Страница:
До'ош оперся на расколотую пополам, развалившуюся колонну, оглянулся. Вокруг были только обломки, стелящаяся дымка и тела. Килрач, спасший ему жизнь, лежал под грудой камней, в трех-четырех местах пригвожденный к земле металлическими фрагментами — собравшаяся под ним кровь казалась маленьким черным омутом.
«Леа!» — воспоминание ударило, обожгло. До'ош отпустил колонну и побрел в ту сторону, где как ему казалось, должна была быть девушка.
О людях он не думал: звуков схватки, перестрелки не было слышно. Кроме потрескивания пламени тишину нарушало только его тяжелое, хриплое дыхание. Либо люди убрались после взрыва, либо не осталось никого, кто мог бы «убраться».
— Леа! — прохрипел он, пытаясь нащупать ее ментальными импульсами. Два тела попались ему на глаза — оба принадлежали людям. — Леа…
Он обошел изувеченные останки людей, набрал воздух, чтобы еще раз позвать ее — и остановился.
— Леа… — тихо прошептал До'ош.
Девушка лежала на спине, незряче смотря вверх. Треугольный осколок металла глубоко ушел в ее грудь, зло поблескивая зазубренными краями. Килрач упал на колени около дочери Вэракка, застонал:
— Леа! Нет, пожалуйста…
В остановившихся, застывших глазах Леа ничего не изменилось. Ментальный импульс канул в пустоту, килрач прижал трясущиеся руки к груди девушки, склонился над ней, пытаясь почувствовать, нащупать биение жизни.
Змейки дыма, пыли тянулись вокруг тела девушки, одна за другой утекали секунды. И что-то лопалось в душе До'оша с каждым ушедшим мгновением. В горле родился отчаянный, горестный стон, пугливо заметался между обломками, телами. И когда слабое эхо стихло, растаяло, последняя искра надежды погасла в сердце килрача.
До'ош не мог сказать, сколько он провел, склонившись над Леа. Из полузабытья его вывел душащий, разъедающий горло дым, усиливающийся треск пламени. Килрач оглянулся, посмотрел назад, потом осторожно обхватил скол стали, потянул, вырвал из груди дочери Вэракка, отшвырнул прочь. Поднял безвольно мотнувшееся в руках тело и, спотыкаясь на каждом шагу, двинулся прочь от стены дыма и огня.
*26*
*27*
*28*
*29*
ПРИЛОЖЕНИЕ 1. Глоссарий
«Леа!» — воспоминание ударило, обожгло. До'ош отпустил колонну и побрел в ту сторону, где как ему казалось, должна была быть девушка.
О людях он не думал: звуков схватки, перестрелки не было слышно. Кроме потрескивания пламени тишину нарушало только его тяжелое, хриплое дыхание. Либо люди убрались после взрыва, либо не осталось никого, кто мог бы «убраться».
— Леа! — прохрипел он, пытаясь нащупать ее ментальными импульсами. Два тела попались ему на глаза — оба принадлежали людям. — Леа…
Он обошел изувеченные останки людей, набрал воздух, чтобы еще раз позвать ее — и остановился.
— Леа… — тихо прошептал До'ош.
Девушка лежала на спине, незряче смотря вверх. Треугольный осколок металла глубоко ушел в ее грудь, зло поблескивая зазубренными краями. Килрач упал на колени около дочери Вэракка, застонал:
— Леа! Нет, пожалуйста…
В остановившихся, застывших глазах Леа ничего не изменилось. Ментальный импульс канул в пустоту, килрач прижал трясущиеся руки к груди девушки, склонился над ней, пытаясь почувствовать, нащупать биение жизни.
Змейки дыма, пыли тянулись вокруг тела девушки, одна за другой утекали секунды. И что-то лопалось в душе До'оша с каждым ушедшим мгновением. В горле родился отчаянный, горестный стон, пугливо заметался между обломками, телами. И когда слабое эхо стихло, растаяло, последняя искра надежды погасла в сердце килрача.
До'ош не мог сказать, сколько он провел, склонившись над Леа. Из полузабытья его вывел душащий, разъедающий горло дым, усиливающийся треск пламени. Килрач оглянулся, посмотрел назад, потом осторожно обхватил скол стали, потянул, вырвал из груди дочери Вэракка, отшвырнул прочь. Поднял безвольно мотнувшееся в руках тело и, спотыкаясь на каждом шагу, двинулся прочь от стены дыма и огня.
*26*
14:42
«Тревога! Тревога!» — выли сирены, рассыпая снопы темно-алых бликов на стены и палубу. «Тревога, тревога!» — вторила голоса из всех коммуникаторов. «Тревога, тревога!» — мерцали проецируемые визорами сообщения.
— Лейтенант? — Николай Белов, на ходу застегивая сьютер, подбежал к горбоносому брюнету; вокруг разбегались техники, убирая шланги и оборудования от космолетов.
— Готовьтесь к вылету, сержант Белов, — отрывисто распорядился командир звена. — В локальном пространстве Аполлона-2 пять тяжелых крейсеров Империи Килрач. У вас пятьдесят семь секунд до старта.
— Есть, сэр! — жизнерадостно откликнулся Николай, радостно предвкушая отличную драку. Пять крейсеров — пустяк: даже без секторального флота у Аполлона-2 более чем достаточно средств, чтобы справиться с ними. Ничем эти твари тем, кто баламутит воду на поверхности, не помогут!
«Стрела» Белова вырвалась из ангара боевой базы «Сигмунд». Рядом выстраивались в атакующие порядки шеренги истребителей, чуть ниже плоскости движения базы собирались вместе бомбардировщики под прикрытием звена «Кобр».
— Эй, Зайчик, не отставай! — его напарник Мик вставал на крыло. — Сегодня мы начистим рыло «котам»!
— Смотри, как бы тебе хвост не подпалили, — расхохотался Белов. На радаре вокруг мерцали синие точки, вытягивающиеся к стройному клину пяти красных точек, обозначавших вражеские крейсера. — У «котов», кажется, сегодня плохой день — шутить не бу…
— Внимание, говорит «Сигмунд», — внезапно врезался суровый мужской голос. — Всем пилотам Конфедерации — сохранять боевой строй, не приближаться к кораблям Империи Килрач без приказа. Повторяю, никому не приближаться к крейсерам врага!
Белов разочарованно выругался, одинаково честя и килрачей, и «бесхребетное командование». Давить надо «котов», давить, а не ждать у моря погоды!
