запечатана, это не поможет. Вы слышали — пульсация продолжается!
— Что, будь вы прокляты, вы там сделали?! — взорвался десантник. — Что тут вообще происходит?!
— НЕ ЗНАЮ! Я! НИЧЕГО! НЕ! ЗНАЮ!!! — заорал, превозмогая боль, Райнс. Его душил гнев на этого тупого солдафона, пререкающегося с ним, вместо того, чтобы спешить туда, где он может помочь людям… но еще больше этот гнев пополам со стыдом жалил его самого. Почему он молчал? Почему согласился с Фелтом? Почему не спорил, не настоял на повторной проверке, после выявленных в последнем тесте аберраций поля? Почему смолчал, когда Фелт предложил дать полную мощность на аппаратуру?
Почему… почему… почему… Он устало посмотрел на опешившего десантника и с горечью рассмеялся. Кого он пытается обмануть: ему самому было интересно посмотреть на результат эксперимента. Ему хотелось на практике проверить свои расчеты. Ему не хотелось становиться на пути Фелта и тех, кто стоял за ним. Ему не хотелось думать своей головой, когда можно было переложить всю ответственность на других — того же Фелта, в конце концов.
Что ж, он получил именно то, что хотел. Он действительно увидел нечто…
Мерный гул, зародившийся где-то в глубине блока, в мгновение ока сорвался на грохочущий удар. Палуба под ногами подпрыгнула, а затем мелко-мелко задрожала. Последние плитки оставшиеся на стенах точно корова языком слизнула, а половина панелей освещения, ослепительно вспыхнув напоследок, разлетелись дождем осколков.
«РЕГЕСТРИРУЮТСЯ АНОМАЛЬНЫЕ ВСПЛЕСКИ В КРАСНОЙ ЗОНЕ. НАЧАТА НЕМЕДЛЕЕЕЕ…»
Светло-голубые разряды плеснули из каждого коммуникатора, оплавляя предохранительные решетки; личные интеркомы озадаченно загудели, фиксируя обрыв связи. Второй удар почти без паузы перетек в третий, отозвавшийся в каждом сантиметре окружавшего их металла и покореженного пластика странной, вибрирующей пульсацией. Профессору даже показалось, что он слышит мощное, басовитое гудение десятка огромный, невидимых струн, сливающееся в завораживающий звук, но, прежде чем он успел понять, так это или нет, эхо приближающегося — или уже мчащегося во весь опор — катаклизма стихло, оставив их наедине со звенящей тишиной.
— Т…твою мать! — вырвавшиеся у Седьмого слова в полной мере выразили ощущение каждого из них.
— Профессор…
— Здесь недалеко до коммуникационного центра! — настолько твердо, насколько хватило сил, заявил он, отлепившись от стены. — Там можно забаррикадироваться. Я попробую сам добраться туда и наладить связь с ретранслятором, чтобы передать сигнал «СОС». Вы, — игнорируя набычившегося Седьмого, он ткнул пальцем в бронированную грудь второго десантника, — спешите к магистральной трубе к секции "Б" или "С". Без меня вы успеваете туда вовремя. Найдите Фримена или Андрееву — и расскажите им, что я требую полной эвакуации. Передайте им — «Фантом один». Они поймут.
— Пятый, что мы…
Десантник несколько секунд пристально смотрел на профессора, потом перевел взгляд на напарника.
— Седьмой, бластер! — еще пару секунд они смотрели друг на друга, потом Седьмой быстрым движением достал излучатель. Подумав, добавил к нему запасную обойму и протянул профессору. — Вы уверены, что хотите этого?
— Нет! — честно ответил профессор. — А есть выбор?
Пятый открыл рот, словно желая что-то сказать, но так и не нашел нужных слов. Отвернувшись, он взял наизготовку вейер и побежал по коридору. Седьмой последовал за ним, держась в двух-трех шагах позади напарника. Так, ни разу не обернувшись, они скрылись за поворотом, и только топот десантных сапог и хруст расплющиваемой керамики напоминал о них. А затем стих и он.
