– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.
– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.
– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.
– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.
– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.
– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.
– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.
– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?
– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.
– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.
В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:
– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?
– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.
– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.
Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:
– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.
– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.
– Во-первых, не киснуть. – Сотник ободряюще хлопнул помрачневшего эльфа по плечу. – Не переживай, дружище. Прибьемся к какому-нибудь обозу, идущему в столицу. Охрана у торговцев солидная, разбойники их трогать боятся. Так что не пропадем. Пройдем с караваном сквозь Гиблый Лес, а на той стороне распрощаемся и рванем в Валидор своим ходом. Времени потеряем немного, зато намного безопасней. А лошадок тогда купим в Вуденберге, ближайшем крупном городе по дороге в столицу. Там выбор получше и цены пониже, чем здесь. Договорились?
Мелиорн молча кивнул в ответ.
– Ну, вот и здорово.
Дин остановился и осмотрелся по сторонам. Заметив неподалеку скучающего продавца-оружейника, он целеустремленно направился к его прилавку. На почерневших от времени досках сияли наваленные мечи и боевые топоры. Чуть в сторонке лежало дорогое штучное оружие, заботливо начищенное до зеркального блеска. Наметанный взгляд сотника сразу заметил его небогатый выбор.
– День добрый, почтеннейший. – Дин приветливо улыбнулся широкоплечему торговцу за прилавком, лениво полирующему и без того сияющий аварский меч.
– Добрый, – сонно ответил продавец, подняв на покупателей равнодушный взгляд. Увидев стоящего перед прилавком эльфа, он удивленно поднял брови и с любопытством отложил короткий клинок в сторону. – Могу чем-нибудь помочь, господа?
Дин в ответ неопределенно пожал плечами и взял с прилавка первый попавшийся клинок.
– Ищете хороший меч по руке? Себе или… хм… – Торговец на секунду замялся, кинув быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Мелиорна. – Своему товарищу? Если ему, то лучше что-то вроде сарматской сабли. У меня как раз есть замечательный клинок, изготовленный для одного южного мурзы. Настоящая хорасанская сталь.
– Да нет, почтеннейший, спасибо. Мы пока просто осматриваемся. – Сотник крутанул меч, проверяя балансировку. – Неплохо. И в ладони лежит удобно.
Хозяин оружейной лавки довольно улыбнулся и закивал:
– Приятно встретить человека, разбирающегося в оружии. Меч надежный, от хорошего мастера. Обещаю, что в бою никогда не подведет. Рукоятку можно затянуть шагреневой кожей, чтобы в ладони не скользила.
Дин еще раз взмахнул мечом и, ухватившись за конец клинка, выгнул его дугой:
– Верю. – Дин поднял клинок к глазам, разглядывая рукоятку и чистое лезвие. – Ничего не скажешь, стоящий меч. Сталь отличная. Вот только закаливали впопыхах. А в таком деле спешка – не лучший помощник. Да и перекладина короткая, кисть от удара почти не прикрывает.
Улыбка на лице торговца мгновенно потухла. Перегнувшись через прилавок, он вежливо забрал у Дина клинок:
– Вижу, в железе вы не хуже кузнеца разбираетесь, уважаемый. – Оружейник заботливо положил меч на место и уселся на спрятанный за прилавком колченогий табурет. – С закалкой хоть и поторопились, но сталь не испортили. За это я чем угодно ручаюсь. А перекладина… – Оружейник пожал плечами и холодно посмотрел на покупателей. – Ее и заменить со временем можно. Клинок надежный, можете брать смело. Но если не нравится – подберите из тех, что подороже.
– И почем? – из любопытства приценился Дин.
– Тот, что ты смотрел, – три золотых. Те, что отдельно лежат, – по-разному. От семи до сорока монет.
– Подороже, почтеннейший, это мягко сказано, – присвистнул от удивления сотник. – Да ты не обижайся. Товар у тебя отличный. Просто интересно, отчего цены такие высокие.
Потерявший интерес торговец широко зевнул:
– Отчего… Оттого, что сегодня в Ноире хороший клинок на вес золота. Неспокойно в округе, вот цены вверх и ползут. Как караваны снова в столицу соберутся – купеческая охрана все подчистую сметет.
Дин удивленно выгнул бровь:
– Чего это вдруг такой спрос, почтеннейший? Прости за любопытство, мы только с корабля. Пару часов, как якорь кинули. Поэтому местных новостей не знаем.
