– Куда угодно, – вздохнула Лесли. – Вы же знаете этих женщин, Стивен... Спутник Джулианы был уж очень хорош собой. Представляете, какое совпадение, я даже знаю, как его зовут. Имя Алекса Меррелла вам что-нибудь говорит?
Сэм заметно погрустнел, и Лесли поняла, что говорит. Что ж, может быть, Джулиана и получила Алекса. Но вместе с ним и огромную кучу проблем...
– Не расстраивайтесь, Стивен, – жизнерадостно произнесла Лесли. – Она обязательно вернется. Может быть, это совсем не то, что мы с вами думаем...
Лесли очаровательно улыбнулась и покинула Сэма. В конце концов, ей пора было ехать домой! Сэм не спеша вернулся к своей машине. Поведение Джулианы нередко озадачивало его, хотя они были знакомы с детства. Она была вольна поступать, как ей заблагорассудится, однако сегодня она перешла все границы. Ее поведение позорит не только ее, но и его. Невеста обязана соблюдать определенные приличия, даже если не питает к жениху никаких особенных чувств. Теперь все в обществе станут болтать о том, что Джулиана Декстер неверна ему еще до свадьбы. Ерунда, конечно... но Джин не имеет права так поступать с ним!
Сэм знал только одного человека, которому он мог пожаловаться на Джулиану. Рональд Декстер, ее отец. Сэм немного его побаивался и инстинктивно чувствовал, что Декстер ни за что бы не позволил им с Джулианой пожениться, если бы не деловые интересы. Но в данном случае просить помощи больше было не у кого. Рональд единственный, кто в состоянии приструнить девчонку!
В это время вечером Рональд Декстер обычно был уже дома. Он сидел в своем кабинете и продумывал важные дела на следующий месяц. Рональд был в отличном настроении. Предприятия развиваются, доходы растут. А после того, как его единственная дочь выйдет замуж за наследника Моррисонов, его положение упрочится настолько, что ему ничто не будет страшно!
Однако сам наследник Моррисонов нравился Декстеру гораздо меньше, чем блестящие финансовые перспективы от его союза с Джулианой. Несимпатичный слабовольный парень, да к тому же игрок. Разве он пара для его красавицы Джулианы? Немного в мире найдется мужчин, достойных его дочери... Мысли Декстера невольно вернулись к помолвке Джулианы и Стивена. Был там один гость, которого он видел впервые. Но ничуть не жалел о том, что Катарина Монте привела его с собой. Алекс Меррелл, король Лас-Вегаса. Рональд давно подумывал о том, чтобы вложить деньги в игорный бизнес, и поэтому случайное знакомство с Алексом пришлось как нельзя кстати. Неплохо было бы еще разок вот так невзначай столкнуться с ним. Надо будет намекнуть Катарине, чтобы привела его на свадьбу Джулианы. Самый подходящий повод...
Точеные черты лица Алекса встали перед мысленным взором Декстера. У него была отличная память на лица. Этот Меррелл не просто умен и везуч, он еще дьявольски красив... Какая бы красивая пара получилась из него и Джулианы... Декстер представил дочь под руку с рослым широкоплечим Алексом вместо тщедушного бледного Сэма и... одернул сам себя. Что за глупости лезут в голову после пары бокалов коньяка! Но к Мерреллу определенно стоит присмотреться...
В дверях кабинета появился седовласый дворецкий и сообщил, что мистер Моррисон желает поговорить с ним.
– Мистер Моррисон? – удивился Рональд. Сегодня днем он разговаривал с Квинси Питером Моррисоном по телефону, и тот даже не заикнулся о личной встрече.
– Младший мистер Моррисон, – пояснил дворецкий.
– Тогда понятно, – кивнул Рональд. – Зови.
