Страница:
– Да ты меня совсем не слушаешь, сотник! – неожиданно прервался увлекшийся рассказом о тонкостях ковки многослойных мечей кузнец.
– Извини, Строди. Твоя правда. Все об одной ночной встрече думаю.
– Она блондинка или брюнетка? – хохотнул гном, подливая вина.
– Рыжая, – улыбнулся Дин и отодвинул стакан. – Извини, чудо-кузнец. Сам не заметил, как время пролетело. Мне в порт пора. Так что спасибо, мастер, за гостеприимство и отличное вино. Вечерком загляну.
Гном перелил оставшееся вино в одну чарку и, крякнув, опрокинул ее в широко распахнутый рот:
– Хорошее винцо. Хотя баловство это, компот женский. Как вернешься – я тебя в одно местечко свожу, где мои соотечественники собираются. Там и напитки правильные, и компания подходящая.
Тепло распрощавшись, Дин заторопился на запланированную встречу. Едва выйдя за ворота казармы, сотник попал в круговорот кипящей городской жизни. Гомонил спешащий по своим делам народ. Мелкие торговцы, разложившие товары на выстроившихся вдоль обочин лотках, истошно орали, расхваливая их качество. Те, кто посмелее, даже хватали прохожих за руки, тыча в нос цветастые тряпки или благоухающую свежестью рыбу. А высунувшиеся из окон кумушки по-соседски переговаривались прямо через улицу. В общем, за воротами царила обыкновенная суета портового города.
Почти бегом спустившись от казарм к порту, Дин с облегчением свернул на идущую вдоль берега узенькую улочку. И скоро увидел знакомую вывеску с оскалившимися в улыбке русалками.
Народу в «Морской лошадке» в этот час оказалось совсем не много. Но оно в общем-то и понятно: полдень – самый разгар работы и торговли. Не до посиделок в портовых забегаловках. Только пара столиков у двери была занята просмоленными капитанами хальварских купеческих кораблей, стоящих в порту. Живущие по своему расписанию моряки потягивали дрянное дешевое вино в ожидании погрузки или выгодной работенки. Дин кивнул хозяину, что-то считавшему за стойкой. Тот, узнав командира городских стражников, поднял в ответ перепачканную чернилами ладонь и вернулся к своему делу. Окинув быстрым взглядом небольшую комнату, Дин двинулся к сгорбившейся в углу фигуре с накинутым на голову капюшоном плаща.
– Привет, странник. Не меня ли ждешь? – шутливо поинтересовался он, усевшись напротив Мелиорна.
– Прав ты оказался, сотник. – Эльф неприязненно покосился на соседние столики. – Стоит мне только подойти, как они тут же глохнут и безнадежно тупеют.
Мелиорн с тяжелым вздохом отвернулся к окну, с обидой глядя на гладкое, как зеркало, море.
– Скажи мне, сотник Карсен, чем плохо мое золото? Мои монеты ничем не отличаются от твоих или того вон щербатого капитана. «Я не возьму на борт не пойми кого!» – Эльф снова раздраженно посмотрел на столик, за которым сидели настороженные моряки. – Я же не подачку выпрашиваю и не об одолжении прошу. Мне нужно в Ноир, и я готов за это платить. Не торгуясь, сколько скажут. А эти уперлись, как тупые бараны, и шарахаются от меня, как от чумного.
– Ну-ну-ну. – Дин заметил, как побелели костяшки стиснутых кулаков. – Попробуй их понять. Наши морские волки не часто видят эльфов, хотя и плавают по всему югу. И не горят желанием связываться с тем, о ком ничего не знают. Ты для них – чужак. Более непонятный, чем все орки, вместе взятые. Те десятками в порту толкутся. А вот твоих сородичей, скорее всего, здесь и не видел никто. Наверняка ты – первый эльф, которого занесло в этот город. Появился непонятно откуда… Вот что вы делаете, когда на окраине появляются чужаки?
– Разворачиваем, – буркнул понявший намек эльф.
– А если вы такого гостя еще и первый раз в глаза видите? Наверняка без лишних слов расстреляете и отволочете к окраине леса, – усмехнулся Дин.
– Люди прекрасно знают о нашем существовании, – скривился эльф.
– Ага, – не стал спорить сотник. – Из сказок.
Дин махнул рукой скучающему за стойкой хозяину, закончившему со своими расчетами. Тот достал из-под прилавка кружку. Вытерев ее полотенцем, он вопросительно посмотрел на Дина. Сотник показал на одну из бочек. Спустя несколько секунд тот поставил перед сотником запотевшую кружку со светлым пивом. Дин с удовольствием сделал глоток. Потом неожиданно посмотрел эльфу прямо в глаза:
– Вас никто не заставлял запираться в своих загадочных лесах. Они все – простые люди, которым дела нет до живущих на востоке эльфов. Про вас забыли. Вы же этого сами хотели. И они не понимают, кто ты и зачем сюда пришел. А если человек чего-то не понимает – он этого боится. И скажи спасибо, что они просто предпочитают не связываться. А не гонят из города.
Эльф понюхал содержимое Диновой кружки и сделал осторожный глоток.
– Угощайся, Мелиорн. – Дин обезоруживающе улыбнулся. – А моряки – они вдвое, а то и втрое суевернее и недоверчивее тех, кто ходит по суше.
Притихший Мелиорн расстроенно уставился в пол.
– А ты, значит, меня не боишься? – глухо произнес беловолосый после минутного молчания.
– А что, я похож на горожанина, который за всю жизнь не отъезжал от своего дома дальше десяти верст? – Дин фыркнул в кружку. – И который искренне верит рассказам соседа про разгуливающих в соседнем лесу великанов-людоедов?
Эльф поднял горящие глаза и подался вперед:
– Ты решил мне помочь? Почему?
Дин легко разглядел в глубине карих глаз звериную настороженность и вполне понятное недоверие. Сотник понимал, насколько эльфу тяжело поверить едва знакомому человеку, пусть даже и спасшему ему жизнь. Он пожал плечами и абсолютно честно признался:
– Не знаю… Наверно, потому, что мне интересно, что же капитан эльфийских лучников делает так далеко от своих лесов. И кому он успел перейти дорогу, если его пытаются убить у меня на глазах. В тебе одном больше загадок, чем я встретил за десяток последних лет. Таинственный посланник от правителя Элкиорна к королю Наидину.
