Страница:
Пробурчав еще что-то невнятное, плохо стоящий на ногах крепыш покачнулся вперед и словно ненароком выплеснул эльфу на плащ почти половину кружки пива, с которой шагал к своему столику. Мелиорн возмущенно вскочил.
– Ты… – Он еле сдержал рвущиеся с языка слова.
– А? – Крепыш вроде бы непонимающе глянул на эльфа, и Мелиорн увидел цепкий и расчетливый взгляд обидчика. – Что ты хотел сказать?
Глаза незнакомца остановились на быстро расползающемся пятне:
– Вот незадача. Извини, я тебе тут плащ малость уделал. Бывает. Да ты сядь, не бузи, блондинчик! Я же ничего не говорю, виноват значит виноват. Сейчас куплю тебе пива, выпьем.
Человек замахал хозяину за стойкой, показав кружку и постучав по занятому эльфом столику. Попутно вылил оставшееся пиво на все тот же злополучный плащ. Лицо Мелиорна пошло красными пятнами.
– Да чего ты столбом стоишь? Говорю же: садись! – Пьяница хлопнул его по плечу. – Вон, пиво уже несут. Или брезгуешь? А?
Мелиорн почувствовал подвох, но сдержаться уже не мог. Опрокинулся отброшенный стул. Взбешенный эльф оттолкнул незнакомца, втянув воздух сквозь крепко стиснутые зубы.
– Ты это чего? – Он бормотал, а Мелиорн никак не мог связать пьяную речь человека и его абсолютно трезвый взгляд. – Обиделся, смотрю? Так зря ты это… Я со всей душой. А твое величество на меня смотрит, будто съесть решил. На, лучше выпей.
Человек подвинул Мелиорну принесенное пиво. Взорвавшийся эльф, не глядя, опрокинул предложенную кружку:
– Животное, пей свое пойло без меня! А еще лучше – иди домой, пока еще можешь стоять на ногах! Если, конечно, он у тебя есть!
– Так ты, значит… – Крепыш неуверенно поднялся с лавки. – А я еще тебе выпить предложил… Ублюдок остроухий!
Рука пьяного легла на рукоять меча.
– Дома у себя командовать будешь, мразь долгоживущая. А тут я сам разберусь, куда и когда мне идти! Без всяких слюнтяев. Приперся в гости – сиди тихо! И делай, чего скажут!
Мелиорн окончательно рассвирепел:
– Не надо мне рассказывать, как я должен себя вести. Лучше за собой следи. Похоже, тебе самому сейчас нужна нянька, сопли вытирать.
Кинув на стол монету за разбившуюся кружку, он резко повернулся и шагнул к лестнице на второй этаж. Удар под колено чуть не сбил эльфа с ног. В следующее мгновение меч эльфа, свистнув в ножнах, замер перед носом обидчика. Задира пьяно расхохотался своей шутке, отмахнувшись от сверкающего клинка.
– Остынь, петушок. Не хочешь моего пива, будет тебе другое угощение. – Крепыш демонстративно поиграл висящими на боку ножнами. – Пойдем, остроухий, на воздух. Разомнемся.
Эльф со злостью вогнал меч обратно в ножны и молча шагнул к двери. Неразборчиво ворчащий забияка, спотыкаясь, заковылял следом. Едва за ними захлопнулась дверь «Морской лошадки», походка задиры разительно изменилась. Мгновенно пропали вся его пьяная неуверенность и спотыкания. Шаг стал по-кошачьи мягким, добавив походке плавной грации и легкости.
Стоило им свернуть за угол таверны, мечи мгновенно вылетели из ножен. Забияка легко и умело крутанул прекрасно сбалансированный меч из отличной стали. Размашисто перекрестив клинком воздух перед собой, он трезво покрутил головой, разминая шею:
– Ну что, блондинчик, покажи, чему вас там, в лесах, учат. Нападай, не бойся. У тебя две минуты форы. Я буду только защищаться. Атакуй.
Мелиорн чуть не задохнулся от его веселой наглости и, стиснув в ярости зубы, ринулся на противника. Он, конечно, не был самым лучшим мечником среди придворных Правителя Элкиорна, но очень неплохо владел клинком, а самоуверенность забияки его просто взбесила. Тонкий меч замелькал вокруг человека неуловимой молнией. Свистел рассекаемый сталью воздух.
Но секунда проходила за секундой, а удары один за другим или проваливались в пустоту, или наталкивались на вовремя подставленный меч. Человек уверенно стоял на широко расставленных ногах, насмешливо прищурившись и спокойно гася атаки эльфа. Казалось, не в человеческих силах уловить мелькание отточенной стали, но незнакомец совершенно спокойно парировал все выпады. Опешивший Мелиорн отпрянул назад, переводя сбившееся дыхание. И снова бросился на незнакомца, увидев появившуюся на тонких губах усмешку. Снова запел рассекаемый мечом воздух, и снова атака за атакой заканчивались ничем. Отброшенный встречным ударом, клинок эльфа взлетел высоко над головой, открыв беззащитную грудь. Мелиорн сжался в ожидании смертельного удара, но фыркнувший противник шагнул назад, опустив меч. Тяжело дышащий эльф смахнул со лба выступивший пот. И наконец понял, что перед ним – профессиональный боец, которому ничего не стоила эта смешная фора. Не сдвинувшийся ни на шаг под бешеным натиском крепыш дышал так же ровно и спокойно, как в начале схватки. Успокоившись, Мелиорн снова двинулся вперед. Теперь он атаковал намного осторожнее, пытался отыскать лазейку в сверкающей сталью защите. Но человек не делал ошибок, скупыми движениями кисти блокируя сыплющиеся удары. Казалось, он наперед знал о любом движении меча Мелиорна, уверенно останавливая стремительные атаки. И делал это легко и играючи, выплетая клинком блестящее кружево вокруг себя.
– Время вышло, – монотонно и спокойно уведомил боец, отразив очередную хитроумную связку ударов.
В отличие от него, сам Мелиорн уже порядком запыхался. Клинок человека замелькал размытой полосой, эльф еле успевал отводить посыпавшиеся удары. Он шаг за шагом пятился к стене, чувствуя, что свободного пространства за спиной остается все меньше и меньше. Человек непрерывно атаковал замысловатыми, отточенными связками выпадов и хитроумных финтов. Делал он это с такой же легкостью и спокойствием, с какими до этого защищался. Клинок противника мелькал с невообразимой скоростью. По спине Мелиорна пробежал предательский холодок. Он чувствовал, что с каждой атакой запаздывает все больше и больше, накапливающаяся в мышцах усталость давала о себе знать. А меч задиры все так же мелькал размытой серебристой полосой. Казалось, стремительно порхающий клинок одновременно был со всех сторон. Отразить выпад слева в лицо, перехватить размашистый рубящий удар и тут же остановить летящее в горло острие. Нырок вниз и еще один маленький шажок назад. А все так же улыбающийся крепыш уже начал новую атаку. Отбив направленный в грудь удар, эльф попробовал перейти в нападение. И тут же отшатнулся к стене, остановленный хлестким ударом, чуть не разрубившим выставленное вперед бедро. И похолодел, когда меч крепыша, после глубокого выпада, замер в каком-то дюйме от живота.