С какой стати Сэму понадобилось поговорить со мной? – спросил себя Декстер. Обычно он уклонялся от встреч с будущим тестем. Неужели захотел отказаться от сделки? Рональд Декстер не любил неожиданностей. Обычно они всегда сулили неприятности...
Бледное расстроенное лицо Сэма без слов сказало ему, что без неприятностей точно не обойдется.
– Присаживайся, – пригласил его Декстер. – Что будешь пить?
Но Сэму было не до любезностей.
– Мистер Декстер, вы должны что-то сделать с вашей дочерью! – воскликнул он умоляюще.
У Декстера неприятно засосало под ложечкой. Джулиана представляла собой неизвестную, а потому очень опасную величину. Никакой финансовый кризис не мог сравниться с ней в разрушительной силе.
– Ты без пяти минут ее муж, – рассмеялся Рональд, пытаясь обратить все в шутку, – тебе и карты в руки.
– Я уже ничего не знаю, – потупился Сэм. – Мне кажется, она не очень-то хочет выходить за меня замуж...
Декстер мысленно обозвал будущего зятя слюнтяем.
– Но она же сказала тебе «да», – холодно произнес он.
– А сегодня после аукциона уехала с другим мужчиной, – пожаловался Сэм. – Я ждал ее на улице, а она ушла с ним поговорить и не вернулась...
И правильно сделала, так и просилось на язык Декстеру, но слияние двух империй заставляло его выбирать слова.
– Ты же знаешь эту взбалмошную девчонку, Сэм, – проникновенно произнес Декстер. – Она совершенно не считается с чувствами других людей. Моя вина, согласен. Я слишком ее избаловал. Но не суди ее строго, Джин милая девочка и просто не подумала...
– О ней будут сплетничать, – капризно сказал Сэм. – Ее видели.
– Джулиане не привыкать к сплетням, – вздохнул Рональд, припомнив, что его рыжеволосая крошка вытворяла еще пару лет назад. – Ну же, Сэм, выше нос. Вы с ней сто лет дружите. Ты уже должен был привыкнуть к ее выкрутасам.
– Но не к такому! – упорствовал Сэм. – Сделайте что-нибудь!
– Да что такого она натворила? Подумаешь, уехала с другим мужчиной... Мало ли какие у нее могут быть дела...
И в любом случае ты слишком ничтожен, чтобы ревновать ее, добавил Декстер про себя.
– Дела с другим мужчиной? – ядовито воскликнул Сэм. – А вы хоть представляете себе, с каким мужчиной она уехала и что о ней будут говорить?
Он сознавал, что Рональд Декстер не воспринимает его всерьез, и это его бесило. К тому же воспоминание об Алексе Меррелле жгло его душу каленым железом. У Джулианы было огромное количество друзей-мужчин, многие из которых в открытую признавались ей в любви и объявляли себя ее поклонниками. Сэм никогда не ревновал и не придавал им значения. Но в Алексе он подсознательно чуял угрозу. Этот человек всем раздражал его. Он был полной противоположностью ему, Стивену Э. Моррисону. Алекс был красив, уверен в себе, свободен от пагубных страстей. Всего в жизни он добился сам, не прибегая к помощи влиятельных родителей. Его уважали, к нему прислушивались, им восхищались. О, чтобы знать это, не нужно было долго общаться с Алексом. Это было видно с первого взгляда. А Сэма всегда игнорировали. Над ним посмеивались и подшучивали. Его считали слабаком. Рональд Декстер согласился на их с Джулианой брак исключительно из-за его влиятельного отца...
– И с кем же она уехала?
Неприятное предчувствие ледяной лапой сдавило сердце Декстера. Он ничего не знал и ни о чем не мог догадываться. Но мысль трудно контролировать, она как яркая лампочка вспыхнула в его голове, намертво соединяя два образа – тоненькой рыжеволосой девушки с голубыми глазами и упрямым ртом и ослепительно красивого мужчины, смуглого, черноволосого, рожденного повелевать и не привыкшего к отказам...