Эльф гордо выпрямился, сверкнув глазами:
– Ты мне не веришь?
– Если бы я тебе не верил – пришел бы сюда не один, а с десятком стражников. – Дин усмехнулся и отхлебнул из кружки. – Знаешь, таинственный гость, у нас, у людей, есть одна пословица. Про то, что любопытство кошку сгубило. Вот и я как та кошка.
Эльф откинулся назад, уставившись в бескрайнее море за окном:
– Любопытно, значит. Кто, чего, кому, зачем… – Эльф недобро глянул исподлобья.
– Так, понятно. – Дин допил пиво и отставил кружку в сторону. – Не нужны мне твои секреты. Поверь на слово. Если хочешь, я уйду, а ты оставайся здесь со своими тайнами. Но чует мое сердце – эта ноша может оказаться чересчур тяжеловата для тебя одного. Да еще и в чужой стране… Тайны – штука интересная. – Сотник усмехнулся. – Но очень легко губят тех, кто ими владеет. Хотят они того или нет. Арбалетным болтом в спину или кинжалом в живот, например.
Мелиорн совсем помрачнел. Настороженность сменилась отчаянием и мрачной замкнутостью. Немного подумав, эльф упрямо выпятил подбородок и открыл было рот, но Дин опередил его, догадавшись, о чем пойдет речь:
– Да знаю я, что смерти ты не боишься и тому подобное. Речь не об этом. Хочешь – шагай в Валидор в одиночку. Не зная ни страны, через которую идешь, ни людей. Презирая и не понимая их, считая жадными глупыми тупицами или как там еще… Ты даже, может быть, доберешься до столицы. Я тебе искренне желаю удачи. Но, положа руку на сердце, я в этом очень сильно сомневаюсь. Не уверен даже, что ты живым и здоровым покинешь наш гостеприимный город.
Он раздраженно отодвинул стул и поднялся. Эльф затравленно опустил взгляд и придержал его за локоть:
– Подожди, сотник. Поверь, я не хотел тебя обидеть. Просто мне трудно кому-нибудь довериться. Тем более… Тем более человеку. Прости меня. Так же, как и вы, мы не привыкли доверять «не пойми кому». – Мелиорн робко улыбнулся.
Дин остановился и медленно обернулся. Он догадывался, чего стоили гордому эльфу эти слова. Мало того что признать ровней себе человека, так еще и извиниться за ошибку. Сотник сел обратно к столу. Эльф молча достал из-под плаща увесистый кошель, со звоном кинув его на стол:
– Помоги мне добраться хотя бы до Ноира… Если еще не передумал со мной связываться.
Дин почесал кончик носа и высыпал на ладонь несколько блестящих монет:
– Хотя бы до Ноира, говоришь… А чего именно морем?
– А ты, уважаемый сотник, знаешь дорогу короче? – предельно вежливо полюбопытствовал усмехнувшийся эльф.
– Ну да, понимаю… Южным-то трактом почти на две недели дольше. А если с ветром повезет, так и того больше. – Дин крутанул монету, и та зазвенела по столешнице.
– К тому же… – неохотно продолжил помрачневший эльф, – сегодняшнее ночное нападение – не первая попытка меня убить.
– Веский аргумент. – Дин покачал головой. – А морем, значит, и короче, и от возможных убийц оторвешься. Умно. – Он с уважением посмотрел на смущенно вспыхнувшего Мелиорна. К сотнику вернулось привычное хорошее настроение. Он прихлопнул лежащую монету крепкой ладонью и широко улыбнулся: – Дело за малым, судно найти. Благо у тебя денег столько, что не то что место на корабле, весь корабль целиком купить можно. Да еще и вместе с командой. В рабство. На год. – Сотник ссыпал деньги обратно в кошелек и пододвинул его к настороженному эльфу. – Только вот что…
Дин задумчиво посмотрел в окно на парящих над морем чаек:
– Как думаешь, господин эльф, а хватит твоих денег на двоих путешественников, направляющихся в столицу?
Мелиорн облегченно выдохнул. Потом улыбнулся и, взвесив на ладони кошелек, уверенно заявил:
– С запасом.
Дин лениво потянулся и нехотя поднялся из-за стола:
– Пошли тогда лодку подходящую искать, нечего рассиживаться.
Не успел сотник отвернуться, как эльф снова поймал рукав его куртки. Дин непонимающе посмотрел на его улыбающееся лицо.
– Тогда не называй меня больше «господин эльф». Меня зовут Мелиорн.
Дин вспомнил минувшую ночь и расхохотался в ответ.
Глава 3
– Извини, Строди. Твоя правда. Все об одной ночной встрече думаю.
– Она блондинка или брюнетка? – хохотнул гном, подливая вина.
– Рыжая, – улыбнулся Дин и отодвинул стакан. – Извини, чудо-кузнец. Сам не заметил, как время пролетело. Мне в порт пора. Так что спасибо, мастер, за гостеприимство и отличное вино. Вечерком загляну.
Гном перелил оставшееся вино в одну чарку и, крякнув, опрокинул ее в широко распахнутый рот:
– Хорошее винцо. Хотя баловство это, компот женский. Как вернешься – я тебя в одно местечко свожу, где мои соотечественники собираются. Там и напитки правильные, и компания подходящая.
Тепло распрощавшись, Дин заторопился на запланированную встречу. Едва выйдя за ворота казармы, сотник попал в круговорот кипящей городской жизни. Гомонил спешащий по своим делам народ. Мелкие торговцы, разложившие товары на выстроившихся вдоль обочин лотках, истошно орали, расхваливая их качество. Те, кто посмелее, даже хватали прохожих за руки, тыча в нос цветастые тряпки или благоухающую свежестью рыбу. А высунувшиеся из окон кумушки по-соседски переговаривались прямо через улицу. В общем, за воротами царила обыкновенная суета портового города.
Почти бегом спустившись от казарм к порту, Дин с облегчением свернул на идущую вдоль берега узенькую улочку. И скоро увидел знакомую вывеску с оскалившимися в улыбке русалками.