Профессор с трудом доковылял до противоположной стены: к его облегчению, кровотечение не возобновилось, и боль в ноге оказалась не такой сильной, как он опасался. Люк, закрывавший проход в боковой коридор, открылся без проволочек: оставалось надеяться, что доступ к коммуникационному центру не заблокирован компьютером. Ни одна панель освещения не работала, но вдоль коридора тускло горели вмонтированные на стыке стен и потолка капсулы с фосфоресцирующим составом. К удивлению Райнса сброшенных сотрясением декоративных плиток оказалось на порядок меньше, чем в главном коридоре. В мерцающем бледно-зеленом свете он видел почти не прерывающийся узор, равнодушно следящий за измученным, ковыляющим, падающим и со стонами поднимающимся, чтобы вновь черепашьим шагом идти вперед, человеком.
Как он прошел эти метры — он не понял и сам. В памяти остался только обрамленный цепочкой зеленоватых огней вход, звонкий звук неуверенных шагов, и пляшущие в черном пятне перед глазами салатовые полосы — и вдруг он понял, что стоит, уткнувшись носом в холодный металл закрытой двери, на которой висит покосившаяся табличка "КОММУНИКАЦИОННЫЙ ЦЕНТР "А". ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН". Слабо пискнув, панель доступа проглотила его идентификационную карту, подумала пару секунд и весело подмигнула разноцветными огоньками. Дверь плавно вдавилась внутрь и с шипением отошла в сторону.
Райнс надеялся, что хоть внутри горит нормальный свет, а не эта болотная мерзость, и его надежды сбылись. Отчасти: вместе болотно-зеленого, капсулы аварийного освещения испускали пронзительно-голубой свет, больно режущий глаза. Немного помогало освещение от работающих дисплеев и информационного табло, исправно информировавшего всех желающих, что ситуация из просто плохой становиться очень плохой — если кто не заметил еще. В коммуникационном центре не было ни души. Строили его по стандартному проекту, из расчета на штатную смену связистов, но здесь обычно дежурило два человека. И, наверняка, первое, что они сделали после катастрофы — поспешили спасти свои шкуры.
За спиной Райнса закрылась дверь и система безопасности, повинуясь отданной команде, заблокировала вход. Теперь без тяжелого оружия сюда будет крайне проблематично ворваться, а дополнительно введенный код обесточил внешнюю панель доступа. «Кто не успел — тот опоздал!» — истерически хихикнул Райнс, усаживаясь за ближайший компьютер: перенапряженные нервы понемногу сдавали. Мысль о том, что еще один бедолага, вырвавшийся из ада Красной Зоне, будет бесплодно пытаться попасть внутрь, как появилась, так и пропала.
«ДОСТУП К ВНУТРЕННЕЙ КОММУНИКАЦИОННОЙ СИСТЕМЕ ОТСУСТВУЕТ. ДОСТУП К СИСТЕМАМ НАБЛЮДЕНИЯ ОТСУТСТВУЕТ. ДОСТУП К КОМАНДНОЙ СЕТИ ОТСУТСТВУЕТ».
Надписи на дисплее сюрпризом не были: собственно, никакой командной сети больше не существовало. Главный компьютер, центральная база данных — все было уничтожено во время катастрофы. В эти мгновения все поселение распадалось на секции, полностью подчиненные локальным командным центрам, физически изолируясь друг от друга, как и требовала ситуация ЧП. «Надеюсь, ребята успели проскочить…» — про себя произнес профессор.
Экран мигнул, очистился, освобождая место для меню гиперсвязи: как раз на подобные случаи коммуникационные центры в обязательном порядке оснащались автономным передатчиком. Не очень мощным, не позволяющим передать дальше семи-восьми парсек или надежно защитить сигнал, но и ведь и выбирать-то было не из чего.
