Вудинг Крис. Ткачи Сарамира

   – Я так счастлива, что ты здесь, – только и смогла прошептать Кайку.
   Кайлин бросила торжествующий взгляд на Азару, которая усмехнулась ей в ответ.
   Подруги долгое время не разжимали объятий. Кайку не могла понять, почему Мисани оказалась в Провале и что заставило ее пересмотреть свои взгляды. Но она слишком хорошо знала подругу и оставила расспросы на потом. Наконец девушки отпустили друг друга, и Кайку повернулась к Тэйну, который смущенно улыбнулся.
   – У меня было мало времени, чтобы подумать… – начал юноша, но закончить не смог.
   Кайку прильнула к его груди. Тэйн смутился от ее близости, но и сам обнял девушку в ответ. Правда, послушника немного расстроило, что она выпустила его из объятий намного быстрее, чем Мисани.
   Кайку вытерла слезы и улыбнулась Кайлин, которая пристально и невозмутимо наблюдала за сценой воссоединения.
   – Люди могут появиться рядом, когда ты меньше всего ожидаешь. Вы вчетвером шли рука об руку, ваши маршруты беспрестанно пересекались. И они еще не раз пересекутся, пока не соединятся в единый путь.
   – Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Кайку.
   – Ты сама найдешь ответ на свой вопрос, если присоединишься к Красному ордену.
   – У меня есть выбор?
   – Нет, если хочешь прожить еще год, – просто ответила Кайлин.
   Кайку, заколебавшись, пожала плечами.
   – Наверное, надо соглашаться.
   Кайлин вновь засмеялась, отбросив голову назад, и белые зубы засверкали между красными и черными треугольниками на ее губах.
   – Мне еще не доводилось слышать, чтобы мое предложение принимали так неохотно. Не бойся, Кайку, твое согласие – это не пожизненное обязательство. Ты всегда сможешь выйти из ордена, если пожелаешь. Мне нужно лишь твое согласие на обучение. И после этого ты вольна выбрать свой собственный путь. Согласна?
   Кайку слегка поклонилась.
   – Сочту за честь.
   – Тогда мы начнем обучение, как только ты будешь готова.

* * *

   В комнате кроме Кайлин находились еще три сестры. Они выглядели совершенно одинаково: темная одежда, красные полумесяцы от глаз до щек, красные и черные треугольники на губах. Азаре казалось странным их поведение, но она не теряла присутствия духа.
   В зале совещаний Красного ордена по углам горели фонари. В убранстве комнаты преобладали красно-черные цвета. Помещение было темным, с черными стенами, украшенными темно-красными полотнищами. В центре зала находился круглый низкий стол такого же цвета, с жаровней, курившейся благовониями. Все сестры стояли, и лишь Азара сидела на стуле. Она уже давно поняла всю важность той новости, какую сообщила, и сейчас наслаждалась реакцией сестер.
   – Ты доверяешь ей? – спросила одна из сестер, стройная блондинка.
   – Полностью, – ответила Азара. – Я знала ее в течение многих лет. И она не станет лгать, особенно о таком.
   – И все же никаких доказательств нет, – заметила другая сестра.
   – Может, что-то и осталось в доме ее отца в Аксеками, – пожала Азара плечами, – но я сомневаюсь.
   Кайлин глубокомысленно наклонила голову.
   – Это подтверждает наши собственные догадки, дорогие сестры. Если ученый собрал такие свидетельства, что предпринял путешествие на Фо и подтвердил их, рискуя собой и семьей… – она замолчала.
   – Мы должны связаться с остальными, – предложила третья сестра.
   Азара удивленно подняла брови. Очевидно, в Красном ордене состояло намного больше людей, чем можно было предположить. И, похоже, они были слишком осторожны и не собирались в одном месте в больших количествах. Азара никогда не видела вместе больше четырех сестер. По отдельным намекам Кайлин она догадывалась, что сестры рассеяны по всему Сарамиру и занимаются поиском и подбором новичков, таких как Кайку, или собирают сведения о других организациях. Но Азара предполагала, что есть еще одна причина, почему они не устраивают больших сборищ. Орден постоянно находился под угрозой уничтожения. Собираясь вместе, сестры подвергали себя риску быть обнаруженными ткачами: их объединенная каналегко прослеживалась по переплетениям нитей. Азара не сомневалась, что каждая сестра использует свои силы для распространения идей Красного ордена, но действовали они очень осторожно и в первую очередь заботились о том, чтобы укрепиться и обезопасить себя и организацию. У Красного ордена и ткачей было немало общего, как бы ни отрицала это Кайлин.