— Эй, Зайчик, ты там тише, — шикнул на него Мика. — Тебе что, неприятности нужны по возвращению? Ты…
Гиперсвязь ожила вновь. Но на этот раз в наушниках раздался не человеческий голос: шипящий акцент и странное произношение окончаний подтверждали переданные на визор данные навигационного компьютера: по всем каналам транслировалась передача с килрачских крейсеров.
— Мы говорим от имени еашш-руала Нерага, на данный момент контролирующего локальное пространство поселения Джулиана. Это единственное предложение…
— Лейтенант? — Николай Белов, на ходу застегивая сьютер, подбежал к горбоносому брюнету; вокруг разбегались техники, убирая шланги и оборудования от космолетов.
— Готовьтесь к вылету, сержант Белов, — отрывисто распорядился командир звена. — В локальном пространстве Аполлона-2 пять тяжелых крейсеров Империи Килрач. У вас пятьдесят семь секунд до старта.
— Есть, сэр! — жизнерадостно откликнулся Николай, радостно предвкушая отличную драку. Пять крейсеров — пустяк: даже без секторального флота у Аполлона-2 более чем достаточно средств, чтобы справиться с ними. Ничем эти твари тем, кто баламутит воду на поверхности, не помогут!
«Стрела» Белова вырвалась из ангара боевой базы «Сигмунд». Рядом выстраивались в атакующие порядки шеренги истребителей, чуть ниже плоскости движения базы собирались вместе бомбардировщики под прикрытием звена «Кобр».
— Эй, Зайчик, не отставай! — его напарник Мик вставал на крыло. — Сегодня мы начистим рыло «котам»!
— Смотри, как бы тебе хвост не подпалили, — расхохотался Белов. На радаре вокруг мерцали синие точки, вытягивающиеся к стройному клину пяти красных точек, обозначавших вражеские крейсера. — У «котов», кажется, сегодня плохой день — шутить не бу…
— Внимание, говорит «Сигмунд», — внезапно врезался суровый мужской голос. — Всем пилотам Конфедерации — сохранять боевой строй, не приближаться к кораблям Империи Килрач без приказа. Повторяю, никому не приближаться к крейсерам врага!
Белов разочарованно выругался, одинаково честя и килрачей, и «бесхребетное командование». Давить надо «котов», давить, а не ждать у моря погоды!
— Эй, Зайчик, ты там тише, — шикнул на него Мика. — Тебе что, неприятности нужны по возвращению? Ты…
Гиперсвязь ожила вновь. Но на этот раз в наушниках раздался не человеческий голос: шипящий акцент и странное произношение окончаний подтверждали переданные на визор данные навигационного компьютера: по всем каналам транслировалась передача с килрачских крейсеров.
— Мы говорим от имени еашш-руала Нерага, на данный момент контролирующего локальное пространство поселения Джулиана. Это единственное предложение…
*27*
14:58
«…предложение: вы освобождаете и передаете нам всех детей. В противном случае, по истечении трех часов по поселению Джулиана будет нанесен полномасштабный планетарный удар в режиме полной стерилизации. Передача закончена!».
— Вот так! — мрачно подытожил Сол. Совсем недавно они прослушали похожее послание от захвативших ратушу килрачей и полюбовались на безжалостную расправу с безоружными пленниками.
Хэннан поднял голову и окинул внимательным взглядом людей, волей судьбы возведенных в ранг руководителей Аполлона-2: заместитель мэра Герман Фитсбори и лейтенант Рудаков, заменивший погибшего в самом начале восстания начальника городского гарнизона. И он, старший лейтенант Хэннан Сол, командующий остатками сил безопасности колонии, а теперь, после гибели полковника Арбитмана («есть-таки справедливость, есть!»), еще и начальник концентрационных лагерей Аполлона-2.
Выбор, если это можно назвать выбором, у них был весьма скромный. Все силы безопасности и войска гарнизона из последних сил удерживали космопорт, командный комплекс и арсенал, небольшие отряды продолжали вести мелкие стычки по всему городу, попутно пытаясь тушить страшный пожар в южных кварталах. Ресурсы, чтобы провести успешную операцию, отбить ратушу и освободить заложников взять было неоткуда, а остатки флота на орбите Аполлона-2 больше волновала пятерка килрачских крейсеров.
И совсем ничего они не могли поделать с флотом Империи над поселением Джулиана.
Сол прокашлялся:
— Значит, мы трое… Решать нам: либо мы отдаем детей, либо будем наблюдать, как они будут убивать каждую четверть часа по тридцать человек. А миллион жителей поселения Джулиана сожгут антиматерией. Герман?
Заместитель мэра затравленно оглянулся. Плотный мужчина с едва намечавшейся лысиной всю жизнь занимался рутинной канцелярской работой, изредка оживлявшейся выборами в городской совет, и менее всего рассчитывал оказаться в такой ситуации.
— Ну… Я, это… — он беспомощно оглянулся на залитое водой окно, за которым вспыхивали зигзаги молний. — Давайте отдадим им щенков, а? Зачем они нам?
«Полковник Арбитман бы тебе объяснил! — горько хмыкнул про себя Сол. — Он бы тебе все втолковал! А килрачи за „щенков“, наверное, голову открутили».
— Старший лейтенант, у нас нет выбора! — наклонился вперед лейтенант Рудаков. — С одной стороны, двести пятьдесят щенков, а с другой — этот кошмар и миллион жителей поселения Джулиана.
— Значит, вы согласны уступить?
— А что делать? Меня бесит мысль сдаваться на условиях «котов», но сейчас — это единственная возможность взять ситуацию под контроль. А потом мы разберемся с «котами», которые виновны во всем!
«Нет, это не „коты“ виноваты! — зло подумал Сол. — Это плата за то, что мы хотели сделать с их детьми, плата за „потерявший актуальность афоризм“, как сказал Арбитман. А ведь, я должен был помешать ему, попробовать надавить на все рычаги — может, удалось бы убрать в сторону Арбитмана, отдать килрачам их детей и не допустить до такого».
— Сэр? — проблеял заместитель мэра. Хэннан, не обращая на него внимания, с силой провел рукой по лицу. Коснулся кнопки интеркома:
— Откройте каналы связи по всем диапазонам, потом свяжитесь с администрацией космопорта и прикажите им готовить к старту любой пассажирский транспортник, — распорядился Сол. — Сообщим килрачам, что мы согласны на их условия… и покончим со всем!