– Сами откуда? – немного свысока уточнил продавец.
– С юга. Из Арвила мы, – открыто улыбнулся Дин.
– Оно и видно, что только приплыли, – покровительственно буркнул расслабившийся торговец и снова с любопытством уставился на эльфа. – Ты, как я погляжу, военный?
Дин с готовностью кивнул в ответ.
– Отпуск или сбежал?
– Отпуск, – картинно возмутился сотник.
– А то смотри… – Оружейник пригляделся к нашивкам на его куртке и с уважением поднялся с табурета. – Сотник конной дружины, значит?
Дин с усмешкой кивнул, подтверждая.
– Диковинный у тебя попутчик, уважаемый. Не знаю, как у вас на юге, а у нас в городе гостей из Шепчущего Леса года три никто не встречал. А может, и больше. Как там, у вас на юге? Тихо?
– Обычно. – Дин повернул голову и разглядел в самом конце невзрачный столик с сидящим за ним дружинником, как две капли воды похожим на оставшегося у постоялого двора усача. Ветеран деловито расспрашивал покрытого шрамами вояку и записывал что-то в здоровом гроссбухе. Сотник озадаченно хмыкнул и посмотрел на продавца: – Никак у вас народ в ополчение набирают?
– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.
– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?
Продавец безнадежно махнул рукой:
– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.
– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.
– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.
Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.
– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?
– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.
– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.
– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.
Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.
– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.
– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.
– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.
– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.
– Помочь своей родине – это почетно! – немного высокопарно заявил Мелиорн и неуверенно посмотрел на приятеля. – Любой житель моей страны, не задумываясь, отдаст все, что у него есть, ради общего дела.
– Да… – Сотник с завистью посмотрел на товарища. – Немного вашего патриотизма нам бы точно не помешало. Чтобы перед соседями от стыда не краснеть. У нас, любезный мой господин эльф, все намного сложнее… – Дин глубоко вздохнул и махнул рукой. – Раз городской совет согласился потратиться на наемников, значит, дело серьезное. Ладно, чего на кофейной гуще гадать? Поживем – увидим… Чует мое сердце, не к добру это все. – Дин озадаченно потер лоб.
– Увидим… – покладисто согласился Мелиорн, не поняв до конца, что так встревожило его товарища. – Дин, если ты и дальше со мной, нам нужно спешить. Где мы можем достать лошадей?
– С тобой, с тобой… – Дин встряхнулся и пошел дальше. – Так легко ты от меня не отделаешься. Для начала давай-ка, нетерпеливый ты наш, на рынок заглянем. Потолкаемся, новости свежие узнаем. А после рынка еще в одно хорошее место заглянем. Там и прикинем, что к чему. Заодно на нормальных кроватях переночуем.
– Какое еще место? – Насторожившийся Мелиорн покосился на товарища.
В конце мощеной улицы показалась рыночная площадь. Дин прибавил шагу и неопределенно хмыкнул:
– Доберемся мы, допустим, до Валидора. – Сотник с усмешкой посмотрел на товарища. – К королю ты как попадешь? Через стену перелезешь?
– Придумаю что-нибудь, – упрямо поджал губы помрачневший эльф. – Сначала надо в вашу столицу попасть.
– Придумаешь, говоришь… – многозначительно протянул в ответ Дин и покачал головой. – Хочу вечером заглянуть к одному старому боевому товарищу. Надеюсь, он сможет нам с этим помочь.
Путешественники вышли на шумную рыночную площадь. Прищурившись, сотник неторопливо осмотрел плотно стоящие торговые ряды. Потом обернулся к ждущему за спиной эльфу и хитро подмигнул:
– Не отставай и держись поближе ко мне. А по поводу лошадей… – Дин решительно двинулся вдоль полупустых прилавков. – Решать, конечно, тебе, но я бы не стал соваться в Гиблый Лес в одиночку. Сам только что про разбойничков вспоминал. Двое всадников для них – самое то, что надо. Зарежут и имя не спросят. Так что окажемся мы не в прекрасном Валидоре, а в придорожной канаве с проломленным черепом или перерезанным горлом.
– Что ты предлагаешь? – Нахмурившийся Мелиорн встревоженно посмотрел на своего абсолютно спокойного товарища, невозмутимо разглядывающего разложенный продавцами товар.
