Вулвертон Дэйв. Золотая Королева

   Галлен согласился с ним - однако делать было нечего, оставалось только ехать дальше. Галлен нажал на стартер, аэровел взлетел и понесся над дорогой. Вскоре вдали показался дым, встающий над небольшим селением.
   - Там впереди хорошая гостиница, - сказал, подъехав, Вериасс. Остановимся там: может быть, узнаем новости.
   Галлен уже различал строения из белого известняка вокруг зеленых дымящихся прудов. Многочисленные купальщики, ежась от холода, спешили войти в воду. Галлен уже несколько дней не мылся и чувствовал себя грязным и усталым. Неплохо будет передохнуть здесь.
   Путники подъехали к двери, остановили аэровелы, заглянули в окна на фасаде. Почти все места в столовой были заняты - там завтракало множество молодых пар, сияли улыбки и слышался смех.
   Галлен чувствовал отчуждение - его поражало, что другие смеются, когда у него такое горе. Орик умер, и Галлену хотелось, чтобы весь мир скорбел вместе с ним.
   Эверинн и Вериасс уже слезли с аэровелов, но Галлен немного замешкался. В воздухе почему-то пахло дымом, как будто здесь недавно что-то горело.
   Вериасс подошел к двери, которая открылась перед ним. Навстречу бросился золоченый андроид, и Вериасс вопросительно оглянулся на Галлена:
   - Ты идешь?
   Галлен потряс головой.
   - Ешьте. Я не голоден. Посторожу здесь. - Галлен выгнул спину, расправляя мускулы, затекшие от долгой езды.
   - Ты уверен? - сказала Эверинн. - Тебе станет лучше, если ты побудешь в тепле. Пожалуйста, пойдем со мной.
   - Я хочу побыть один.
   Эверинн сжала ему руку и вошла в дом. Галлен видел в окно, как она и Вериасс сели за стол. Подул легкий ветерок, и Галлен с помощью манты прислушался к разговорам смеющихся купальщиков у прудов. Ему почудился какой-то странный шепот сзади, со стороны стоянки. Возможно, это всего лишь тростник шуршал на ветру, но Галлену все равно надо было размяться, поэтому он слез с аэровела и не спеша обошел здание с левой стороны.
   На задней площадке стояло несколько дюжин аэрокаров и магникаров. Галлену показалось, что их тут больше, чем следует.
   Манта снова засекла шепот справа от него, на задах гостиницы. Спрятавшись за деревцем в кадке, Галлен выглянул и увидел в пятидесяти футах от себя трех человек, склонившихся над ящиком, к которому была подключена до нелепости большая передающая антенна. Люди были в белой маскировочной одежде. Один из них воровато оглянулся на Галлена.
   Галлену некогда было думать - манта сделала это за него. Он выхватил свой огнемет и выстрелил. На таком расстоянии выстрел неизбежно должен был поразить всех троих. Двое сразу запылали - ярче, чем солнце. Галлен содрогнулся, отвел взгляд и побежал вокруг дома.
   Заворачивая за угол, он столкнулся еще с четырьмя людьми в белой одежде. Молниеносно сунув в чехол огнемет и выхватив меч, Галлен взмахнул им и обезглавил первого в ряду. Потом взвился в воздух, пнул в лицо следующего, проскочил мимо двух других и с ревом бросился к передней двери.
   Внутри Вериасс размахивал мечом, как безумный. Дюжина "гостей" окружила его с парализаторами в руках. Они пытались уложить Вериасса, но их оружие на него не действовало. Эверинн полулежала на столе, по всей видимости лишившись сознания; из носа у нее текла кровь. Со стороны бассейнов приближался еще десяток солдат, вооруженных более солидно.
   Галлен прыгнул сквозь большое окно и оказался на столе. Он выстрелил из огнемета в боковую дверь, попав в андроида, спешившего в укрытие. Огонь надежно закупорил вход, и Галлен снова прыгнул, на лету пнув в затылок одного из противников Вериасса.