— Вот так! — мрачно подытожил Сол. Совсем недавно они прослушали похожее послание от захвативших ратушу килрачей и полюбовались на безжалостную расправу с безоружными пленниками.
Хэннан поднял голову и окинул внимательным взглядом людей, волей судьбы возведенных в ранг руководителей Аполлона-2: заместитель мэра Герман Фитсбори и лейтенант Рудаков, заменивший погибшего в самом начале восстания начальника городского гарнизона. И он, старший лейтенант Хэннан Сол, командующий остатками сил безопасности колонии, а теперь, после гибели полковника Арбитмана («есть-таки справедливость, есть!»), еще и начальник концентрационных лагерей Аполлона-2.
Выбор, если это можно назвать выбором, у них был весьма скромный. Все силы безопасности и войска гарнизона из последних сил удерживали космопорт, командный комплекс и арсенал, небольшие отряды продолжали вести мелкие стычки по всему городу, попутно пытаясь тушить страшный пожар в южных кварталах. Ресурсы, чтобы провести успешную операцию, отбить ратушу и освободить заложников взять было неоткуда, а остатки флота на орбите Аполлона-2 больше волновала пятерка килрачских крейсеров.
И совсем ничего они не могли поделать с флотом Империи над поселением Джулиана.
Сол прокашлялся:
— Значит, мы трое… Решать нам: либо мы отдаем детей, либо будем наблюдать, как они будут убивать каждую четверть часа по тридцать человек. А миллион жителей поселения Джулиана сожгут антиматерией. Герман?
Заместитель мэра затравленно оглянулся. Плотный мужчина с едва намечавшейся лысиной всю жизнь занимался рутинной канцелярской работой, изредка оживлявшейся выборами в городской совет, и менее всего рассчитывал оказаться в такой ситуации.
— Ну… Я, это… — он беспомощно оглянулся на залитое водой окно, за которым вспыхивали зигзаги молний. — Давайте отдадим им щенков, а? Зачем они нам?
«Полковник Арбитман бы тебе объяснил! — горько хмыкнул про себя Сол. — Он бы тебе все втолковал! А килрачи за „щенков“, наверное, голову открутили».
— Старший лейтенант, у нас нет выбора! — наклонился вперед лейтенант Рудаков. — С одной стороны, двести пятьдесят щенков, а с другой — этот кошмар и миллион жителей поселения Джулиана.
— Значит, вы согласны уступить?
— А что делать? Меня бесит мысль сдаваться на условиях «котов», но сейчас — это единственная возможность взять ситуацию под контроль. А потом мы разберемся с «котами», которые виновны во всем!
«Нет, это не „коты“ виноваты! — зло подумал Сол. — Это плата за то, что мы хотели сделать с их детьми, плата за „потерявший актуальность афоризм“, как сказал Арбитман. А ведь, я должен был помешать ему, попробовать надавить на все рычаги — может, удалось бы убрать в сторону Арбитмана, отдать килрачам их детей и не допустить до такого».
— Сэр? — проблеял заместитель мэра. Хэннан, не обращая на него внимания, с силой провел рукой по лицу. Коснулся кнопки интеркома:
— Откройте каналы связи по всем диапазонам, потом свяжитесь с администрацией космопорта и прикажите им готовить к старту любой пассажирский транспортник, — распорядился Сол. — Сообщим килрачам, что мы согласны на их условия… и покончим со всем!
*28*
15:32 — 16:25
«Вот и все», — Нераг с закрытыми глазами вслушивался в радостные возгласы на мостике. Пришедший сигнал от посланных в систему Аполлон кораблей был четок и недвусмыслен: дети подобраны и всего через каких-то пять часов они будут в пределах Империи, где до них не дотянутся ни люди, ни война. Теперь приходило время расплачиваться за все содеянное — и Нераг отлично знал, какова будет цена!
— Говорит еашш-руал Нераг! Всему секторальному флоту Империи — миссия завершена, дети подобраны нашими кораблями и теперь в безопасности — Ушедшие не оставили нас! — четко и уверенно выговорил еашш-руал. — Всем кораблям — оставить орбиту поселения Джулиана и приготовиться к прорыву из гравитационного колодца планеты в зону свободного гиперпрыжка. Логико-аналитическому ядру — разработать общий боевой приказ. При выполнении задачи отсечь этическую матрицу ядра.
— Задача принята к исполнению. Фиксируются контрманевры флота противника: предполагаемая модель поведения — блокада прорыва; вероятный исход сражения — полное уничтожение флота Империи. С учетом текущего стратегического положения в секторе Фурсан общий боевой приказ — нанесение максимального ущерба противнику! — перед Нерагом в голографической схеме системы вспыхивали линий предполагаемых ударов, прогнозируемые схемы маневров и локальных сражений. Ядро флагмана приняло единственно верное решение — секторальному флоту предстояло забрать с собой как можно больше кораблей людей, чтобы те не смогли воспользоваться в полной мере результатами победы.
— Подтверждаю боевой приказ, — тихо сказал Нераг. — Загрузить данные в командную сеть флота. Всем кораблям — приступить к выполнению боевого приказа.
— Приказ принят к исполнению!
Вода текла по крыше, срываясь с ее краев и переполненных водостоков миниатюрными водопадами вниз — До'ошу на все было плевать. В окровавленной, изодранной одежде килрач стоял на коленях в сердито журчащих потоках, не обращая внимания ни на пробирающий до костей холод, ни на раны. До'ош смотрел сквозь пелену дождя на городскую ратушу, бережно баюкая на руках тело дочери Вэракка.
Транспортник давно исчез за грозовыми тучами, в которых десятками, сотнями зажигались бело-синие стрелы молнии; сводящий с ума рокот грома не прекращался ни на секунду. Наконец-то сдался бушевавший с утра пожар, погасли зарницы перестрелок возле космопорта и командного комплекса — и До'ош всей душой ощущал витавшее в воздухе чувство полного опустошения и безмерной усталости. И люди, и килрачи отдали все, полностью вложились в кровавую резню, а теперь в их душах остались только тлеющие под золой угольки.