Человек играл с ним, как кошка с мышью, не спеша заканчивать развлечение. Хотя у себя на родине Мелиорн слыл весьма неплохим мечником, но встречать такого мастера ему еще не доводилось. Он уже очень сильно устал и не успевал реагировать на едва уловимые удары крепыша. И лишь интуиция пока помогала вовремя выскользнуть из-под свистящего лезвия. Рука немела от тяжелых ударов. Отбив быстрый укол в голову и отбросив клинок задиры влево, он на ничтожные доли секунды не успел. Правую руку резануло острой болью. Улыбнувшийся крепыш скользнул назад и остановился, выставив меч перед собой.
Мелиорн бросил взгляд на рукав рубашки. Хотя ткань была распорота от кисти до плеча, на самой руке кровоточила лишь царапина. Человек усмехнулся и вновь перешел в атаку. Мелиорн шагнул навстречу, собрав оставшиеся силы. Подстегнутый нанесенной противником царапиной, он старался двигаться так же быстро, как и атакующий противник. И минуту почти не уступал крепышу ни шага. Даже отвоевал полтора метра, отодвинувшись от стены. Но меч с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее, оттягивая уставшую руку… Клинок двигался все медленнее и ничем не напоминал сверкающую в руке забияки молнию. А человек, пританцовывая, порхал вокруг, быстрыми ударами загоняя Мелиорна в глухую защиту и с легкостью уходя от редких ответных выпадов. Каждый отраженный удар отдавался в плече ноющей болью. Заблокировав рубящий удар сверху, Мелиорн чуть провалился вперед. Перед глазами мелькнула смазанная тень клинка. Грудь полыхнула болью. Тонкая ткань рубашки расползлась от одного бока до другого, окрашиваясь по краям разреза кровью.
Мелиорну казалось, что поединок длится уже целую вечность. Он задыхался, а на лбу задиры появилась лишь легкая испарина. Теперь пошатывающийся от усталости эльф больше напоминал пьяного. Забияка сделал хитрый финт и замер в высокой стойке:
– А ты не так уж плох, блондинчик. Очень любопытная техника. Был у меня один приятель-эльф. Так же фехтовал… Видать, одна и та же школа.
Свистнула сталь. Мелиорн вскинул клинок, блокируя удар в голову. Но меча противника там уже не оказалось. Выписав замысловатую дугу, он обрушился справа и чуть сверху. Рука мгновенно онемела. Одеревеневшие пальцы выпустили шершавый эфес.
– Только он был лучше тебя. Передавай ему от меня привет, – закончил фразу крепыш.
Взлетел блеснувший в лунном свете клинок. И с тонким свистом упал вниз, к беззащитной шее Мелиорна.
Эльф закрыл глаза и представил вечные дубы Шепчущего Леса с пробивающимися сквозь листву солнечными лучами. Но тут яркая картинка мгновенно рассыпалась, вдребезги разбитая лязгом столкнувшихся мечей. Приготовившийся к смерти Мелиорн вскочил на ноги.
– Вот так встреча! – услышал он знакомый голос. – Ну, здравствуй, Дорвиг. Давненько не виделись. – Дин отбросил меч остолбеневшего задиры и шагнул вперед, становясь между ним и Мелиорном. – Хватит на него коситься. Шею свернешь. Я друзей в обиду не дам, а он мой друг! Что тебе от него понадобилось?
Клинок сотника скупым и сильным ударом оборвал новый выпад крепыша, и тот с шипением схватился за запястье.
– Еще раз дернешься – башку разрублю. Обещаю. – Дин настороженно следил за затеявшим ссору задирой, с которым, судя по всему, был неплохо знаком. – Так чего тебе от него нужно? – повторил он свой вопрос.
Крепыш перекинул меч в другую руку и криво ухмыльнулся:
– Ну, привет, Карсен. Что-то не помню среди твоих приятелей этого остроухого. Это где же ты его отыскал? – Забияка шагнул вперед, осторожно проведя короткую серию из нескольких ударов. Дин уверенно отразил атаку, в свою очередь перейдя в нападение. Крепыш плавно скользнул назад, отрываясь от противника: – Шел бы ты своей дорогой, сотник. – Он перекинул меч обратно в правую руку. – За тебя мне не платили.
– Как все банально оказалось, – криво усмехнулся в ответ Дин. – Работа?
Крепыш сорвался с места, попытавшись отбросить нового противника с дороги. Но сотник опять встретил его жестким блоком, быстро отогнав подальше от прижавшегося к стене эльфа. Мелиорн выпрямился, подавшись вперед.
– Не лезь, приятель. Без тебя обойдусь, – остановил его Дин.
Задира мягко двинулся по кругу, пытаясь обойти сотника сбоку. Стоило крепышу на секунду отвести от него взгляд, как тот мгновенно бросился вперед. Задира попятился под градом тяжелых ударов. И снова, тряся искалеченным запястьем, перекинул меч в другую руку.
– Кто ж тебя такому блоку научил? – скрежетнул он от боли зубами.
– Горбун Ланкастер, твой учитель, – усмехнулся в ответ Дин. – Он мне вообще много интересного показал. Хороший был боец, мир его праху. Хочешь, кое-что еще покажу?
Сотник снова перешел в атаку. Замелькали мечи. Нанеся два удара в голову, Дин рубанул по ногам и тут же, обратным хватом, рубанул внизу вверх. Отброшенный назад крепыш еле удержался на ногах.
– Знакомая связка?
– Угу, – буркнул в ответ забияка. – Только конец другой.
Противники настороженно застыли друг против друга.
– Забудь, Дорвиг, – недобро сверкнул глазами Дин, заметив брошенный на Мелиорна взгляд. – Лучше верни деньги заказчику.
– Как бы не так, – оскалился наемный убийца и взмахнул мечом.
Но бой окончательно поменял характер. Теперь Дин заранее предугадывал все удары и выпады противника, на корню зарубая все его атаки. Потом чуть качнулся в сторону, но, едва крепыш рванулся к Мелиорну, взорвался быстрыми ударами. Сверкнувший туманным росчерком меч прошел через бедро. Завывший крепыш отпрянул назад, припав на распоротую ногу.
– Вот ведь незадача, Дорвиг… – насмешливо протянул Дин и посуровел. – В следующий раз разрублю башку, как обещал. А ты сильно сдал… Ковыляй отсюда подобру-поздорову. Пока я стражу не крикнул. Вон они от пристани шлепают.