   Мгновенно уложив мечом нескольких атакующих, Вериасс схватил котомку Эверинн, достал оттуда "террор" и бросил его Галлену.
   - Они сами этого хотели! - крикнул старый воин. - Галлен, приведи его в режим готовности.
   Галлен воздел "террор" над головой, как икону, и все взгляды обратились на него. Люди застыли у столов. Никто не двигался.
   - Все назад! - закричал Галлен. - Я дал команду своей манте взорвать его, если вы не уберетесь с дороги! - Галлену оставалось только надеяться, что его уловка сработает.
   - У нас есть глушители! Есть глушители! - крикнул один солдат.
   - Те, что снаружи? Я их поджарил.
   - У нас имеются запасные! - не уступал военный, стараясь вселить бодрость в своих людей.
   - Ты так уверен, что твои глушители сработают, что готов поставить на кон жизни всех обитателей этого мира? - спросил Вериасс.
   Это напугало солдат, и они заколебались. Никто не решался сделать шаг вперед.
   Вериасс перевернул Эверинн и взял ее на руки, как ребенка. Со своей ношей он двинулся к двери, а Галлен пятился следом, высоко держа "террор".
   Выйдя наружу, Галлен сел на аэровел. От задних домиков бежали пехотинцы в белом. Галлен стал считать - их было более двухсот. Он взглянул на тех, что остались в зале. На их лицах не было заметно ни шока, ни ужаса только гнев и досада. Все они тоже явно были люди военные.
   Вериасс усадил Эверинн в седло. Один человек выступил вперед, держась с достоинством и спокойной уверенностью. Сомнений быть не могло - это он командовал операцией. Он был уже в годах, с длинными темными волосами, острой бородкой и черными, как обсидиан, глазами.
   - Хорошая работа, Вериасс, - сказал он. - Вот мы и встретились снова.
   - Джаггет, - кивнул ему Вериасс.
   - Да. Джаггет, командующий оборонительными силами планеты. По правде говоря, Вериасс, я не надеялся отнять у тебя "террор", но попытаться все же следовало. Ты ведь на меня не в обиде, нет?
   - Нет, разумеется. Только любопытно - что за оборонительные силы могут быть у тебя в дрононском мире?
   - Я у них под началом. Дрононы ценят умелых воинов, даже из числа своих прежних врагов. Мне удалось убедить их, что мы справимся с делом получше, чем их зеленые болваны. Элемент неожиданности и все такое.
   - Меня удивляет такая переменчивость с твоей стороны, - сказал Вериасс. - Собственно говоря, я в нее и не верю. Первичный Джаггет никогда не стал бы служить чужакам-захватчикам. Даже его безумные клоны не пошли бы на это.
   - Хочешь верь, хочешь нет, - пожал плечами Джаггет. - Я видел, что ты выкинул на Фэйле, Вериасс. Эти кадры показываются по всей галактике. - Он взглянул на "террор", облизнул губы и перевел взгляд на своих людей, словно не знал, какое решение принять. Потом посмотрел прямо в глаза Галлену. - Молодой человек, если ты действительно имеешь связь с "террорами" в восьмидесяти четырех дрононских мирах, взорви их сейчас, сию же секунду. А если для этого требуется уничтожить и наш мир - что ж, действуй!
   Он угрожающе подступал к Галлену с расширившимися глазами, и Галлен понял, что Джаггет решился умереть. Он бросал Галлену вызов, он хотел начать войну.
   - Назад! - крикнул Вериасс, схватив огнемет.
   Джаггет властным жестом поднял руку, и трое из толпы - его клоны - тоже вскинули оружие.
   - Молодой человек, - сказал Джаггет, впившись взглядом в глаза Галлена, - взрывай! Есть миры, которые сожгли себя, не желая сливаться с Дрононской Империей. Это достойный выход. Разбей шары, и когда-нибудь твое имя станет славным в этом секторе галактики!
   Галлен, все так же держа "террор", смотрел на солдат. Гены этих людей не исковерканы дрононами. Они недостаточно долго находятся под чужим игом, чтобы питать какую-то преданность к своим поработителям - и все-таки перешли на сторону дрононов. Они собирались взять Эверинн в плен, выдать ее захватчикам. Она так и не пришла в сознание, и Галлен не знал, насколько тяжело она ранена. А еще они убили Орика.