Народу в «Морской лошадке» в этот час оказалось совсем не много. Но оно в общем-то и понятно: полдень – самый разгар работы и торговли. Не до посиделок в портовых забегаловках. Только пара столиков у двери была занята просмоленными капитанами хальварских купеческих кораблей, стоящих в порту. Живущие по своему расписанию моряки потягивали дрянное дешевое вино в ожидании погрузки или выгодной работенки. Дин кивнул хозяину, что-то считавшему за стойкой. Тот, узнав командира городских стражников, поднял в ответ перепачканную чернилами ладонь и вернулся к своему делу. Окинув быстрым взглядом небольшую комнату, Дин двинулся к сгорбившейся в углу фигуре с накинутым на голову капюшоном плаща.
– Привет, странник. Не меня ли ждешь? – шутливо поинтересовался он, усевшись напротив Мелиорна.
– Прав ты оказался, сотник. – Эльф неприязненно покосился на соседние столики. – Стоит мне только подойти, как они тут же глохнут и безнадежно тупеют.
Мелиорн с тяжелым вздохом отвернулся к окну, с обидой глядя на гладкое, как зеркало, море.
– Скажи мне, сотник Карсен, чем плохо мое золото? Мои монеты ничем не отличаются от твоих или того вон щербатого капитана. «Я не возьму на борт не пойми кого!» – Эльф снова раздраженно посмотрел на столик, за которым сидели настороженные моряки. – Я же не подачку выпрашиваю и не об одолжении прошу. Мне нужно в Ноир, и я готов за это платить. Не торгуясь, сколько скажут. А эти уперлись, как тупые бараны, и шарахаются от меня, как от чумного.
– Ну-ну-ну. – Дин заметил, как побелели костяшки стиснутых кулаков. – Попробуй их понять. Наши морские волки не часто видят эльфов, хотя и плавают по всему югу. И не горят желанием связываться с тем, о ком ничего не знают. Ты для них – чужак. Более непонятный, чем все орки, вместе взятые. Те десятками в порту толкутся. А вот твоих сородичей, скорее всего, здесь и не видел никто. Наверняка ты – первый эльф, которого занесло в этот город. Появился непонятно откуда… Вот что вы делаете, когда на окраине появляются чужаки?
– Разворачиваем, – буркнул понявший намек эльф.
– А если вы такого гостя еще и первый раз в глаза видите? Наверняка без лишних слов расстреляете и отволочете к окраине леса, – усмехнулся Дин.
– Люди прекрасно знают о нашем существовании, – скривился эльф.
– Ага, – не стал спорить сотник. – Из сказок.
Дин махнул рукой скучающему за стойкой хозяину, закончившему со своими расчетами. Тот достал из-под прилавка кружку. Вытерев ее полотенцем, он вопросительно посмотрел на Дина. Сотник показал на одну из бочек. Спустя несколько секунд тот поставил перед сотником запотевшую кружку со светлым пивом. Дин с удовольствием сделал глоток. Потом неожиданно посмотрел эльфу прямо в глаза:
– Вас никто не заставлял запираться в своих загадочных лесах. Они все – простые люди, которым дела нет до живущих на востоке эльфов. Про вас забыли. Вы же этого сами хотели. И они не понимают, кто ты и зачем сюда пришел. А если человек чего-то не понимает – он этого боится. И скажи спасибо, что они просто предпочитают не связываться. А не гонят из города.
Эльф понюхал содержимое Диновой кружки и сделал осторожный глоток.
– Угощайся, Мелиорн. – Дин обезоруживающе улыбнулся. – А моряки – они вдвое, а то и втрое суевернее и недоверчивее тех, кто ходит по суше.
Притихший Мелиорн расстроенно уставился в пол.
– А ты, значит, меня не боишься? – глухо произнес беловолосый после минутного молчания.
– А что, я похож на горожанина, который за всю жизнь не отъезжал от своего дома дальше десяти верст? – Дин фыркнул в кружку. – И который искренне верит рассказам соседа про разгуливающих в соседнем лесу великанов-людоедов?
Эльф поднял горящие глаза и подался вперед:
– Ты решил мне помочь? Почему?
Дин легко разглядел в глубине карих глаз звериную настороженность и вполне понятное недоверие. Сотник понимал, насколько эльфу тяжело поверить едва знакомому человеку, пусть даже и спасшему ему жизнь. Он пожал плечами и абсолютно честно признался:
– Не знаю… Наверно, потому, что мне интересно, что же капитан эльфийских лучников делает так далеко от своих лесов. И кому он успел перейти дорогу, если его пытаются убить у меня на глазах. В тебе одном больше загадок, чем я встретил за десяток последних лет. Таинственный посланник от правителя Элкиорна к королю Наидину.
Эльф гордо выпрямился, сверкнув глазами:
– Ты мне не веришь?
– Если бы я тебе не верил – пришел бы сюда не один, а с десятком стражников. – Дин усмехнулся и отхлебнул из кружки. – Знаешь, таинственный гость, у нас, у людей, есть одна пословица. Про то, что любопытство кошку сгубило. Вот и я как та кошка.
Эльф откинулся назад, уставившись в бескрайнее море за окном:
– Любопытно, значит. Кто, чего, кому, зачем… – Эльф недобро глянул исподлобья.
– Так, понятно. – Дин допил пиво и отставил кружку в сторону. – Не нужны мне твои секреты. Поверь на слово. Если хочешь, я уйду, а ты оставайся здесь со своими тайнами. Но чует мое сердце – эта ноша может оказаться чересчур тяжеловата для тебя одного. Да еще и в чужой стране… Тайны – штука интересная. – Сотник усмехнулся. – Но очень легко губят тех, кто ими владеет. Хотят они того или нет. Арбалетным болтом в спину или кинжалом в живот, например.
Мелиорн совсем помрачнел. Настороженность сменилась отчаянием и мрачной замкнутостью. Немного подумав, эльф упрямо выпятил подбородок и открыл было рот, но Дин опередил его, догадавшись, о чем пойдет речь:
– Да знаю я, что смерти ты не боишься и тому подобное. Речь не об этом. Хочешь – шагай в Валидор в одиночку. Не зная ни страны, через которую идешь, ни людей. Презирая и не понимая их, считая жадными глупыми тупицами или как там еще… Ты даже, может быть, доберешься до столицы. Я тебе искренне желаю удачи. Но, положа руку на сердце, я в этом очень сильно сомневаюсь. Не уверен даже, что ты живым и здоровым покинешь наш гостеприимный город.
Он раздраженно отодвинул стул и поднялся. Эльф затравленно опустил взгляд и придержал его за локоть:
– Подожди, сотник. Поверь, я не хотел тебя обидеть. Просто мне трудно кому-нибудь довериться. Тем более… Тем более человеку. Прости меня. Так же, как и вы, мы не привыкли доверять «не пойми кому». – Мелиорн робко улыбнулся.