Информация, появившаяся на экране, подтвердила его опасения: за последние двадцать минут в гиперпространство не было отправлено ни одного сообщения. В лучшем случае — это все паника и непонимание происходящего. В худшем же…
Райнс вложил в прорезь сканера свой жетон и быстро набрал текст: код поселения и всего два слова, трижды повторенные подряд: «Фантом один». Даже если никто не озаботиться прочесть сообщение, центральный компьютер любого крейсера, приняв подобный сигнал, немедленно поднимет тревогу, а уж на том корабле, которому адресовано послание — тем более.
Выбрав алгоритм шифровки, он подтвердил считанные с его жетона координаты передачи. Дождавшись окончания обработки данных, ввел последнюю команду.
«ГИПЕРРЕЛЕ ИНИЦИИРОВАНО. СИГНАЛ ПЕРЕДАН», — отреагировала программа. А затем…
Коммуникационный центр вокруг вздрогнул, подернулся рябью, словно на застывшее в воде отражение кто-то бросил камень. Там, где только что была ровная поверхность палубы, появлялся искореженный, оплавленный металл, стены щерились дырами, глубокими трещинами, светящиеся капсулы катались по полу. Райнсу показалось, что пульсирующая зыбь прокатилась сквозь него, на миг вырывая из привычной реальности и тут же швыряя обратно, но уже в царство торжествующего хаоса.
— Что за… — изумленно выдохнул профессор, глядя в пустоту погасшего, разбитого вдребезги дисплея перед собой. На раздавленного сорвавшимся перекрытием бедолагу в соседнем кресле. На полностью разрушенное помещение, на то, что он обязан был заметить еще у входа… но не заметил. На невозможное, вдруг ставшее реальным.
Гудение десятков струн, едва удерживающееся на грани инфразвука, рухнуло на него, ворвалось под череп, отозвалось тонкой болью в зубах и костях. И почти незаметный за этим шумом звук, похожий на шелест миллиона песчинок, перемолотых в тонкую пудру и неторопливо текущих по металлу, заполнил коммуникационный центр.
И кожей, шестым чувством, всеми фибрами души он почувствовал чье-то присутствие за своей спиной, за плечом, буквально в шаге от себя. В растрескавшемся, закоптившемся стекле дисплея, с которым он, как ему казалось, только что работал, за размытым, нечетким отражением самого Райнса что-то шевельнулось, потянулось к нему…
Он обернулся…
…слепит. Мрак расплескивается во все стороны…
Дымчатое пламя, струя расплывающегося сияния сжимается в спираль. Осколки кокона тают в темноте, а спираль, стремительно ввинчивается во мрак, рвется вверх, если в этой бесконечной пустоте можно определить, где верх, а где низ.
Только что почти неслышимый звук, становиться все громче и четче. Тысячи, миллионы безликих голосов говорят, шепчут одну единственную фразу, но нельзя разобрать ни одного слова, ни найти источник голоса.
Ленты мрака сплетаются с пламенем, смешиваются, растворяются друг в друге. Бесконечность стонет, кричит беззвучным воплем, умирает, раздираемая на части, поглощаемая освободившимся пламенем. Оно темнеет, становиться почти неотличимым от змеящихся вокруг агатовых потоков, и только багрово-оранжевые искры по краям спирали отмечают ее путь.
Лопается второй кокон, за ним третий. Сполохи освободившегося от оков огня, дрожь бесконечности, растущий с каждой вспышкой мерный отрешенный речитатив. Голоса звучат в унисон, сливаются в один могучий, сильный поток слов, крепчающий, становящийся громче…
Отчетливее…
Сильнее….
Вверху, там, где почти угасла мрачная, злая звезда, взмах незримого лезвия открывает узкую, наполненную ослепительным серебристо-пепельным светом щель. Рядом с ней вторая, третья — словно копируя рождения тянущихся ввысь дымчатых струй, они появляются, расталкивая мрак.
Уже трудно смотреть на сотни развернувшихся жгутов огня. Но это лишь песчинки в безбрежности раскинувшейся паутины. И, глядя на пылающую бездну и серебристые разломы, я чувствую, как звенит туго натянутая невидимая струна: время почти пришло, стрелка почти завершила свой ход.