   Даже теперь только страх перед Галленом удерживал вехауссцев на расстоянии. Всех, кроме Джаггета. Один только Джаггет здесь казался истинным патриотом - он просил Галлена разом покончить со всем. Сжечь этот мир, но не оставлять его под властью Дрононской Империи. Возможно, он слишком хорошо знал своих людей.
   В тот миг Галлен готов был выпустить на волю терроранов - но не успел. Джаггет подскочил к нему, ухватил его за руку, и "террор" выпал.
   - Не можешь, да? - шепнул Джаггет свирепо, словно Галлен предал все его надежды. - У тебя только один "террор", и ты хочешь протащить его на Дронон, как и сказала Мэгги. - Джаггет обернулся и сказал солдатам: - Я провожу этих людей до места назначения.
   - Командир, - возразила одна молодая женщина, - разве не следует сообщить лорду Кинталу, что мы взяли их в плен?
   - Сообщайте этим дрононским ублюдкам о чем хотите, - спокойно сказал Джаггет с легкой тенью угрозы в голосе. - Однако ясно, что приказ о задержании этих людей был основан на сведениях о множестве "терроров", якобы имеющихся в их распоряжении. Поскольку стало известно, что сведения эти ложные, я не вижу причин задерживать их.
   Женщина, настороженно глядя на него, отступила назад.
   - Я сообщу, что в мое дежурство никаких происшествий не было. Можно мне взять потом машину, а заодно попросить об отпуске?
   - Да, - сказал Джаггет. - Думаю, это будет разумно.
   - Ты упомянул о Мэгги, - заметил Вериасс. - Где она? - Старый хранитель поддерживал Эверинн в седле. Ее веки затрепетали, и она приподняла голову в усилии обрести сознание, но уронила ее опять.
   - Мэгги скоро присоединится к нам. - Джаггет отцепил от пояса маленькую рацию и произнес какой-то приказ, пользуясь своим личным шифром.
   - Нам ненадолго понадобится комната, - сказал Вериасс. - И горячая пища.
   - Хорошо.
   Вериасс отнес Эверинн в один из домиков, уложил на кровать и стал похлопывать по щекам, стараясь привести ее в чувство. За ними последовало с дюжину солдат. Вериасс прикрикнул на них, приказывая, выйти.
   При Эверинн остались только Галлен, Вериасс и Джаггет. Вериасс снял с нее платье, перевернул ее на живот. На ней осталось два ожога от парализаторов: легкий на пояснице, глубокий на шее. Вериасс так и ахнул.
   - От раны на шее может остаться шрам. - Джаггет набрал из-под крана воды и стал лить Эверинн на спину. Вериасс тем временем вскрыл себе мечом запястье и орошал раны кровью.
   - Что ты делаешь? - спросил Галлен.
   - Нанодоктора в моей крови помогут ее ранам затянуться. К несчастью, ожог затронул сосуды под кожей. Ее собственные нанодоки могут не справиться. Я надеюсь предотвратить образование шрама.
   Галлен сел, и они вместе стали наблюдать за раной. В течение пятнадцати минут почти все следы ожога исчезли с кожи, и вздувшиеся красные рубцы стали меньше. Эверинн наконец очнулась и застонала.
   Вериасс успокаивал ее.
   К исходу пятнадцати минут раны начала покрывать новая, здоровая кожа, но на затылке у Эверинн осталась четкая красная отметина, похожая на единицу.
   Вериасс опустил голову на руки и затих.
   - Боюсь, - наконец выговорил он, - что все мои многолетние усилия были напрасны. Теперь, когда нанодоки завершили сращивать ткани, процесс заживления ничем ускорить нельзя. Царапина через несколько дней заживет, но... путешествие придется отложить. Из-за этой отметины Эверинн теряет право вызывать на бой Повелителей Роя.
   - Сколько времени вам понадобится? - спросил Джаггет.