Крепыш затравленно оглянулся и быстро спрятал меч.
– Повезло тебе на этот раз, остроухий, – прошипел он, глядя на Мелиорна. – Ничего, я тебя еще достану.
– Иди, иди. Докатился. Наемный убийца! – Дин презрительно сплюнул себе под ноги. – Эй, стража!
Выставив клинок, он шагнул к задире. Закрутившие головами стражники прибавили шагу. Прихрамывающий крепыш, не поворачиваясь к ним спиной, скользнул в темноту узкой улочки и будто растворился между стеной таверны и соседним домом. Дин проводил его глазами и убрал меч в ножны. Разглядевший их патруль свернул, направившись прямо к таверне. Спешащий впереди десятник издалека узнал Дина и вскинул в приветствии ладонь:
– Доброй ночи, сотник. Это вы кричали?
– Здорово, Хуберт. Сегодня разве твоя смена? – Дин нагнулся, поднял лежащий в пыли меч эльфа.
– Нет, Ансельма. Поменялись мы. У его вдовушки дочь в деревню уехала. А что тут у вас?
– Да ничего. Подышать перед сном вышли. Ты Клеменсу передай, чтобы завтра с утра к командиру гарнизона зашел. Совсем забыл ему сказать.
– Так, значит, правда, что вы уезжаете и он вместо вас остается?
– Правда, Хуберт.
– Надолго?
Дин неопределенно пожал плечами и подхватил Мелиорна под мышку:
– Не знаю пока, Хуберт. Передай, не забудь.
– Хорошо, господин сотник. Обязательно. Удачного путешествия, – козырнул, прощаясь, десятник.
– А тебе спокойной смены. В тот вон переулок загляните. – Дин ткнул в сторону улочки, где исчез Дорвиг. Стражники двинулись в указанном направлении, а Дин протянул меч эльфу. – Тебя, приятель, нельзя оставить одного ни на минуту. Неприятности к тебе липнут, как слепни к мокрой лошади. Сильно досталось?
Мелиорн взял меч:
– Я в порядке. Так, царапины одни. А кто был этот полупьяный мечник? И я не очень понял… этот мастер что, наемный убийца?
Дин скривился и тряхнул головой:
– Похоже, что так… Пойдем от греха. А по дороге я расскажу, с кем ты сцепился на этот раз.
Кинув короткий взгляд в темноту улицы, сотник подхватил эльфа за руку и потащил к дверям «Морской лошадки».
– Повезло, что так все кончилось. Дорвиг когда-то входил в пятерку лучших мечников Хоноргарда. Был десятником в отборном отряде королевских телохранителей. А потом… Он то ли троих солдат зарубил по пьяной лавочке, то ли вельможу какого-то с охранниками.
Сотник толкнул дверь таверны и шагнул внутрь:
– В общем, дело темное… Выгнали его. С позором. Получилось, что высоко забрался, а потом шмяк о землю. После той истории его каждая собака в столице знала. И пришлось бывшему телохранителю в глушь подаваться. Пропал лет на пять. Говорят, шатался по окраинам королевства с торговыми обозами охранником. Потом стал к баронам наниматься. Появлялся то тут, то там, зарабатывая на жизнь мечом. А потом слух прошел, что наемным убийцей стал. За немалые деньги.
В зале таверны никто не обратил на них внимания. Только хозяин молча покачал головой.
Дин бросил взгляд на располосованную рубашку и криво усмехнулся:
– Немногие могут похвастать, что пережили встречу с Дорвигом. Ты сам видел, мастер он хоть куда. Только форму малость потерял. – Сотник потрепал распоротый рукав. – А рубаху теперь только выкинуть.
Дин подошел к лестнице и, пропустив Мелиорна вперед, стал подниматься, продолжая рассказ:
– А недавно этот чудо-мечник объявился здесь, в Арвиле. Пару раз попадал в неприятные истории, но свидетели в один голос твердили, что он только защищался. И все было по-честному. Его вспыльчивые противники первые хватались за меч, а с утра отправлялись прямиком на кладбище.
Дин ободряюще похлопал Мелиорна по плечу.
– Ладно, не унывай! Слава Спасителю, что жив остался. А рубаху мы тебе новую купим.
– Чуть из-за гордости головы не лишился. Надо было на него плюнуть и идти спать. – Мелиорн чувствовал себя полным дураком и понимал, что, не поспей Дин вовремя, он тоже бы очутился на кладбище.
– Ну, не совсем так, дружище… – с сомнением хмыкнул Дин, толкая дверь их комнаты. – Сомневаюсь, чтобы у тебя уйти получилось…
Он снова пропустил эльфа и, войдя следом, захлопнул дверь.
– Если я все правильно понял, у него во всей этой истории серьезный интерес был. И живой ты в нее не входил. Не появись так вовремя патруль, он бы и дальше на меня кидался. Даже с распоротым бедром. Видать, серьезные деньги за тебя уплачены. Знать бы кем…
Мелиорн сел на скрипнувшую кровать и обхватил голову руками:
– И снова ты оказался прав, сотник Карсен. А твое появление, как и прошлой ночью, спасло мне жизнь. Стоит мне появиться где-нибудь одному, как я сразу влезаю в какие-нибудь неприятности. Далеко бы я ушел, не зная ваших привычек и обычаев. У вас своя жизнь, у нас своя…
Сотник устало снял ножны и положил их на стул в углу комнаты.
– Что-то набегался я за сегодня… Не совсем так. Дело не только в том, что ты здесь чужой. – Он достал из дорожного мешка браслет и подбросил его на ладони. – Кому-то ты очень сильно жить мешаешь. И денег у него куры не клюют. Или я совсем из ума выжил. Не случайно же к тебе приключения одно за другим липнут. И Дорвиг признался, что ему заплатили за твою жизнь.
Дин убрал тускло сверкнувший браслет обратно в мешок и уселся на кровать:
– Сдается мне, чем быстрее мы уберемся из города – тем лучше. И слава богу, что завтра нас здесь уже не будет. – Сотник стянул сапоги и потянулся, широко зевнув. – По всему выходит, хвост ты за собой притащил. Настырный такой хвостище. Давай гаси свет.
Эльф задул свечу на столе и, немного помолчав, тихо спросил:
– Что будем дальше делать? Ты мне поможешь?
Дин насмешливо фыркнул:
– Нет. Я просто так носился сегодня как ужаленный. И влез в драку с одним из лучших мечников королевства. – Сотник потер заросшую щетиной щеку. – Нужно как можно скорее исчезнуть из города. Похоже, дружище эльф, врагов ты себе нажил нешуточных, если они решили раскошелиться на Дорвига. Судя по слухам, его услуги стоят бешеных денег.
Эльф приподнялся на локте:
– Дин… Еще вчера я не думал, что скажу такое человеку. Спасибо, сотник королевской конницы Дин Карсен. Видно, ты послан мне самим небом.