   – Есть другой вопрос, – напомнила Кайлин. – Узники в клетках, на которых натолкнулась Кайку. Что это значит?
   – Возможно, ткачи изучают действие, как действуют колдовские камни на живые существа. А может, ищут лекарства от порчи.
   – Все может быть, – качнула головой Кайлин. – Возможно, это просто безумная прихоть. Или ключ к чему-то большему.
   – Мы должны обдумать все, что узнали, – предложила белокурая сестра.
   – Но пока ничего не меняется, – решительно повысила голос Кайлин. – Открытие Кайку – только первый шаг, крупное достижение, которое требует серьезного осмысления. Но с этим можно подождать. Мы должны распространить эти сведения и убедиться, что они дойдут до широких слоев общества. Нужно изучить и исследовать все факты. Но это в будущем. – Она сделала жест широкий, словно очищала умы сестер. – Сейчас перед нами стоит другая задача. Аксеками в руинах; город охвачен восстанием. Императорская стража не может подавить бунт. Армии Амаха и Керестин выясняют отношения и пока не собираются входить в столицу. Главный ткач Виррч пытается свергнуть императрицу и избавиться от ее ребенка. – Кайлин внимательно осмотрела каждую из сестер. – Этого нельзя допустить. Наследница – наша единственная надежда доказать народу Сарамира, запуганному ткачами, что искаженные не несут зла. Меня не волнует, кто будет править империей, если династия Эринима лишится власти. Но я не собираюсь терять принцессу. Я встречала ее в снах и знаю кое-что о талантах Люции. Такими редкими способностями нельзя рисковать. Нельзя допустить, что девочка погибла по случайности, от удара мечом какого-нибудь солдата. Возможно, династия Эринима и сможет удержаться на троне, но я сомневаюсь в этом. Императрица встала против всего мира. И если она потеряет трон, Люция умрет.
   – Тогда что ты предлагаешь? – поинтересовалась Азара.
   – Мы с Либера Драмах разработали план, гарантирующий безопасность наследницы. Другой возможности спасти Люцию не существует. – Кайлин сделала паузу. – Мы предлагаем похитить принцессу.

Глава 26

   Дверь прогнулась и сорвалась с петель под ударом короткого тяжелого тарана, которым орудовали двое солдат. Их командир Джайлис первым ворвался внутрь, перескочив через вывернутые створки и попав из яркого дневного света в мрачную темноту узкой каменной лестницы. Крики и звон доносились откуда-то снизу, и он помчался туда, в подвалы кожевенного завода, лязгая блестящими доспехами. Ну и запашок! Нестерпимое зловоние переполнило легкие, забило нос, заставив закрыть рот стянутой с головы повязкой. Он задыхался, чувствуя пульсацию крови в висках. Следом за ним бежали солдаты, толкая друг друга, грохоча винтовками и мечами. Они, наконец, нашли логово преступников и теперь торопились покончить с ними.
   Джайлис сбежал с лестницы в подвальное помещение, широкое, с низким потолком. У него не было времени осмотреться. Осталось лишь ощущение большого мрачного пространства да легкого звона металла впереди. Джайлис выхватил меч и скрестил его с мечом кинувшегося к нему врага. Удары следовали один за другим, но в какой-то момент офицер пригнулся, уклонился от выпада и воткнул клинок в грудь противника. Джайлис прокладывал себе путь в комнату и, сразив еще двоих человек, присоединился к своим солдатам. Мечи звенели резко и неблагозвучно, тела падали одно на другое по мере того, как к сражению присоединялись новые воины.
   Джайлис отбросил назад очередного нападавшего и нанес ответный удар. До этого момента он не видел, с кем сражается, но сейчас внезапно осознал, что перед ним совсем еще юный парнишка, не защищенный латами, с лицом, искаженным уродливой гримасой ненависти. У командира императорской стражи не было времени предаваться размышлениям о превратностях судьбы. Он сделал ложный выпад и, пронзив врага, отшвырнул тело в сторону.
   Численное преимущество было на стороне обороняющихся, но они мало что могли противопоставить обученным, закованным в доспехи солдатам. Рука дрогнула, когда Джайлис проткнул шею следующего противника. Тому, похоже, было не больше восемнадцати – мальчишка. Солдаты императорской стражи теснили восставших, чтобы дать возможность войти в помещение подкреплению, все еще топтавшемуся на лестнице. Сопротивление оборонявшихся ослабевало.