Голос, в котором уже невозможно вычленить, расслышать создавший его шепот, гремит, пронизывая бесконечность, сотрясает паутину, колеблет рождающиеся языки пламени. Два слова тяжко бьют по мне, распластанному по наковальни бесконечности бесплотной, безучастной тенью наблюдающей за происходящим.
Два слова. Наконец-то я слышу их — отчетливо и ясно:
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ».
Узкий, тонкий луч срывается из разлома, почти вертикально пронзая пустоту. На его пути самая первая спираль, самая первая полоса слившегося с мраком пламени — и бесконечность кричит, подавленная гневом почти умершей звезды. Только тень, только отзвук прежне мощи остался в ней, но даже он подавляет, даже он пробуждает во мне почти забытое чувство ужаса. Пелена ее гнева падает на паутину, озаряемую тысячам сполохов, пропитывает ее, подправляет путь…
И громче рокот равнодушного голоса:
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!»
Луч касается спирали, гаснет, раскалывая ее на множество осколков, точно она соткана не из прозрачного пламени, а хрупкого фарфора. Хрустальные змейки ползут по остаткам, выжигая, стирая за собой полосы тьмы, а лоскутья багрового пламени вдруг вспыхивают ярким, чистым светом и каплями ртути тянутся друг к другу. Еще миг — и воссоздавшаяся заново спираль продолжает свой путь наверх. А из разломов бьют новые лучи, все быстрее и быстрее, ища стремящиеся к свободе потоки огня.
«ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!!!»
И почти физически я чувствую, как последняя преграда падает…
Видимая только мне стрелка исполинских часов идет до конца…
Яростно поет на незримом ветру туго натянутая струна…
Вспышка…
Выпад, звон столкнувшегося металла, скрежет, клацающий звук обуви по каменному, покрытому густым слоем вековой пыли и песка каменному полу…
Смертоносный танец, плавная и быстрая игра посохом, стонущие от напряжения мышцы, заставляющие тело перетекать из позиции в позицию…
Полупрозрачная, так и норовящая ускользнуть из поля зрения фигура, видимая только благодаря неровному, переменчивому освещению…
Черный провал за спиной, вбирающий в себя эхо боя, отражающий его от стен, жонглирующий, словно наслаждаясь неожиданной игрушкой…
Выпад, звон скрестившихся посохов, стремительный выпад противника, мелькнувшее у самой головы лезвие кинжала…
Разжавшиеся пальцы отпускают прокручивающийся вокруг запястья второй руки посох…
Теряющий равновесие противник, отступающий на шаг назад…
…вспышка…
Чужой командный пост, выглядящий так, словно внутри разорвалась ракета. Хаос, разрушение, огонь, разбросанные повсюду тела, дымящиеся провода… И темная фигура, едва различимая в, смешавшимся с аварийным освещением отраженном свете звезды, медленно ползущая к центральному пульту. А за пультом в покосившемся кресле сломанной куклой полулежит обгоревшее дочерна тело, точно мертвый рулевой, ведущий в последний путь корабль…
На обзорном экране безжизненный планетоид, над которым медленно восходит полукруг зелено-голубого мира…
Странное пятно точно над серо-коричневой громадой спутника планеты, похожее на расплывшуюся по воде каплю крови…
Со сдавленным стоном фигура подтягивается, уцепившись за выступающий над головой металл. Превозмогая слабость и боль, тянет руку к одному из переключателей в верхней части пульта…
…вспышка…
Бесконечность космоса вокруг — и родной до боли мир прямо перед глазами. Знакомая с детства планета, озаренная теплыми лучами красного карлика, стремительно несущаяся по своей орбите, точки военных крепостей вокруг нее… Родной мир, родина, дом…
Но почему же от него веет таким леденящим холодом?! Почему мне так страшно?!