Сотник промычал в ответ что-то неразборчивое, радуясь темноте. Иначе было бы очень трудно объяснить, почему он покраснел как вареный рак.
– Как думаешь, они за нами и в Ноир увяжутся? – продолжил Мелиорн.
Дин положил руки под голову и задумчиво уставился в невысокий потолок комнаты.
– Скорее всего, – со вздохом подтвердил он после минутного раздумья. – Если тебя водят, то наверняка увидят, как мы садимся на корабль. А узнать, куда отправился «Скарабей», проще простого. Капитан Хальдур не делает из этого большой тайны, и об этом знает любой моряк в порту. Правда, у нас будет небольшая фора по времени. Пока твои… – Дин помолчал, подбирая слово. – …«друзья» найдут корабль до Ноира. Пока соберутся в дорогу… А если посуху – так еще дольше. – Дин с хрустом потянулся и повернул голову к Мелиорну. – Так что день-два у нас есть. Может, все-таки скажешь, чего они к тебе привязались? Что за тайны такие?
Эльф виновато улыбнулся и без слов отвернулся к стене.
Глава 4
– Ты… – Он еле сдержал рвущиеся с языка слова.
– А? – Крепыш вроде бы непонимающе глянул на эльфа, и Мелиорн увидел цепкий и расчетливый взгляд обидчика. – Что ты хотел сказать?
Глаза незнакомца остановились на быстро расползающемся пятне:
– Вот незадача. Извини, я тебе тут плащ малость уделал. Бывает. Да ты сядь, не бузи, блондинчик! Я же ничего не говорю, виноват значит виноват. Сейчас куплю тебе пива, выпьем.
Человек замахал хозяину за стойкой, показав кружку и постучав по занятому эльфом столику. Попутно вылил оставшееся пиво на все тот же злополучный плащ. Лицо Мелиорна пошло красными пятнами.
– Да чего ты столбом стоишь? Говорю же: садись! – Пьяница хлопнул его по плечу. – Вон, пиво уже несут. Или брезгуешь? А?
Мелиорн почувствовал подвох, но сдержаться уже не мог. Опрокинулся отброшенный стул. Взбешенный эльф оттолкнул незнакомца, втянув воздух сквозь крепко стиснутые зубы.
– Ты это чего? – Он бормотал, а Мелиорн никак не мог связать пьяную речь человека и его абсолютно трезвый взгляд. – Обиделся, смотрю? Так зря ты это… Я со всей душой. А твое величество на меня смотрит, будто съесть решил. На, лучше выпей.
Человек подвинул Мелиорну принесенное пиво. Взорвавшийся эльф, не глядя, опрокинул предложенную кружку:
– Животное, пей свое пойло без меня! А еще лучше – иди домой, пока еще можешь стоять на ногах! Если, конечно, он у тебя есть!
– Так ты, значит… – Крепыш неуверенно поднялся с лавки. – А я еще тебе выпить предложил… Ублюдок остроухий!
Рука пьяного легла на рукоять меча.
– Дома у себя командовать будешь, мразь долгоживущая. А тут я сам разберусь, куда и когда мне идти! Без всяких слюнтяев. Приперся в гости – сиди тихо! И делай, чего скажут!
Мелиорн окончательно рассвирепел:
– Не надо мне рассказывать, как я должен себя вести. Лучше за собой следи. Похоже, тебе самому сейчас нужна нянька, сопли вытирать.
Кинув на стол монету за разбившуюся кружку, он резко повернулся и шагнул к лестнице на второй этаж. Удар под колено чуть не сбил эльфа с ног. В следующее мгновение меч эльфа, свистнув в ножнах, замер перед носом обидчика. Задира пьяно расхохотался своей шутке, отмахнувшись от сверкающего клинка.
– Остынь, петушок. Не хочешь моего пива, будет тебе другое угощение. – Крепыш демонстративно поиграл висящими на боку ножнами. – Пойдем, остроухий, на воздух. Разомнемся.
Эльф со злостью вогнал меч обратно в ножны и молча шагнул к двери. Неразборчиво ворчащий забияка, спотыкаясь, заковылял следом. Едва за ними захлопнулась дверь «Морской лошадки», походка задиры разительно изменилась. Мгновенно пропали вся его пьяная неуверенность и спотыкания. Шаг стал по-кошачьи мягким, добавив походке плавной грации и легкости.
Стоило им свернуть за угол таверны, мечи мгновенно вылетели из ножен. Забияка легко и умело крутанул прекрасно сбалансированный меч из отличной стали. Размашисто перекрестив клинком воздух перед собой, он трезво покрутил головой, разминая шею:
– Ну что, блондинчик, покажи, чему вас там, в лесах, учат. Нападай, не бойся. У тебя две минуты форы. Я буду только защищаться. Атакуй.
Мелиорн чуть не задохнулся от его веселой наглости и, стиснув в ярости зубы, ринулся на противника. Он, конечно, не был самым лучшим мечником среди придворных Правителя Элкиорна, но очень неплохо владел клинком, а самоуверенность забияки его просто взбесила. Тонкий меч замелькал вокруг человека неуловимой молнией. Свистел рассекаемый сталью воздух.
Но секунда проходила за секундой, а удары один за другим или проваливались в пустоту, или наталкивались на вовремя подставленный меч. Человек уверенно стоял на широко расставленных ногах, насмешливо прищурившись и спокойно гася атаки эльфа. Казалось, не в человеческих силах уловить мелькание отточенной стали, но незнакомец совершенно спокойно парировал все выпады. Опешивший Мелиорн отпрянул назад, переводя сбившееся дыхание. И снова бросился на незнакомца, увидев появившуюся на тонких губах усмешку. Снова запел рассекаемый мечом воздух, и снова атака за атакой заканчивались ничем. Отброшенный встречным ударом, клинок эльфа взлетел высоко над головой, открыв беззащитную грудь. Мелиорн сжался в ожидании смертельного удара, но фыркнувший противник шагнул назад, опустив меч. Тяжело дышащий эльф смахнул со лба выступивший пот. И наконец понял, что перед ним – профессиональный боец, которому ничего не стоила эта смешная фора. Не сдвинувшийся ни на шаг под бешеным натиском крепыш дышал так же ровно и спокойно, как в начале схватки. Успокоившись, Мелиорн снова двинулся вперед. Теперь он атаковал намного осторожнее, пытался отыскать лазейку в сверкающей сталью защите. Но человек не делал ошибок, скупыми движениями кисти блокируя сыплющиеся удары. Казалось, он наперед знал о любом движении меча Мелиорна, уверенно останавливая стремительные атаки. И делал это легко и играючи, выплетая клинком блестящее кружево вокруг себя.
– Время вышло, – монотонно и спокойно уведомил боец, отразив очередную хитроумную связку ударов.