   Джайлис использовал секундную передышку, чтобы осмотреться. Подвальное помещение было большим и плохо освещенным, но потребовался один только взгляд, чтобы понять – сведения им дали верные. Расставленные вдоль стен столы заполняли скрученные в спираль трубки из латуни, колбы для очистки, часовые механизмы и взрыватели. Бочонки с порохом были аккуратно сложены возле поддерживавших потолок столбов. По углам валялся всякий хлам: обрезки металла, обрывки бумаги и тряпок. Но на столах все располагалось в строгой последовательности, чтобы сборка смертоносного оружия осуществлялась с соблюдением очередности и установленных правил.
   Здесь помещалось сердце секретной армии Унгера ту Торрика: фабрика по производству бомб. Множество людей погибли от рук этих фанатиков, но еще больше от хаоса, который сеяло смертоносное орудие. Джайлис не испытывал никакой жалости к бунтовщикам. Они представляли угрозу династии Эринима и империи. И каждый удар его клинка очищал Аксеками от заразы.
   И все же безумие, с которым повстанцы бросались на мечи императорской стражи, удивляло даже Джайлиса. Они не были профессиональными воинами, но никто не струсил и не попытался убежать. Вместо этого бунтари рвались в атаку и падали под ударами солдат, словно скошенная пшеница. Джайлис морщился каждый раз, когда брызги теплой крови попадали на лицо. Офицер задавался вопросом, ради каких высоких идей эти фанатики охотно идут на верную гибель.
   В этот момент его внимание привлек треск винтовочных выстрелов, и солдат, стоявший слева, с коротким вскриком упал на пол. Выстрелы раздались снова. Упал еще один стражник, а за ним еще один. Джайлис быстро определил, откуда ведется стрельба. У дальней стены двое мужчин пробрались к стойке с винтовками и передавали оружие обороняющимся. Солдат позади Джайлиса уже приготовился стрелять. Командир императорской стражи грубо оттолкнул его.
   – Не будь дураком! – крикнул он. – Отступаем! Выходите!
   Они поступили рискованно и пошли на врага вслепую. Но в подвал вел только один путь, поэтому выбора у императорской стражи не было. И теперь Джайлис понял, что недооценил противника и его беспечность может дорого обойтись. Пользоваться огнестрельным оружием равносильно самоубийству! Подвальное помещение представляло собой одну огромную бомбу. Достаточно лишь малой искры, и все вокруг взлетит на воздух!
   Но, вполне возможно, в этом и заключался план противника.
   Солдаты рванулись к лестнице, но оборонявшиеся яростно накинулись на них, пытаясь перекрыть пути к отступлению.
   Пальба усилилась, повстанцы стреляли, уже не целясь: во врагов, в союзников, куда попало. Джайлис пробивался к выходу. Удушающее зловоние кожевенного завода разъедало легкие, солдаты метались в панике, не в силах вырваться на лестницу. Командир императорской стражи почувствовал, что падает, в груди нарастало жжение, движения окружающих замедлились, и чей-то голос шептал на ухо, что конец близок.
   Он уже не услышал выстрела, который попал в бочонок пороха, и не видел вспышки. Кожевенный завод взлетел на воздух в чудовищном взрыве, разметавшем ближайшие улицы. Посыпались битые кирпичи, деревянные балки, крутясь в воздухе, с шипением падали в реку. Земля с грохотом сотрясалась. Задрожал даже императорский дворец. Огромный темный столб дыма поднимался к небу, омрачая прекрасный летний день.
 
   – Вы знаете, что в моих словах есть смысл, Анаис.
   Императрица пристально посмотрела на Моса, сидевшего напротив на подушках возле низкого столика. На столе стояли чаши с рисом, блюда с рыбой и крабами, выловленными в заливе Матакса. Дурун метался из одного угла в другой перед скамьей, установленной на широком балконе, под аркой, поддерживаемой двумя столбами. День выдался жаркий, но навес не пропускал в комнату солнечные лучи. Однако духота была настолько сильной, что даже легкий ветерок не приносил облегчения.
   – О боги, жена, почему ты не хочешь послушать его? – воскликнул Дурун, откидывая назад длинные черные волосы. Он остановился и раздраженно посмотрел на Анаис. – Это единственный выход.
   – Дурун, не вмешивайся! – приказал отец. – Ты все равно не поможешь.
