Страница:
Экскурсию нам никто организовывать не собирался – сказано доставить к Повелителю, нас и оставили на его светлые очи. В самом прямом смысле светлые – аж сверкающие, причем не тусклым светом люминесцентных ламп, а самым настоящим пламенем геенны огненной!
Так вот ты какой, Владыка адский… Да, я тебя представлял более страшным – по сравнению со своими слугами Валайбойфр, обычный скелет, одетый в черную мантию, совершенно не смотрелся. Большой, конечно, такого на кладбище не откопаешь – метра три, а то и все четыре ростом. Но в целом – скелет себе, как скелет.
Это пока я на него обычным взором смотрел, но стоило мне сумеречный взор использовать – картина сразу же кардинально поменялась. Все обитатели Ада, от простых чертей и до верховных демонов – существа магические, сумеречной формы не имеющие. Ну нет у чертей души, и все тут. Зато их Владыка, это нечто! Я уже видел на примере крыланов, что такое «бывший ангел в Сумраке». Но те, и толстый с длинными волосами, и косоглазый с луком, были все же больше существами из плоти, чем из духа – сумеречная составляющая вмещала процентов двадцать их тел. Ну тридцать, если с крыльями считать. Если провести аналогию – то в сумраке были, например, их легкие и печень, а все остальные их органы существовали в реальном мире.
У Валайбойфра все было с точностью до наоборот – если в привычном мире это был лишь скелет с горящими глазами, то в Сумраке это была огромная монстроподобная тварь, для описания которой русский язык явно в процессе эволюции не приобрел достаточного количества прилагательных. Дьявол весь, кроме своего скелета, существовал исключительно на первом слое Сумрака, и я представляю себе, какие страдания испытывала эта могучая оболочка, прикованная к одному месту неподвижностью восседающих на троне костей.
Как человеку, не обремененному физическими недостатками, мне всегда было тяжело понять, каково приходится больным людям и инвалидам. Да меня это никогда особо и не интересовало – иншие на то и иншие, что среди нас калек фактически не встречается. Так что мне тяжело представить, как оно, жить без рук или без ног. Еще тяжелее представить, как жить без рук, ног, глаз, ушей, рта, сердца, легких, печени, почек и всех остальных органов! А ведь Валайбойфр жил – он не всегда был таким, как сейчас. Некогда, во времена его небесной жизни и в первые столетья его земного бытия, если верить его рассказу, дьявол был дьявольски красивым гигантом, по сравнению с которым Давид работы Микеланджело – карлик и урод. Он, Валайбойфр, лично ходил-бродил по земле, пировал и веселился, за ночь с ним, первую и последнюю, земные красавицы были готовы душу свою отдать. Он был в первых рядах своего войска, тогда еще не адского, а человеческого. Он насмехался над богом, он бросил вызов богу, сотворив титанов. Он превратил мир в очень интересное и забавное местечко, и жизнь была прекрасна, пока в один ясный день творец не решил лично спуститься с небес и прекратить все эти безобразия.
В подробности многовековой бойни мы не вдавались – когда с одной стороны воюет дьявол, а с другой творец со своими ангелами, то землю колбасит, коробит и корчит. В данном случае нас интересует только результат. А он таков. Валайбойфр навсегда лишился своего физического тела, превратившись в скелет с горящими глазами, но уцелел, сумев в последний момент, когда гибель была блика и неизбежна, сварганить супер-пупер заклинание, выдернувшее из низших сфер бытия Ад и разместившее его на одной из восточных равнин. Укрывшись тут, падший ангел сумел захватить власть над очумевшими от резкой перемены формы адского бытия чертями, тем самым соединив отнюдь не идентичные должности главного врага бога и Повелителя Царства Мертвых. Но и творец победы в войне тоже не получил – сначала разделываясь с человеческой частью темной империи Валайбойфра, а потом проводя бесчисленные и совершенно бесперспективные штурмы Ада, он как-то пропустил нужный момент, и вдруг оказалось, что небеса теперь для него закрыты и большей части своих магических сил он лишен. Ослабленному творцу и его ангелам, пострадавшим во время войн с Валайбойфром и ставшим крыланами, ничего не оставалось, кроме как бежать на юг, захватить себе власть над одной из молодых человеческих стран, нынешним Черноречьем, где и копить силы в ожидании будущих битв.
И вот, наконец, дошли мы до самого главного. И творец, и дьявол, и титаны, и даже многие из человеческих магов прикинули, посчитали, и пришли к выводу – небеса закрылись не навсегда. Пройдет энное количество лет, и мир, испытывая острую необходимость хоть в каком-то боге, откроет опять путь на небеса, разрешив «самому достойному» занять трон Владыки Мира. Причем отнюдь не обязательно, чтоб это был тот же самый творец, который этот трон некогда создал – богом может стать любой! Хороший приз, да? Можно даже сказать большими буквами – ПРИЗ.
Теперь понято, что я хотел себе передать через Лимпа. «Мечты тоже иногда сбываются» – ну конечно! Я хоть и инший, хоть умею по Сумракам шастать, невидимым становиться да из арбалета хорошо стрелять – а все таки я не бог! Увы, как правило, для того, чтоб стать богом, богом надо родиться. Это наследственное, если у тебя есть божественность в крови, если живешь ты на небесах – значит ты бог. Иначе, увы, человек, пусть и с некоторыми задатками к колдовству. И тут такой шанс! Лотерея, джек-пот – пост Бога со всеми вытекающими отсюда возможностями. Пусть не моего родного, а чужого мира – но все равно, это же круто. И все, что мне для этого надо – обхитрить в надвигающейся заварушке творца, дьявола, загадочную третью силу, и прийти к финишу первым. Раз плюнуть!
Но это я забегаю несколько вперед, хотя вроде бы и так все понятно. Короче – еще тогда, во время первых войн, все основные силы поняли, что наступит момент Х, и у них будет шанс для реванша. Ну и, конечно, вся мировая политика с тех пор работала на этот момент икс. Титаны, творения Валайбойфра, бросившие его и придерживающиеся позиции нейтралитета в годы войны, первыми среди смертных пришли к выводу о том, что следующим богом может стать и кто-то из них. Владеющие огромным магическим потенциалом, они начали заранее готовиться к войне за ПРИЗ, создав в том числе и тогда малочисленные «Вершители Реальности», которые должны были стать козырем во время последней битвы и судного дня. Об этих планах узнал творец, к этому времени ставший Лордом Черноречья, по земле прокатилась еще одна война, после чего раса титанов окончательно и бесповоротно исчезла с лица земли вместе со своим магическим потенциалом. А Черноречье, как и другие страны восточного мира, откатились на тысячелетия назад в своем развитии. Единственным, что осталось от этой цивилизации, был Город Стоячих Камней – место захоронения величайших героев их расы. Кстати, о том, что один титан выжил, Валайбойфр, похоже, так и не знал… Ну и я не спешил его об этом информировать.