"И обратились к Ушедшим они , — словно в забытьи шептал слова из священной книги молодой священник, смотря в умиротворенное лицо Леа. — И спросили они: прав ли тот, кто, веря в свой путь, идет до конца? Ошибается ли тот, кто разочаровался и остановился на перекрестке? Ответили Ушедшие: у каждого своя правда, у каждого свой путь. Как можно судить, чей путь лучше, если каждый шаг уже Путь, ибо есть в нем начало и конец, смысл и надежда, встречи и расставания…
Тогда спросили они: что есть рождение и что есть смерть? И ответили им Ушедшие: смерть есть конец Пути, рождение есть начало. И возрадовались они, воскликнув: значит жизнь — и есть Путь! Нет, возразили им Ушедшие, жизнь — это Цель…"
Их осталось семеро: Вэракк, Сейтта, трое участвовавших в расстреле охранников, Ока'ара и Охтаа, каким—то чудом уцелевший во всех перипетиях этого дня. Люди бежали прочь, около трех сотен килрачей подчинились приказу и, сложив оружие, собрались на площади поодаль от ратуши. Они же остались внутри: их никто не заставлял, никто не приказывал; просто все они знали, что им больше нет места среди живых. Их было семеро — все, кто выжил из созванного Вэракком Круга, кто организовывал кровавое восстание, кто убивал безоружных и беззащитных людей, кто принял на себя всю тяжесть ответственности за каждую пролитую на эту несчастную землю каплю крови.
Вэракк поднял руку над чечевицей, сверкающей хромом и серебром. Ладонь килрача прошлась над дрожащим в ее центре столбом синего света, тут же ставшим красным. Математик судорожно сжал свободной рукой обвивавшую мощную шею ярко-золотую ленту с изящным узором неведомых в Конфедерации листьев — единственное, что осталось у него от младшей дочери, каждая мысль о которой кромсала, рвала душу на части.
— Такова цена! — прорычал Вэракк под учащающуюся пульсацию детонатора; работающий интерком проглотил его слова, бесстрастно передавая в эфир.
Затихающее эхо крика гиганта еще дрожало под сводами опустевшего зала, когда вырвавшееся на свободу пламя затопило все вокруг…
— С сектора 65 приближаются истребители противника; секторальный флот Конфедерации ложится на общий вектор атаки. Расчетное время до боевого контакта — тридцать семь секунд!
Армады сближались, со зловещей неумолимостью завершая последние приготовления перед кровопролитной схваткой. Никто не пытался договориться, предложить сдаться — обе стороны молчаливо согласились с неизбежностью схватки и не тратили время на бессмысленные возгласы.
— Завершен анализ выполнения флотом Империи боевого приказа! Приказ принят и выполнен 98,5% флота; крейсера «Тэккаа» и «Сор'ровар» удерживают позицию на орбите планеты, командные сети крейсеров заблокированы.
Нераг похолодев, вскочил с кресла, оборачиваясь к уменьшавшейся позади планете. Два крейсера, кажущиеся отсюда крохотными мотыльками, неподвижно висели на том самом месте, откуда несколько часов назад они произвели опустошающий выстрел. «Тэккаа» и крейсер Кэры не подчинились прямому приказу еашш-руала, и Нераг с внезапно нахлынувшей уверенностью понял, что они не собирались искать смерти в честном бою.
— Открыть связь… — холодный голос центрального ядра флагмана перебил выкрик еашш-руала:
— Транслируется сообщение по всем диапазонам; в реакторах крейсеров фиксируются необратимые изменения, уровень реакции превышает критически допустимый. Требуется немедленная эвакуация всего экипажа крей…
— КЭРА!!! — закричал Нераг, бросаясь к мерцающему пятнышку крейсера Спутницы, забыв, что его окружает лишь голограммная проекция. — Ради Ушедших, Кэра, не на…
Под сводом зала тактического командования флотом коротко прозвенел сигнал передачи, и послышался голос любимой Нерага, задыхающийся, словно она отчаянно бежала к передатчику, боясь опоздать:
— Это цена!
Она успела!
Оба пятнышка над планетой расплылись облаками пронзительно-белого сияния, превращаясь в небольшие сферы тающего в пустоте пламени. Упав на колени, Нераг закричал, чувствуя, как по левой руке от кисти ползет могильный холод, бесповоротно обрывающий всякую надежду на чудо…
И подбежавшие к своему командиру килрачи с ужасом увидели, как наливается чернильной мглой кристалл в его ладони.
Взрыв тепловой бомбы подбросил все здание ратуши, словно пытаясь оторвать его от фундамента; оранжевый шар огня разнес в пыль стены, мимоходом слизнув два стоящих рядом здания, поднял в воздух тяжелые узорчатые плиты, которыми была вымощена площадь. Громовой удар на миг перекрыл рокот бури, поднятый взрывом вихрь опрокинул скорбно застывших поодаль килрачей, спешивших к ним солдат и немногих цивильных, осмелившихся остаться вблизи.
Молодой священник на крыше госпиталя горестно застонал при виде гигантского столба пламени, взметнувшегося над полуразрушенным городом. Горячие слезы текли по лицу До'оша, набухали на кончиках усов и тяжелыми каплями срывались вниз. «Вэракк…» Он сделал свой выбор, предпочел заплатить жизнью за все, что случилось здесь…
Пошатываясь, До'ош поднялся на ноги, мутнеющим взглядом обводя пустынную крышу, прижимая к себе Леа.
«Ушедшие…» — без слов выкрикнул До'ош. Страшная боль вновь проснулась в нем, но она и близко не могла сравниться с той болью, что полыхала в его душе. — Почему вы оставили нас?! — вкладывая все оставшиеся силы в эти слова, закричал он в грозовое небо.
Небо молчало.
"…жизнь — есть Цель, к которой вы идете по своему Пути ", — прошептал До'ош. У него не осталось ничего: ни воли к борьбе, ни боли в избитом, пораненном теле, ни ярости, так ярко полыхнувшей миг назад… Осталась только эта гроза, только лежащая на руках дочь Вэракка, только строки из священной книги: — "Так сказали Ушедшие и удивились слушавшие Их: если жизнь — Цель, то где правда в Пути того, кто избирает смерть ?" — До'ош всхлипнул, делая шажок на самый край крыши.
"Каждый шаг — это Путь , — повторили Ушедшие. — И можете ли вы судить, хорош Путь или нет, пока не пройдете по нему? И если смерть одного может спасти жизнь другого, то осудите ли вы его выбор?