Декстер встрепенулся. Что за глупая фантазия... Стареет, стареет.
– С Алексом Мур... Мер... тьфу, не помню фамилию! – выпалил Сэм. – У него еще казино в Лас-Вегасе.
Рональд почувствовал себя так, словно на него вылили ведро холодной воды. Вот и не верь после этого в предчувствия.
– Меррелл, – услышал он свой невозмутимый голос как будто со стороны. – Алекс Меррелл.
– Точно! – обрадовался Сэм. – Гадкий тип. Распорядился однажды не пускать меня в свое казино...
– И правильно сделал, – машинально заметил Декстер.
Лицо Сэма обиженно вытянулось. Но Рональду было не до него. Он хорошо знал людей, и опыт подсказывал ему то, что было скрыто от Стивена. Алекс Меррелл не из тех, кто будет затевать пустяковую интрижку с дочерью миллиардера. С Джулианой Декстер не шутят. Значит, он либо преследует корыстные цели, либо... Это направление Рональд предпочел не развивать.
– Что ж, вы думаете, что они просто так поехали покататься? – спросил Стивен плаксиво. – Что они приятели?
Рональд резко рассмеялся. Даже этот дурачок понимает, что с Алексом Мерреллом женщине дружить невозможно. Джулиана всегда делала все, что хочет, но она не могла не отдавать себе отчета в том, что свободная девушка и законная невеста – две разные вещи. Раз она уехала с Мерреллом, значит...
– Давай не будем спешить с выводами, – устало произнес Декстер. – Надо дождаться Джулиану и поговорить с ней. Я уверен, что это всего лишь недоразумение.
Лицо Сэма просветлело. Он жаждал именно этого – утешения и гарантий. Раз Рональд берет это на себя, ему не о чем волноваться.
– Спасибо вам, мистер Декстер, – с чувством сказал он. – Я знал, что на вас можно положиться.
Сэм вышел из кабинета, Декстер проводил его глазами. М-да, ну и тип. Джулиану можно понять. У девочки есть вкус, раз она предпочла Меррелла этому задохлику... Но отец Стивена будет в ярости... Впрочем, может быть, это очередная прихоть девочки. Наиграется всласть и вернется домой. И все наладится.
Джулиана действительно вернулась. Через три дня, с сияющими глазами и ярким румянцем на щеках. Она крепко держала за руку высокого красивого мужчину, который, несмотря на всю свою выдержку, заметно нервничал. Джулиана буквально втащила его в кабинет отца. Рональд уже знал, кто к ним пожаловал, доложила охрана у ворот, и успел придать своему лицу приличествующее суровое выражение.
– Папочка, здравствуй! – Джулиана внезапно бросилась к отцу и повисла у него на шее.
Так она не делала уже лет десять, и Декстер против воли был растроган.
– Здравствуй, – произнес он, целуя дочь в лоб. Он намеренно игнорировал Меррелла, который держался поближе к двери.
– Я так рада тебя видеть! – воскликнула Джулиана.
Декстер пригляделся к дочери и понял, что она не лукавит. Он никогда не видел ее такой. Сияющей, одухотворенной, счастливой...
– Я должна тебя кое с кем познакомить, – хитро улыбнулась девушка.
– С мистером Мерреллом я уже имел честь встречаться на твоей помолвке, – холодно заметил Рональд.
Алекс подошел поближе, и мужчины без видимой охоты пожали друг другу руки. Нехорошее предчувствие охватило Декстера. Ох, не просто так заявился этот красавец вместе с Джулианой. Припасли они для старого отца какой-то неприятный подарочек...
– Кстати, Сэм ужасно беспокоится из-за тебя, – сказал Декстер. – Ты так внезапно исчезла...
– Забудь о Сэме, – перебила его девушка.
Нехорошее ощущение из предчувствия превратилось в почти уверенность. Но все же Декстер надеялся.