Потом было много и разного. О ПРИЗЕ узнавали люди, основывались могучие магические ордена, ставившие перед собой цель его когда-нибудь добыть. Но им это было не суждено – иногда силами Ада, иногда силами Черноречья они изничтожались – ни бог, ни дьявол не желали, чтоб у них были дополнительные конкуренты. Но окончательно исчезнуть слухи о ПРИЗЕ так и не смогли – так, по словам Валайбойфра, об этом точно знал Бил, причем сколько его ни пытались уничтожить как Ад, так и Черноречье – воин и авантюрист раз за разом выходил сухим из воды. Знали о том, что грядет битва за небесный трон и в Дальней Стране – но вампиры оказались существами весьма практичными, решивши, что лучше синица в руках, чем журавль в небе, и предпочли стабильность потенциальной возможности когда-то стать богами. Единственной, пожалуй, расой, которая никогда не интересовалась всей этой высокой политикой и еще более высокой магией, были зыкруды – даже узнай дикари, что у них есть шанс побороться за небесный трон, вряд ли их бы это сильно заинтересовало.
Ситуация в мира оставалась относительно стабильной долгие века – Валайбойфр и Лорд Черноречья копили силы, Благословенные Королевства развивали науку, Восточные Земли просто жили. И вот, буквально недавно, лет двадцать назад, появились первые признаки того, что небеса готовы открыться и уже при жизни нынешнего поколения смертных должна по идее произойти финальная битва и настать конец света, по крайней мере в его нынешней форме. Это было как раз то время, когда «Темное Царство» стало «Светлой Республикой», времена Морийской армии в Чаэском королевстве, времена, когда Бил, тогда уже известный всему миру, совершил свои походы в Ад и Черноречье, став главным врагом двух самых могучих мировых держав.
Однако точно сроки конца света тогда еще были неопределенны – он мог наступить через десять лет, через двадцать, тридцать, а то и пятьдесят, или даже сто. И только буквально год назад, незадолго до моего появления в этом мире, стало понятно – все должно решиться в ближайшие несколько лет. Именно та сила, которая к этому времени утвердит свою власть над землей, получит власть над небом – «царь земной станет царем небесным», как выходило из всех магических теоретических расчетов, оспаривать которые я и не собирался.
И как раз в этот момент, когда вроде бы уже все понятно – вот-вот Черноречье столкнется с Адом, Валайбойфр с лордом, по всему миру активизируется некая третья сила. Одним из самых ее ярких проявлений стало мое появление в этом мире и вынырнувший из глубин истории «Вершитель Реальности» – артефакт, которого по идее не должно было уже существовать.
Тут, собственно говоря, заканчивается история, и начинается современность. А именно: что делать? Валайбойфру, мне, прочим? Убить меня – можно, но Князь Тьмы этого делать не хотел, и я в этом его полностью поддерживал. Не факт, что загадочная третья сила как раз этого не добивалась – Валайбойфр хотел разобраться в ситуации, и предлагал мне поработать на него, оказать помощь, в обмен на что мне не только оставят жизнь, а и по возможности вернут домой. Тем более, как не без оснований считал дьявол, помогать третьей силе бороться с ним я был не особо заинтересован. Тем самым я как бы помогал еще и Черноречью, теплых чувств к которому совершенно не испытывал, ослабляя его главного соперника. Понимал дьявол и то, что на сторону Ада я просто так не стану – и вот мы сидим вдвоем, я (с Лимпом и Алвитом в качестве бесплатного приложения), и Валайбойфр. И пытаемся, как два умных человека, один из которых дьявол, а второй инший, прийти к некоему консенсусу.
– А все же, чем конкретно я могу быть полезен? – поинтересовался я, дегустируя сотворенный силой мысли Валайбойфра чай с печеньем. Причем не зеленый, а настоящий черный – он прочитал из моего мозга его вкус и сотворил как раз мой любимый, – С лордом мне не по силам разобраться.
«Я понимаю. Ты должен помочь мне найти третью силу – ту, которая затянула тебя в этот мир. Наши отношения с Черноречьем мы сможем сами выяснить».
– Просто найти? Не уничтожить, не вывести из игры – а просто найти?
«Да. Я слишком ограничен, я прикован к этому замку, и за его пределами я могу лишь то, что могут мои слуги. Они не смогли найти того, кто вмешался в нашу игру – и ты, и Бил, и дракон, к которому ты обращался за помощью, не могут быть этой третьей силой. После того, как ты ее найдешь, мои слуги выйдут на тебя. На этом твоя миссия будет закончена».
– Хорошо, я попробую. А вознаграждение? Я так понимаю, что если у меня будет мой собственный интерес – то поиски будут более продуктивными. Да и к тому же, безопасность ты пообещал только мне, но… – фразу я принципиально не заканчивал – я сейчас не в том положении, чтоб еще и для Била, Бесса, Леры, Феди и прочих безопасность требовать.
«Если ты поможешь мне – то я дам тебе гарантии, что мои войска не будут первыми начинать конфликт с теми людскими поселениями, которые тебе дороги, и всем близким для тебя людям будет гарантирована безопасность. Я готов даже отказаться от мести Билу, хотя то, что он совершил, требует отмщения. Также я гарантирую тебе, что после моей победы я оставлю эту часть мира неизменной, а тебе открою путь в твой мир».
– Прекрасно! Идеально! Меня как раз за этим и послали – отвести угрозу от Чаэского Королевства! Хорошо, Валайбойфр, договорились. Гарантии безопасности в обмен на мою помощь – выгодный обмен. Вот только, если ты этой проблемой уже занимался – с чего мне начать? Пытать Била, кто его послал? Прийти к дракону и попробовать выбить из него признание?