Ответили они Ушедшим: нет, его выбор и его Путь праведны. Тогда спросили Ушедшие: а если он лишь верит, что его смерть спасет другого? Будет ли его смерть, его выбор праведны? Смутились они и молчали, не зная ответа. И было сказано Ушедшими: ваши души — это свечи, горящие во тьме. Но даже одна свеча может разогнать мрак, если всю себя принесет в жертву пламени…"
— Так отвергните ли вы эту жертву? — сквозь душащие рыдания прошептал До'ош, балансируя на краю. — Отвергнете ли вы веру…
Вокруг бушевала гроза!
Бой шел насмерть!
Армады столкнулись на расстоянии почти двух планетарных радиусов от поселения Джулиана и без промедления кинулись друг на друга. Трем дивизиям Империи Килрач противостояло более семи дивизий Конфедерации при поддержке трех боевых баз с полным комплектом космолетов, но даже такой численный перевес не мог в одночасье сломить килрачей.
Флагман Нерага рвался в самое сердце карусели смерти, по пути уничтожая один корабль людей за другим; два тяжелых крейсера поддержки следовали за флагманом, помогая там, где не успевали его орудия. Потом один из крейсеров завяз в яростной дуэли с двумя средними крейсерами Конфедерации, закончившейся обоюдной гибелью; второй крейсер мужественно прикрыл собой флагман от залпа боевой базы, на которой давно распознали опасного врага.
Еашш-руал Нераг каменной статуей сидел в своем кресле, оцепенело взирая на разворачивающийся вокруг кошмар. Его участие в командовании битвой не требовалось: каждый крейсер сражался за себя, заботясь, чтобы уничтожить как можно больше кораблей людей перед гибелью. Шансов у флота Империи Килрач уйти от поселения Джулиана не было!
— Повреждение всех отсеков, разрушен канал подачи энергии к главному аннигилятору, — с перебоями вещало центральное логико-аналитическое ядро, сообщая и без того понятную вещь: еще одного боя флагман не выдержит. — Общее падение мощности — сорок два процента, мощность защитного поля — восемнадцать процентов от нормы; фиксируется утечка кислорода на двадцать седьмом и пятнадцатом палубах. Боевая база противника в квадрате восемьдесят три ложится на вектор атаки; интервал безопасности — одиннадцать секунд, рекомендации отсутствуют.
Нераг отсутствующе смотрел на грозную серую тень, разворачивающуюся почти над ним. Корабли быстро сближались, но флагман уже не мог воспользоваться временным преимуществом своей позиции: главные и самые мощные орудия не действовали, запасов энергии могло хватить лишь для плазмоизлучателей.
Очевидно, так же решил тоа'аноа Еррах. Флагман слегка изменил курс, на мерцающих дисплеях появилась информация об отключении защитного поля. Оставляющая за собой клубы пара, мелкие детали, части обшивки, выплескивающиеся в пустоту и тут же тающие лоскутья пламени, громада мчалась точно на боевую базу, которой оставалось еще шесть секунд до выхода на атакующую позицию.
Правда, с тем же успехом у нее могло быть и два часа на разворот!
— Тревога первого уровня: пройдена точка невозвращения! — холодно проинформировал голос центрального ядра, которому не было дела до того, что существовать ему оставались считанные мгновения. — Уклонение невозможно…
— Кэра… — с нежностью прошептал еашш-руал секторального флота Империи Килрач Нераг за миг до всесокрушающего столкновения двух кораблей.
Он стоял над городом, жадно вдыхая наполненный озоном и влагой воздух. Молнии сверкали, казалось, на каждом пятачке неба, раскаты грома сливались в единый звук ужасающей силы; косые струи ливня хлестали по нему, ветер швырял прямо в лицо целые ведра воды — для До'оша сейчас ничего этого не существовало. В его душе кипела своя буря, выжигая последние остатки страха, сомнений, неуверенности, и ее удары были не менее страшны, чем яростный шторм на Аполлоне-2.
«Ты подставляешь плечо под этот груз, помогаешь им выпрямиться — и идти дальше твердой поступью, — зазвучал в трепещущем, гаснущем сознании килрача голос девушки. — И твоя награда — видеть их счастье, их покой, вернувшуюся уверенность в себе; и твой удел — стоять на вершине самой высокой горы, когда вокруг бушует самая страшная буря, принимая ее силу и ярость на себя, и быть готовой, если нужно, шагнуть вниз».
Килрач осторожно провел кончиками пальцев по лицу девушки. Прижал к себе изо всех сил.
— Прости, Леа! — выдохнул До'ош, поднимая взгляд к небу. — Это цена…
«Цена?» — насмешливо расхохотались молнии.
«Плати!» — сурово отозвался гром.
Мир покачнулся вместе с ним, и на краткий, ничтожный миг До'ошу показалось, что он вновь вместе с Вэракком у бункера смотрит на Леа, запомнившуюся в тот день, когда само солнце делилось с ней своим светом и теплом, когда ее красота сияла подобно ярчайшей звезде…
Воздух покорно расступился перед ними, прощально рявкнул вслед гром.
Бывшая так далеко земля вдруг стала совсем близкой…
А затем пришла тьма…
— Говорит еашш-руал Нераг! Всему секторальному флоту Империи — миссия завершена, дети подобраны нашими кораблями и теперь в безопасности — Ушедшие не оставили нас! — четко и уверенно выговорил еашш-руал. — Всем кораблям — оставить орбиту поселения Джулиана и приготовиться к прорыву из гравитационного колодца планеты в зону свободного гиперпрыжка. Логико-аналитическому ядру — разработать общий боевой приказ. При выполнении задачи отсечь этическую матрицу ядра.
— Задача принята к исполнению. Фиксируются контрманевры флота противника: предполагаемая модель поведения — блокада прорыва; вероятный исход сражения — полное уничтожение флота Империи. С учетом текущего стратегического положения в секторе Фурсан общий боевой приказ — нанесение максимального ущерба противнику! — перед Нерагом в голографической схеме системы вспыхивали линий предполагаемых ударов, прогнозируемые схемы маневров и локальных сражений. Ядро флагмана приняло единственно верное решение — секторальному флоту предстояло забрать с собой как можно больше кораблей людей, чтобы те не смогли воспользоваться в полной мере результатами победы.
— Подтверждаю боевой приказ, — тихо сказал Нераг. — Загрузить данные в командную сеть флота. Всем кораблям — приступить к выполнению боевого приказа.
— Приказ принят к исполнению!