В отличие от него, сам Мелиорн уже порядком запыхался. Клинок человека замелькал размытой полосой, эльф еле успевал отводить посыпавшиеся удары. Он шаг за шагом пятился к стене, чувствуя, что свободного пространства за спиной остается все меньше и меньше. Человек непрерывно атаковал замысловатыми, отточенными связками выпадов и хитроумных финтов. Делал он это с такой же легкостью и спокойствием, с какими до этого защищался. Клинок противника мелькал с невообразимой скоростью. По спине Мелиорна пробежал предательский холодок. Он чувствовал, что с каждой атакой запаздывает все больше и больше, накапливающаяся в мышцах усталость давала о себе знать. А меч задиры все так же мелькал размытой серебристой полосой. Казалось, стремительно порхающий клинок одновременно был со всех сторон. Отразить выпад слева в лицо, перехватить размашистый рубящий удар и тут же остановить летящее в горло острие. Нырок вниз и еще один маленький шажок назад. А все так же улыбающийся крепыш уже начал новую атаку. Отбив направленный в грудь удар, эльф попробовал перейти в нападение. И тут же отшатнулся к стене, остановленный хлестким ударом, чуть не разрубившим выставленное вперед бедро. И похолодел, когда меч крепыша, после глубокого выпада, замер в каком-то дюйме от живота.
Человек играл с ним, как кошка с мышью, не спеша заканчивать развлечение. Хотя у себя на родине Мелиорн слыл весьма неплохим мечником, но встречать такого мастера ему еще не доводилось. Он уже очень сильно устал и не успевал реагировать на едва уловимые удары крепыша. И лишь интуиция пока помогала вовремя выскользнуть из-под свистящего лезвия. Рука немела от тяжелых ударов. Отбив быстрый укол в голову и отбросив клинок задиры влево, он на ничтожные доли секунды не успел. Правую руку резануло острой болью. Улыбнувшийся крепыш скользнул назад и остановился, выставив меч перед собой.
Мелиорн бросил взгляд на рукав рубашки. Хотя ткань была распорота от кисти до плеча, на самой руке кровоточила лишь царапина. Человек усмехнулся и вновь перешел в атаку. Мелиорн шагнул навстречу, собрав оставшиеся силы. Подстегнутый нанесенной противником царапиной, он старался двигаться так же быстро, как и атакующий противник. И минуту почти не уступал крепышу ни шага. Даже отвоевал полтора метра, отодвинувшись от стены. Но меч с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее, оттягивая уставшую руку… Клинок двигался все медленнее и ничем не напоминал сверкающую в руке забияки молнию. А человек, пританцовывая, порхал вокруг, быстрыми ударами загоняя Мелиорна в глухую защиту и с легкостью уходя от редких ответных выпадов. Каждый отраженный удар отдавался в плече ноющей болью. Заблокировав рубящий удар сверху, Мелиорн чуть провалился вперед. Перед глазами мелькнула смазанная тень клинка. Грудь полыхнула болью. Тонкая ткань рубашки расползлась от одного бока до другого, окрашиваясь по краям разреза кровью.
Мелиорну казалось, что поединок длится уже целую вечность. Он задыхался, а на лбу задиры появилась лишь легкая испарина. Теперь пошатывающийся от усталости эльф больше напоминал пьяного. Забияка сделал хитрый финт и замер в высокой стойке:
– А ты не так уж плох, блондинчик. Очень любопытная техника. Был у меня один приятель-эльф. Так же фехтовал… Видать, одна и та же школа.
Свистнула сталь. Мелиорн вскинул клинок, блокируя удар в голову. Но меча противника там уже не оказалось. Выписав замысловатую дугу, он обрушился справа и чуть сверху. Рука мгновенно онемела. Одеревеневшие пальцы выпустили шершавый эфес.
– Только он был лучше тебя. Передавай ему от меня привет, – закончил фразу крепыш.
Взлетел блеснувший в лунном свете клинок. И с тонким свистом упал вниз, к беззащитной шее Мелиорна.
Эльф закрыл глаза и представил вечные дубы Шепчущего Леса с пробивающимися сквозь листву солнечными лучами. Но тут яркая картинка мгновенно рассыпалась, вдребезги разбитая лязгом столкнувшихся мечей. Приготовившийся к смерти Мелиорн вскочил на ноги.
– Вот так встреча! – услышал он знакомый голос. – Ну, здравствуй, Дорвиг. Давненько не виделись. – Дин отбросил меч остолбеневшего задиры и шагнул вперед, становясь между ним и Мелиорном. – Хватит на него коситься. Шею свернешь. Я друзей в обиду не дам, а он мой друг! Что тебе от него понадобилось?
Клинок сотника скупым и сильным ударом оборвал новый выпад крепыша, и тот с шипением схватился за запястье.
– Еще раз дернешься – башку разрублю. Обещаю. – Дин настороженно следил за затеявшим ссору задирой, с которым, судя по всему, был неплохо знаком. – Так чего тебе от него нужно? – повторил он свой вопрос.
Крепыш перекинул меч в другую руку и криво ухмыльнулся:
– Ну, привет, Карсен. Что-то не помню среди твоих приятелей этого остроухого. Это где же ты его отыскал? – Забияка шагнул вперед, осторожно проведя короткую серию из нескольких ударов. Дин уверенно отразил атаку, в свою очередь перейдя в нападение. Крепыш плавно скользнул назад, отрываясь от противника: – Шел бы ты своей дорогой, сотник. – Он перекинул меч обратно в правую руку. – За тебя мне не платили.
– Как все банально оказалось, – криво усмехнулся в ответ Дин. – Работа?
Крепыш сорвался с места, попытавшись отбросить нового противника с дороги. Но сотник опять встретил его жестким блоком, быстро отогнав подальше от прижавшегося к стене эльфа. Мелиорн выпрямился, подавшись вперед.
– Не лезь, приятель. Без тебя обойдусь, – остановил его Дин.
Задира мягко двинулся по кругу, пытаясь обойти сотника сбоку. Стоило крепышу на секунду отвести от него взгляд, как тот мгновенно бросился вперед. Задира попятился под градом тяжелых ударов. И снова, тряся искалеченным запястьем, перекинул меч в другую руку.
– Кто ж тебя такому блоку научил? – скрежетнул он от боли зубами.
– Горбун Ланкастер, твой учитель, – усмехнулся в ответ Дин. – Он мне вообще много интересного показал. Хороший был боец, мир его праху. Хочешь, кое-что еще покажу?
Сотник снова перешел в атаку. Замелькали мечи. Нанеся два удара в голову, Дин рубанул по ногам и тут же, обратным хватом, рубанул внизу вверх. Отброшенный назад крепыш еле удержался на ногах.
– Знакомая связка?
– Угу, – буркнул в ответ забияка. – Только конец другой.