«Нет, это не поможет. Третья сила, кем бы она не была, не открывает себя тем, кто ей служит. Увы, я ничем тебе не могу помочь, плата за твои услуги и так слишком велика. Единственное, что я могу тебе посоветовать – попытайся разобраться в прошлом. Кем бы ни была эта третья сила – активно действовать она начала недавно, иначе бы мы с Лордом Черноречья ее заметили. Магические ордена, возомнившие себя равными богам и возжелавшие божественной власти, не скрывали свои намерения и действовали – только так мы их и находили. Третья сила выжидала. Попробуй выяснить, что изменилось в мире за последние годы, другого пути я не вижу. Увы, в гордыне своей еще несколько веков назад я перестал наблюдать за человеческой жизнью, лишь недавно мои слуги вновь вернулись в людские страны – и теперь я об этом сожалею».
– Ясно, значит придется покопаться в архивах, особенно магических, с Билом поговорить, он явно уже лет сорок в курсе всех мировых событий. Договорились, так и поступлю. Сколько у меня времени?
«Я не знаю, но мало – когда настанет час моим легионам выступать, я свяжусь с тобой».
– Что же, мало – тоже вполне конкретный ответ. А все же я не понимаю, чего вы боитесь? Ты, лорд… Ну третья сила – хорошо. Но ведь, если вы действительно так сильны, то в чем может быть ее опасность?
«В том, что я знаю, чего можно ждать от Лорда Черноречья. И я не хочу, чтоб в последний момент на моей или его стороне выступил кто-то третий, владеющий заклинаниями перехода между мирами и имеющий доступ к исчезнувшим артефактам. Тот же «Вершитель Реальности» слишком непредсказуем – никто не может сказать, к чему приведет его активизация в момент, когда решается судьба мира. Ни я, ни мой враг никогда не применим его, даже если у нас не будет другого выхода – я предпочту проиграть, чем довериться его магии. И тебе я тоже не советую обращаться к его могуществу».
– Кстати, а сколько в нем осталось зарядов? А то что-то я не совсем понимаю, вроде бы я его активизировал дважды, еще раз Бесс, еще раз кто-то до нас, итого он был четыре раза активизирован, верно? Если изначально в нем было семь зарядов, то осталось три? Просто мне почему-то кажется, что их не три, а я даже не знаю сколько.
«В этом «Вершителе Реальности» осталось силы на четыре изменения».
– Значит четыре… Ясно. Получается, или он был восьмизарядный, или Бессу новый, неиспользованный, достался. Что же – хорошо. Я думаю, что мы обо всем договорились. Мне уже можно уходить?
«Да. Но напоследок я тебе хочу дать совет – не пытайся сам вступить в игру. Тебе не суждено быть царем небесным этого мира – ты ему чужд, ты хороший маг и умный человек. Ты должен понимать, что моя сила в безграничное число раз больше твоей, и у тебя нет никаких шансов».
– Знаешь, Валайбойфр, спасибо, конечно, за совет, но я и не собирался. Стать богом – хорошая детская мечта, и шансы всегда есть, но если бы я хотел власти – я бы остановился на звании императора нескольких стран. Был я им когда-то, и судьбу другого мира я тоже на пару десятилетий написал. Но я ненавижу править, строить новый миропорядок – мне хорошо быть тем, кем я есть, иншим шестого уровня, и можешь не волноваться – за звание владыки небес я вам с лордом не конкурент, – как ни странно, ни словом против истины я не покривил, и Валайбойфр прочитал это в моих мыслях.
«Хорошо. Тогда иди – мои слуги довезут тебя до границы, но пересечь ее ты должен сам».
– Ладно, справлюсь как-нибудь. Пошли, Алвит!
– Пошли, Михаил!
Зыкруд все время нашей беседы с дьяволом играл в помесь бейсбола, хоккея и боулинга – ему дали несколько черепов, и он радостно бил их своей дубиной, огражденный от нас пологом силенса и силовым щитом. Вот уж действительно дитя, а скорее даже собака – дай ему волю, он бы и к самому Валайбойфру полез играться. Ну еще бы, интересно же, потухнут глаза дьявола, если его череп от остального скелета ударом дубины отделить, или нет. Если кошки не боятся высоты, то зыкруды, по-моему, вообще ничего не боятся!
Если до замка Черного Властелина, Владыки Царства Мертвых Валайбойфра мы добирались пешим ходом неделю, то назад нас доставили за пол часа ровно. Двести километров час – очень даже неплохая скорость, особенно если учесть, что это не гоночный автомобиль, а тридцатиметровая сороконожка. Я бы даже сказал червь, но тогда бы возникли ассоциации с червями из Дюны – абсолютно неверные. Даже не вдаваясь в детали, хотя бы потому, что те черви по пустыне ползали, а эта сороконожка летала. Ну и что, что нет крыльев? Лично ее, по-моему, это меньше всего заботило – летит себе и летит.
И вот мы опять на берегу Реки Смерти. Только теперь уже нам надо из Царства Мертвых попасть в мир живых – а значит способ с отделением души уже не подойдет. Что же, будем думать. Для начала надо выяснить, как через астральную границу зыкруд смог перебраться. Быть может, и мне его способ подойдет.
Сенсация! Все, можно патентовать и миллионы золотом получать! Эксклюзив – способ пересечения астральной границы! Сто процентов гарантии безопасности! Как работает? Ну не знаю я, как работает, и все тут. Но зато КАК работает! Как часы!
Итак, рецепт. Берется зыкруд Алвит, одна штука. Говорится ему, чтоб он перебежал с этого берега на тот. После чего радостный дикарь, раньше не умевший даже плавать, с радостью бежит по тонкой корке недавно покрывшего реку льда, прорывая дырку в магической астральной границе! После чего, пока эта дырка не затянулась, по моим наблюдениям от пяти до десяти минут, через нее можно спокойно перебросить сколько угодно живых людей в Ад или наоборот, вытянуть из Ада сколько угодно душ умерших. Правда непонятно, куда их потом девать – тела-то все заняты, но это уже другая проблема.
Ну и что, что я не знаю, каким образом дикарь умудряется разрывать рубеж, для меня, да и не только для меня, неприступный? Зато выбрался из Ада я намного проще, чем забрался в него, и вот мы с Алвитом уже в Дальней Стране. Дабы не тревожить неокрепшие умы вампиров, перебираться через Реку Смерти мы решили не в столице, а несколько выше по течению – мало ли, что подумают кровососы о бегающих из Ада существах. На чертей мы, конечно, не очень похожи, но лишние неприятности мне сейчас совершенно ни к чему. Да и не только сейчас – если можно обойтись без неприятностей, то я предпочитаю так и сделать.