Вода текла по крыше, срываясь с ее краев и переполненных водостоков миниатюрными водопадами вниз — До'ошу на все было плевать. В окровавленной, изодранной одежде килрач стоял на коленях в сердито журчащих потоках, не обращая внимания ни на пробирающий до костей холод, ни на раны. До'ош смотрел сквозь пелену дождя на городскую ратушу, бережно баюкая на руках тело дочери Вэракка.
Транспортник давно исчез за грозовыми тучами, в которых десятками, сотнями зажигались бело-синие стрелы молнии; сводящий с ума рокот грома не прекращался ни на секунду. Наконец-то сдался бушевавший с утра пожар, погасли зарницы перестрелок возле космопорта и командного комплекса — и До'ош всей душой ощущал витавшее в воздухе чувство полного опустошения и безмерной усталости. И люди, и килрачи отдали все, полностью вложились в кровавую резню, а теперь в их душах остались только тлеющие под золой угольки.
"И обратились к Ушедшим они , — словно в забытьи шептал слова из священной книги молодой священник, смотря в умиротворенное лицо Леа. — И спросили они: прав ли тот, кто, веря в свой путь, идет до конца? Ошибается ли тот, кто разочаровался и остановился на перекрестке? Ответили Ушедшие: у каждого своя правда, у каждого свой путь. Как можно судить, чей путь лучше, если каждый шаг уже Путь, ибо есть в нем начало и конец, смысл и надежда, встречи и расставания…
Тогда спросили они: что есть рождение и что есть смерть? И ответили им Ушедшие: смерть есть конец Пути, рождение есть начало. И возрадовались они, воскликнув: значит жизнь — и есть Путь! Нет, возразили им Ушедшие, жизнь — это Цель…"
Их осталось семеро: Вэракк, Сейтта, трое участвовавших в расстреле охранников, Ока'ара и Охтаа, каким—то чудом уцелевший во всех перипетиях этого дня. Люди бежали прочь, около трех сотен килрачей подчинились приказу и, сложив оружие, собрались на площади поодаль от ратуши. Они же остались внутри: их никто не заставлял, никто не приказывал; просто все они знали, что им больше нет места среди живых. Их было семеро — все, кто выжил из созванного Вэракком Круга, кто организовывал кровавое восстание, кто убивал безоружных и беззащитных людей, кто принял на себя всю тяжесть ответственности за каждую пролитую на эту несчастную землю каплю крови.
Вэракк поднял руку над чечевицей, сверкающей хромом и серебром. Ладонь килрача прошлась над дрожащим в ее центре столбом синего света, тут же ставшим красным. Математик судорожно сжал свободной рукой обвивавшую мощную шею ярко-золотую ленту с изящным узором неведомых в Конфедерации листьев — единственное, что осталось у него от младшей дочери, каждая мысль о которой кромсала, рвала душу на части.
— Такова цена! — прорычал Вэракк под учащающуюся пульсацию детонатора; работающий интерком проглотил его слова, бесстрастно передавая в эфир.
Затихающее эхо крика гиганта еще дрожало под сводами опустевшего зала, когда вырвавшееся на свободу пламя затопило все вокруг…
— С сектора 65 приближаются истребители противника; секторальный флот Конфедерации ложится на общий вектор атаки. Расчетное время до боевого контакта — тридцать семь секунд!
Армады сближались, со зловещей неумолимостью завершая последние приготовления перед кровопролитной схваткой. Никто не пытался договориться, предложить сдаться — обе стороны молчаливо согласились с неизбежностью схватки и не тратили время на бессмысленные возгласы.
— Завершен анализ выполнения флотом Империи боевого приказа! Приказ принят и выполнен 98,5% флота; крейсера «Тэккаа» и «Сор'ровар» удерживают позицию на орбите планеты, командные сети крейсеров заблокированы.
Нераг похолодев, вскочил с кресла, оборачиваясь к уменьшавшейся позади планете. Два крейсера, кажущиеся отсюда крохотными мотыльками, неподвижно висели на том самом месте, откуда несколько часов назад они произвели опустошающий выстрел. «Тэккаа» и крейсер Кэры не подчинились прямому приказу еашш-руала, и Нераг с внезапно нахлынувшей уверенностью понял, что они не собирались искать смерти в честном бою.
— Открыть связь… — холодный голос центрального ядра флагмана перебил выкрик еашш-руала:
— Транслируется сообщение по всем диапазонам; в реакторах крейсеров фиксируются необратимые изменения, уровень реакции превышает критически допустимый. Требуется немедленная эвакуация всего экипажа крей…
— КЭРА!!! — закричал Нераг, бросаясь к мерцающему пятнышку крейсера Спутницы, забыв, что его окружает лишь голограммная проекция. — Ради Ушедших, Кэра, не на…
Под сводом зала тактического командования флотом коротко прозвенел сигнал передачи, и послышался голос любимой Нерага, задыхающийся, словно она отчаянно бежала к передатчику, боясь опоздать:
— Это цена!
Она успела!
Оба пятнышка над планетой расплылись облаками пронзительно-белого сияния, превращаясь в небольшие сферы тающего в пустоте пламени. Упав на колени, Нераг закричал, чувствуя, как по левой руке от кисти ползет могильный холод, бесповоротно обрывающий всякую надежду на чудо…
И подбежавшие к своему командиру килрачи с ужасом увидели, как наливается чернильной мглой кристалл в его ладони.
Взрыв тепловой бомбы подбросил все здание ратуши, словно пытаясь оторвать его от фундамента; оранжевый шар огня разнес в пыль стены, мимоходом слизнув два стоящих рядом здания, поднял в воздух тяжелые узорчатые плиты, которыми была вымощена площадь. Громовой удар на миг перекрыл рокот бури, поднятый взрывом вихрь опрокинул скорбно застывших поодаль килрачей, спешивших к ним солдат и немногих цивильных, осмелившихся остаться вблизи.
Молодой священник на крыше госпиталя горестно застонал при виде гигантского столба пламени, взметнувшегося над полуразрушенным городом. Горячие слезы текли по лицу До'оша, набухали на кончиках усов и тяжелыми каплями срывались вниз. «Вэракк…» Он сделал свой выбор, предпочел заплатить жизнью за все, что случилось здесь…
Пошатываясь, До'ош поднялся на ноги, мутнеющим взглядом обводя пустынную крышу, прижимая к себе Леа.