Дин остановился и медленно обернулся. Он догадывался, чего стоили гордому эльфу эти слова. Мало того что признать ровней себе человека, так еще и извиниться за ошибку. Сотник сел обратно к столу. Эльф молча достал из-под плаща увесистый кошель, со звоном кинув его на стол:
– Помоги мне добраться хотя бы до Ноира… Если еще не передумал со мной связываться.
Дин почесал кончик носа и высыпал на ладонь несколько блестящих монет:
– Хотя бы до Ноира, говоришь… А чего именно морем?
– А ты, уважаемый сотник, знаешь дорогу короче? – предельно вежливо полюбопытствовал усмехнувшийся эльф.
– Ну да, понимаю… Южным-то трактом почти на две недели дольше. А если с ветром повезет, так и того больше. – Дин крутанул монету, и та зазвенела по столешнице.
– К тому же… – неохотно продолжил помрачневший эльф, – сегодняшнее ночное нападение – не первая попытка меня убить.
– Веский аргумент. – Дин покачал головой. – А морем, значит, и короче, и от возможных убийц оторвешься. Умно. – Он с уважением посмотрел на смущенно вспыхнувшего Мелиорна. К сотнику вернулось привычное хорошее настроение. Он прихлопнул лежащую монету крепкой ладонью и широко улыбнулся: – Дело за малым, судно найти. Благо у тебя денег столько, что не то что место на корабле, весь корабль целиком купить можно. Да еще и вместе с командой. В рабство. На год. – Сотник ссыпал деньги обратно в кошелек и пододвинул его к настороженному эльфу. – Только вот что…
Дин задумчиво посмотрел в окно на парящих над морем чаек:
– Как думаешь, господин эльф, а хватит твоих денег на двоих путешественников, направляющихся в столицу?
Мелиорн облегченно выдохнул. Потом улыбнулся и, взвесив на ладони кошелек, уверенно заявил:
– С запасом.
Дин лениво потянулся и нехотя поднялся из-за стола:
– Пошли тогда лодку подходящую искать, нечего рассиживаться.
Не успел сотник отвернуться, как эльф снова поймал рукав его куртки. Дин непонимающе посмотрел на его улыбающееся лицо.
– Тогда не называй меня больше «господин эльф». Меня зовут Мелиорн.
Дин вспомнил минувшую ночь и расхохотался в ответ.
Глава 3
Оставив Мелиорна за облюбованным столиком и заказав ему слабенькое белое вино, Дин направился к дальним пирсам, где покачивались небольшие шхуны местных моряков. Капитана, согласного отплыть в Ноир, предприимчивый Дин нашел быстро. Уже на втором суденышке отрицательно покачавший головой боцман ткнул пальцем в стоящую неподалеку шхуну с колоритным бородачом в повязанном вокруг головы цветастом платке на шканцах. Узнав, кто будет вторым пассажиром, тот безразлично пожал плечами, буркнув «лишь бы шхуну не спалил», и протянул за деньгами волосатую ручищу. Сотнику показалось, что капитан просто не особенно поверил словам Дина. Мол, называй своего приятеля хоть эльфом, хоть королем Наидином. За свои-то деньги. Любой мальчишка в Арвиле скажет, что эльфы бывают только в бабкиных сказках. Так что давай монеты и проваливай.
Быстроходная шхуна «Скарабей», на которой следующим утром они отправлялись в Ноир, была небольшим суденышком с экипажем в шесть человек. Капитан своим корабликом гордился безмерно и самоуверенно заявил, что через неделю они будут гулять по улицам западного порта. Дин недоверчиво хмыкнул, но шхуна ему понравилась. Аккуратная, с плавными, но одновременно стремительными обводами, она тихо покачивалась у пирса пойманной чайкой, дожидаясь, когда ее выпустят на морские просторы и скажут: лети. Поэтому сотник, не торгуясь, отдал запрошенную капитаном Хальдуром сумму. Да и сам капитан Дину понравился. Кряжистый, пожилой хальвар, из тех, о ком моряки говорят «родился на корабельной палубе». Капитан «Скарабея» взял деньги, предупредив, что шхуна отходит завтра, после погрузки всех необходимых припасов и запаса пресной воды. Так что пассажиры могут переночевать на борту или вернуться завтра утром. Дин вежливо отказался. Поскольку он решил составить Мелиорну компанию в его неблизком путешествии, за оставшуюся половину дня нужно было еще очень многое сделать. Главное – получить разрешение на отпуск, передать командование сотней помощнику, собрать необходимые для поездки вещи. Эльф тоже не горел желанием подниматься на качающуюся палубу, которая еще успеет надоесть за предстоящее недельное плавание.
Заглянув в казарму, Дин выяснил, что командир гарнизона де Барсалья еще в обед уехал в городскую ратушу, где обсуждался вопрос чрезмерных трат на содержание дружинников. Поэтому ждать его стоит в лучшем случае к ночи в самом что ни на есть ужасном расположении духа. Оставив у его помощника записку с просьбой предоставить отпуск в счет накопившегося за последние годы службы (Дин попытался припомнить, когда же в последний раз отлучался со службы, и мысленно махнул на это бесполезное занятие рукой), Дин послал денщика за своим заместителем Клеменсом. И когда тот доложил, что Клеменс с утра уехал за лошадьми, вспомнил, что сам подписывал накладную на покупку пару дней назад. И при всей спешке выходило, что решение всех вопросов с отпуском откладывается на вечер.