– Мистер Декстер, я должен вам кое-что сказать, – внезапно заговорил Алекс.
Рональд не мог не отметить, что он держится молодцом.
– Мы должны сказать, – не утерпела Джулиана, но Алекс смотрел только на пожилого мужчину.
– Возможно, для вас это будет неприятным сюрпризом... – Алекс помедлил. – Дело в том, что я люблю вашу дочь.
Брови Рональда Декстера неудержимо поползли вверх. Одно дело – подозревать, и совсем другое – слышать.
– И она любит меня, – продолжал Алекс.
– Вы что же, пришли просить ее руки? – усмехнулся Декстер.
– Папа!
– Нет, – покачал головой Алекс. Он был спокоен и уверен в себе, но все-таки Декстер чувствовал его волнение, и оно почему-то было приятно отцу Джулианы.
– Я пришел сообщить вам, что мы с ней поженились два дня назад.
У Декстера отвисла челюсть.
– К-как? На это же время нужно...
– В Лас-Вегасе все делается очень быстро, – пояснил Алекс.
– Джулиана, ты хоть понимаешь, что ты натворила? – растерянно пробормотал Декстер. – Моррисоны...
– Да плевать на Моррисонов! – махнула рукой девушка, и Алекс понял, что Джинджер была права, когда говорила, что все быстро уладит с отцом. Она знала, как обращаться с грозным Рональдом Декстером.
– Мистер Меррелл, нам нужно поговорить наедине. Джулиана, выйди, – скомандовал Декстер.
– Никуда я не пойду! – свирепо воскликнула девушка и встала рядом с Алексом.
Пара действительно была бесподобная, и Рональд против воли залюбовался ими.
– Джинджер, выйди из кабинета, – негромко повторил Алекс приказание Декстера.
И на глазах изумленного отца произошло чудо. Избалованная Джин, которая в жизни никого не слушалась, беспрекословно вышла.
После ухода Джулианы в кабинете воцарилось молчание. Мужчины настороженно изучали друг друга. Алекс был уверен, что Декстер придет в ярость, когда узнает об их скоропалительной женитьбе. Разве он не планировал иначе распорядиться рукой дочери? Почему же он не гонит его прочь из дома и не клянется развести их с Джулианой?
А Рональд Декстер разглядывал Меррелла и удивлялся собственным противоречивым чувствам. Джулиана нарушила слово, данное Моррисонам. Придется забыть о надеждах, возлагавшихся на этот брак, и о желании породниться с влиятельной и богатой семьей...
Однако вопреки здравому смыслу Алекс нравился ему. Слишком красив? Может быть. Но он явно не придает этому значению и не любуется собой. За ним не стоит влиятельный отец, зато всего он добился сам. Не миллиардер, но и не нищий. Разве он сам не рассматривал возможность сотрудничества с Алексом Мерреллом? И Джулиане этот смуглый парень подходит намного больше, чем Сэм. По крайней мере, будет держать ее в ежовых рукавицах... А какие дети у них будут...
Алекс терпеливо ждал, когда Декстер заговорит. Он ожидал любого – проклятий, угроз, издевательских вопросов. Но Рональд Декстер умудрился удивить его.
– Скажите, Алекс, вы действительно любите мою дочь? – тихо спросил он.
– Больше жизни, – ответил Алекс дрогнувшим голосом.
И Рональд Декстер понял, что он не лжет. Стивену Э. Моррисону и его сыну придется проглотить унизительный отказ.
Впоследствии, когда Джулиана выпытывала у отца, почему он сразу отнесся к Алексу с такой снисходительностью, Декстер отшучивался:
– Раз он справился с тобой, значит, он стоящий парень...
Джулиана сердилась, но не могла не согласиться. Позже они рассказали Декстеру о том, как их похитили с помолвки и как они удачно сбежали, а потом встретились на благотворительном аукционе. Единственное, о чем они решили умолчать, так это о том, что гордую и своенравную дочь миллиардера Алекс Меррелл фактически выиграл в рулетку!