«Ушедшие…» — без слов выкрикнул До'ош. Страшная боль вновь проснулась в нем, но она и близко не могла сравниться с той болью, что полыхала в его душе. — Почему вы оставили нас?! — вкладывая все оставшиеся силы в эти слова, закричал он в грозовое небо.
Небо молчало.
"…жизнь — есть Цель, к которой вы идете по своему Пути ", — прошептал До'ош. У него не осталось ничего: ни воли к борьбе, ни боли в избитом, пораненном теле, ни ярости, так ярко полыхнувшей миг назад… Осталась только эта гроза, только лежащая на руках дочь Вэракка, только строки из священной книги: — "Так сказали Ушедшие и удивились слушавшие Их: если жизнь — Цель, то где правда в Пути того, кто избирает смерть ?" — До'ош всхлипнул, делая шажок на самый край крыши.
"Каждый шаг — это Путь , — повторили Ушедшие. — И можете ли вы судить, хорош Путь или нет, пока не пройдете по нему? И если смерть одного может спасти жизнь другого, то осудите ли вы его выбор?
Ответили они Ушедшим: нет, его выбор и его Путь праведны. Тогда спросили Ушедшие: а если он лишь верит, что его смерть спасет другого? Будет ли его смерть, его выбор праведны? Смутились они и молчали, не зная ответа. И было сказано Ушедшими: ваши души — это свечи, горящие во тьме. Но даже одна свеча может разогнать мрак, если всю себя принесет в жертву пламени…"
— Так отвергните ли вы эту жертву? — сквозь душащие рыдания прошептал До'ош, балансируя на краю. — Отвергнете ли вы веру…
Вокруг бушевала гроза!
Бой шел насмерть!
Армады столкнулись на расстоянии почти двух планетарных радиусов от поселения Джулиана и без промедления кинулись друг на друга. Трем дивизиям Империи Килрач противостояло более семи дивизий Конфедерации при поддержке трех боевых баз с полным комплектом космолетов, но даже такой численный перевес не мог в одночасье сломить килрачей.
Флагман Нерага рвался в самое сердце карусели смерти, по пути уничтожая один корабль людей за другим; два тяжелых крейсера поддержки следовали за флагманом, помогая там, где не успевали его орудия. Потом один из крейсеров завяз в яростной дуэли с двумя средними крейсерами Конфедерации, закончившейся обоюдной гибелью; второй крейсер мужественно прикрыл собой флагман от залпа боевой базы, на которой давно распознали опасного врага.
Еашш-руал Нераг каменной статуей сидел в своем кресле, оцепенело взирая на разворачивающийся вокруг кошмар. Его участие в командовании битвой не требовалось: каждый крейсер сражался за себя, заботясь, чтобы уничтожить как можно больше кораблей людей перед гибелью. Шансов у флота Империи Килрач уйти от поселения Джулиана не было!
— Повреждение всех отсеков, разрушен канал подачи энергии к главному аннигилятору, — с перебоями вещало центральное логико-аналитическое ядро, сообщая и без того понятную вещь: еще одного боя флагман не выдержит. — Общее падение мощности — сорок два процента, мощность защитного поля — восемнадцать процентов от нормы; фиксируется утечка кислорода на двадцать седьмом и пятнадцатом палубах. Боевая база противника в квадрате восемьдесят три ложится на вектор атаки; интервал безопасности — одиннадцать секунд, рекомендации отсутствуют.
Нераг отсутствующе смотрел на грозную серую тень, разворачивающуюся почти над ним. Корабли быстро сближались, но флагман уже не мог воспользоваться временным преимуществом своей позиции: главные и самые мощные орудия не действовали, запасов энергии могло хватить лишь для плазмоизлучателей.
Очевидно, так же решил тоа'аноа Еррах. Флагман слегка изменил курс, на мерцающих дисплеях появилась информация об отключении защитного поля. Оставляющая за собой клубы пара, мелкие детали, части обшивки, выплескивающиеся в пустоту и тут же тающие лоскутья пламени, громада мчалась точно на боевую базу, которой оставалось еще шесть секунд до выхода на атакующую позицию.
Правда, с тем же успехом у нее могло быть и два часа на разворот!
— Тревога первого уровня: пройдена точка невозвращения! — холодно проинформировал голос центрального ядра, которому не было дела до того, что существовать ему оставались считанные мгновения. — Уклонение невозможно…
— Кэра… — с нежностью прошептал еашш-руал секторального флота Империи Килрач Нераг за миг до всесокрушающего столкновения двух кораблей.
Он стоял над городом, жадно вдыхая наполненный озоном и влагой воздух. Молнии сверкали, казалось, на каждом пятачке неба, раскаты грома сливались в единый звук ужасающей силы; косые струи ливня хлестали по нему, ветер швырял прямо в лицо целые ведра воды — для До'оша сейчас ничего этого не существовало. В его душе кипела своя буря, выжигая последние остатки страха, сомнений, неуверенности, и ее удары были не менее страшны, чем яростный шторм на Аполлоне-2.
«Ты подставляешь плечо под этот груз, помогаешь им выпрямиться — и идти дальше твердой поступью, — зазвучал в трепещущем, гаснущем сознании килрача голос девушки. — И твоя награда — видеть их счастье, их покой, вернувшуюся уверенность в себе; и твой удел — стоять на вершине самой высокой горы, когда вокруг бушует самая страшная буря, принимая ее силу и ярость на себя, и быть готовой, если нужно, шагнуть вниз».
Килрач осторожно провел кончиками пальцев по лицу девушки. Прижал к себе изо всех сил.
— Прости, Леа! — выдохнул До'ош, поднимая взгляд к небу. — Это цена…
«Цена?» — насмешливо расхохотались молнии.
«Плати!» — сурово отозвался гром.
Мир покачнулся вместе с ним, и на краткий, ничтожный миг До'ошу показалось, что он вновь вместе с Вэракком у бункера смотрит на Леа, запомнившуюся в тот день, когда само солнце делилось с ней своим светом и теплом, когда ее красота сияла подобно ярчайшей звезде…
Воздух покорно расступился перед ними, прощально рявкнул вслед гром.
Бывшая так далеко земля вдруг стала совсем близкой…
А затем пришла тьма…
*29*
Фурсан, тридцать два дня спустя
Среднего роста человек нагнулся, поднимая потертую сумку; сканер коротко пискнул, не найдя ничего противозаконного.