   - Не знаю. Несколько дней.
   - Вериасс, дрононы слали сюда войска всю неделю. Они знают, что вы здесь. Я могу спрятать вас, но не думаю, что буду в состоянии удерживать их так долго. Весь этот район уже оцеплен завоевателями. Чем скорее вы уйдете отсюда, тем больше у вас шансов на успех.
   - Царапина совсем маленькая, - сказал Галлен. - Ее можно скрыть под одеждой.
   - Дрононы не носят одежды, - объяснил Вериасс. - У них есть право осмотреть Эверинн раздетой.
   - Косметика, грим? - предложил Джаггет.
   - Если дрононы обнаружат наш обман, ее убьют на месте, - скептически заявил Вериасс.
   - И все же стоит попытаться, - настаивал Джаггет. - Нельзя ждать, пока царапина заживет. Дрононы уже изготовили один ключ от ворот, могут сделать и другой. Через какую-нибудь неделю все миры откроются перед ними.
   Галлен оглядел обоих мужчин, чувствуя себя в полном тупике. Их неспособность принять решение раздражала Галлена. Хотел бы он, чтобы этот шрам остался навсегда. Эверинн не хотела совершать это путешествие. Ее избрали в жертву, не спрашивая ее согласия, и только из великодушия она продолжает путь. На победу она может надеяться только в том случае, если не вступит в бой. Тогда она по крайней мере сможет жить своей собственной жизнью. Шрам на шее мог бы стать ее пропуском на свободу.
   - Грим должен быть таким, чтобы его не обнаружили по запаху, - сказал Вериасс. - Чтобы дрононы не унюхали. И он должен в точности совпадать с цветом ее кожи.
   - Не знаю, смогу ли я достать требуемое в такой короткий срок, ответил Джаггет.
   Эверинн посмотрела на Галлена, решаясь на что-то.
   - Пожалуйста, сделай что можешь, - сказала она Джаггету. - Нужно поскорее вызвать на бой Повелителей Роя.
   - Ты уверена в этом? - спросил Джаггет.
   - Да.
   Джаггет кивнул:
   - Я вернусь через пятнадцать минут.
   Галлен лег на пол, измотанный до крайности, благодарный за эти несколько минут отдыха.
   Вскоре дверь опять открылась. Галлен не поднял глаз, думая, что это один из Джаггетов, - и вдруг увидел рядом Орика. Медведь облизал Галлену лицо и проворчал:
   - С добрым утром. Вижу, мое предостережение пропало зря и ты полез прямо в ловушку.
   - Орик! - воскликнула Эверинн, сев на постели. Галлен обнял медведя. На плече у Орика была белая повязка, и глаза выдавали боль.
   - Мы думали, что ты погиб, - сказал Галлен. - Мы нашли скелет у дороги.
   - Это моя подруга, - спокойно сказал Орик. - Я оставил тебе послание и шел домой, стараясь не попасться на глаза завоевателям. Моя подруга, Панта, подъехала, чтобы подобрать меня, и завоеватели нас схватили. Она потеряла голову и кинулась бежать. Я был слишком слаб, чтобы следовать за ней. Потом они привезли меня сюда, чтобы допросить, и оставили у Джаггетов.
   Галлен догадывался, что с этой медведицей Орика связывала не только дружба. Он уловил горечь в ровном голосе медведя.
   - Мне очень жаль, дружище, - сказал Галлен. Орик заковылял к Эверинн, обнял ее, они сели рядом и стали тихо разговаривать.
   Двое солдат принесли им поесть. Галлен и Эверинн перекусили, сидя на кровати. Вериасс шагал по комнате, поглядывая на настенные часы.
   Через несколько минут двое Джаггетов ввели в комнату Мэгги. У нее был усталый, измученный вид, но она облегченно улыбнулась, увидев Галлена, обняла его и прошептала:
   - Я-рада, что с тобой ничего не случилось.
   Один из Джаггетов, пожилой человек, был одет лучше своих двойников. Командующий Джаггет торжественно представил его как Первичного. Вериасс почтительно склонил голову.