– Интересно, весьма интересно, – комментировал я вслух результаты своих поисков.
И действительно – весьма интересно. Увы, но интерес этот исключительно академический, и в моем поиске третьей силы и выяснении, кто же вмешался в игру между дьяволом и лордом, совершенно бесполезный.
Дело в том, что по возвращении в столицу Дальней Страны я решил пока отсюда никуда не уезжать – вампирская библиотека уже доказала свою полезность, а потому если я потеряю еще пару дней, или даже недель – ничего это не изменит. Так что, не связываясь с Билом и компанией, мне сейчас они были ни к чему, мы с Алвитом поселились у самой ЦБНУСДС, кто забыл, напомню – Центральной Библиотеки Национального Университета и так далее. Дав зыкруду установку не проказничать и вести себя прилично, я углубился в поиски. На этот раз меня интересовали уже не адские силы, про них я и сам мог пару монографий написать, а периодические издания за последние пару десятилетий. А более конкретно – международная хроника, в основном различные происшествия.
Интересного было много. Но все не то. Вампиры из Дальней Страны писали много, и писали интересно – их отчеты об освободительной войне Морийской армии и о революции в Темном Царстве, превратившемся в Светлую Республику, ничем по своему драматизму не уступали романам Дюма. А «статьи с фронтов», освещающие борьбу Дальней Страны с дикими северными нечеловеческими племенами, не уступали Говарду с его Конаном-варваром. Однако тут, увы, не додумались, что публицистика и художественная литература – это две несколько отличные вещи. Вампиры вообще любят из крайности в крайность прыгать – если научная статья, то таким сухим языком, что аж читать противно, а если популярная – то и погрешить против истины немного, приукрасить не зазорно. Так что подборки газет, регулярно доставляемые мне гостеприимным библиотекарем, читались как захватывающие приключенческие романы, загадочные детективы, светская хроника напоминала любовные романы. А вот конкретных фактов, увы, не было.
Хотя, я мог понять вампиров – они действительно не имели другого выхода. Судя по тому, что за время своего пребывания в этом мире я за пределами Дальней Страны не встречал кровососущих спецкоров, единственным источником «достоверной» информации для вампиров были слухи. Сюда, хоть и не часто, забредали люди, рассказывали, что в остальном мире творится, и как раз на основе этих рассказов местные акулы пера и творили мировую историю так, как они ее понимали. И так, как это было интересно их читателям.
Все, что я смог выяснить – ничего особо капитального за последние годы, кроме все тех же революций в Темном Царстве и Чаэском Королевстве, в мире не происходило. Все остальные державы жили – не тужили, тишь, да гладь, да божья благодать. Семь сытных лет сменялись семью еще более сытными, и даже Снежные Варвары, как вампиры назвали все нечеловеческие народы северных краев, притихли, и не так беспокоили своими набегами Дальнюю Страну и раздробленные княжества севера.
Отсюда делаем вывод – так как и в Чаэсе, и в Темном Царстве не последнюю роль играл все тот же Бил, то разговора с ним по душам мне не избежать. И опять все закручивается вокруг моих спутников – Марьяна, королева Чаэса, Валерия, принцесса в изгнании Темного Царства. Бесс, некромант-цареубийца, Бил, фиг знает кто. Все, решено – хватит сидеть в этой хронологической пыли бытописания земли, как один поэт писал, пора выводить всех на чистую воду. А будут дальше в молчанку играть – что же, есть у меня парочку приемов, которые помогают языки развязывать. Я, конечно, применять их не особо люблю, ту же Лерку жалко, она хоть и не моя девушка, а Бесса, но обидно такую красавицу превращать в пускающего слюни инвалида. Увы – прямое давление на мозги с целью узнать то, что человек не хочет говорить, как правило приводит к довольно плачевным для него результатам. И хоть я человек совершенно не жестокий, надо будет – пойду на такое без всяких зазрений совести. Что поделаешь, уж очень я не люблю, когда из меня дурака делают, скрывая жизненно важную информацию.
Но это все, опять же, на крайний случай. Для начала надо еще раз попробовать поговорить. И уж только потом… Посмотрим, что будет.
Логично предположив, что вряд ли за время моего путешествия в Ад наша драгоценная четверка успела сменить дислокацию, отправились мы с Алвитом в ту таверну, где остановились по приезду в столицу. Действительно – по словам владельца, Бил, Марьяна, Бесс и Лера по прежнему тут жили, но «сейчас, молодой человек, они временно отсутствуют – можете подождать их в нашей таверне, не желаете ли чего изведать». Изведать мы желали, но только собирались приступать к трапезе, рогалики с кровяной колбасой, все это полито каким-то бордовым солоноватым соусом, типа соевого, как нечто отвлекло мое внимание.
Это «нечто» – маленький плюгавенький мужичок с красным носом и пивным брюхом, надень парик, накладную бороду, шубу, дай в руки посох – типичный дед мороз. Только в данном случае вряд ли мне стоило ожидать от него подарков – крылан стоял в дверях таверны, перекрывая мне выход. А буквально через секунду и у черного хода появился элегантный господин с тростью, который вроде бы тоже тут ни при чем, но в его глазах читалось примерно следующее: «Я тебя ненавижу, и то, что ты до сих пор жив – отнюдь не твоя заслуга!». Короче, два последних крылана, с которыми раньше мне не доводилось сталкиваться, взяли меня в тиски, но нападать пока не решались. То ли «Вершителя» опасались, то ли нечто другое.
Нечто другое, а именно – по виду обычный человек. Примечательный в меру – орлиный нос, ясный взор карих глаз, курчавые волосы. Рост высокий, метр восемьдесят пять, или даже метр девяносто, но и не гигант. Комплекция плотная, но не толстый – обычный бюргер, буржуа, если, конечно, не обращать внимание на то, что в Сумраке своей мощью он мало чем тому же Валайбойфру уступает. Судя по тому, что это точно не творец, того старика я на горе уже видел, могу сделать логичное умозаключение – ко мне в гости пожаловал последний из когорты бывших ангелов этого мира, с которым я еще не был знаком.