Противники настороженно застыли друг против друга.
– Забудь, Дорвиг, – недобро сверкнул глазами Дин, заметив брошенный на Мелиорна взгляд. – Лучше верни деньги заказчику.
– Как бы не так, – оскалился наемный убийца и взмахнул мечом.
Но бой окончательно поменял характер. Теперь Дин заранее предугадывал все удары и выпады противника, на корню зарубая все его атаки. Потом чуть качнулся в сторону, но, едва крепыш рванулся к Мелиорну, взорвался быстрыми ударами. Сверкнувший туманным росчерком меч прошел через бедро. Завывший крепыш отпрянул назад, припав на распоротую ногу.
– Вот ведь незадача, Дорвиг… – насмешливо протянул Дин и посуровел. – В следующий раз разрублю башку, как обещал. А ты сильно сдал… Ковыляй отсюда подобру-поздорову. Пока я стражу не крикнул. Вон они от пристани шлепают.
Крепыш затравленно оглянулся и быстро спрятал меч.
– Повезло тебе на этот раз, остроухий, – прошипел он, глядя на Мелиорна. – Ничего, я тебя еще достану.
– Иди, иди. Докатился. Наемный убийца! – Дин презрительно сплюнул себе под ноги. – Эй, стража!
Выставив клинок, он шагнул к задире. Закрутившие головами стражники прибавили шагу. Прихрамывающий крепыш, не поворачиваясь к ним спиной, скользнул в темноту узкой улочки и будто растворился между стеной таверны и соседним домом. Дин проводил его глазами и убрал меч в ножны. Разглядевший их патруль свернул, направившись прямо к таверне. Спешащий впереди десятник издалека узнал Дина и вскинул в приветствии ладонь:
– Доброй ночи, сотник. Это вы кричали?
– Здорово, Хуберт. Сегодня разве твоя смена? – Дин нагнулся, поднял лежащий в пыли меч эльфа.
– Нет, Ансельма. Поменялись мы. У его вдовушки дочь в деревню уехала. А что тут у вас?
– Да ничего. Подышать перед сном вышли. Ты Клеменсу передай, чтобы завтра с утра к командиру гарнизона зашел. Совсем забыл ему сказать.
– Так, значит, правда, что вы уезжаете и он вместо вас остается?
– Правда, Хуберт.
– Надолго?
Дин неопределенно пожал плечами и подхватил Мелиорна под мышку:
– Не знаю пока, Хуберт. Передай, не забудь.
– Хорошо, господин сотник. Обязательно. Удачного путешествия, – козырнул, прощаясь, десятник.
– А тебе спокойной смены. В тот вон переулок загляните. – Дин ткнул в сторону улочки, где исчез Дорвиг. Стражники двинулись в указанном направлении, а Дин протянул меч эльфу. – Тебя, приятель, нельзя оставить одного ни на минуту. Неприятности к тебе липнут, как слепни к мокрой лошади. Сильно досталось?
Мелиорн взял меч:
– Я в порядке. Так, царапины одни. А кто был этот полупьяный мечник? И я не очень понял… этот мастер что, наемный убийца?
Дин скривился и тряхнул головой:
– Похоже, что так… Пойдем от греха. А по дороге я расскажу, с кем ты сцепился на этот раз.
Кинув короткий взгляд в темноту улицы, сотник подхватил эльфа за руку и потащил к дверям «Морской лошадки».
– Повезло, что так все кончилось. Дорвиг когда-то входил в пятерку лучших мечников Хоноргарда. Был десятником в отборном отряде королевских телохранителей. А потом… Он то ли троих солдат зарубил по пьяной лавочке, то ли вельможу какого-то с охранниками.
Сотник толкнул дверь таверны и шагнул внутрь:
– В общем, дело темное… Выгнали его. С позором. Получилось, что высоко забрался, а потом шмяк о землю. После той истории его каждая собака в столице знала. И пришлось бывшему телохранителю в глушь подаваться. Пропал лет на пять. Говорят, шатался по окраинам королевства с торговыми обозами охранником. Потом стал к баронам наниматься. Появлялся то тут, то там, зарабатывая на жизнь мечом. А потом слух прошел, что наемным убийцей стал. За немалые деньги.
В зале таверны никто не обратил на них внимания. Только хозяин молча покачал головой.
Дин бросил взгляд на располосованную рубашку и криво усмехнулся:
– Немногие могут похвастать, что пережили встречу с Дорвигом. Ты сам видел, мастер он хоть куда. Только форму малость потерял. – Сотник потрепал распоротый рукав. – А рубаху теперь только выкинуть.
Дин подошел к лестнице и, пропустив Мелиорна вперед, стал подниматься, продолжая рассказ:
– А недавно этот чудо-мечник объявился здесь, в Арвиле. Пару раз попадал в неприятные истории, но свидетели в один голос твердили, что он только защищался. И все было по-честному. Его вспыльчивые противники первые хватались за меч, а с утра отправлялись прямиком на кладбище.
Дин ободряюще похлопал Мелиорна по плечу.
– Ладно, не унывай! Слава Спасителю, что жив остался. А рубаху мы тебе новую купим.
– Чуть из-за гордости головы не лишился. Надо было на него плюнуть и идти спать. – Мелиорн чувствовал себя полным дураком и понимал, что, не поспей Дин вовремя, он тоже бы очутился на кладбище.
– Ну, не совсем так, дружище… – с сомнением хмыкнул Дин, толкая дверь их комнаты. – Сомневаюсь, чтобы у тебя уйти получилось…
Он снова пропустил эльфа и, войдя следом, захлопнул дверь.
– Если я все правильно понял, у него во всей этой истории серьезный интерес был. И живой ты в нее не входил. Не появись так вовремя патруль, он бы и дальше на меня кидался. Даже с распоротым бедром. Видать, серьезные деньги за тебя уплачены. Знать бы кем…
Мелиорн сел на скрипнувшую кровать и обхватил голову руками:
– И снова ты оказался прав, сотник Карсен. А твое появление, как и прошлой ночью, спасло мне жизнь. Стоит мне появиться где-нибудь одному, как я сразу влезаю в какие-нибудь неприятности. Далеко бы я ушел, не зная ваших привычек и обычаев. У вас своя жизнь, у нас своя…
Сотник устало снял ножны и положил их на стул в углу комнаты.
– Что-то набегался я за сегодня… Не совсем так. Дело не только в том, что ты здесь чужой. – Он достал из дорожного мешка браслет и подбросил его на ладони. – Кому-то ты очень сильно жить мешаешь. И денег у него куры не клюют. Или я совсем из ума выжил. Не случайно же к тебе приключения одно за другим липнут. И Дорвиг признался, что ему заплатили за твою жизнь.
Дин убрал тускло сверкнувший браслет обратно в мешок и уселся на кровать:
– Сдается мне, чем быстрее мы уберемся из города – тем лучше. И слава богу, что завтра нас здесь уже не будет. – Сотник стянул сапоги и потянулся, широко зевнув. – По всему выходит, хвост ты за собой притащил. Настырный такой хвостище. Давай гаси свет.
Эльф задул свечу на столе и, немного помолчав, тихо спросил:
– Что будем дальше делать? Ты мне поможешь?
Дин насмешливо фыркнул:
– Нет. Я просто так носился сегодня как ужаленный. И влез в драку с одним из лучших мечников королевства. – Сотник потер заросшую щетиной щеку. – Нужно как можно скорее исчезнуть из города. Похоже, дружище эльф, врагов ты себе нажил нешуточных, если они решили раскошелиться на Дорвига. Судя по слухам, его услуги стоят бешеных денег.
Эльф приподнялся на локте:
– Дин… Еще вчера я не думал, что скажу такое человеку. Спасибо, сотник королевской конницы Дин Карсен. Видно, ты послан мне самим небом.
Сотник промычал в ответ что-то неразборчивое, радуясь темноте. Иначе было бы очень трудно объяснить, почему он покраснел как вареный рак.
– Как думаешь, они за нами и в Ноир увяжутся? – продолжил Мелиорн.
Дин положил руки под голову и задумчиво уставился в невысокий потолок комнаты.
– Скорее всего, – со вздохом подтвердил он после минутного раздумья. – Если тебя водят, то наверняка увидят, как мы садимся на корабль. А узнать, куда отправился «Скарабей», проще простого. Капитан Хальдур не делает из этого большой тайны, и об этом знает любой моряк в порту. Правда, у нас будет небольшая фора по времени. Пока твои… – Дин помолчал, подбирая слово. – …«друзья» найдут корабль до Ноира. Пока соберутся в дорогу… А если посуху – так еще дольше. – Дин с хрустом потянулся и повернул голову к Мелиорну. – Так что день-два у нас есть. Может, все-таки скажешь, чего они к тебе привязались? Что за тайны такие?
Эльф виновато улыбнулся и без слов отвернулся к стене.
Глава 4
Смеркалось. Десяток Ренара уже полдня безрезультатно рыскал по Западному Тракту. Хотя десятник и бурчал недовольно что-то себе под нос, бывалый вояка прекрасно понимал, чего ради молчаливый усач Людовик отправил их топтать пыль идущего через Гиблый Лес тракта. Где-то там, в глубине глухих чащ, снова появились разбойничьи шайки. И за последние три недели из пяти торговых обозов прорваться смогли только два.
Лесные головорезы вели себя на этот раз вообще как-то странно. Не довольствуясь уже вошедшими в привычку нападениями на плохо охраняемые караваны мелких торговцев, они пытались перехватить на тракте всех, не делая разницы между хорошо защищенным королевским обозом и едущим с семьей портовым лавочником. Набрасывались даже на нищих бродяг, с которых и взять-то было нечего. Уже почти месяц из столицы не пробился ни один гонец. И все новости, доходящие в город, исчерпывались противоречивыми слухами и путаными историями, которые рассказывали выкатывающие от страха глаза купцы. Складывалось странное впечатление, будто разбойники пытаются отрезать Ноир от всего остального мира, заперев западный порт королевства за Гиблым Лесом. Встревоженный этим командир городского гарнизона тысячник Людовик де Ласси отправил в столицу уже несколько гонцов, но то ли те сгинули где-то в Лесу, то ли король не видел в происходящем ничего необычного и тревожного. Так и не дождавшись ответа из столицы, Людовик решил попробовать самостоятельно навести порядок в окрестных лесах силами четырехсот королевских дружинников, составляющих гарнизон города. А дня три назад, на свой страх и риск, объявил набор ополчения из числа горожан и постоянно ошивающихся в Ноире наемников.
И вот теперь отряд Ренара, так же, как и несколько других десятков, рыскали по тракту, высматривая следы неуловимых разбойников. По словам уцелевших охранников, сопровождавших атакованные караваны, они мало походили на обыкновенных лесных грабителей, ищущих легкой наживы. Скорее это был хорошо вооруженный, организованный и мобильный отряд, постоянно перемещающийся по лесу. Он с легкостью громил даже неплохо защищенные караваны богатых торговцев, охраняемые большими ватагами профессиональных воинов-наемников.
Ренар не хуже тысячника понимал, что давно пора устроить зарвавшимся лесовикам взбучку. И четырех сотен прекрасно обученных королевских дружинников вполне достаточно, чтобы разогнать весь этот сброд, накопившийся в лесах. Но… тяжеловооруженная конница хороша для схваток в поле, где есть место набрать скорость и ударить, разметав вражеские ряды. А как разгонишься посреди деревьев? Тут бы больше подошла пехота. Да и как ударишь, если враги рассеиваются, как дымка на ветру, стоит рядом появиться сильному отряду королевской конницы.
Всадники Ренара устало трусили следом за командиром. Им до смерти успело надоесть однообразие чернеющего на обочине леса, безмолвного и совершенно безразличного к всадникам, целый день болтающимся туда-обратно по пыльному тракту. Ренар до рези в глазах всматривался в окрестные кусты в надежде заметить хоть какие-то приметы того, что тут недавно прошли люди. Поломанные ветки или, например, едва заметную свежую тропинку. Но бесконечная стена деревьев презрительно покачивала ветками. Казалось, среди лежащего на обочине бурелома вообще никогда не ступала нога человека. Даже птицы галдели еле слышно, будто боялись нарушить спрессованную тишину мрачного хвойного леса.
Ренар чуть тронул шпорами скакуна. Недовольно тряхнув гривой, конь перешел на бодрую рысь. За спиной попарно растянулся десяток. «Скоро уже вынырнем из этого проклятущего леса. – Ренар приподнялся в стременах, в который раз вглядываясь в осточертевшую стену деревьев. – До чего же отвратительна эта глушь! Постоянно кажется, что все лицо облеплено паутиной. Какой поворот ни возьми – практически готовая засада, даже дорогу перегораживать не надо. И что толку десяток гонять? Тут всего гарнизона не хватит лес прочесать». Всадники за спиной зашевелились, предчувствуя долгожданный конец затянувшегося рейда и нетерпение командира. Дорога, в сотый раз, наверно, за сегодняшний день, вильнула вправо, нырнув в густые заросли орешника. Едва его лошадь обогнула кусты, настороженный десятник заметил стайку лесных вьюрков, испуганно вспорхнувших с придорожных веток. Ренар набросил забрало шлема, вскинув руку. Выныривающий из-за поворота десяток уперся ему в спину.
Все дальнейшее слилось в стремительной кровавой круговерти. Щелчок опустившегося забрала заглушил гулкий удар по шлему. Левую руку рвануло назад, и кисть онемела, полыхнув острой болью. Кто-то из дружинников с металлическим грохотом вылетел из седла.
Пригнувшийся к самой холке Ренар судорожно рванул из ножен меч, ошарашенно вертя головой по сторонам. Разбираться в произошедшем времени уже не было. Испуганный конь поднялся на дыбы. Потом рванулся в сторону, с треском вламываясь в орешник. Оглянувшийся десятник увидел позади бьющихся в агонии лошадей. Только двое дружинников все еще оставались в седлах. Они повернули коней в лес, следуя примеру командира. «Прошляпили», – с горечью понял старый солдат, разглядев утыканные стрелами тела товарищей, корчащиеся в пыли.
Навстречу звонко щелкнул дружный арбалетный залп. Толстые болты, выпущенные в упор, прошивали закованных в броню всадников насквозь, отбрасывая их назад. Конь под десятником бешено заржал, получив сразу несколько стрел. Ошалев от боли, он споткнулся и, хрипя, рухнул на колени. Ренар успел вовремя выпрыгнуть из седла, но его тут же развернул сильный удар в бок. Во рту появился железный вкус крови. Схватившаяся за ребра рука встретила болт, по самое оперение ушедший внутрь. Десятник с трудом выпрямился, стараясь не потерять сознание от дикой боли. Каждый вздох разрывал легкие.
Лесные головорезы вели себя на этот раз вообще как-то странно. Не довольствуясь уже вошедшими в привычку нападениями на плохо охраняемые караваны мелких торговцев, они пытались перехватить на тракте всех, не делая разницы между хорошо защищенным королевским обозом и едущим с семьей портовым лавочником. Набрасывались даже на нищих бродяг, с которых и взять-то было нечего. Уже почти месяц из столицы не пробился ни один гонец. И все новости, доходящие в город, исчерпывались противоречивыми слухами и путаными историями, которые рассказывали выкатывающие от страха глаза купцы. Складывалось странное впечатление, будто разбойники пытаются отрезать Ноир от всего остального мира, заперев западный порт королевства за Гиблым Лесом. Встревоженный этим командир городского гарнизона тысячник Людовик де Ласси отправил в столицу уже несколько гонцов, но то ли те сгинули где-то в Лесу, то ли король не видел в происходящем ничего необычного и тревожного. Так и не дождавшись ответа из столицы, Людовик решил попробовать самостоятельно навести порядок в окрестных лесах силами четырехсот королевских дружинников, составляющих гарнизон города. А дня три назад, на свой страх и риск, объявил набор ополчения из числа горожан и постоянно ошивающихся в Ноире наемников.
И вот теперь отряд Ренара, так же, как и несколько других десятков, рыскали по тракту, высматривая следы неуловимых разбойников. По словам уцелевших охранников, сопровождавших атакованные караваны, они мало походили на обыкновенных лесных грабителей, ищущих легкой наживы. Скорее это был хорошо вооруженный, организованный и мобильный отряд, постоянно перемещающийся по лесу. Он с легкостью громил даже неплохо защищенные караваны богатых торговцев, охраняемые большими ватагами профессиональных воинов-наемников.
Ренар не хуже тысячника понимал, что давно пора устроить зарвавшимся лесовикам взбучку. И четырех сотен прекрасно обученных королевских дружинников вполне достаточно, чтобы разогнать весь этот сброд, накопившийся в лесах. Но… тяжеловооруженная конница хороша для схваток в поле, где есть место набрать скорость и ударить, разметав вражеские ряды. А как разгонишься посреди деревьев? Тут бы больше подошла пехота. Да и как ударишь, если враги рассеиваются, как дымка на ветру, стоит рядом появиться сильному отряду королевской конницы.
Всадники Ренара устало трусили следом за командиром. Им до смерти успело надоесть однообразие чернеющего на обочине леса, безмолвного и совершенно безразличного к всадникам, целый день болтающимся туда-обратно по пыльному тракту. Ренар до рези в глазах всматривался в окрестные кусты в надежде заметить хоть какие-то приметы того, что тут недавно прошли люди. Поломанные ветки или, например, едва заметную свежую тропинку. Но бесконечная стена деревьев презрительно покачивала ветками. Казалось, среди лежащего на обочине бурелома вообще никогда не ступала нога человека. Даже птицы галдели еле слышно, будто боялись нарушить спрессованную тишину мрачного хвойного леса.
Ренар чуть тронул шпорами скакуна. Недовольно тряхнув гривой, конь перешел на бодрую рысь. За спиной попарно растянулся десяток. «Скоро уже вынырнем из этого проклятущего леса. – Ренар приподнялся в стременах, в который раз вглядываясь в осточертевшую стену деревьев. – До чего же отвратительна эта глушь! Постоянно кажется, что все лицо облеплено паутиной. Какой поворот ни возьми – практически готовая засада, даже дорогу перегораживать не надо. И что толку десяток гонять? Тут всего гарнизона не хватит лес прочесать». Всадники за спиной зашевелились, предчувствуя долгожданный конец затянувшегося рейда и нетерпение командира. Дорога, в сотый раз, наверно, за сегодняшний день, вильнула вправо, нырнув в густые заросли орешника. Едва его лошадь обогнула кусты, настороженный десятник заметил стайку лесных вьюрков, испуганно вспорхнувших с придорожных веток. Ренар набросил забрало шлема, вскинув руку. Выныривающий из-за поворота десяток уперся ему в спину.
Все дальнейшее слилось в стремительной кровавой круговерти. Щелчок опустившегося забрала заглушил гулкий удар по шлему. Левую руку рвануло назад, и кисть онемела, полыхнув острой болью. Кто-то из дружинников с металлическим грохотом вылетел из седла.
Пригнувшийся к самой холке Ренар судорожно рванул из ножен меч, ошарашенно вертя головой по сторонам. Разбираться в произошедшем времени уже не было. Испуганный конь поднялся на дыбы. Потом рванулся в сторону, с треском вламываясь в орешник. Оглянувшийся десятник увидел позади бьющихся в агонии лошадей. Только двое дружинников все еще оставались в седлах. Они повернули коней в лес, следуя примеру командира. «Прошляпили», – с горечью понял старый солдат, разглядев утыканные стрелами тела товарищей, корчащиеся в пыли.
Навстречу звонко щелкнул дружный арбалетный залп. Толстые болты, выпущенные в упор, прошивали закованных в броню всадников насквозь, отбрасывая их назад. Конь под десятником бешено заржал, получив сразу несколько стрел. Ошалев от боли, он споткнулся и, хрипя, рухнул на колени. Ренар успел вовремя выпрыгнуть из седла, но его тут же развернул сильный удар в бок. Во рту появился железный вкус крови. Схватившаяся за ребра рука встретила болт, по самое оперение ушедший внутрь. Десятник с трудом выпрямился, стараясь не потерять сознание от дикой боли. Каждый вздох разрывал легкие.