Чтобы не терять время зря, свежеиспеченные путешественники решили наведаться на городской рынок в поисках всего необходимого для неблизкой дороги. Сказано – сделано, и они уже через полчаса толкались, прицениваясь, среди торговых рядов. Заодно ушлый сотник прислушивался к разговорам, задерживаясь, когда речь заходила о западных границах королевства. Однако в основном это были цены на товары и сетования на неспокойные времена. Но вот очередной торговец упомянул о Гиблом Лесе и появившихся там бандитах, и Дин тут же подошел поближе. Через этот лес шел тракт из Ноира в столицу королевства. Разбойничали в Гиблом Лесу испокон веков. Эта северная окраина владений лесовичей была заброшена и ими самими, и жителями деревень западной части королевства. Мрачные болотистые леса, полные дикого зверья и всякой нечисти, постоянно становились убежищем недобитых орочьих шаек, скрывающихся здесь от преследования королевской конницы после неудачных набегов на пограничные земли королевства, и другого сброда. Разного рода висельники время от времени пробирались через кордоны королевских дружинников, предпочитая жизнь в болоте петле на шее. Потом среди этой разношерстной толпы находился сильный вожак, и она превращалась в более-менее организованный отряд, грабящий торговый люд, сновавший между столицей и портом. А через месяц-другой королю надоедали тревожные известия с запада, и он посылал несколько сотен всадников разобраться с грабителями. Дин и сам, пока его сотня была в столице, участвовал в паре таких походов. После разгрома очередной банды на западных дорогах снова становилось тихо и спокойно. Но проходило пять-шесть лет, и в Гиблом Лесу опять появлялись всевозможные отбросы общества. Последний поход был года четыре назад, и теперь разбойники уже начали пошаливать на западном торговом тракте.
Новости встревожили Дина. Кроме того, сотник думал о том, как, попав в столицу, пробиться на прием к королю Наидину. Можно было и не забивать себе голову такими мыслями, и пусть таинственный посланник сам с этим разбирается. В столице, в конце концов, есть эльфийское посольство. Но что-то подсказывало Дину, что этот путь эльфа вряд ли устроит. А значит, пробиться к королю он попытается сам. И благополучно может забыть о своем важном и конфиденциальном послании, потому что абы кого на прием не пустят. В лучшем случае отправят официальным путем в то же эльфийское посольство. Да и вряд ли доберется посланник эльфийского Правителя от Ноира до столицы без приключений, уж больно фигура приметная. Так что… Раз уж взялся помочь попасть в Ноир, хорошо бы довести дело до конца. Хотя оно его напрямую и не касается. А иначе стоит плюнуть на все и идти отсыпаться перед очередной ночной сменой. Но попасть к королю… Многие дожидались аудиенции месяцами. А Мелиорн, насколько понял Дин, так долго ждать не мог. И нужно было придумать какой-нибудь способ обратить внимание короля или хотя бы его советников на скромные персоны сотника королевского войска и командира эльфийских лучников, будь неладна его таинственная миссия.
За хлопотами быстро стемнело. Заночевать решили все в той же «Морской лошадке», при которой была небольшая, но уютная и чистая гостиница на несколько номеров. Привычно уткнувшийся в свои записи хозяин, не отрываясь от подсчетов, объяснил, как найти нужную комнату, благо было их немного, и им досталась крайняя в конце коридора на втором этаже. Оставив там собранное в дорогу, они спустились вниз, в общую залу.
Сотник с удовольствием расспрашивал нового приятеля о жизни в лесах, удивляясь рассуждениям по поводу привычных и обычных, на его человеческий взгляд, вещах. К примеру, о жизни в большом торговом городе. Мелиорн совершенно не понимал, как можно жить в каменных домах, они же так неудобны по сравнению с домами на деревьях; или сколько шума на городском базаре с его оглушительно орущими продавцами, в то время как в лесу лишь шумит листва да поют птицы. И закончил высказывания философским выводом о том, что люди зря тратят свою и без того короткую, по эльфийским меркам, жизнь на такие глупости, как приобретение богатств и ту же торговлю. Ему казалось пагубным человеческое стремление изменить все вокруг. А после того как они заглянули к торговцу произведениями искусства, эльф надолго замолк, изо всех сил пытаясь понять, как красоту картин и изящных скульптур можно измерить деньгами.
За разговором быстро пролетело время. Дин пересилил себя и, остановив разговорившегося Мелиорна, поднялся с лавки. На дворе была уже почти ночь, а у него, человека служивого, еще осталась пара неоконченных дел.
Вернувшись в казарму, Дин узнал, что вернувшийся из ратуши де Барсалья без лишних вопросов дал «добро» на длительную отлучку своего сотника, изменив просьбу об отпуске на поездку по службе. Дожидающийся в караулке посыльный вручил Дину все необходимые бумаги, на словах передав от командира гарнизона наилучшие пожелания хорошего отдыха и скорейшего возвращения. А вот Клеменс так и не отыскался. Сотник про себя выругался, призывая гром и молнии на голову своего не в меру увлекающегося заместителя, которому должен был сдать командование сотней. Тот был родом с южных окраин королевства, граничащих со степями, и, как и все южане, – заядлым лошадником. Еще неделю назад Клеменс договорился с толстяком Грубером о покупке десятка новых жеребцов и сегодня, как назло, отправился их забирать. А с таким любителем лошадей это было дело небыстрое. Но к вечеру темпераментный лошадник обязательно должен был пригнать новых скакунов в лагерь, и сотник не особенно переживал, собираясь навестить его в казарме после позднего ужина.
Проводив взглядом скрывшегося за дверью Дина, Мелиорн остался сидеть в шумной зале, потягивая недурное вино. Подниматься наверх не хотелось. И, сказать по правде, эльфу не меньше сотника хотелось узнать побольше о такой загадочной и непохожей на эльфийскую жизни чужого города. Замкнувшись в своих чащах, эльфы иногда встречались с представителями человеческого королевства, но те мало их интересовали. Крикливые, совершенно непонятные в мотивах своих поступков, которые совершались чаще всего или наугад, или просто по минутной прихоти. Патрули, стерегущие границы Шепчущего Леса, без лишних разговоров разворачивали настырных нарушителей, мало интересуясь привлекшими незваных гостей причинами. Эльфы, конечно, прекрасно знали, что вокруг существует огромный мир, населенный множеством различных рас и народов, но предпочитали высокомерно не замечать всего, что происходило там, где кончаются вековые дубы их лесов. Мелиорн слышал об огромных человеческих поселениях, которые те называли городами, состоящими из нагроможденных друг на друга каменных домов, но действительность оказалась совершенно не похожей на рассказы немногих пришельцев. Мелиорн с искренним изумлением рассматривал мощенные камнем улицы и толпы людей, спешащих по своим делам. Еще больше его поразила портовая таверна. У его народа никогда не было ни постоялых дворов, и уж тем более эльфы никогда не собирались где-нибудь в тесном помещении, чтобы обсудить последние новости и происшествия, обильно запивая их пивом и вином. Предпочитая одиночество и шум ветра в кронах деревьев, они встречались вместе только в исключительных случаях на поляне совета Аладриона, эльфийской столицы в сердце Шепчущего Леса. Все остальное время жили в небольших селениях, раскиданных по всему Шепчущему Лесу.