Заказав у хозяина чего-то покушать, бывший ангел прошел через весь зал, уселся за наш с Алвитом столик и кивнул мне, как старому знакомому. Все это время на его лице не переставала играть дружелюбная улыбка.
Так вот ты какой, Владыка адский… Да, я тебя представлял более страшным – по сравнению со своими слугами Валайбойфр, обычный скелет, одетый в черную мантию, совершенно не смотрелся. Большой, конечно, такого на кладбище не откопаешь – метра три, а то и все четыре ростом. Но в целом – скелет себе, как скелет.
Это пока я на него обычным взором смотрел, но стоило мне сумеречный взор использовать – картина сразу же кардинально поменялась. Все обитатели Ада, от простых чертей и до верховных демонов – существа магические, сумеречной формы не имеющие. Ну нет у чертей души, и все тут. Зато их Владыка, это нечто! Я уже видел на примере крыланов, что такое «бывший ангел в Сумраке». Но те, и толстый с длинными волосами, и косоглазый с луком, были все же больше существами из плоти, чем из духа – сумеречная составляющая вмещала процентов двадцать их тел. Ну тридцать, если с крыльями считать. Если провести аналогию – то в сумраке были, например, их легкие и печень, а все остальные их органы существовали в реальном мире.
У Валайбойфра все было с точностью до наоборот – если в привычном мире это был лишь скелет с горящими глазами, то в Сумраке это была огромная монстроподобная тварь, для описания которой русский язык явно в процессе эволюции не приобрел достаточного количества прилагательных. Дьявол весь, кроме своего скелета, существовал исключительно на первом слое Сумрака, и я представляю себе, какие страдания испытывала эта могучая оболочка, прикованная к одному месту неподвижностью восседающих на троне костей.
Как человеку, не обремененному физическими недостатками, мне всегда было тяжело понять, каково приходится больным людям и инвалидам. Да меня это никогда особо и не интересовало – иншие на то и иншие, что среди нас калек фактически не встречается. Так что мне тяжело представить, как оно, жить без рук или без ног. Еще тяжелее представить, как жить без рук, ног, глаз, ушей, рта, сердца, легких, печени, почек и всех остальных органов! А ведь Валайбойфр жил – он не всегда был таким, как сейчас. Некогда, во времена его небесной жизни и в первые столетья его земного бытия, если верить его рассказу, дьявол был дьявольски красивым гигантом, по сравнению с которым Давид работы Микеланджело – карлик и урод. Он, Валайбойфр, лично ходил-бродил по земле, пировал и веселился, за ночь с ним, первую и последнюю, земные красавицы были готовы душу свою отдать. Он был в первых рядах своего войска, тогда еще не адского, а человеческого. Он насмехался над богом, он бросил вызов богу, сотворив титанов. Он превратил мир в очень интересное и забавное местечко, и жизнь была прекрасна, пока в один ясный день творец не решил лично спуститься с небес и прекратить все эти безобразия.
В подробности многовековой бойни мы не вдавались – когда с одной стороны воюет дьявол, а с другой творец со своими ангелами, то землю колбасит, коробит и корчит. В данном случае нас интересует только результат. А он таков. Валайбойфр навсегда лишился своего физического тела, превратившись в скелет с горящими глазами, но уцелел, сумев в последний момент, когда гибель была блика и неизбежна, сварганить супер-пупер заклинание, выдернувшее из низших сфер бытия Ад и разместившее его на одной из восточных равнин. Укрывшись тут, падший ангел сумел захватить власть над очумевшими от резкой перемены формы адского бытия чертями, тем самым соединив отнюдь не идентичные должности главного врага бога и Повелителя Царства Мертвых. Но и творец победы в войне тоже не получил – сначала разделываясь с человеческой частью темной империи Валайбойфра, а потом проводя бесчисленные и совершенно бесперспективные штурмы Ада, он как-то пропустил нужный момент, и вдруг оказалось, что небеса теперь для него закрыты и большей части своих магических сил он лишен. Ослабленному творцу и его ангелам, пострадавшим во время войн с Валайбойфром и ставшим крыланами, ничего не оставалось, кроме как бежать на юг, захватить себе власть над одной из молодых человеческих стран, нынешним Черноречьем, где и копить силы в ожидании будущих битв.
И вот, наконец, дошли мы до самого главного. И творец, и дьявол, и титаны, и даже многие из человеческих магов прикинули, посчитали, и пришли к выводу – небеса закрылись не навсегда. Пройдет энное количество лет, и мир, испытывая острую необходимость хоть в каком-то боге, откроет опять путь на небеса, разрешив «самому достойному» занять трон Владыки Мира. Причем отнюдь не обязательно, чтоб это был тот же самый творец, который этот трон некогда создал – богом может стать любой! Хороший приз, да? Можно даже сказать большими буквами – ПРИЗ.
Теперь понято, что я хотел себе передать через Лимпа. «Мечты тоже иногда сбываются» – ну конечно! Я хоть и инший, хоть умею по Сумракам шастать, невидимым становиться да из арбалета хорошо стрелять – а все таки я не бог! Увы, как правило, для того, чтоб стать богом, богом надо родиться. Это наследственное, если у тебя есть божественность в крови, если живешь ты на небесах – значит ты бог. Иначе, увы, человек, пусть и с некоторыми задатками к колдовству. И тут такой шанс! Лотерея, джек-пот – пост Бога со всеми вытекающими отсюда возможностями. Пусть не моего родного, а чужого мира – но все равно, это же круто. И все, что мне для этого надо – обхитрить в надвигающейся заварушке творца, дьявола, загадочную третью силу, и прийти к финишу первым. Раз плюнуть!
Но это я забегаю несколько вперед, хотя вроде бы и так все понятно. Короче – еще тогда, во время первых войн, все основные силы поняли, что наступит момент Х, и у них будет шанс для реванша. Ну и, конечно, вся мировая политика с тех пор работала на этот момент икс. Титаны, творения Валайбойфра, бросившие его и придерживающиеся позиции нейтралитета в годы войны, первыми среди смертных пришли к выводу о том, что следующим богом может стать и кто-то из них. Владеющие огромным магическим потенциалом, они начали заранее готовиться к войне за ПРИЗ, создав в том числе и тогда малочисленные «Вершители Реальности», которые должны были стать козырем во время последней битвы и судного дня. Об этих планах узнал творец, к этому времени ставший Лордом Черноречья, по земле прокатилась еще одна война, после чего раса титанов окончательно и бесповоротно исчезла с лица земли вместе со своим магическим потенциалом. А Черноречье, как и другие страны восточного мира, откатились на тысячелетия назад в своем развитии. Единственным, что осталось от этой цивилизации, был Город Стоячих Камней – место захоронения величайших героев их расы. Кстати, о том, что один титан выжил, Валайбойфр, похоже, так и не знал… Ну и я не спешил его об этом информировать.