   Анаис, наколов на серебряную вилку маленький кусочек рыбы, положила его на свою тарелку, заставляя собеседников ждать, пока закончит трапезу. Дурун дрожал от напряжения, как собака на цепи, увидевшая кролика. Мос терпеливо наблюдал за невесткой.
   – Я не вижу в этом особой необходимости. Аксеками больше не грозят взрывы бомб, фабрика по их производству уничтожена, – наконец сказала императрица. – Армия Унгера ту Торрика разгромлена.
   – Вы правы, – согласился Мос. – Но ценой жизни двух отрядов императорской стражи. Вы слишком долго тянули, Анаис. Сейчас ситуация только ухудшится. Беспорядки сотрясают город, столица в огне. Армии семей Амаха и Керестин выясняют отношения пока за городскими стенами. Хаос порождает хаос, моя императрица. Аксеками распадается на части, и не в вашей власти остановить разрушение. Если Амаха или Керестин ударят по столице сейчас, то ваша армия не справится с народными восстаниями.
   Анаис удивленно подняла брови. Речь обычно молчаливого Моса казалась отрепетированной. Видимо, он тщательно готовился к этому разговору.
   – Прошу, послушай его! – Дурун с трудом сдерживался. – Позволь мужчинам моей семьи заняться решением проблем!
   – Ах! – воскликнула Анаис. – Ты предлагаешь направить силы семьи Бэтик на поддержание общественного порядка?
   Мос бросил сердитый взгляд на сына, но тот был слишком спесив и надменен, чтобы покраснеть. Наоборот, император фыркнул и отвернулся, демонстрируя безразличие к дальнейшему ходу беседы. Дурун совершил промах, раскрыл карты раньше времени, и теперь Мос должен был выкручиваться, потеряв преимущество в споре с Анаис.
   – Да, – возмущенно бросил Мос. – Я знаю о вашей осторожности в вопросе применения сил в Аксеками. Вы привлекаете сюда только свою армию. Хотя меня это озадачивает. Неужели вы не видите, что мы преследуем те же интересы? Я потеряю не меньше вашего, если Аксеками падет. – Вельможа перевел дыхание. – Чтобы вы не думали, что я пугаю вас, предлагаю вновь возложить на императорскую стражу охрану дворца и городских стен Аксеками. Мои отряды будут использоваться только для подавления бунтов и восстановления порядка в городе, пока вы не передумаете.
   – Я хотела бы направить их на защиту столицы, если армия Амаха или Керестин нападет на город. Это возможно?
   – Конечно, – утвердительно кивнул Мос. – Здесь мой сын и внучка. – Дурун возмущенно фыркнул, выражая отношение к словам отца. Мос бросил на сына грозный взгляд и продолжил: – Я никому не позволю вломиться в город, если вы дадите мне такую власть. И чтобы доказать свою преданность империи, я, с вашего позволения, останусь во дворце. Я готов разделить ту же участь, что ждет вас, моего сына и Люцию.
   – Это немалый риск, – спокойно заметила Анаис, забыв про еду. – Мало кто останется в живых, если нас постигнет неудача.
   – Нет, Анаис, если мы объединим наши армии под защитой стен Аксеками, то не проиграем. Если бы Амаха и Керестин объединились, то вместе имели бы шанс победить. Но они разобщены, и у них нет ни малейшей надежды одержать победу.
   Анаис на мгновение задумалась, возвратившись к еде.
   Мос привел убедительный аргумент. Она хорошо понимала, что обстановка с каждым днем ухудшается. По правде говоря, императрица приняла решение еще до прихода Моса. Придется согласиться, у нее нет другого выбора. И как бы Анаис ни колебалась, не доверяя союзникам, но приглашать в столицу иностранную силу было еще опаснее. Какой бы выбор она ни сделала, всегда оставалась вероятность ошибки – учесть все факторы невозможно.
   Риск был, но без риска не бывает побед.
   – Очень хорошо, – кивнула Анаис. Мос широко улыбнулся. – Но никто из ваших людей не должен находиться во дворце. Даже личная охрана. Мы поняли друг друга?
   Улыбка медленно сползла с лица вельможи, но он кивнул, уступая.
   – Согласен. Я немедленно пошлю за моими войсками.
   – Вы можете связаться со своим ткачом через Виррча, – брезгливо поморщилась Анаис. – Но будьте осторожны, не выдавайте наших тайн.
   – Я сообщаю ткачам лишь самое необходимое, – поспешил успокоить ее Мос.
   – Вместе с вами я смогу принять все необходимые меры, – заключила Анаис.
   Женщина посмотрела на Дуруна, он ответил пустым, ничего не значащим взглядом. Вполне в духе императора – вести себя так, как будто это он, а не жена, принял решение. Анаис не считалась с мнением мужа и всегда контролировала его. Мысли и действия Дуруна диктовались одним органом, но, к сожалению, не мозгом.
   – Я сейчас же найду Виррча и поговорю с ним. – Мос встал из-за стола. – Лучше побыстрее покончить с этим.
   – А что делать с Амаха и Керестин? – поинтересовался Дурун. Казалось, он не слышал ни слова из предыдущего разговора.
   Мос недоуменно пожал плечами и потянулся, словно находился дома, а не в присутствии императрицы. Анаис усмехнулась, вновь убедившись в неумении вельможи вести себя подобающим образом.
   – Пусть остаются там, где находятся, – пояснил сыну Мос. – Сонмага ту Амаха никогда не позволит Гриджаю ту Керестин войти в город. В то же время он не осмелится напасть сам, повернувшись к армии союзника спиной. Давайте посмотрим, останется ли у них прежний запал, когда они увидят несколько тысяч наших воинов, вошедших в Аксеками. Я располагаю сведениями, что армия Сонмаги плохо вооружена, чтобы вести боевые действия, и у него нет времени для сбора дополнительной силы. И Гриджай понимает, что может победить Сонмагу, но потери, которые понесут его отряды, не оставят шанса войти в столицу. Наши враги в безвыходном положении. Самое лучшее, что может произойти, это если они передерутся и отправятся восвояси. И тогда у нас одной проблемой будет меньше.
   Дурун встал возле отца. Анаис вышла из-за стола и кивком указала на дверь.
   – Будем надеяться, что Оха благословит нас.
   Мос низко поклонился.
   – Вы приняли сегодня мудрое решение, Анаис. Страна находится в надежных руках.
   – Посмотрим, – вздохнула императрица. – Посмотрим.
 
   Наследница Люция ту Эринима стояла на коленях перед натянутым на деревянную раму холстом. Ее фигура, освещенная лучами вечернего солнца, отбрасывала на пол длинную тень. Девочка находилась на высокой террасе сада с полудня. Она расположилась на нагретых солнцем плитах каменного пола. Террасы спускались вниз, одна за другой, пока не упирались в высокую, окружавшую сад по периметру стену, скрывая его от посторонних взглядов. Глаз Нуки пробивался сквозь тонкие облака, затянувшие горизонт. Люция время от времени переводила взгляд с холста на открывавшийся перед ней вид, а затем снова обращалась к своему творению. Взяв в руки широкую мягкую круглую кисть, девочка обмакивала ее в одну из фарфоровых чашек с краской, стоявших рядом на камне, и наносила мазок на холст.
   Техника письма, которую использовала принцесса, была довольно старой. В ней применялась смесь из воды, краски и сока, носившая название «тяжелая вода». Состав наносился на холст, закрепленный в деревянной раме, а сверху покрывался полупрозрачным лаком. Лак придавал картине объем, независимо от того, что было нарисовано. Такая техника позволяла художникам, используя краску и лак, получать трехмерное изображение. Когда картину заканчивали, ее сушили, и поверхность становилась гладкой, как стекло. Для усиления объемного эффекта возле нее ставили свечи.
   – Здравствуйте, Люция. – Глубокий звучный голос отвлек девочку от работы.
   Она присела на корточки и посмотрела вверх, прикрывая свободной рукой глаза от солнца.
   – Здравствуйте, Заэлис, – улыбнулась наследница.
   Наставник присел рядом. Его черное с золотом одеяние спадало вниз мягкими складками.
   – Мне кажется, работа подходит к концу, – заметил он, склонившись над холстом.
   – Еще один день, и я закончу, – подтвердила девочка, не отрывая взгляда от чашек с красками.
   – Очень хорошо, – похвалил Заэлис.
   – Кажется, получилось, – скромно кивнула Люция.
   На мгновение воцарилась тишина.
   – Вы на меня сердитесь? – поинтересовалась девочка.
   – Вы провели на солнце весь день, – сказал наставник. – И я полдня потратил на поиски. Ваша мать принимает строжайшие меры безопасности, чтобы защитить вас, Люция. Вам следовало хорошенько подумать, прежде чем исчезать таким образом. И не стоило сидеть весь день под лучами Нуки.
   Люция горестно вздохнула. По голосу и манере поведения наставника принцесса поняла, что он не сердится, но все равно почувствовала себя виноватой.