Большая толпа посетителей, наводнившая к ночи «Морскую лошадку», совершенно его не пугала. Наоборот, она вызывала жгучее любопытство у никогда не покидавшего родные земли Мелиорна. Стараясь не привлекать лишнего внимания, эльф осторожно разглядывал собравшихся людей, прислушиваясь к доносящимся до него обрывкам разговоров и забавляясь видом эмоций на лицах собеседников.
– Так это все она! – возмущенно утверждал сильно поддавший мужик за одним из соседних столов. Сидящий напротив бородач отличался от него только отсутствием колоритного синяка под глазом. Неопределенно пожав плечами, он сдул густую шапку пивной пены и с вожделением приложился к кружке. – Только я за порог, так она уже тащит домой какого-нибудь морячка. Вона, вчерась пришел пораньше домой, да как грохнусь в сенях! – Полупьяный бородач замахал руками, чуть не смахнув на пол собственное пиво. Его собеседник успел вовремя отодвинуть свою кружку.
– Ну и при чем тут твоя корова Марта, если ты на ногах спьяну еле стоишь? – весело фыркнул он в ответ.
– Да ты слушай, кум! Я ж не просто грохнулся-то. Споткнулся я! Гляжу, прямо посреди сеней сапоги чьи-то валяются. Порог переступить не успел – мне ка-ак прилетит! Будто поленом по башке. И кто-то – нырь в окно! – Бородач потрогал заплывший глаз. – Это я сквозь посыпавшиеся искры разглядел. Здоровенный, черт! В плечах как два меня! Чего-то схватил со стула и в окошко. Только стекла посыпались. Благо хоть раму не высадил. – По ходу рассказа муж ветреной Марты все время пытался вскочить на ноги, стараясь в красках изобразить произошедшее.
– А благоверная твоя чего? – продолжал веселиться второй бородач, с удовольствием потягивая свое пиво.
– Марта-то? – пьяно переспросил первый. – На шею мне кинулась. Спасибо, грит, мой дорогой, спас ты меня. Беса нечистого выгнал, не дал сгинуть смертью лютой. А то сплю, говорит, и слышу: под кроватью что-то скребется. Глядь – тень черная рядом колышется. Не иначе, сила нечистая! Я, грит, в крик. А тут как раз ты!
– Брешет! – уверенно заявил собеседник.
– Да, знамо дело, брешет! – Бородач с синяком снова чуть не смахнул свою кружку со стола. – Я пока под окошком вал… тоись дышал перед сном воздухом, никто не кричал. Охи там, хихиканье – это было. Бормотанье какое-то… Но не кричал никто – это точно. Да и на кой бесам одежка-то? Я ж не совсем дурак!
– Ага, – неопределенно отозвался кум, с фырканьем уткнувшись в кружку.
– Я потом на лавке штаны парусиновые нашел, шапочку вязаную и куртку просмоленную. Во! – внушительно поднял кривой палец обманутый муж.
– Черту шапочка со штанами точно ни к чему, – глубокомысленно выдал его собеседник. Сделал глоток и крякнул от удовольствия. – Я тебе вот чего скажу, кум… Если верить твоей Марте, у нее уже добрая половина чертей побывать успела! Что ни вечер – новый! И все они на моряков смахивают! – Он допил пиво и со стуком поставил на стол пустую кружку. – Шалава она у тебя! Вот чего! Ты бы лучше, чем здесь со мной лясы точить, жену в узде держал. Пошел бы сейчас домой и…
– …во второй глаз получил для красоты? – закончил за него горе-муж. – У меня и так в голове будто колокол бухает. Доведет она меня. Когда-нибудь возьму грех на душу и прибью эту стерву!
– А и прибей! – поддержал его приятель, хлопнув ладонью по столу. – Мужик ты или нет?
– Я-то? – Фингалистый выгнул грудь колесом. – Знамо дело, мужик! О-го-го, какой мужик!
– Ну так и приструни Марту свою, а то перед соседями уже срамота!
Мелиорн тихо потягивал свое вино, прислушиваясь к этим горячим призывам. За другим столиком приказчики обсуждали рост цен на зерно, тут же прикидывая, на сколько еще хватит хозяйских запасов. А рядом компания мрачных наемников в рваных кольчугах распивала не первую бутылку дешевого вина, лениво оценивая снующих по залу служанок.
За этим занятием пролетел час, может, полтора. Улицы совсем затихли. Собравшийся в «Лошадке» народ начал потихоньку расползаться по домам. Мелиорн бросил на стол монету и, поставив опустевший бокал, отодвинул стул, собравшись пойти к себе наверх.
– Осторожнее, остроухий! – Стул неожиданно натолкнулся на непонятно откуда появившегося сзади человека. – Смотри, куда двигаешься. Тут, между прочим, люди ходят.
Быстроходная шхуна «Скарабей», на которой следующим утром они отправлялись в Ноир, была небольшим суденышком с экипажем в шесть человек. Капитан своим корабликом гордился безмерно и самоуверенно заявил, что через неделю они будут гулять по улицам западного порта. Дин недоверчиво хмыкнул, но шхуна ему понравилась. Аккуратная, с плавными, но одновременно стремительными обводами, она тихо покачивалась у пирса пойманной чайкой, дожидаясь, когда ее выпустят на морские просторы и скажут: лети. Поэтому сотник, не торгуясь, отдал запрошенную капитаном Хальдуром сумму. Да и сам капитан Дину понравился. Кряжистый, пожилой хальвар, из тех, о ком моряки говорят «родился на корабельной палубе». Капитан «Скарабея» взял деньги, предупредив, что шхуна отходит завтра, после погрузки всех необходимых припасов и запаса пресной воды. Так что пассажиры могут переночевать на борту или вернуться завтра утром. Дин вежливо отказался. Поскольку он решил составить Мелиорну компанию в его неблизком путешествии, за оставшуюся половину дня нужно было еще очень многое сделать. Главное – получить разрешение на отпуск, передать командование сотней помощнику, собрать необходимые для поездки вещи. Эльф тоже не горел желанием подниматься на качающуюся палубу, которая еще успеет надоесть за предстоящее недельное плавание.