Потом было много и разного. О ПРИЗЕ узнавали люди, основывались могучие магические ордена, ставившие перед собой цель его когда-нибудь добыть. Но им это было не суждено – иногда силами Ада, иногда силами Черноречья они изничтожались – ни бог, ни дьявол не желали, чтоб у них были дополнительные конкуренты. Но окончательно исчезнуть слухи о ПРИЗЕ так и не смогли – так, по словам Валайбойфра, об этом точно знал Бил, причем сколько его ни пытались уничтожить как Ад, так и Черноречье – воин и авантюрист раз за разом выходил сухим из воды. Знали о том, что грядет битва за небесный трон и в Дальней Стране – но вампиры оказались существами весьма практичными, решивши, что лучше синица в руках, чем журавль в небе, и предпочли стабильность потенциальной возможности когда-то стать богами. Единственной, пожалуй, расой, которая никогда не интересовалась всей этой высокой политикой и еще более высокой магией, были зыкруды – даже узнай дикари, что у них есть шанс побороться за небесный трон, вряд ли их бы это сильно заинтересовало.
Ситуация в мира оставалась относительно стабильной долгие века – Валайбойфр и Лорд Черноречья копили силы, Благословенные Королевства развивали науку, Восточные Земли просто жили. И вот, буквально недавно, лет двадцать назад, появились первые признаки того, что небеса готовы открыться и уже при жизни нынешнего поколения смертных должна по идее произойти финальная битва и настать конец света, по крайней мере в его нынешней форме. Это было как раз то время, когда «Темное Царство» стало «Светлой Республикой», времена Морийской армии в Чаэском королевстве, времена, когда Бил, тогда уже известный всему миру, совершил свои походы в Ад и Черноречье, став главным врагом двух самых могучих мировых держав.
Однако точно сроки конца света тогда еще были неопределенны – он мог наступить через десять лет, через двадцать, тридцать, а то и пятьдесят, или даже сто. И только буквально год назад, незадолго до моего появления в этом мире, стало понятно – все должно решиться в ближайшие несколько лет. Именно та сила, которая к этому времени утвердит свою власть над землей, получит власть над небом – «царь земной станет царем небесным», как выходило из всех магических теоретических расчетов, оспаривать которые я и не собирался.
И как раз в этот момент, когда вроде бы уже все понятно – вот-вот Черноречье столкнется с Адом, Валайбойфр с лордом, по всему миру активизируется некая третья сила. Одним из самых ее ярких проявлений стало мое появление в этом мире и вынырнувший из глубин истории «Вершитель Реальности» – артефакт, которого по идее не должно было уже существовать.
Тут, собственно говоря, заканчивается история, и начинается современность. А именно: что делать? Валайбойфру, мне, прочим? Убить меня – можно, но Князь Тьмы этого делать не хотел, и я в этом его полностью поддерживал. Не факт, что загадочная третья сила как раз этого не добивалась – Валайбойфр хотел разобраться в ситуации, и предлагал мне поработать на него, оказать помощь, в обмен на что мне не только оставят жизнь, а и по возможности вернут домой. Тем более, как не без оснований считал дьявол, помогать третьей силе бороться с ним я был не особо заинтересован. Тем самым я как бы помогал еще и Черноречью, теплых чувств к которому совершенно не испытывал, ослабляя его главного соперника. Понимал дьявол и то, что на сторону Ада я просто так не стану – и вот мы сидим вдвоем, я (с Лимпом и Алвитом в качестве бесплатного приложения), и Валайбойфр. И пытаемся, как два умных человека, один из которых дьявол, а второй инший, прийти к некоему консенсусу.
***
– А все же, чем конкретно я могу быть полезен? – поинтересовался я, дегустируя сотворенный силой мысли Валайбойфра чай с печеньем. Причем не зеленый, а настоящий черный – он прочитал из моего мозга его вкус и сотворил как раз мой любимый, – С лордом мне не по силам разобраться.
«Я понимаю. Ты должен помочь мне найти третью силу – ту, которая затянула тебя в этот мир. Наши отношения с Черноречьем мы сможем сами выяснить».
– Просто найти? Не уничтожить, не вывести из игры – а просто найти?
«Да. Я слишком ограничен, я прикован к этому замку, и за его пределами я могу лишь то, что могут мои слуги. Они не смогли найти того, кто вмешался в нашу игру – и ты, и Бил, и дракон, к которому ты обращался за помощью, не могут быть этой третьей силой. После того, как ты ее найдешь, мои слуги выйдут на тебя. На этом твоя миссия будет закончена».
– Хорошо, я попробую. А вознаграждение? Я так понимаю, что если у меня будет мой собственный интерес – то поиски будут более продуктивными. Да и к тому же, безопасность ты пообещал только мне, но… – фразу я принципиально не заканчивал – я сейчас не в том положении, чтоб еще и для Била, Бесса, Леры, Феди и прочих безопасность требовать.
«Если ты поможешь мне – то я дам тебе гарантии, что мои войска не будут первыми начинать конфликт с теми людскими поселениями, которые тебе дороги, и всем близким для тебя людям будет гарантирована безопасность. Я готов даже отказаться от мести Билу, хотя то, что он совершил, требует отмщения. Также я гарантирую тебе, что после моей победы я оставлю эту часть мира неизменной, а тебе открою путь в твой мир».
– Прекрасно! Идеально! Меня как раз за этим и послали – отвести угрозу от Чаэского Королевства! Хорошо, Валайбойфр, договорились. Гарантии безопасности в обмен на мою помощь – выгодный обмен. Вот только, если ты этой проблемой уже занимался – с чего мне начать? Пытать Била, кто его послал? Прийти к дракону и попробовать выбить из него признание?