— Как полет, сэр? — словоохотливый парнишка за регистрационным терминалом скормил компьютеру целую охапку документов и вопросительно посмотрел на него. Точнее, сначала он посмотрел на выбеленные сединой волосы мужчины. Не дождавшись ответа, он улыбнулся: — Вы, сэр, с Аполлона-2? Выходит, вы были рядом, когда «котов» давили в поселении Джулиана?
— Был, — холодно бросил человек, забирая документы.
Парень кивнул и тут же восхищенно присвистнул:
— А ведь молодцы наши ребята во флоте — гонят «котов» по всему фронту, так еще тут так им врезали! Жаль, я у вас, на Аполлоне-2 не работал — классно, наверно, было там.
Мужчина внимательно посмотрел на наивное, пухлое лицо парнишки. Внезапно разразился коротким, лающим смехом. Отсмеявшись, он неторопливо пошел было к выходу из регистрационного центра. Сделав пару шагов, остановился, повернул голову и нехорошо улыбнулся:
— А знаешь, парень, действительно жаль, что тебя там не было! Ты бы очень много интересного узнал, уж поверь мне!
И оставив молодого человека стоять в полном недоумении, капитан Вооруженных Сил Конфедерации в отставке Хэннан Сол шагнул из прохладного сумрака регистрационного центра в знойное сияние дня.
КОНЕЦ
2001, июнь 2006 г., Львов.
— Как полет, сэр? — словоохотливый парнишка за регистрационным терминалом скормил компьютеру целую охапку документов и вопросительно посмотрел на него. Точнее, сначала он посмотрел на выбеленные сединой волосы мужчины. Не дождавшись ответа, он улыбнулся: — Вы, сэр, с Аполлона-2? Выходит, вы были рядом, когда «котов» давили в поселении Джулиана?
— Был, — холодно бросил человек, забирая документы.
Парень кивнул и тут же восхищенно присвистнул:
— А ведь молодцы наши ребята во флоте — гонят «котов» по всему фронту, так еще тут так им врезали! Жаль, я у вас, на Аполлоне-2 не работал — классно, наверно, было там.
Мужчина внимательно посмотрел на наивное, пухлое лицо парнишки. Внезапно разразился коротким, лающим смехом. Отсмеявшись, он неторопливо пошел было к выходу из регистрационного центра. Сделав пару шагов, остановился, повернул голову и нехорошо улыбнулся:
— А знаешь, парень, действительно жаль, что тебя там не было! Ты бы очень много интересного узнал, уж поверь мне!
И оставив молодого человека стоять в полном недоумении, капитан Вооруженных Сил Конфедерации в отставке Хэннан Сол шагнул из прохладного сумрака регистрационного центра в знойное сияние дня.
КОНЕЦ
2001, июнь 2006 г., Львов.
ПРИЛОЖЕНИЕ 1. Глоссарий
Агда — 1. Светило Зорас'стриа.
2. С чон-саа — «Звезда».
Артх'хдеа Мезуту'а Холл — С чон-саа — «Внимающий песням Ушедших». Титул Главы Клана Стражей Небес и верховного священнослужителя Империи Килрач.
Боевая база — Военный корабль, превосходящий по мощи тяжелый крейсер, рассчитанный на 4 — 5 тысяч человек. Использовался, как носитель истребителей (от 20 до 30 звеньев), и, зачастую, как ударная единица. Применялась Конфедерацией.
Бригада — Двадцать пять солдат пехоты.
Бушар — Командир бригады. Военное звание килрачей.
Бушар'руал — Командир соединения. Военное звание килрачей.
Вейер — Разновидность ручного излучателя повышенной мощности.
Великая Война — Повседневное название вооруженного конфликта Империи Килрач с Альянсом, Конфедерацией и Конгломератом.
Визор— Изобретенное вскоре после начала войны с Империей Килрач устройство, сочетающее в себе функции миниатюрного компьютера, хранилища данных и аналитической системы. Требовало имплантации непосредственно в мозг выращенных на основе клеток пациента нервных волокон и вспомогательных узлов; в висок имплантировался разъем к которому подключался сам визор.
Военная крепость — Военная станция больших размеров. Использовалась исключительно килрачами.
Горропа — хищное, полуразумное животное, обитающее на Зорас'стриа. Элемент многих мифов и идиом в Империи.
Дивизия — Наибольшая военная единица Империи Килрач и Конфедерации (после начала войны людьми была частично использована структура войск килрачей).
1) В Конфедерации — 45 тяжелых кораблей;
2) В Империи Килрач — 30 тяжелых кораблей.
Друм — Негуманоидная раса, с нападения на которую Империй Килрач началась Великая Война.
2. С чон-саа — «Звезда».
Артх'хдеа Мезуту'а Холл — С чон-саа — «Внимающий песням Ушедших». Титул Главы Клана Стражей Небес и верховного священнослужителя Империи Килрач.
Боевая база — Военный корабль, превосходящий по мощи тяжелый крейсер, рассчитанный на 4 — 5 тысяч человек. Использовался, как носитель истребителей (от 20 до 30 звеньев), и, зачастую, как ударная единица. Применялась Конфедерацией.
Бригада — Двадцать пять солдат пехоты.
Бушар — Командир бригады. Военное звание килрачей.
Бушар'руал — Командир соединения. Военное звание килрачей.
Вейер — Разновидность ручного излучателя повышенной мощности.
Великая Война — Повседневное название вооруженного конфликта Империи Килрач с Альянсом, Конфедерацией и Конгломератом.
Визор— Изобретенное вскоре после начала войны с Империей Килрач устройство, сочетающее в себе функции миниатюрного компьютера, хранилища данных и аналитической системы. Требовало имплантации непосредственно в мозг выращенных на основе клеток пациента нервных волокон и вспомогательных узлов; в висок имплантировался разъем к которому подключался сам визор.
Военная крепость — Военная станция больших размеров. Использовалась исключительно килрачами.
Горропа — хищное, полуразумное животное, обитающее на Зорас'стриа. Элемент многих мифов и идиом в Империи.
Дивизия — Наибольшая военная единица Империи Килрач и Конфедерации (после начала войны людьми была частично использована структура войск килрачей).
1) В Конфедерации — 45 тяжелых кораблей;
2) В Империи Килрач — 30 тяжелых кораблей.
Друм — Негуманоидная раса, с нападения на которую Империй Килрач началась Великая Война.