Заглянув в казарму, Дин выяснил, что командир гарнизона де Барсалья еще в обед уехал в городскую ратушу, где обсуждался вопрос чрезмерных трат на содержание дружинников. Поэтому ждать его стоит в лучшем случае к ночи в самом что ни на есть ужасном расположении духа. Оставив у его помощника записку с просьбой предоставить отпуск в счет накопившегося за последние годы службы (Дин попытался припомнить, когда же в последний раз отлучался со службы, и мысленно махнул на это бесполезное занятие рукой), Дин послал денщика за своим заместителем Клеменсом. И когда тот доложил, что Клеменс с утра уехал за лошадьми, вспомнил, что сам подписывал накладную на покупку пару дней назад. И при всей спешке выходило, что решение всех вопросов с отпуском откладывается на вечер.
Чтобы не терять время зря, свежеиспеченные путешественники решили наведаться на городской рынок в поисках всего необходимого для неблизкой дороги. Сказано – сделано, и они уже через полчаса толкались, прицениваясь, среди торговых рядов. Заодно ушлый сотник прислушивался к разговорам, задерживаясь, когда речь заходила о западных границах королевства. Однако в основном это были цены на товары и сетования на неспокойные времена. Но вот очередной торговец упомянул о Гиблом Лесе и появившихся там бандитах, и Дин тут же подошел поближе. Через этот лес шел тракт из Ноира в столицу королевства. Разбойничали в Гиблом Лесу испокон веков. Эта северная окраина владений лесовичей была заброшена и ими самими, и жителями деревень западной части королевства. Мрачные болотистые леса, полные дикого зверья и всякой нечисти, постоянно становились убежищем недобитых орочьих шаек, скрывающихся здесь от преследования королевской конницы после неудачных набегов на пограничные земли королевства, и другого сброда. Разного рода висельники время от времени пробирались через кордоны королевских дружинников, предпочитая жизнь в болоте петле на шее. Потом среди этой разношерстной толпы находился сильный вожак, и она превращалась в более-менее организованный отряд, грабящий торговый люд, сновавший между столицей и портом. А через месяц-другой королю надоедали тревожные известия с запада, и он посылал несколько сотен всадников разобраться с грабителями. Дин и сам, пока его сотня была в столице, участвовал в паре таких походов. После разгрома очередной банды на западных дорогах снова становилось тихо и спокойно. Но проходило пять-шесть лет, и в Гиблом Лесу опять появлялись всевозможные отбросы общества. Последний поход был года четыре назад, и теперь разбойники уже начали пошаливать на западном торговом тракте.
Новости встревожили Дина. Кроме того, сотник думал о том, как, попав в столицу, пробиться на прием к королю Наидину. Можно было и не забивать себе голову такими мыслями, и пусть таинственный посланник сам с этим разбирается. В столице, в конце концов, есть эльфийское посольство. Но что-то подсказывало Дину, что этот путь эльфа вряд ли устроит. А значит, пробиться к королю он попытается сам. И благополучно может забыть о своем важном и конфиденциальном послании, потому что абы кого на прием не пустят. В лучшем случае отправят официальным путем в то же эльфийское посольство. Да и вряд ли доберется посланник эльфийского Правителя от Ноира до столицы без приключений, уж больно фигура приметная. Так что… Раз уж взялся помочь попасть в Ноир, хорошо бы довести дело до конца. Хотя оно его напрямую и не касается. А иначе стоит плюнуть на все и идти отсыпаться перед очередной ночной сменой. Но попасть к королю… Многие дожидались аудиенции месяцами. А Мелиорн, насколько понял Дин, так долго ждать не мог. И нужно было придумать какой-нибудь способ обратить внимание короля или хотя бы его советников на скромные персоны сотника королевского войска и командира эльфийских лучников, будь неладна его таинственная миссия.
За хлопотами быстро стемнело. Заночевать решили все в той же «Морской лошадке», при которой была небольшая, но уютная и чистая гостиница на несколько номеров. Привычно уткнувшийся в свои записи хозяин, не отрываясь от подсчетов, объяснил, как найти нужную комнату, благо было их немного, и им досталась крайняя в конце коридора на втором этаже. Оставив там собранное в дорогу, они спустились вниз, в общую залу.
Сотник с удовольствием расспрашивал нового приятеля о жизни в лесах, удивляясь рассуждениям по поводу привычных и обычных, на его человеческий взгляд, вещах. К примеру, о жизни в большом торговом городе. Мелиорн совершенно не понимал, как можно жить в каменных домах, они же так неудобны по сравнению с домами на деревьях; или сколько шума на городском базаре с его оглушительно орущими продавцами, в то время как в лесу лишь шумит листва да поют птицы. И закончил высказывания философским выводом о том, что люди зря тратят свою и без того короткую, по эльфийским меркам, жизнь на такие глупости, как приобретение богатств и ту же торговлю. Ему казалось пагубным человеческое стремление изменить все вокруг. А после того как они заглянули к торговцу произведениями искусства, эльф надолго замолк, изо всех сил пытаясь понять, как красоту картин и изящных скульптур можно измерить деньгами.
За разговором быстро пролетело время. Дин пересилил себя и, остановив разговорившегося Мелиорна, поднялся с лавки. На дворе была уже почти ночь, а у него, человека служивого, еще осталась пара неоконченных дел.
Вернувшись в казарму, Дин узнал, что вернувшийся из ратуши де Барсалья без лишних вопросов дал «добро» на длительную отлучку своего сотника, изменив просьбу об отпуске на поездку по службе. Дожидающийся в караулке посыльный вручил Дину все необходимые бумаги, на словах передав от командира гарнизона наилучшие пожелания хорошего отдыха и скорейшего возвращения. А вот Клеменс так и не отыскался. Сотник про себя выругался, призывая гром и молнии на голову своего не в меру увлекающегося заместителя, которому должен был сдать командование сотней. Тот был родом с южных окраин королевства, граничащих со степями, и, как и все южане, – заядлым лошадником. Еще неделю назад Клеменс договорился с толстяком Грубером о покупке десятка новых жеребцов и сегодня, как назло, отправился их забирать. А с таким любителем лошадей это было дело небыстрое. Но к вечеру темпераментный лошадник обязательно должен был пригнать новых скакунов в лагерь, и сотник не особенно переживал, собираясь навестить его в казарме после позднего ужина.