Почему…
Пространство совсем рядом сминается, подается под напором чудовищной силы. Очерченный неведомым циркулем громадный круг, диаметром не меньше десятка-другого километров затягивается полупрозрачной пленкой, сквозь которую тускло мерцают далекие звезды. Широкая полоса рассекает пополам круг, в самом центре появляется ослепительно горящая точка. Вихри пламени текут из нее, вдоль серой полосы, заполняют круг, бьются в его границах.
Таких кругов много, очень много. Может десяток, может полсотни. Трудно сосчитать — болят глаза, стоит только посмотреть в упор на пламя. Я отворачиваюсь, перевожу взгляд на планету…
… и вижу совсем другой мир. Я пытаюсь присмотреться к нему, рассмотреть детали — он исчезает, а на его месте появляется новый, потом еще один. Они сменяют друг друга, мелькая перед глазами с невероятной скоростью, часть из них я почти вспоминаю, большинство даже не вызывают в памяти и тени узнавания. Но я знаю, что над каждым миром появляются такие пятна. И еще я знаю, что…
Все вместе, одновременно пятна выплевывают многокилометровые сгустки огня, титанические копья, посланные карающей дланью на наполненные жизнью обреченные миры.
…вспышка.
Вокруг пылала бездна. Безумие красок, миллионы багрово-оранжевых дымчатых струй, бьющие им навстречу серебристые лучи. Огонь и лед ткали завораживающий узор танца посреди тьмы, захватывая каждый свободный сантиметр пустоты.
Это было начало.
Это был конец.
Что-то заставило меня взглянуть вниз. Еще одна спираль, перевитое темными нитями пламя поднималось — и на этот раз я был на его пути. А сверху бил вездесущий луч, как и пламя не обращая внимания на оказавшуюся между ними одинокую душу.
Струна лопнула!
Вокруг меня взвихрилась завеса искр и снежинок, его прихотливыми росчерками пронзили ветвящиеся голубоватые молнии. Нельзя описать, то, что я видел, что я чувствовал — для этого нет слов. Обжигающий лед и леденящее пламя сплелись во мне, необратимо меняя друг друга.
Я ждал грохота, опустошающего рева…
Вместо этого равнодушный голос ударил меня молотом двух слов: «ОСВОБОДИТЕ МЕНЯ!!!»
Я ждал вспышки, зарницы Сверхновой, которая разорвет все вокруг…
Вместо этого пришла настоящая тьма.
Забытье отступало, нехотя разжимало свои когти, освобождая разум из плена мороков.
Первое, что я почувствовал — легкость в теле. Это не было обманчивой силой стимуляторов, и не было раскрепощающим ощущением свободного падения, — привыкшие к тяготению Зорас'стриа мышцы оказались в почти на треть более слабом поле.
Но легкость в теле мало помогает, если эти самые мышцы отказываются подчиняться. Я едва мог чуть приподнять веки, но не более — страшная слабость, точно я перенес на собственной спине целую гору, придавила меня к постели… К постели?!
Воспоминания вернулись стремительно, калейдоскопом видений, застывших в памяти сцен. Разговор с отцом и тушд-руалами. Разговор с Сенаш. Взлет из Имперского дворца. Полет. Катастрофа. Падение в Леса Горроп. Приманка в переданном мне Сенаш футляре. Бег к хребту, к выходам на поверхность из катакомб Сейт-Сорра. Горропа. Схватка. Тяжелые капли крови, падающие мне на лоб, и гаснущие в сумраке расселины глаза умирающей твари. И… все. Дальше в памяти сохранились только безумные видения, которые только-только отпустили меня.
Собрав в кулак волю, я на секунду разлепил веки, но ничего не увидел, кроме белесого пятна. Всхлипнув, я попытался хоть на пару сантиметров приподняться, — но с тем же успехом мог пытаться голыми руками поднять Имперский дворец. В висках разлилась свербящая боль, почему-то стало трудно дышать, и вдобавок я совершенно перестал чувствовать собственное тело.