   – Мне нужно было уйти, – попыталась объяснить девочка. – Ненадолго.
   – Даже от меня? – В голосе Заэлиса послышалась обида.
   Люция кивнула. Она вновь посмотрела на закат, затем на холст и, выдавив капельку лака, нанесла его одним быстрым движением на картину.
   Заэлис наблюдал за воспитанницей с невозмутимым лицом. Конечно, ей хотелось спрятаться. Такой чувствительной девочке, как Люция, тяжело выносить напряжение, царившее в коридорах дворца и просачивавшееся даже сюда, в сад. И хотя учитель очень заботился о безопасности принцессы, ему казалось, что усилия охраны напрасны против ее желания. Девочка знала, что все беспорядки, все смерти связаны с ее именем. Заэлис постарался убедить принцессу, что она не должна винить себя в обрушившихся на город бедах. И в то же время он не был уверен, что Люция вообще чувствует себя виноватой. Он вообще уже ни в чем не был уверен. Настроения и чувства наследницы оставались для него такими же непостижимыми, как океанские глубины.
   Внезапно принцесса вскинула голову, и Заэлис от неожиданности вздрогнул. Учитель проследил за ее взглядом, не мечтательным и отсутствующим, как обычно, а внимательным и сосредоточенным. Девочка смотрела на север, где белый краешек Арии появился на горизонте, свидетельствуя о приближении ночи. Брови сошлись к переносице и дрогнули. Ярость, проявившаяся во взгляде, потрясла наставника. Он никогда не видел девочку такой. Но Люция почти сразу же отвернулась к картине, уйдя в себя.
   – Что случилось? – поинтересовался Заэлис и, когда воспитанница не ответила, повторил вопрос: – Люция, что случилось? – Обычно наставник не проявлял такой настойчивости, но увиденное минуту назад заставило отступить от правил.
   – Я кое-что услышала, – неохотно сообщила девочка, все еще не поднимая глаз.
   – Что услышали? – допытывался Заэлис. Он оглянулся и посмотрел на север. – От кого?
   – Нет, не обычные слова. Так говорят духи. – Люция потерла затылок. – Я слышала только эхо, шепот. Напоминание. Теперь все ушло.
   Заэлис уставился на край Арии, сияющей вдалеке.
   – Напоминание о чем?
   – Сон! – выпалила принцесса. – Я видела сон. Я встретила Детей Лун. Они пытались мне что-то сказать, но я поняла не сразу. А потом… – Она немного наклонилась. – А потом у меня получилось. Они попробовали показать мне… Я не знаю, было ли это предупреждение или угроза… Я не знаю…
   Заэлис испугался.
   – Что они говорили, Люция?
   Девочка повернулась и посмотрела ему в глаза.
   – Что-то должно случиться, – прошептала наследница. – Что-то плохое… со мной…
   – Вы же не знаете этого наверняка, Люция, – механически возразил Заэлис. – Не говорите так.
   Она стремительно прижалась к наставнику и обняла его. Ее порыв застал Заэлиса врасплох, но он обнял девочку в ответ.
   – Это всего лишь сон. Не нужно бояться снов.
   Но через плечо девочки он все смотрел на горизонт, на холодную Арию. И в глазах учителя густел страх.
 
   Виррч отдыхал. Он лежал голый, на постели в своих покоях. Его иссохшее сморщенное тело вызвало бы у постороннего брезгливость и неприязнь. Худые уродливые руки были испачканы в крови. Она стекала по отслаивающейся коже лица, впалой груди, выпуклому животу и атрофированным гениталиям. Главный ткач напоминал новорожденного ребенка, скрючившегося на мятых серых простынях, стонущего и тяжело дышащего.
   У объекта его недавнего внимания не наблюдалось никаких признаков жизни. Это была старуха, выбранная из прихоти после того, как Виррч передал сообщение Моса его ткачу. Необходимость выполнить это поручение оскорбила его.
   Он был главным ткачом и позволял себе убивать столько людей, сколько хотел. Мало кто из ткачей заходил в своих безумных припадках так далеко. Выбирая жертву, Виррч не обходил вниманием и слуг. Эта старуха могла оказаться кухаркой или уборщицей, работавшей во дворце и, следовательно, у императрицы. Но он был уверен, что Анаис не будет возражать, даже если узнает. Императрица прекрасно понимала, на что идет, выбирая Виррча своим главным ткачом. Она сама отправляла слуг удовлетворять его прихоти. Слишком незначительная плата за такого могущественного ткача.