Проводив взглядом скрывшегося за дверью Дина, Мелиорн остался сидеть в шумной зале, потягивая недурное вино. Подниматься наверх не хотелось. И, сказать по правде, эльфу не меньше сотника хотелось узнать побольше о такой загадочной и непохожей на эльфийскую жизни чужого города. Замкнувшись в своих чащах, эльфы иногда встречались с представителями человеческого королевства, но те мало их интересовали. Крикливые, совершенно непонятные в мотивах своих поступков, которые совершались чаще всего или наугад, или просто по минутной прихоти. Патрули, стерегущие границы Шепчущего Леса, без лишних разговоров разворачивали настырных нарушителей, мало интересуясь привлекшими незваных гостей причинами. Эльфы, конечно, прекрасно знали, что вокруг существует огромный мир, населенный множеством различных рас и народов, но предпочитали высокомерно не замечать всего, что происходило там, где кончаются вековые дубы их лесов. Мелиорн слышал об огромных человеческих поселениях, которые те называли городами, состоящими из нагроможденных друг на друга каменных домов, но действительность оказалась совершенно не похожей на рассказы немногих пришельцев. Мелиорн с искренним изумлением рассматривал мощенные камнем улицы и толпы людей, спешащих по своим делам. Еще больше его поразила портовая таверна. У его народа никогда не было ни постоялых дворов, и уж тем более эльфы никогда не собирались где-нибудь в тесном помещении, чтобы обсудить последние новости и происшествия, обильно запивая их пивом и вином. Предпочитая одиночество и шум ветра в кронах деревьев, они встречались вместе только в исключительных случаях на поляне совета Аладриона, эльфийской столицы в сердце Шепчущего Леса. Все остальное время жили в небольших селениях, раскиданных по всему Шепчущему Лесу.
Большая толпа посетителей, наводнившая к ночи «Морскую лошадку», совершенно его не пугала. Наоборот, она вызывала жгучее любопытство у никогда не покидавшего родные земли Мелиорна. Стараясь не привлекать лишнего внимания, эльф осторожно разглядывал собравшихся людей, прислушиваясь к доносящимся до него обрывкам разговоров и забавляясь видом эмоций на лицах собеседников.
– Так это все она! – возмущенно утверждал сильно поддавший мужик за одним из соседних столов. Сидящий напротив бородач отличался от него только отсутствием колоритного синяка под глазом. Неопределенно пожав плечами, он сдул густую шапку пивной пены и с вожделением приложился к кружке. – Только я за порог, так она уже тащит домой какого-нибудь морячка. Вона, вчерась пришел пораньше домой, да как грохнусь в сенях! – Полупьяный бородач замахал руками, чуть не смахнув на пол собственное пиво. Его собеседник успел вовремя отодвинуть свою кружку.
– Ну и при чем тут твоя корова Марта, если ты на ногах спьяну еле стоишь? – весело фыркнул он в ответ.
– Да ты слушай, кум! Я ж не просто грохнулся-то. Споткнулся я! Гляжу, прямо посреди сеней сапоги чьи-то валяются. Порог переступить не успел – мне ка-ак прилетит! Будто поленом по башке. И кто-то – нырь в окно! – Бородач потрогал заплывший глаз. – Это я сквозь посыпавшиеся искры разглядел. Здоровенный, черт! В плечах как два меня! Чего-то схватил со стула и в окошко. Только стекла посыпались. Благо хоть раму не высадил. – По ходу рассказа муж ветреной Марты все время пытался вскочить на ноги, стараясь в красках изобразить произошедшее.
– А благоверная твоя чего? – продолжал веселиться второй бородач, с удовольствием потягивая свое пиво.
– Марта-то? – пьяно переспросил первый. – На шею мне кинулась. Спасибо, грит, мой дорогой, спас ты меня. Беса нечистого выгнал, не дал сгинуть смертью лютой. А то сплю, говорит, и слышу: под кроватью что-то скребется. Глядь – тень черная рядом колышется. Не иначе, сила нечистая! Я, грит, в крик. А тут как раз ты!
– Брешет! – уверенно заявил собеседник.
– Да, знамо дело, брешет! – Бородач с синяком снова чуть не смахнул свою кружку со стола. – Я пока под окошком вал… тоись дышал перед сном воздухом, никто не кричал. Охи там, хихиканье – это было. Бормотанье какое-то… Но не кричал никто – это точно. Да и на кой бесам одежка-то? Я ж не совсем дурак!
– Ага, – неопределенно отозвался кум, с фырканьем уткнувшись в кружку.
– Я потом на лавке штаны парусиновые нашел, шапочку вязаную и куртку просмоленную. Во! – внушительно поднял кривой палец обманутый муж.
– Черту шапочка со штанами точно ни к чему, – глубокомысленно выдал его собеседник. Сделал глоток и крякнул от удовольствия. – Я тебе вот чего скажу, кум… Если верить твоей Марте, у нее уже добрая половина чертей побывать успела! Что ни вечер – новый! И все они на моряков смахивают! – Он допил пиво и со стуком поставил на стол пустую кружку. – Шалава она у тебя! Вот чего! Ты бы лучше, чем здесь со мной лясы точить, жену в узде держал. Пошел бы сейчас домой и…
– …во второй глаз получил для красоты? – закончил за него горе-муж. – У меня и так в голове будто колокол бухает. Доведет она меня. Когда-нибудь возьму грех на душу и прибью эту стерву!
– А и прибей! – поддержал его приятель, хлопнув ладонью по столу. – Мужик ты или нет?
– Я-то? – Фингалистый выгнул грудь колесом. – Знамо дело, мужик! О-го-го, какой мужик!
– Ну так и приструни Марту свою, а то перед соседями уже срамота!
Мелиорн тихо потягивал свое вино, прислушиваясь к этим горячим призывам. За другим столиком приказчики обсуждали рост цен на зерно, тут же прикидывая, на сколько еще хватит хозяйских запасов. А рядом компания мрачных наемников в рваных кольчугах распивала не первую бутылку дешевого вина, лениво оценивая снующих по залу служанок.
За этим занятием пролетел час, может, полтора. Улицы совсем затихли. Собравшийся в «Лошадке» народ начал потихоньку расползаться по домам. Мелиорн бросил на стол монету и, поставив опустевший бокал, отодвинул стул, собравшись пойти к себе наверх.
– Осторожнее, остроухий! – Стул неожиданно натолкнулся на непонятно откуда появившегося сзади человека. – Смотри, куда двигаешься. Тут, между прочим, люди ходят.