«Нет, это не поможет. Третья сила, кем бы она не была, не открывает себя тем, кто ей служит. Увы, я ничем тебе не могу помочь, плата за твои услуги и так слишком велика. Единственное, что я могу тебе посоветовать – попытайся разобраться в прошлом. Кем бы ни была эта третья сила – активно действовать она начала недавно, иначе бы мы с Лордом Черноречья ее заметили. Магические ордена, возомнившие себя равными богам и возжелавшие божественной власти, не скрывали свои намерения и действовали – только так мы их и находили. Третья сила выжидала. Попробуй выяснить, что изменилось в мире за последние годы, другого пути я не вижу. Увы, в гордыне своей еще несколько веков назад я перестал наблюдать за человеческой жизнью, лишь недавно мои слуги вновь вернулись в людские страны – и теперь я об этом сожалею».
– Ясно, значит придется покопаться в архивах, особенно магических, с Билом поговорить, он явно уже лет сорок в курсе всех мировых событий. Договорились, так и поступлю. Сколько у меня времени?
«Я не знаю, но мало – когда настанет час моим легионам выступать, я свяжусь с тобой».
– Что же, мало – тоже вполне конкретный ответ. А все же я не понимаю, чего вы боитесь? Ты, лорд… Ну третья сила – хорошо. Но ведь, если вы действительно так сильны, то в чем может быть ее опасность?
«В том, что я знаю, чего можно ждать от Лорда Черноречья. И я не хочу, чтоб в последний момент на моей или его стороне выступил кто-то третий, владеющий заклинаниями перехода между мирами и имеющий доступ к исчезнувшим артефактам. Тот же «Вершитель Реальности» слишком непредсказуем – никто не может сказать, к чему приведет его активизация в момент, когда решается судьба мира. Ни я, ни мой враг никогда не применим его, даже если у нас не будет другого выхода – я предпочту проиграть, чем довериться его магии. И тебе я тоже не советую обращаться к его могуществу».
– Кстати, а сколько в нем осталось зарядов? А то что-то я не совсем понимаю, вроде бы я его активизировал дважды, еще раз Бесс, еще раз кто-то до нас, итого он был четыре раза активизирован, верно? Если изначально в нем было семь зарядов, то осталось три? Просто мне почему-то кажется, что их не три, а я даже не знаю сколько.
«В этом «Вершителе Реальности» осталось силы на четыре изменения».
– Значит четыре… Ясно. Получается, или он был восьмизарядный, или Бессу новый, неиспользованный, достался. Что же – хорошо. Я думаю, что мы обо всем договорились. Мне уже можно уходить?
«Да. Но напоследок я тебе хочу дать совет – не пытайся сам вступить в игру. Тебе не суждено быть царем небесным этого мира – ты ему чужд, ты хороший маг и умный человек. Ты должен понимать, что моя сила в безграничное число раз больше твоей, и у тебя нет никаких шансов».
– Знаешь, Валайбойфр, спасибо, конечно, за совет, но я и не собирался. Стать богом – хорошая детская мечта, и шансы всегда есть, но если бы я хотел власти – я бы остановился на звании императора нескольких стран. Был я им когда-то, и судьбу другого мира я тоже на пару десятилетий написал. Но я ненавижу править, строить новый миропорядок – мне хорошо быть тем, кем я есть, иншим шестого уровня, и можешь не волноваться – за звание владыки небес я вам с лордом не конкурент, – как ни странно, ни словом против истины я не покривил, и Валайбойфр прочитал это в моих мыслях.
«Хорошо. Тогда иди – мои слуги довезут тебя до границы, но пересечь ее ты должен сам».
– Ладно, справлюсь как-нибудь. Пошли, Алвит!
– Пошли, Михаил!
Зыкруд все время нашей беседы с дьяволом играл в помесь бейсбола, хоккея и боулинга – ему дали несколько черепов, и он радостно бил их своей дубиной, огражденный от нас пологом силенса и силовым щитом. Вот уж действительно дитя, а скорее даже собака – дай ему волю, он бы и к самому Валайбойфру полез играться. Ну еще бы, интересно же, потухнут глаза дьявола, если его череп от остального скелета ударом дубины отделить, или нет. Если кошки не боятся высоты, то зыкруды, по-моему, вообще ничего не боятся!
Если до замка Черного Властелина, Владыки Царства Мертвых Валайбойфра мы добирались пешим ходом неделю, то назад нас доставили за пол часа ровно. Двести километров час – очень даже неплохая скорость, особенно если учесть, что это не гоночный автомобиль, а тридцатиметровая сороконожка. Я бы даже сказал червь, но тогда бы возникли ассоциации с червями из Дюны – абсолютно неверные. Даже не вдаваясь в детали, хотя бы потому, что те черви по пустыне ползали, а эта сороконожка летала. Ну и что, что нет крыльев? Лично ее, по-моему, это меньше всего заботило – летит себе и летит.
И вот мы опять на берегу Реки Смерти. Только теперь уже нам надо из Царства Мертвых попасть в мир живых – а значит способ с отделением души уже не подойдет. Что же, будем думать. Для начала надо выяснить, как через астральную границу зыкруд смог перебраться. Быть может, и мне его способ подойдет.
***
Сенсация! Все, можно патентовать и миллионы золотом получать! Эксклюзив – способ пересечения астральной границы! Сто процентов гарантии безопасности! Как работает? Ну не знаю я, как работает, и все тут. Но зато КАК работает! Как часы!
Итак, рецепт. Берется зыкруд Алвит, одна штука. Говорится ему, чтоб он перебежал с этого берега на тот. После чего радостный дикарь, раньше не умевший даже плавать, с радостью бежит по тонкой корке недавно покрывшего реку льда, прорывая дырку в магической астральной границе! После чего, пока эта дырка не затянулась, по моим наблюдениям от пяти до десяти минут, через нее можно спокойно перебросить сколько угодно живых людей в Ад или наоборот, вытянуть из Ада сколько угодно душ умерших. Правда непонятно, куда их потом девать – тела-то все заняты, но это уже другая проблема.
Ну и что, что я не знаю, каким образом дикарь умудряется разрывать рубеж, для меня, да и не только для меня, неприступный? Зато выбрался из Ада я намного проще, чем забрался в него, и вот мы с Алвитом уже в Дальней Стране. Дабы не тревожить неокрепшие умы вампиров, перебираться через Реку Смерти мы решили не в столице, а несколько выше по течению – мало ли, что подумают кровососы о бегающих из Ада существах. На чертей мы, конечно, не очень похожи, но лишние неприятности мне сейчас совершенно ни к чему. Да и не только сейчас – если можно обойтись без неприятностей, то я предпочитаю так и сделать.