   - Я считал тебя умершим. Первичный Джаггет. - Галлен обратил внимание на уважительную манеру Вериасса, и тот объяснил: - Первичный Джаггет один из величайших лордов-хранителей нашего времени. Он был лордом-хранителем за три тысячи лет до моего рождения.
   - Был, Вериасс, - тихо сказал Первичный Джаггет. - Теперь дрононы завоевали мой мир и лишили меня моего звания. Мое тело износилось, и я был вынужден перейти в искусственное. Дрононы не разрешили бы мне и этого, если бы не мои клоны. Они сохранили достаточно влияния, чтобы добиться перемирия с врагом. - Первичный Джаггет хлопнул Вериасса по плечу. - Я сожалею, что задержал тебя и твоих друзей, сожалею о причиненном мной вреде. Я сделал это, желая защитить свой мир и свой народ. Мне нужно было удостовериться в ваших намерениях.
   - Думаю, что я на твоем месте сделал бы то же самое, - помедлив, сказал Вериасс.
   Галлен, чувствуя, что между этими двумя осталось много невысказанного, задумался о том, каковы же их истинные отношения. Оба они были лордами-протекторами, и их интересы часто расходились - однако они питали уважение друг к другу.
   Первичный Джаггет попросил их чувствовать себя как дома, потом встал на колени рядом с Эверинн и начал втирать ей в шею телесного цвета мазь, которая почти полностью скрыла шрам. Закончив, Первичный Джаггет отступил назад, окинул Эверинн восхищенным взглядом и отвесил ей поклон.
   - Ты - точная копия своей матери, Семарриты. Я должен был увидеть тебя своими глазами. Да пребудут с тобой вечно могущество, красота и благодать. Я хотел бы, чтобы ты погостила у меня подольше, но боюсь, что уже развязал ради тебя войну, и это было бы небезопасно.
   - Войну? - повторил Вериасс.
   - Завоеватели, должно быть, узнали, что вы здесь, и только что начали действовать. Я отдал моим людям приказ уничтожить всех завоевателей в радиусе трехсот километров. До меня давно доходили слухи, что вы ищете ворота на Дронон. Мне известны все ворота, какие есть на планете. Скажите мне, какие вам нужны, и я очищу вам путь.
   - Те, что в шестидесяти километрах к северу, - сказал Вериасс.
   - В том месте нет ворот, - поднял бровь Первичный Джаггет.
   - Я замаскировал их так, что они не похожи на обычные ворота. - Вериасс посмотрел на Эверинн. - Нам пора ехать.
   - Еще минуту. - Первичный Джаггет достал из кармана своего коричневого кителя манту. - Я носил ее, будучи лордом-протектором. Не хочу, чтобы она досталась врагу. Возьми ее ты. Ты сам долго был лордом-протектором, и сомневаюсь, чтобы она могла многому тебя научить, но прошу тебя, надень ее, когда выйдешь на бой с Повелителями Роя. Быть может, она поможет тебе.
   Вериасс принял дар. Манта была старинная, из черного металла, далеко не столь изящная, как та, что Вериасс подарил Галлену. Однако Вериасс отнесся к ней так, как и было задумано, - как к символу надежды.
   18
   Первичный Джаггет обвел глазами комнату, словно проверяя, не забыл ли чего.
   - Нужно торопиться, - сказал он. - Вы готовы?
   - Еще пять минут, - попросил Вериасс. - Пройдя в ворота, мы сразу окажемся на Дрононе. Эверинн нужно одеться подобающим образом.
   - Хорошо, пару минут я вам дам. Но торопитесь. Время не ждет. - Все вышли из комнаты, кроме Вериасса и Эверинн. Вериасс раскрыл свою котомку, развернул золотой наряд Эверинн. Металлическая ткань платья была на ощупь прохладной и текучей, почти как вода, но в то же время тяжелой и так блестела, точно и впрямь ее соткали из микроскопических колечек чистого золота.