– Во-первых, не киснуть. – Сотник ободряюще хлопнул помрачневшего эльфа по плечу. – Не переживай, дружище. Прибьемся к какому-нибудь обозу, идущему в столицу. Охрана у торговцев солидная, разбойники их трогать боятся. Так что не пропадем. Пройдем с караваном сквозь Гиблый Лес, а на той стороне распрощаемся и рванем в Валидор своим ходом. Времени потеряем немного, зато намного безопасней. А лошадок тогда купим в Вуденберге, ближайшем крупном городе по дороге в столицу. Там выбор получше и цены пониже, чем здесь. Договорились?
Мелиорн молча кивнул в ответ.
– Ну, вот и здорово.
Дин остановился и осмотрелся по сторонам. Заметив неподалеку скучающего продавца-оружейника, он целеустремленно направился к его прилавку. На почерневших от времени досках сияли наваленные мечи и боевые топоры. Чуть в сторонке лежало дорогое штучное оружие, заботливо начищенное до зеркального блеска. Наметанный взгляд сотника сразу заметил его небогатый выбор.
– День добрый, почтеннейший. – Дин приветливо улыбнулся широкоплечему торговцу за прилавком, лениво полирующему и без того сияющий аварский меч.
– Добрый, – сонно ответил продавец, подняв на покупателей равнодушный взгляд. Увидев стоящего перед прилавком эльфа, он удивленно поднял брови и с любопытством отложил короткий клинок в сторону. – Могу чем-нибудь помочь, господа?
Дин в ответ неопределенно пожал плечами и взял с прилавка первый попавшийся клинок.
– Ищете хороший меч по руке? Себе или… хм… – Торговец на секунду замялся, кинув быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Мелиорна. – Своему товарищу? Если ему, то лучше что-то вроде сарматской сабли. У меня как раз есть замечательный клинок, изготовленный для одного южного мурзы. Настоящая хорасанская сталь.
– Да нет, почтеннейший, спасибо. Мы пока просто осматриваемся. – Сотник крутанул меч, проверяя балансировку. – Неплохо. И в ладони лежит удобно.
Хозяин оружейной лавки довольно улыбнулся и закивал:
– Приятно встретить человека, разбирающегося в оружии. Меч надежный, от хорошего мастера. Обещаю, что в бою никогда не подведет. Рукоятку можно затянуть шагреневой кожей, чтобы в ладони не скользила.
Дин еще раз взмахнул мечом и, ухватившись за конец клинка, выгнул его дугой:
– Верю. – Дин поднял клинок к глазам, разглядывая рукоятку и чистое лезвие. – Ничего не скажешь, стоящий меч. Сталь отличная. Вот только закаливали впопыхах. А в таком деле спешка – не лучший помощник. Да и перекладина короткая, кисть от удара почти не прикрывает.
Улыбка на лице торговца мгновенно потухла. Перегнувшись через прилавок, он вежливо забрал у Дина клинок:
– Вижу, в железе вы не хуже кузнеца разбираетесь, уважаемый. – Оружейник заботливо положил меч на место и уселся на спрятанный за прилавком колченогий табурет. – С закалкой хоть и поторопились, но сталь не испортили. За это я чем угодно ручаюсь. А перекладина… – Оружейник пожал плечами и холодно посмотрел на покупателей. – Ее и заменить со временем можно. Клинок надежный, можете брать смело. Но если не нравится – подберите из тех, что подороже.
– И почем? – из любопытства приценился Дин.
– Тот, что ты смотрел, – три золотых. Те, что отдельно лежат, – по-разному. От семи до сорока монет.
– Подороже, почтеннейший, это мягко сказано, – присвистнул от удивления сотник. – Да ты не обижайся. Товар у тебя отличный. Просто интересно, отчего цены такие высокие.
Потерявший интерес торговец широко зевнул:
– Отчего… Оттого, что сегодня в Ноире хороший клинок на вес золота. Неспокойно в округе, вот цены вверх и ползут. Как караваны снова в столицу соберутся – купеческая охрана все подчистую сметет.
Дин удивленно выгнул бровь:
– Чего это вдруг такой спрос, почтеннейший? Прости за любопытство, мы только с корабля. Пару часов, как якорь кинули. Поэтому местных новостей не знаем.
– Сами откуда? – немного свысока уточнил продавец.