Сэм заметно погрустнел, и Лесли поняла, что говорит. Что ж, может быть, Джулиана и получила Алекса. Но вместе с ним и огромную кучу проблем...
– Не расстраивайтесь, Стивен, – жизнерадостно произнесла Лесли. – Она обязательно вернется. Может быть, это совсем не то, что мы с вами думаем...
Лесли очаровательно улыбнулась и покинула Сэма. В конце концов, ей пора было ехать домой! Сэм не спеша вернулся к своей машине. Поведение Джулианы нередко озадачивало его, хотя они были знакомы с детства. Она была вольна поступать, как ей заблагорассудится, однако сегодня она перешла все границы. Ее поведение позорит не только ее, но и его. Невеста обязана соблюдать определенные приличия, даже если не питает к жениху никаких особенных чувств. Теперь все в обществе станут болтать о том, что Джулиана Декстер неверна ему еще до свадьбы. Ерунда, конечно... но Джин не имеет права так поступать с ним!
Сэм знал только одного человека, которому он мог пожаловаться на Джулиану. Рональд Декстер, ее отец. Сэм немного его побаивался и инстинктивно чувствовал, что Декстер ни за что бы не позволил им с Джулианой пожениться, если бы не деловые интересы. Но в данном случае просить помощи больше было не у кого. Рональд единственный, кто в состоянии приструнить девчонку!
В это время вечером Рональд Декстер обычно был уже дома. Он сидел в своем кабинете и продумывал важные дела на следующий месяц. Рональд был в отличном настроении. Предприятия развиваются, доходы растут. А после того, как его единственная дочь выйдет замуж за наследника Моррисонов, его положение упрочится настолько, что ему ничто не будет страшно!
Однако сам наследник Моррисонов нравился Декстеру гораздо меньше, чем блестящие финансовые перспективы от его союза с Джулианой. Несимпатичный слабовольный парень, да к тому же игрок. Разве он пара для его красавицы Джулианы? Немного в мире найдется мужчин, достойных его дочери... Мысли Декстера невольно вернулись к помолвке Джулианы и Стивена. Был там один гость, которого он видел впервые. Но ничуть не жалел о том, что Катарина Монте привела его с собой. Алекс Меррелл, король Лас-Вегаса. Рональд давно подумывал о том, чтобы вложить деньги в игорный бизнес, и поэтому случайное знакомство с Алексом пришлось как нельзя кстати. Неплохо было бы еще разок вот так невзначай столкнуться с ним. Надо будет намекнуть Катарине, чтобы привела его на свадьбу Джулианы. Самый подходящий повод...
Точеные черты лица Алекса встали перед мысленным взором Декстера. У него была отличная память на лица. Этот Меррелл не просто умен и везуч, он еще дьявольски красив... Какая бы красивая пара получилась из него и Джулианы... Декстер представил дочь под руку с рослым широкоплечим Алексом вместо тщедушного бледного Сэма и... одернул сам себя. Что за глупости лезут в голову после пары бокалов коньяка! Но к Мерреллу определенно стоит присмотреться...
В дверях кабинета появился седовласый дворецкий и сообщил, что мистер Моррисон желает поговорить с ним.
– Мистер Моррисон? – удивился Рональд. Сегодня днем он разговаривал с Квинси Питером Моррисоном по телефону, и тот даже не заикнулся о личной встрече.
– Младший мистер Моррисон, – пояснил дворецкий.
– Тогда понятно, – кивнул Рональд. – Зови.
С какой стати Сэму понадобилось поговорить со мной? – спросил себя Декстер. Обычно он уклонялся от встреч с будущим тестем. Неужели захотел отказаться от сделки? Рональд Декстер не любил неожиданностей. Обычно они всегда сулили неприятности...
Бледное расстроенное лицо Сэма без слов сказало ему, что без неприятностей точно не обойдется.
– Присаживайся, – пригласил его Декстер. – Что будешь пить?
Но Сэму было не до любезностей.
– Мистер Декстер, вы должны что-то сделать с вашей дочерью! – воскликнул он умоляюще.
У Декстера неприятно засосало под ложечкой. Джулиана представляла собой неизвестную, а потому очень опасную величину. Никакой финансовый кризис не мог сравниться с ней в разрушительной силе.
– Ты без пяти минут ее муж, – рассмеялся Рональд, пытаясь обратить все в шутку, – тебе и карты в руки.
– Я уже ничего не знаю, – потупился Сэм. – Мне кажется, она не очень-то хочет выходить за меня замуж...
Декстер мысленно обозвал будущего зятя слюнтяем.
– Но она же сказала тебе «да», – холодно произнес он.
– А сегодня после аукциона уехала с другим мужчиной, – пожаловался Сэм. – Я ждал ее на улице, а она ушла с ним поговорить и не вернулась...
И правильно сделала, так и просилось на язык Декстеру, но слияние двух империй заставляло его выбирать слова.
– Ты же знаешь эту взбалмошную девчонку, Сэм, – проникновенно произнес Декстер. – Она совершенно не считается с чувствами других людей. Моя вина, согласен. Я слишком ее избаловал. Но не суди ее строго, Джин милая девочка и просто не подумала...
– О ней будут сплетничать, – капризно сказал Сэм. – Ее видели.
– Джулиане не привыкать к сплетням, – вздохнул Рональд, припомнив, что его рыжеволосая крошка вытворяла еще пару лет назад. – Ну же, Сэм, выше нос. Вы с ней сто лет дружите. Ты уже должен был привыкнуть к ее выкрутасам.
– Но не к такому! – упорствовал Сэм. – Сделайте что-нибудь!
– Да что такого она натворила? Подумаешь, уехала с другим мужчиной... Мало ли какие у нее могут быть дела...
И в любом случае ты слишком ничтожен, чтобы ревновать ее, добавил Декстер про себя.
– Дела с другим мужчиной? – ядовито воскликнул Сэм. – А вы хоть представляете себе, с каким мужчиной она уехала и что о ней будут говорить?
Он сознавал, что Рональд Декстер не воспринимает его всерьез, и это его бесило. К тому же воспоминание об Алексе Меррелле жгло его душу каленым железом. У Джулианы было огромное количество друзей-мужчин, многие из которых в открытую признавались ей в любви и объявляли себя ее поклонниками. Сэм никогда не ревновал и не придавал им значения. Но в Алексе он подсознательно чуял угрозу. Этот человек всем раздражал его. Он был полной противоположностью ему, Стивену Э. Моррисону. Алекс был красив, уверен в себе, свободен от пагубных страстей. Всего в жизни он добился сам, не прибегая к помощи влиятельных родителей. Его уважали, к нему прислушивались, им восхищались. О, чтобы знать это, не нужно было долго общаться с Алексом. Это было видно с первого взгляда. А Сэма всегда игнорировали. Над ним посмеивались и подшучивали. Его считали слабаком. Рональд Декстер согласился на их с Джулианой брак исключительно из-за его влиятельного отца...
– И с кем же она уехала?
Неприятное предчувствие ледяной лапой сдавило сердце Декстера. Он ничего не знал и ни о чем не мог догадываться. Но мысль трудно контролировать, она как яркая лампочка вспыхнула в его голове, намертво соединяя два образа – тоненькой рыжеволосой девушки с голубыми глазами и упрямым ртом и ослепительно красивого мужчины, смуглого, черноволосого, рожденного повелевать и не привыкшего к отказам...
Декстер встрепенулся. Что за глупая фантазия... Стареет, стареет.
– С Алексом Мур... Мер... тьфу, не помню фамилию! – выпалил Сэм. – У него еще казино в Лас-Вегасе.
Рональд почувствовал себя так, словно на него вылили ведро холодной воды. Вот и не верь после этого в предчувствия.
– Меррелл, – услышал он свой невозмутимый голос как будто со стороны. – Алекс Меррелл.
– Точно! – обрадовался Сэм. – Гадкий тип. Распорядился однажды не пускать меня в свое казино...
– И правильно сделал, – машинально заметил Декстер.
Лицо Сэма обиженно вытянулось. Но Рональду было не до него. Он хорошо знал людей, и опыт подсказывал ему то, что было скрыто от Стивена. Алекс Меррелл не из тех, кто будет затевать пустяковую интрижку с дочерью миллиардера. С Джулианой Декстер не шутят. Значит, он либо преследует корыстные цели, либо... Это направление Рональд предпочел не развивать.
– Что ж, вы думаете, что они просто так поехали покататься? – спросил Стивен плаксиво. – Что они приятели?
Рональд резко рассмеялся. Даже этот дурачок понимает, что с Алексом Мерреллом женщине дружить невозможно. Джулиана всегда делала все, что хочет, но она не могла не отдавать себе отчета в том, что свободная девушка и законная невеста – две разные вещи. Раз она уехала с Мерреллом, значит...
– Давай не будем спешить с выводами, – устало произнес Декстер. – Надо дождаться Джулиану и поговорить с ней. Я уверен, что это всего лишь недоразумение.
Лицо Сэма просветлело. Он жаждал именно этого – утешения и гарантий. Раз Рональд берет это на себя, ему не о чем волноваться.
– Спасибо вам, мистер Декстер, – с чувством сказал он. – Я знал, что на вас можно положиться.
Сэм вышел из кабинета, Декстер проводил его глазами. М-да, ну и тип. Джулиану можно понять. У девочки есть вкус, раз она предпочла Меррелла этому задохлику... Но отец Стивена будет в ярости... Впрочем, может быть, это очередная прихоть девочки. Наиграется всласть и вернется домой. И все наладится.
Джулиана действительно вернулась. Через три дня, с сияющими глазами и ярким румянцем на щеках. Она крепко держала за руку высокого красивого мужчину, который, несмотря на всю свою выдержку, заметно нервничал. Джулиана буквально втащила его в кабинет отца. Рональд уже знал, кто к ним пожаловал, доложила охрана у ворот, и успел придать своему лицу приличествующее суровое выражение.
– Папочка, здравствуй! – Джулиана внезапно бросилась к отцу и повисла у него на шее.
Так она не делала уже лет десять, и Декстер против воли был растроган.
– Здравствуй, – произнес он, целуя дочь в лоб. Он намеренно игнорировал Меррелла, который держался поближе к двери.
– Я так рада тебя видеть! – воскликнула Джулиана.
Декстер пригляделся к дочери и понял, что она не лукавит. Он никогда не видел ее такой. Сияющей, одухотворенной, счастливой...
– Я должна тебя кое с кем познакомить, – хитро улыбнулась девушка.
– С мистером Мерреллом я уже имел честь встречаться на твоей помолвке, – холодно заметил Рональд.
Алекс подошел поближе, и мужчины без видимой охоты пожали друг другу руки. Нехорошее предчувствие охватило Декстера. Ох, не просто так заявился этот красавец вместе с Джулианой. Припасли они для старого отца какой-то неприятный подарочек...
– Кстати, Сэм ужасно беспокоится из-за тебя, – сказал Декстер. – Ты так внезапно исчезла...
– Забудь о Сэме, – перебила его девушка.
Нехорошее ощущение из предчувствия превратилось в почти уверенность. Но все же Декстер надеялся.
– Мистер Декстер, я должен вам кое-что сказать, – внезапно заговорил Алекс.
Рональд не мог не отметить, что он держится молодцом.
– Мы должны сказать, – не утерпела Джулиана, но Алекс смотрел только на пожилого мужчину.
– Возможно, для вас это будет неприятным сюрпризом... – Алекс помедлил. – Дело в том, что я люблю вашу дочь.
Брови Рональда Декстера неудержимо поползли вверх. Одно дело – подозревать, и совсем другое – слышать.
– И она любит меня, – продолжал Алекс.
– Вы что же, пришли просить ее руки? – усмехнулся Декстер.
– Папа!
– Нет, – покачал головой Алекс. Он был спокоен и уверен в себе, но все-таки Декстер чувствовал его волнение, и оно почему-то было приятно отцу Джулианы.
– Я пришел сообщить вам, что мы с ней поженились два дня назад.
У Декстера отвисла челюсть.
– К-как? На это же время нужно...
– В Лас-Вегасе все делается очень быстро, – пояснил Алекс.
– Джулиана, ты хоть понимаешь, что ты натворила? – растерянно пробормотал Декстер. – Моррисоны...
– Да плевать на Моррисонов! – махнула рукой девушка, и Алекс понял, что Джинджер была права, когда говорила, что все быстро уладит с отцом. Она знала, как обращаться с грозным Рональдом Декстером.
– Мистер Меррелл, нам нужно поговорить наедине. Джулиана, выйди, – скомандовал Декстер.
– Никуда я не пойду! – свирепо воскликнула девушка и встала рядом с Алексом.
Пара действительно была бесподобная, и Рональд против воли залюбовался ими.
– Джинджер, выйди из кабинета, – негромко повторил Алекс приказание Декстера.
И на глазах изумленного отца произошло чудо. Избалованная Джин, которая в жизни никого не слушалась, беспрекословно вышла.
После ухода Джулианы в кабинете воцарилось молчание. Мужчины настороженно изучали друг друга. Алекс был уверен, что Декстер придет в ярость, когда узнает об их скоропалительной женитьбе. Разве он не планировал иначе распорядиться рукой дочери? Почему же он не гонит его прочь из дома и не клянется развести их с Джулианой?
А Рональд Декстер разглядывал Меррелла и удивлялся собственным противоречивым чувствам. Джулиана нарушила слово, данное Моррисонам. Придется забыть о надеждах, возлагавшихся на этот брак, и о желании породниться с влиятельной и богатой семьей...
Однако вопреки здравому смыслу Алекс нравился ему. Слишком красив? Может быть. Но он явно не придает этому значению и не любуется собой. За ним не стоит влиятельный отец, зато всего он добился сам. Не миллиардер, но и не нищий. Разве он сам не рассматривал возможность сотрудничества с Алексом Мерреллом? И Джулиане этот смуглый парень подходит намного больше, чем Сэм. По крайней мере, будет держать ее в ежовых рукавицах... А какие дети у них будут...
Алекс терпеливо ждал, когда Декстер заговорит. Он ожидал любого – проклятий, угроз, издевательских вопросов. Но Рональд Декстер умудрился удивить его.
– Скажите, Алекс, вы действительно любите мою дочь? – тихо спросил он.
– Больше жизни, – ответил Алекс дрогнувшим голосом.
И Рональд Декстер понял, что он не лжет. Стивену Э. Моррисону и его сыну придется проглотить унизительный отказ.
Впоследствии, когда Джулиана выпытывала у отца, почему он сразу отнесся к Алексу с такой снисходительностью, Декстер отшучивался:
– Раз он справился с тобой, значит, он стоящий парень...
Джулиана сердилась, но не могла не согласиться. Позже они рассказали Декстеру о том, как их похитили с помолвки и как они удачно сбежали, а потом встретились на благотворительном аукционе. Единственное, о чем они решили умолчать, так это о том, что гордую и своенравную дочь миллиардера Алекс Меррелл фактически выиграл в рулетку!