Прямо над головой раздался приглушенный возглас, меня коснулась волна удивления, растерянности — и безуспешной попытки скрыть брезгливость. Послышались звуки шагов, легкое движение воздуха подсказало, что кто-то наклонился надо мною. Потом зашелестел коммуникатор.
— Он очнулся, — этот «кто-то» говорил на диалекте Стражей Небес. — Пока по-прежнему… нет, опять нарушен сердечный ритм! Немедленно…
Окончания фразы я не расслышал.
Я пришел в себя во второй раз в сумраке. Ритмичные, гулкие звуки доносились откуда-то со стороны, приглушенные расстоянием, почти бесшумно работал климатизатор, тихо потрескивал какой-то прибор возле головы. Я лежал на широкой кровати, пока зрение перестраивалось под скудное освещение, бездумно смотря в потолок и зачем-то считая вздохи… моря. Ну, конечно — до меня дошло, что могло издавать такие звуки. Я слабо улыбнулся в темноте. Втянув носом прохладный воздух, я почувствовал запах соли и несравнимые ни с чем ароматы морского побережья.
Осторожно подняв руку, я с облегчением понял, что, либо отдых пошел мне на пользу, либо попались очень хорошие целители; другим обнадеживающим знаком было полное отсутствие на мне симбионтов. Ни слабости, ни усталости, ни боли — я чувствовал себя как никогда хорошо… если не считать странного ощущения, будто что-то со мною не так. Почти минуту я пытался поймать ускользающую мысль, сделать всего один шаг и увидеть это… нечто странное. Но ничего не вышло: чувство неправильности осталось, а понял я ровным счетом ничего. Пришло вставать и мириться с этим. К моему удовлетворению искать одежду не пришлось: кто-то приготовил для меня обычную медицинскую рубашку и легкие туфли.
Дверь открылась сама, стоило мне подойти к выходу. Я оказался в чуть меньшей комнате, абсолютно пустой — мне показалось, что ее использовали как тамбур или временное хранилище. Вторая дверь прямо напротив меня была приоткрыта и светлая дорожка тянулась по полу ко мне. Я терпеливо подождал, пока зрение снова адаптируется к смене освещения, и решительно пересек комнату.
Если у меня и были сомнения по поводу места моего пребывания, то почти скрывшийся за плавящимся в огне заката горизонтом ярко-алый шар, и, чуть-чуть отстающее от него туманное молочно-белое пятнышко снимали все вопросы. Песок скрипнул под ногами, цепочка неглубоких следов отметила мой путь к полосе прибоя. Волны спокойно набегали на берег, оставляя за собой белоснежные хлопья пены. Чуть в стороне, зажатая между двумя высокими скалами, волна вскипала и с гулом пыталась сокрушить сушу, а за скалами виднелась полоска земли соседнего островка; если присмотреться, то можно было заметить и третий, совсем крохотный, прячущийся в волнах островок. Здесь вся поверхность была такой: острова — иные большие, иные едва ли занимающие квадратный километр; проливы между ними, вершины подводных хребтов, обнаженные отступившим океаном. Я посмотрел назад, уже зная, что увижу за небольшим временным лазарет, утопленным в песок до половины конусом энергоблока — далеко на горизонте пронзающую небеса черную иглу.
Один из первых миров Империи. Один из центров ее нынешней силы. Место рождения Та'ах-сартара. Главная резиденция Стражей Небес и место паломничества со всей Империи. И Главный Храм Ушедших, чья вершина надменно взирала на ожерелье островов с высоты более чем тысячи двухсот метров. Это был…
— Да, это Шенарот! — раздался голос позади меня; в эмпатическом поле, которое я считал совершенно пустым, как и пляж островка, мелькнул и пропал импульс-приветствие.
Я резко развернулся на месте; под подошвами взвизгнул песок. В тени склонившегося над берегом разлапистого дерева шевельнулась сгорбившаяся фигура, чуть сдвинулась вбок, чтобы я мог лучше ее видеть.