***
– Интересно, весьма интересно, – комментировал я вслух результаты своих поисков.
И действительно – весьма интересно. Увы, но интерес этот исключительно академический, и в моем поиске третьей силы и выяснении, кто же вмешался в игру между дьяволом и лордом, совершенно бесполезный.
Дело в том, что по возвращении в столицу Дальней Страны я решил пока отсюда никуда не уезжать – вампирская библиотека уже доказала свою полезность, а потому если я потеряю еще пару дней, или даже недель – ничего это не изменит. Так что, не связываясь с Билом и компанией, мне сейчас они были ни к чему, мы с Алвитом поселились у самой ЦБНУСДС, кто забыл, напомню – Центральной Библиотеки Национального Университета и так далее. Дав зыкруду установку не проказничать и вести себя прилично, я углубился в поиски. На этот раз меня интересовали уже не адские силы, про них я и сам мог пару монографий написать, а периодические издания за последние пару десятилетий. А более конкретно – международная хроника, в основном различные происшествия.
Интересного было много. Но все не то. Вампиры из Дальней Страны писали много, и писали интересно – их отчеты об освободительной войне Морийской армии и о революции в Темном Царстве, превратившемся в Светлую Республику, ничем по своему драматизму не уступали романам Дюма. А «статьи с фронтов», освещающие борьбу Дальней Страны с дикими северными нечеловеческими племенами, не уступали Говарду с его Конаном-варваром. Однако тут, увы, не додумались, что публицистика и художественная литература – это две несколько отличные вещи. Вампиры вообще любят из крайности в крайность прыгать – если научная статья, то таким сухим языком, что аж читать противно, а если популярная – то и погрешить против истины немного, приукрасить не зазорно. Так что подборки газет, регулярно доставляемые мне гостеприимным библиотекарем, читались как захватывающие приключенческие романы, загадочные детективы, светская хроника напоминала любовные романы. А вот конкретных фактов, увы, не было.
Хотя, я мог понять вампиров – они действительно не имели другого выхода. Судя по тому, что за время своего пребывания в этом мире я за пределами Дальней Страны не встречал кровососущих спецкоров, единственным источником «достоверной» информации для вампиров были слухи. Сюда, хоть и не часто, забредали люди, рассказывали, что в остальном мире творится, и как раз на основе этих рассказов местные акулы пера и творили мировую историю так, как они ее понимали. И так, как это было интересно их читателям.
Все, что я смог выяснить – ничего особо капитального за последние годы, кроме все тех же революций в Темном Царстве и Чаэском Королевстве, в мире не происходило. Все остальные державы жили – не тужили, тишь, да гладь, да божья благодать. Семь сытных лет сменялись семью еще более сытными, и даже Снежные Варвары, как вампиры назвали все нечеловеческие народы северных краев, притихли, и не так беспокоили своими набегами Дальнюю Страну и раздробленные княжества севера.
Отсюда делаем вывод – так как и в Чаэсе, и в Темном Царстве не последнюю роль играл все тот же Бил, то разговора с ним по душам мне не избежать. И опять все закручивается вокруг моих спутников – Марьяна, королева Чаэса, Валерия, принцесса в изгнании Темного Царства. Бесс, некромант-цареубийца, Бил, фиг знает кто. Все, решено – хватит сидеть в этой хронологической пыли бытописания земли, как один поэт писал, пора выводить всех на чистую воду. А будут дальше в молчанку играть – что же, есть у меня парочку приемов, которые помогают языки развязывать. Я, конечно, применять их не особо люблю, ту же Лерку жалко, она хоть и не моя девушка, а Бесса, но обидно такую красавицу превращать в пускающего слюни инвалида. Увы – прямое давление на мозги с целью узнать то, что человек не хочет говорить, как правило приводит к довольно плачевным для него результатам. И хоть я человек совершенно не жестокий, надо будет – пойду на такое без всяких зазрений совести. Что поделаешь, уж очень я не люблю, когда из меня дурака делают, скрывая жизненно важную информацию.
Но это все, опять же, на крайний случай. Для начала надо еще раз попробовать поговорить. И уж только потом… Посмотрим, что будет.
Логично предположив, что вряд ли за время моего путешествия в Ад наша драгоценная четверка успела сменить дислокацию, отправились мы с Алвитом в ту таверну, где остановились по приезду в столицу. Действительно – по словам владельца, Бил, Марьяна, Бесс и Лера по прежнему тут жили, но «сейчас, молодой человек, они временно отсутствуют – можете подождать их в нашей таверне, не желаете ли чего изведать». Изведать мы желали, но только собирались приступать к трапезе, рогалики с кровяной колбасой, все это полито каким-то бордовым солоноватым соусом, типа соевого, как нечто отвлекло мое внимание.
Это «нечто» – маленький плюгавенький мужичок с красным носом и пивным брюхом, надень парик, накладную бороду, шубу, дай в руки посох – типичный дед мороз. Только в данном случае вряд ли мне стоило ожидать от него подарков – крылан стоял в дверях таверны, перекрывая мне выход. А буквально через секунду и у черного хода появился элегантный господин с тростью, который вроде бы тоже тут ни при чем, но в его глазах читалось примерно следующее: «Я тебя ненавижу, и то, что ты до сих пор жив – отнюдь не твоя заслуга!». Короче, два последних крылана, с которыми раньше мне не доводилось сталкиваться, взяли меня в тиски, но нападать пока не решались. То ли «Вершителя» опасались, то ли нечто другое.
Нечто другое, а именно – по виду обычный человек. Примечательный в меру – орлиный нос, ясный взор карих глаз, курчавые волосы. Рост высокий, метр восемьдесят пять, или даже метр девяносто, но и не гигант. Комплекция плотная, но не толстый – обычный бюргер, буржуа, если, конечно, не обращать внимание на то, что в Сумраке своей мощью он мало чем тому же Валайбойфру уступает. Судя по тому, что это точно не творец, того старика я на горе уже видел, могу сделать логичное умозаключение – ко мне в гости пожаловал последний из когорты бывших ангелов этого мира, с которым я еще не был знаком.
Заказав у хозяина чего-то покушать, бывший ангел прошел через весь зал, уселся за наш с Алвитом столик и кивнул мне, как старому знакомому. Все это время на его лице не переставала играть дружелюбная улыбка.