   Вериасс провел рукой по платью. Да, именно так и должна быть одета Эверинн в этот день, чтобы предстать Золотой Королевой, человеческим подобием великой госпожи дрононов. Вериасс тысячу раз видел, как люди, глядя на Эверинн, проникаются обожанием к ней. Пусть на то были физиологические причины - что-то шептало Вериассу, что нельзя одной наукой объяснить власть, которую имеет над ним Эверинн. Эверинн - само совершенство. Одни говорят, что все дело в ее фигуре, что каждая кость в ее теле была задумана так, чтобы воплотить некую родовую мечту, образ, который кажется совершенным всем и каждому. Другие утверждают, что суть в комбинации запахов, источаемых Эверинн, в тщательном подборе феромонов, лишающих мужчин разума и толкающих их на самопожертвование.
   Но Вериассу Эверинн казалась более чем совершенной. Когда она прикасалась к нему, он таял в экстазе. Когда она говорила, ее голос сразу притягивал к себе внимание - Вериасс расслышал бы самые тихие ее слова, произнесенные в самой шумной комнате. Эверинн превзошла надежды создавших ее ученых, и в минуты слабости Вериасс готов был сознаться, что считает ее сверхъестественным существом. Было что-то мистическое в ее влиянии на него, что-то божественное в том, как она преображала людей.
   И вот сегодня она облачится в золото, как и подобает последней тарринке в завоеванных мирах, единственному отпрыску расы, которой в этом секторе галактики больше нет.
   Подготовив все, Вериасс вышел. Эверинн быстро надела на себя золотое платье, сапожки и перчатки, возложила на голову манту из золотых колец. Эверинн была только женщина, не уступающая красотой своим предыдущим воплощениям, но Вериасс не мог не думать, глядя на нее, что в этом воплощении Семарриты есть нечто особенное. Возможно, это просто молодость. Эверинн, искусственно выращенная в инкубаторе, к двум годам приобрела внешность двадцатилетней. Возможно, все дело в этом: в ней присутствует невинность и свежесть, которыми прежние поколения не обладали.
   Одевшись, Эверинн присела на кровать и устало улыбнулась вернувшемуся Вериассу. Выражение лица, хотя и бледного от страха, было достойно королевы.
   - Ты выглядишь замечательно, - сказал ей Вериасс. - От тебя исходит свет. Тебе страшно?
   Эверинн кивнула. Вериасс сам питал большие сомнения относительно их судьбы.
   - Все будет хорошо, любовь моя, - успокоил он ее. - Не бывало еще женщины, более достойной представлять человеческий род в таком единоборстве. Могу только надеяться, что окажусь не менее достойным.
   Эверинн взяла его за руку, посмотрела ему в глаза:
   - Я полагаюсь на тебя. Если твоя преданность мне способна придать тебе сил, победить тебя будет невозможно.
   Вериасс поцеловал ей руку, и они вышли к остальным. Галлен, Орик, Мэгги и Джаггет ждали их перед гостиницей, уже оседлав свои аэровелы. Далеко на юге послышался глухой удар - била тяжелая артиллерия.
   - Поспешим, - прошептал Первичный Джаггет. - Каждая минута стоит жизни моим людям.
   Вериасс вскочил на свой аэровел, Эверинн села на свой. Ее пробирала дрожь, и Вериассу хотелось ее успокоить, но она взялась на руль, нажала на стартер, и все волей-неволей устремились за ней.
   Отряд несся над шоссе, зловеще опустелым. Через десять километров они увидели взорванный грузовик с разбросанными вокруг трупами завоевателей, а еще через два километра наткнулись на десяток мертвых Джаггетов.
   Первичный Джаггет, держа у рта рацию, отдавал приказы на своем боевом языке со множеством носовых и рычащих звуков.
   В сорока километрах от города справа показалась мерцающая стена передвижной щит. За стеной бушевали пламя и дым.
   Дрононские флайеры - быстрые, похожие на блюдца, - резали воздух, бомбя невидимого противника на огромной скорости. Земля дрожала и вздымалась на дыбы - Вериасс мог лишь надеяться, что в них бомба не попадет. Джаггет прокричал приказ, и на севере поднялась эскадрилья более медленных остроносых истребителей, пилотируемых людьми, числом около сорока. Они не могли равняться с дрононами и были способны только отвлечь врага на себя.
   Отряд проехал по шоссе еще пять километров, приближаясь к месту сражения, и вскоре попал в густую дымовую завесу. Стало темно почти как ночью, однако Вериасс не включил фары.
   Некоторое время они двигались в дыму, потом Первичный Джаггет прокричал:
   - Фронт впереди вот-вот будет прорван. Мои люди не могут его удержать. Не съехать ли с дороги?
   - Хорошо, - крикнул Вериасс. - Направо река. Можно ехать на север вдоль нее.
   Вериасс один знал, где находятся ворота на Дронон, и подумывал, не рассказать ли об этом другим. Двести лет назад он дал приказ своим людям построить эти ворота. Устанавливая аппаратуру на Дрононе, он потерял три рабочие команды. После этого Семаррита запретила ему строить другие ворота на Дронон, как всегда запрещала строить ворота на свой омниразум. Не на всякий риск стоит идти, говорила она. Эти его ворота были спрятаны, в отличие от древних, построенных в спокойные времена. Вериасс встроил их в одну из опор небольшого моста через реку.
   Теперь он представил себе это место, передал мысль своей манте и поручил ей переслать образ Галлену. Тот оглянулся, встретился взглядом с Вериассом и кивнул ему.
   Через два километра окутывающее их черное облако начало редеть. Позади на небе вдруг вспыхнуло что-то ярче солнца, за одной ослепительной вспышкой последовала вторая. Сквозь облако гари негаснущий свет стал казаться красным.
   - Они пустили в дело атом! - закричал Джаггет, и Вериасс оглянулся. На месте, где была гостиница, вставал грибообразный столб, другой поднимался километрах в девяти позади. - Прибавьте ходу.
   Сердце Вериасса бешено колотилось. До ворот оставалось еще десять километров. Атомные бомбы загрязнили и раскалили воздух, теперь пыльная буря хлынет от места взрыва со скоростью сто километров в час - на пересеченной местности ее не обогнать. Но если они не опередят эту радиоактивную бурю, она убьет их.
   - Впереди завоеватели! - крикнул Джаггет. В двух километрах от них на дороге занял позицию вражеский отряд. Вериасс свернул с дороги в засыпанный снегом кювет, остальные за ним. Взметнулись вверх петушиные хвосты снега, и миллионы снежинок засверкали, как рубины, отражая атомный огонь позади.
   Вериасс начал считать секунды до звуковой волны, чтобы определить точно, на каком расстоянии они от места взрыва. Пятьдесят секунд спустя воздух наполнил пронзительный визг, извещающий о прорыве щитов Джаггета, за ним послышался громовой раскат.
   Земля затряслась и вздыбилась. На северо-востоке пробудился вулкан, извергающий потоки лавы.
   Аэровелы, преодолев подъем, пронеслись через каменистый овраг, потом свернули к реке и заскользили над плоскими валунами и свинцово-серой водой, отражающей зимнее небо с грибовидными облаками, вестниками враждебной стихии.
   Вериасс взглянул на спидометр. Они делали всего семьдесят километров в час - неплохо для такого неровного участка, но недостаточно быстро. Он прибавил скорость и крикнул:
   - Быстрее.
   Русло реки рассекало горы, и вскоре по бокам встали стены каньона. Вериасс довел скорость до ста двадцати километров. Эверинн мчалась впереди, низко опустив голову от встречного ветра. Ледяные брызги летели Вериассу в лицо, и он надеялся только, что Эверинн выдержит темп.
   Она то и дело играла со смертью, лавируя по скалистому ущелью и резко срезая углы. Так они мчались еще восемь минут, и каждый раз, вылетая на прямой участок реки, Вериасс оглядывался, чтобы посмотреть, взяли ли остальные последний поворот. Аэровел Мэгги шел медленнее всех и был опасно неустойчив из-за медведя. Джаггет замыкал колонну.