– С юга. Из Арвила мы, – открыто улыбнулся Дин.
– Оно и видно, что только приплыли, – покровительственно буркнул расслабившийся торговец и снова с любопытством уставился на эльфа. – Ты, как я погляжу, военный?
Дин с готовностью кивнул в ответ.
– Отпуск или сбежал?
– Отпуск, – картинно возмутился сотник.
– А то смотри… – Оружейник пригляделся к нашивкам на его куртке и с уважением поднялся с табурета. – Сотник конной дружины, значит?
Дин с усмешкой кивнул, подтверждая.
– Диковинный у тебя попутчик, уважаемый. Не знаю, как у вас на юге, а у нас в городе гостей из Шепчущего Леса года три никто не встречал. А может, и больше. Как там, у вас на юге? Тихо?
– Обычно. – Дин повернул голову и разглядел в самом конце невзрачный столик с сидящим за ним дружинником, как две капли воды похожим на оставшегося у постоялого двора усача. Ветеран деловито расспрашивал покрытого шрамами вояку и записывал что-то в здоровом гроссбухе. Сотник озадаченно хмыкнул и посмотрел на продавца: – Никак у вас народ в ополчение набирают?
– А вот у нас неспокойно, – расплывчато ответил на его вопросительный взгляд оружейник. – Много чего народ рассказывает. Все больше жуть всякую. Тут деревеньку пожгли, там разбойники на торговый обоз напали. В жуткое время живем. – Погрустневший продавец сокрушенно покачал головой и глубоко вздохнул.
– Тогда понятно, почему у тебя, почтеннейший, оружие веником метут, – поддержал заданный им тон Дин. – Ладно, не будем больше отнимать твое время. Подскажи напоследок, уважаемый, как бы нам в торговый караван до столицы попасть?
Продавец безнадежно махнул рукой:
– Забудь, сотник! По распоряжению командира гарнизона Людовика обозы через Гиблый Лес настрого запрещены. Уже вторую неделю.
– Вот так новость! – расстроенно охнул не ожидавший такого подвоха Дин.
– Вплоть до особого распоряжения! – внушительно поднял палец продавец оружия. – Да, если откровенно, и желающих туда соваться нет. Особенно после того, как обозы Лиденброка и Керигана сгинули. Ушли в Гиблый Лес и как корова языком слизнула. Конница потом несколько дней Западный Тракт прочесывала. Так они даже следов этих караванов не нашли. – Продавец еще раз вздохнул и вытер выступивший на лбу пот. – Такие вот дела. Боятся все. Да и наемников для охраны, почитай, никого. Все к тысячнику, в ополчение подались. Так что… – Торговец оружием с сожалением развел руками. – Нету вам в столицу ходу. Сидите, ждите, пока конница собравшуюся в лесу шушеру разгонит. А до той поры даже не дергайтесь.
Озадаченный, Дин почесал в затылке и кивком поблагодарил словоохотливого торговца оружием.
– А если своим ходом? – неожиданно подал голос молчавший весь разговор эльф. – Можно здесь купить лошадей?
– Отчего же нельзя? – рассудительно ответил продавец оружия. – Вон в том углу каких-то кляч еще продают. Да только я бы не советовал. – Торговец с сомнением покачал головой. – Верхами сгинете ни за грош. А напрямки, через лес… Гиблый Лес сплошные топи да болота. Без проводника не пройдете.
– Значит, нужно искать проводника, – невесело отозвался Дин и слегка поклонился, прощаясь со словоохотливым продавцом оружия. – Благодарю, почтеннейший. Пойдем мы к лошадкам приценимся.
– Удачи. – Торговец на прощание изобразил что-то вроде вежливой улыбки и вернулся к полировке меча.
Подавленные нерадостными новостями, путешественники молча двинулись в сторону огороженного жердями загона для скота, откуда доносилось громкое лошадиное ржание и мычание коров. Не успели они обогнуть ближайший прилавок, как Дин заметил проталкивающийся сквозь толпу патруль. Идущий впереди десятник закрутил головой по сторонам. Взгляды сотника и командира патруля встретились. Дружинники целеустремленно двинулись к ним. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не выдавая охватившей его тревоги, сотник остановился и обернулся к ним спиной. Едва не налетевший на него эльф заглянул приятелю через плечо и вздрогнул, тоже заметив патрульных.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента