У животных тоже есть сила. Но они приземлены, они ограничены круговоротом своих жизненных процессов. И они используют силу только согласно своим инстинктам.
Человек может больше. Потому что у человека есть разум. И человек может направлять силу посредством разума.
И ты можешь это делать!
Возьми же свою часть силы. Стань наконец тем, чем ты можешь быть. Делай то, что ты хочешь делать.
Почувствуй же себя неограниченным, мой друг.
Почувствуй себя сильным!»
III. Крик.
Человек может больше. Потому что у человека есть разум. И человек может направлять силу посредством разума.
И ты можешь это делать!
Возьми же свою часть силы. Стань наконец тем, чем ты можешь быть. Делай то, что ты хочешь делать.
Почувствуй же себя неограниченным, мой друг.
Почувствуй себя сильным!»
III. Крик.
Ночь. В спальне темно, но сейчас эта темнота уже меня не пугает.
Не хватало еще, чтобы она пугала меня и здесь!
Ильма лежит рядом со мной, и я ощущаю тепло ее тела. Моя правая рука находится у нее под головой. Осторожно, чтобы не потянуть, перебираю ее волосы. Делаю это каким-то бессознательным, автоматическим движением. И все же мне приятно, что ее голова сейчас опирается на мою руку.
Ильма положила свою руку мне на грудь. Должно быть, она сейчас слышит биение моего сердца. Оно бьется почти равномерно, нечасто, однако удары слишком сильные, сильнее, чем это обычно бывает.
Ты знаешь, человек, почему это так.
Мне хорошо здесь, когда Ильма рядом со мной. Сегодня все, как обычно – и все-таки что-то не так. Что-то заставляет мое сердце биться не в привычном ритме и нарушает мой покой.
Тейг… Пир… Ветер…
Ты ведь прекрасно знаешь, в чем дело.
Ты ведь обещал рассказать все, как есть.
Да, это действительно так. Я хотел сказать.
Нет, неправда. Я никогда не хотел этого говорить. Никому. Тем более – Ильме.
Но я должен это сказать. Я обязан это сказать. Хотя бы попытаться объяснить, в чем моя проблема.
Но почему именно сейчас? Ночью? Здесь, в нашей спальне?
А что мешает тебе сделать это сейчас?
Ведь ты не хочешь это говорить, Ихер. Все что угодно, но только не это.
Но если ты этого не скажешь, твоя жизнь навсегда будет отравлена прошлым. Его когти крепко держат тебя, и не собираются отпускать.
Я устал бороться с этим в одиночку.
И, в конце концов, что будет думать о тебе Ильма?
Но она ведь, кажется, восприняла все спокойно. Она ведь никак не прореагировала на то, что произошло. И сейчас она не собирается напоминать об этом.
Очнись, Ихер! Не будь наивным. Что она может тебе сказать?
Ведь Ильма чувствует, что мне не хочется об этом упоминать. Да и какими словами она может сказать это? Ведь она даже не знает, в чем заключается проблема!
Да, я могу сделать вид, что ничего особенного не происходит. Но ведь это не так, черт возьми! И если когда-нибудь это повторится, как я буду смотреть в глаза Ильме?
Но это больше не повторится. Это ведь в моих силах – сделать так, чтобы это никогда не повторилось.
Уверен ли ты в этом, человек? Можешь ли ты дать обещание, что никогда больше эта зловещая тень не нависнет над тобой?
Черт возьми!!!
Разве это так сложно – сказать несколько слов? Почему это так пугает меня? Ильма, я ведь знаю, что ты любишь меня. Значит, ты должна понимать меня, понимать все, что я тебе говорю. Правда?
Я могу отложить это до завтра. Но – надо быть честным с самим собой. Если ты не скажешь этого сейчас, ты тем более не скажешь завтра. Или когда-нибудь еще.
Да. Именно так. Сейчас – или никогда.
Мы ведь любим друг друга. И я не имею права допустить, чтобы черная тень встала между нами. Тень, для которой не должно быть места в этом мире.
Может быть, Ильма уже заснула, и все эти рассуждения напрасны? Эта мысль действует успокаивающе: может, она в самом деле уже спит и мне не придется…
Но ты же знаешь, что она не спит. Ты же прекрасно чувствуешь это! Так какого… ты начинаешь все это снова?
Да. Я готов. Сейчас я объясню все.
– Ильма… – осторожно начинаю я.
Это особый момент. До сих пор я еще мог передумать. Теперь уже нет.
– Что, милый?
– Я хочу… Тебя, наверное, удивило мое поведение сегодня, за столом?
Не узнаю свой собственный голос. Можно подумать, что мне сейчас семнадцать лет, а не тридцать семь. Да что это такое, в самом деле!
– А что меня должно было удивить?
Мысль теряется и расплывается. Неужели Ильма действительно не понимает, о чем я? Но такого не может быть! То есть, я имею в виду… Не усложняю ли я ситуацию?
– Ну, когда я вдруг вскочил, начал кричать…
– Мне показалось, ты чего-то испугался, Ихер.
Да, черт возьми! Я ведь действительно испугался. Другому человеку я бы уже сказал, что он издевается надо мной. Но ведь нельзя же быть такой наивной, в самом деле!
Спокойно, Ихер! Это тебе все кажется очевидным. Может, со стороны это выглядело совсем иначе? Может, я просто преувеличиваю свои страхи? В конце концов, почему ты решил, что…
Но ведь ты обещал сказать обо всем, человек! Ну же! Давай!
– Ильма, наверное, я должен тебе кое-что объяснить…
Небольшая пауза. В эту секунду я уже готов продолжить, готов сказать, что меня так мучает. И вдруг я слышу:
– Ихер, ты уверен, что я должна об этом знать?
В этот миг я теряю почву из-под ног. Все вдруг переворачивается и становится совершенно другим. А может, Ильма действительно уже знает об этом? Нет, глупости, она не может знать, никто не может знать… Но, может, она догадывается? Может, она давно уже поняла, может, она с самого начала знала, что со мной что-то не так. И тем не менее принимала меня таким, какой я есть.
Вот она – своеобразная логика Илимандры. Я никогда не подберу к ней ключ. И это хорошо. Это значит, что любовь может длиться вечно.
– Я не знаю, любимая. Я ни в чем больше не уверен.
– Тебе ведь что-то мешает, Ихер. Я знаю – оно не дает тебе покоя.
Она произнесла «оно», и я окончательно сбит с толку. Неужели Ильма так тонко чувствует мою душу, что даже подбирает те же слова, которыми я называю это? А я, несчастный, пытаюсь скрыть что-то от нее! Нет, я недостоин такой любви, я не заслужил ее. Это слишком большое счастье для такого человека. Впрочем, это счастье компенсирует слишком большое несчастье, которое ему предшествовало.
Человек, умей оценить то, что ты имеешь!
– Я не знаю, как с ним бороться. Я устал, Ильма.
– Ничего, милый. Ты победишь. Ты обязательно победишь. Нужно только верить, и все будет хорошо.
И в этот момент я действительно верю, что все будет хорошо. Ведь на самом деле все очень просто! Я же победил его, когда оно было настоящим. Но ведь его больше нет! Есть только призрак, который пытается отравить мне жизнь. Поверженный, он надеется отомстить мне за свое поражение. Но если я справился с ним – настоящим – что мне стоит справиться с призраком? Ведь так просто! И главное, логично.
– Да. Теперь я верю. Я найду силы.
– Мы вместе найдем их. Ведь моя сила – эта твоя сила. И наоборот.
Сейчас Ильма употребила слово «сила» – может быть, и не в том смысле, в каком я обычно сталкивался с ним. И все же это еще больше успокаивает меня. Теперь я вижу, что мы говорим на одном языке. Это особый, наш язык, который понимаем мы – и может быть, никто кроме нас. И это еще больше сближает меня с Ильмой.
– Ихер, не пора ли нам спать?
– Думаю что так, любимая. А завтра утром все мои проблемы будут решены.
– Конечно, милый! Завтра…
Разговор подошел к логическому концу. Я знаю, что сказал совсем не то, что собирался сказать. И все же мне теперь гораздо лучше. Теперь я знаю, что между нами нет той стены, которая вот-вот могла возникнуть. Я знаю – Ильма понимает меня. Есть хотя бы один человек во Вселенной, который понимает меня. Все остальное не имеет значения.
Да, черт возьми! Призраки прошлого не возьмут надо мной верх! Я не допущу этого – никогда. Никогда – потому что Ильма рядом со мной, и ее любовь поможет мне преодолеть любые препятствия.
Чувствую, как Ильма засыпает. Это легко понять – ее голова склонилась набок и стала несколько тяжелее для моей руки. Осторожно, чтобы не прервать наступающий сон, вытягиваю руку. Мне тоже пора спать, но я ощущаю слишком большой прилив сил, и сон не идет. Кажется, этот прилив компенсирует недостаток сил днем.
Во всяком случае, теперь я знаю, что могу спокойно думать, о чем хочу. Теперь мозг работает в нормальном режиме, и я способен контролировать свои мысли. Я знаю, что должен принять какое-то решение, чтобы окончательно поставить все на свои места.
Вот же оно – решение! Оно же у тебя под носом, а ты упорно не замечаешь его. Ведь эта мысль приходила и раньше, а ты не хотел даже принимать ее всерьез. Но ведь все очень просто! Все мои проблемы – в плохих воспоминаниях. Самый элементарный выход – стереть их, и тем самым избавиться от них навсегда.
Для этого мне даже не надо никуда ехать. Я – король, и могу себе позволить вызвать мастера-мнемоника прямо сюда, во дворец. Это дело какого-нибудь получаса: он подключит все, какие нужно, проводки, найдет нужные ассоциации, и… Возможно, этот человек сам уйдет перепуганным под впечатлением того, от чего он помогал избавится другому. Но для меня это не имеет значения. Прошлое перестанет тревожить меня. Навсегда.
Да, Ихер, но ты ведь когда-то говорил, что такой способ избавления от воспоминаний – удел слабых людей. Что, стирая кусок своего прошлого, человек вместе с ним теряет частицу себя самого. А настоящий человек должен жить со своим прошлым, извлекая из него уроки для будущего. Ведь человек может потерять в своей жизни все, что угодно, но только не самого себя. Это – низшая ступень, дальше падать некуда.
Да, я говорил это. Но мой случай – особый. Когда человек пытается вычеркнуть из памяти бросившую его жену или следы некоего преступления, это действительно заслуживает осуждения и говорит о том, что человек не может совладать сам с собой. Но еще никто и никогда не сталкивался с тем, с чем пришлось повстречаться мне. И я не хочу, чтобы это мешало мне жить. Лучше уж пожертвовать прошлым ради будущего. Ведь другие люди, которые идут на стирание, еще могут найти другой выход, они могут, в конце концов, рассчитывать на помощь со стороны. Но мне никто не поможет. Потому что я – единственный.
А может, именно поэтому ты и не имеешь права сделать то, что ты хочешь сделать?
Глупости! Это – моя жизнь, и я имею право жить так, как хочу. И если я хочу избавиться от этого, то я так и сделаю. И ничто не может меня остановить.
Решено! Не стоит откладывать. Завтра же вызываю мнемоника. С прошлым будет покончено.
Теперь уже навсегда.
Мысли текут спокойно, и позволяют останавливаться на таких вещах, мимо которых они раньше стремительно проскакивали. Когда это все началось? Ведь почти полгода со мной не было ничего подобного, и только на последней неделе… Почему все это пришло именно сейчас?
Впрочем, объяснение довольно простое. У меня было много новых впечатлений. Мне нужно было привыкнуть к моему дворцу, к моему королевскому трону. Нужно было все обустроить здесь, привести к виду, достойному короля. На время эти впечатления вытеснили прошлое. Но скоро я освоился, обстановка стала казаться обычной, никаких особенных изменений уже не происходило, и оно начало возвращаться.
Не значит ли это, что если снова переменить обстановку, то все это опять уйдет? Ведь Тейг будет здесь через две недели, а я обещал полететь с ним. Сказал это совершенно случайно, но как будто знал, что это действительно будет необходимо.
Но ведь нужно ждать еще две недели. Можешь ли ты дать гарантию, что продержишься две недели и не сотворишь за это время что-нибудь почище вчерашнего случая с окном?
А потом, когда уже вернешься из путешествия – уверен ли ты, что через некоторое время оно не придет снова?
Нет, я ведь уже решил очистить свою память от этих воспоминаний. Не стоит менять решение. Ничего лучшего я все равно не придумаю.
Так будет лучше для меня. И для Ильмы.
Для нашей любви.
Для нашего будущего.
Ихер, не пора ли тебе спать?
Пожалуй, я слишком увлекся. Пришло время сну взять свое. Ведь усталость все-таки дает себя знать. Особенно, учитывая мое обращение к силе.
К силе!..
Ильма тихо лежит рядом со мной. Если прислушаюсь, я могу услышать ее дыхание. Мне приятно просто лежать так и слышать ее дыхание. И легкое биение сердца. Спокойная, умиротворяющая тишина. Она увлекает меня, сон готов увести меня в царство этой тишины, и я не сопротивляюсь. Я покоряюсь, позволяю ему вести меня за собой.
Но вот тишина нарушается странным, далеким-далеким звуком.
Я прислушиваюсь, и, словно по моему заказу, этот звук повторяется. Это отчаянный человеческий крик, крик страха и безысходности.
Я помню этот крик.
Сердце стукнуло, как молот, чуть не выскакивая из груди. Лоб мгновенно покрылся потом. Прислушиваюсь – и отказываюсь верить услышанному. Откуда это здесь, в моем дворце?
Нет, человек. Не давай страху взять над тобой власть. Будь спокоен.
Да, я помню этот крик. На той далекой планете женщина кричала, когда оно подступало к ней. Она кричала, когда волна первый раз накрыла ее и стала увлекать в объятия, из которых никто не возвращался. Оно захлестнуло ее, тело исчезло внутри, а она все еще продолжала кричать. И долго-долго этот крик звучал эхом в моих ушах.
Я ведь был там, на холме за кустом. Но я не мог ничего сделать. Я не имел права ничего делать. Это был неподходящий момент для удара. Если бы я попытался, то последовал бы вслед за ней. И я просто сидел и смотрел, как она растворяется в этом.
И кричит…
Неужели все повторяется снова?
Но я не допущу этого во второй раз. Я не должен это допустить. Ведь у меня есть сила. И я могу ему помешать.
Ты хочешь, чтобы кошмар повторился вновь. Но ты не учел, что я встану на твоем пути. Моя сила встанет на твоем пути.
Действуй, человек, пока еще не поздно.
Встаю осторожно, чтобы не потревожить Ильму. Она не должна знать об этом кошмаре. Не должна даже подозревать о том, что оно может быть здесь.
Как все-таки хорошо, что я не рассказал ей об этом!
Кажется, обошлось – Ильма продолжает мирно спать. Теперь – быстро. Нельзя терять ни секунды. Прочь эмоции. Только точный расчет и абсолютная координация. Накидываю халат и выскакиваю из спальни. Поймать направление, чтобы не терять зря времени.
Крик повторяется, по прежнему далекий. Стены дворца заглушают его.
Вниз по лестнице. Скорее!
Поймай линию силы. Ты должен ощутить ее вибрацию. Она должна сообщить о присутствии чужеродного объекта. О присутствии другой своей стороны.
Но линия силы молчит. Почему?
Держи контроль. Это – главное.
Я знаю, почему. Оно ведь теперь боится меня. Оно знает, что я здесь, и боится. Оно хочет быстро сделать свое черное дело и уйти. Но я не допущу этого. Я встану на твоем пути, черная тварь!
Снова крик. Это уже не равномерный, а отрывистый звук. Жертва захлебывается, использует свои последние силы. Неужели я снова опоздаю? Неужели все будет кончено, когда я приду?
Нет! Так не может быть. У меня есть сила.
Ты маскируешь свое присутствие, но тебе это не удастся.
Бегу. Равномерные, твердые шаги. Но быстрые. Вот и ворота. Открываю. Все. Теперь я снаружи. Поймать направление, иначе все бесполезно. Сейчас же.
Тьма. Это – твои владения. Но это мои владения, потому что дворец принадлежит мне. И тебе здесь нечего делать.
Крик слева. Туда.
Под ногами шуршат прошлогодние листья и ветки. Не важно. Оно уже чувствует меня. Знает, что я иду к нему. Незачем скрываться.
Ты знаешь, но тебе это не поможет. Я не дам тебе уйти.
Держи контроль, человек!
Деревья справа и слева. Вы тоже против меня. Вы – его союзники.
У него много союзников.
Но у меня есть сила.
В этот раз я не упущу тебя.
Ветка царапает по лицу. Боли нет. Никаких чувств. Все подчинено одной цели. Успеть. Время – против меня. Все против меня.
Но у меня есть сила. Моя часть силы.
Вперед. Против ее другой стороны.
Быстро и плавно. Равномерно. Не нарушая гармонии. Передо мной сплошная тьма, стена тьмы. Вокруг много серых пятен. Они приближаются, увеличиваются и уходят назад. Смутно ощущаю, как что-то задевает мои руки. Не важно.
Все ближе и ближе. Крик был там. Оно должно еще быть там.
Почему я не чувствую его присутствия?
Равновесие внутри и снаружи. Шаг, еще шаг. Где те два глаза, которые поджидают меня? Почему нет больше криков? Неужели жертва уже мертва? Не может быть!
Даже если ты убил ее, я все равно не дам тебе уйти.
Огоньки вдали… Нет, уже не очень далеко. Свет! Но почему? Так не бывает! Там, где оно, не может быть света. Оно – воплощение тьмы.
Но где же знакомое ощущение? Где этот холод, скользкий холод, распространяющийся по всему телу?
Что-то не так. Оно боится меня? Скрывается за светом? Нет, это слишком бессмысленно. Свет отнимает у него силы.
Какие-то звуки. Возня. Скрежет. Отрывистые хлопки, свист. Похоже на выстрелы. Выстрелы – значит люди. Там кто-то уже есть? Кто-то опередил меня и пришел раньше?
Но они ведь ничего не знают о том, с чем могут столкнуться. Они не видели ничего подобного в своей жизни – никогда. Никогда! Разве они смогут противопоставить ему свои пистолеты? Нет. Они обречены.
Обречены? Нет! Ведь я уже здесь, почти на месте. И я иду на помощь.
Но почему больше не слышно крика? И откуда этот свет? Почему все не так, как раньше? Возможно, оно тоже изменилось с тех пор. Может быть, ему приходится менять свою тактику. А может быть…
Человек, ты ведь знаешь ответ на этот вопрос!
Но нет же! Я знаю, оно должно там быть! Это не может быть ничто другое. Я знаю. Ведь этот крик…
Этот крик – и что?..
Сохраняй контроль. Я уже почти на месте. Сейчас все увижу собственными глазами.
Ближе к реальности. Побольше концентрации. Восстанавливаю органы чувств. Линия силы все еще здесь, ее нельзя отпускать. Пока нельзя. Хотя она и молчит. Теперь все ярче и четче. Серые пятна превращаются в скопления листьев. Приглушенный рев впереди. Тупой удар. Шум, похожий на громкий кашель.
Впереди – два источника света. Они движутся из стороны в сторону. Фокусируются на чем-то. Снова движутся. Значит, их двое. Еще один выстрел…
И никаких признаков этого. А может, оно уже ушло? Но зачем тогда стрелять?
Совсем рядом. Буквально за следующим деревом. Теперь тише, не привлекай к себе внимание. Главное – сразу сориентироваться в обстановке. Еще один тупой звук. Голоса…
Почти на месте. Стоп! Теперь быстро осмотреться, сразу ухватить суть происходящего. Здесь, за стволом тигора. Они не должны меня видеть.
Неужели я ошибался?!
Двое сторожей с фонарями. Те самые два источника света. Они стоят спокойно и уверенно, возможно, они довольны собой. Или нет. А что в свете фонарей? Оно лежит там, дальше, почти под самым следующим деревом. Забрызгано кровью, одежда разорвана, внутри тоже все в крови. Неподвижное тело несчастной жертвы, женщины, которая так отчаянно кричала – и все-таки никто не успел ее спасти. Увы… Одной руки не хватает, и я не вижу ее. Шея странно повернута вправо. Возникает ощущение, что голова оторвется, если тело поднять.
Но это не может быть ЕГО работа. Слишком грязно, слишком много крови. Ты действительно ошибся, человек.
Вот он лежит, посредине между двумя сторожами. Тот, который в нормальном положении был бы выше человека, даже сейчас выглядит весьма внушительно. У него несколько дыр в голове и чуть дальше. Один глаз еще открыт и тупо смотрит вперед, другой уже заплыл. Изо рта медленно вытекает плотный слой едко-зеленого цвета жидкости. Всякий нормальный человек узнает в этом некогда угрожающего вида создании кудыкэда.
Можешь поздравить себя, король Ихер! Ты принял нападение кудыкэда за возвращение ЭТОГО. Всему виной тот крик, который глубоко отложился в твоей памяти. Которого оказалось достаточно, чтобы посреди ночи выскочить из постели и бежать неизвестно куда и увидеть два трупа хищника и его жертвы. Просто потрясающе!
Можешь оставить линию силы. Она тебе больше не понадобится.
Сквозь поток различных чувств до меня наконец доходят слова сторожей:
– Проклятая тварь! Кто мог знать, что она придет с той стороны?
– Ладно, Бундо! Мы ведь действительно не могли этого знать.
– Но ведь кудыкэдов в том лесу уже перебили. Мы ведь устраивали на них облаву, помнишь?
– Разумеется. Но этот, думаю, был не здешний. Совершенно случайный гость издалека.
– Но какого черта здесь делала эта баба?! Они вообще нормальные люди? В такое время ходить по лесу?
– Во дворце вечером был праздник, вот они решили и у себя в деревне устроить. Ну а потом, сам понимаешь…
– Нет, это безумство какое-то. Старая шлюха! Могла бы заночевать там, где она… того. Дрянь болотная! По лесам разгуливает, когда все нормальные люди уже сны давно смотрят. На месте короля…
– Бундо, хватит тебе, в самом деле. Пойдешь в Хентун, там покричишь на рынке.
– Ну хорошо, Кхорно. Ты у нас умный, я тебя послушаю.
– И правильно сделаешь. Своими излияниями ты уже ничего не изменишь. Давай подумаем, что дальше делать.
– Королю не понравится то, что здесь случилось.
– Тем не менее завтра утром мы обязаны ему обо всем доложить.
– И что мы скажем? Что упустили кудыкэда, а он загрыз человека? Потому что мы такие растяпы, не посмотрели с этой стороны, а он прямо отсюда и… Вот мы такие-сякие, никуда не годимся, извините, меня мама в детстве молоком недокормила, вот я и не вышел человеком, а так, не пойми что. Ешьте нас с маслом, пожалуйста, или выкиньте на все четыре стороны, на ваше усмотрение.
– Бундо, ты начинаешь меня раздражать. Ты всегда такой или только сегодня?
– Уж какой есть. Извините, капитан, виноват.
– Никакой я тебе не капитан. Завтра мы расскажем королю все как было. Всю правду. Понял?
– Так точно! Всю правду.
У меня назревает дикое желание – выйти из-за ствола тигора и сказать: «Король перед вами. Так что вы хотели мне сказать?» Пожалуй, это была бы разрядка для моих нервов. Но какова картина – король в одном халате почти в лесу в самый разгар ночи. Какой потом будет авторитет у меня перед подданными?
А может, плюнуть на все, на авторитет, и просто сделать то, что хочется?
А вдруг слухи об этом дойдут до Ильмы? Что она может подумать обо мне? О человеке, который гуляет по ночам в парке в халате. Нет, глупая мысль, лучше выкинуть ее из головы.
– Ладно, Бундо. Думаю, нам нужно все это убрать. Высокопоставленным особам не понравится, если они во время прогулки наткнутся на окровавленный труп.
– Фу! Эту дрянь даже есть нельзя. Нет, чтобы попался какой-нибудь бэрдук.
– Выбирать не приходится. Давай лучше побыстрее от этого избавимся.
– А ведь противная тварь! И об нее руки марать?!
– Хорошо, ты тащи женщину, а я как-нибудь сам справлюсь с кудыкэдом. Хотя и тяжеловатая штука.
– Ну так и быть, Кхорно. Ты здесь самый главный, а я должен тебе помогать. Как нам его лучше схватить?
Дальнейшее меня не интересует. Сторожа сделают свое дело. Завтра они придут докладывать обо всем этом. Главное – не показать, что мне уже все известно. А если и покажу – так ли уж это важно? Разве они могут о чем-то догадаться? Все-таки я здесь король.
Иду не спеша, обхожу все ветки. Лицо и так слегка поцарапано. Что скажет Ильма? Надо хотя бы промыть царапины, прежде чем ложиться в постель.
А вдруг Ильма проснулась и увидела, что меня нет рядом?
Нет!
Успокойся, Ихер. Она всегда крепко спит. Тем более, в такое время. Она ничего не узнает. Только тихо и спокойно. Все в норме. Ничего не случилось…
Но как же, ничего не случилось. Проклятый крик! Он заставил тебя принять кудыкэда за ЭТО.
Да. Из-за этого крика я решил, что кудыкэд – это оно.
Может ли оно принять форму кудыкэда? Да, может. Будет ли оно тогда действовать по его логике? Зеленая жидкость выползает изо рта и начинает поглощать все вокруг. Едкая жидкость. Пробовал ли ты ее на вкус? Наверное, не очень приятно. Что значит, не очень приятно? Сразу отравишься – и все. Но я не хочу отравиться. Зачем? Ведь я могу еще долго прожить. Такой человек, как я, будет жить долго-долго. Если не придет оно в виде кудыкэда и не сожрет меня своей огромной пастью. Какая большая у него пасть, в самом деле…
Что за бред я несу? Я снова утратил контроль. Почти безнадежно утратил. Чем дальше, тем хуже.
Вот и ворота. С другой стороны приближается чья-то фигура. Кто-то еще решил погулять ночью по парку. Значит, я не одинок. Ведь это так ужасно – чувствовать себя одиноким. Но здесь я никогда не бываю одинок. Тейг сказал правильно – я должен чувствовать себя счастливым.
Быстрее, черт побери! Этот человек не должен видеть меня здесь.
Не должен? Но почему?
Какая разница? Ты ведь знаешь, что не должен. Никто не должен знать, что ты здесь был. Так скорее же в ворота!
Но ведь он уже тебя видит!
Значит, можно не спешить. Никаких проблем, все спокойно. Все хорошо.
Он шатается из стороны в сторону. Должно быть, он пьян. Наверное, тоже из Хентуна или, может быть, из Годера. Идет, как плывет. Волна туда, волна сюда. Волны бывают на воде. А на земле? А как насчет волны силы? Ты ведь можешь ощущать ее. Ведь это просто!
А настоящую, свободную силу? Это же гораздо приятнее, чем какой-то маленький кусочек!
«Ихер, ты не думал о том, чтобы вновь освободить силу?»
– Ой-ля-ля, ой-ля-ля, были бы деньги, так все не беда! – доносятся до меня искаженные слова известной песни. Пожалуй, он таки много выпил.
Человек подходит ко мне и хватает за плечо. При этом он, кажется, хочет поддержать меня, но на самом деле прилагает больше усилий, чтобы устоять самому.
– Друг, у т-тебя какие-то п-проблемы? Т-ты только скаж-жи, и я…отчаянный жест рукой, чтобы не упасть.
Не хватало еще, чтобы она пугала меня и здесь!
Ильма лежит рядом со мной, и я ощущаю тепло ее тела. Моя правая рука находится у нее под головой. Осторожно, чтобы не потянуть, перебираю ее волосы. Делаю это каким-то бессознательным, автоматическим движением. И все же мне приятно, что ее голова сейчас опирается на мою руку.
Ильма положила свою руку мне на грудь. Должно быть, она сейчас слышит биение моего сердца. Оно бьется почти равномерно, нечасто, однако удары слишком сильные, сильнее, чем это обычно бывает.
Ты знаешь, человек, почему это так.
Мне хорошо здесь, когда Ильма рядом со мной. Сегодня все, как обычно – и все-таки что-то не так. Что-то заставляет мое сердце биться не в привычном ритме и нарушает мой покой.
Тейг… Пир… Ветер…
Ты ведь прекрасно знаешь, в чем дело.
Ты ведь обещал рассказать все, как есть.
Да, это действительно так. Я хотел сказать.
Нет, неправда. Я никогда не хотел этого говорить. Никому. Тем более – Ильме.
Но я должен это сказать. Я обязан это сказать. Хотя бы попытаться объяснить, в чем моя проблема.
Но почему именно сейчас? Ночью? Здесь, в нашей спальне?
А что мешает тебе сделать это сейчас?
Ведь ты не хочешь это говорить, Ихер. Все что угодно, но только не это.
Но если ты этого не скажешь, твоя жизнь навсегда будет отравлена прошлым. Его когти крепко держат тебя, и не собираются отпускать.
Я устал бороться с этим в одиночку.
И, в конце концов, что будет думать о тебе Ильма?
Но она ведь, кажется, восприняла все спокойно. Она ведь никак не прореагировала на то, что произошло. И сейчас она не собирается напоминать об этом.
Очнись, Ихер! Не будь наивным. Что она может тебе сказать?
Ведь Ильма чувствует, что мне не хочется об этом упоминать. Да и какими словами она может сказать это? Ведь она даже не знает, в чем заключается проблема!
Да, я могу сделать вид, что ничего особенного не происходит. Но ведь это не так, черт возьми! И если когда-нибудь это повторится, как я буду смотреть в глаза Ильме?
Но это больше не повторится. Это ведь в моих силах – сделать так, чтобы это никогда не повторилось.
Уверен ли ты в этом, человек? Можешь ли ты дать обещание, что никогда больше эта зловещая тень не нависнет над тобой?
Черт возьми!!!
Разве это так сложно – сказать несколько слов? Почему это так пугает меня? Ильма, я ведь знаю, что ты любишь меня. Значит, ты должна понимать меня, понимать все, что я тебе говорю. Правда?
Я могу отложить это до завтра. Но – надо быть честным с самим собой. Если ты не скажешь этого сейчас, ты тем более не скажешь завтра. Или когда-нибудь еще.
Да. Именно так. Сейчас – или никогда.
Мы ведь любим друг друга. И я не имею права допустить, чтобы черная тень встала между нами. Тень, для которой не должно быть места в этом мире.
Может быть, Ильма уже заснула, и все эти рассуждения напрасны? Эта мысль действует успокаивающе: может, она в самом деле уже спит и мне не придется…
Но ты же знаешь, что она не спит. Ты же прекрасно чувствуешь это! Так какого… ты начинаешь все это снова?
Да. Я готов. Сейчас я объясню все.
– Ильма… – осторожно начинаю я.
Это особый момент. До сих пор я еще мог передумать. Теперь уже нет.
– Что, милый?
– Я хочу… Тебя, наверное, удивило мое поведение сегодня, за столом?
Не узнаю свой собственный голос. Можно подумать, что мне сейчас семнадцать лет, а не тридцать семь. Да что это такое, в самом деле!
– А что меня должно было удивить?
Мысль теряется и расплывается. Неужели Ильма действительно не понимает, о чем я? Но такого не может быть! То есть, я имею в виду… Не усложняю ли я ситуацию?
– Ну, когда я вдруг вскочил, начал кричать…
– Мне показалось, ты чего-то испугался, Ихер.
Да, черт возьми! Я ведь действительно испугался. Другому человеку я бы уже сказал, что он издевается надо мной. Но ведь нельзя же быть такой наивной, в самом деле!
Спокойно, Ихер! Это тебе все кажется очевидным. Может, со стороны это выглядело совсем иначе? Может, я просто преувеличиваю свои страхи? В конце концов, почему ты решил, что…
Но ведь ты обещал сказать обо всем, человек! Ну же! Давай!
– Ильма, наверное, я должен тебе кое-что объяснить…
Небольшая пауза. В эту секунду я уже готов продолжить, готов сказать, что меня так мучает. И вдруг я слышу:
– Ихер, ты уверен, что я должна об этом знать?
В этот миг я теряю почву из-под ног. Все вдруг переворачивается и становится совершенно другим. А может, Ильма действительно уже знает об этом? Нет, глупости, она не может знать, никто не может знать… Но, может, она догадывается? Может, она давно уже поняла, может, она с самого начала знала, что со мной что-то не так. И тем не менее принимала меня таким, какой я есть.
Вот она – своеобразная логика Илимандры. Я никогда не подберу к ней ключ. И это хорошо. Это значит, что любовь может длиться вечно.
– Я не знаю, любимая. Я ни в чем больше не уверен.
– Тебе ведь что-то мешает, Ихер. Я знаю – оно не дает тебе покоя.
Она произнесла «оно», и я окончательно сбит с толку. Неужели Ильма так тонко чувствует мою душу, что даже подбирает те же слова, которыми я называю это? А я, несчастный, пытаюсь скрыть что-то от нее! Нет, я недостоин такой любви, я не заслужил ее. Это слишком большое счастье для такого человека. Впрочем, это счастье компенсирует слишком большое несчастье, которое ему предшествовало.
Человек, умей оценить то, что ты имеешь!
– Я не знаю, как с ним бороться. Я устал, Ильма.
– Ничего, милый. Ты победишь. Ты обязательно победишь. Нужно только верить, и все будет хорошо.
И в этот момент я действительно верю, что все будет хорошо. Ведь на самом деле все очень просто! Я же победил его, когда оно было настоящим. Но ведь его больше нет! Есть только призрак, который пытается отравить мне жизнь. Поверженный, он надеется отомстить мне за свое поражение. Но если я справился с ним – настоящим – что мне стоит справиться с призраком? Ведь так просто! И главное, логично.
– Да. Теперь я верю. Я найду силы.
– Мы вместе найдем их. Ведь моя сила – эта твоя сила. И наоборот.
Сейчас Ильма употребила слово «сила» – может быть, и не в том смысле, в каком я обычно сталкивался с ним. И все же это еще больше успокаивает меня. Теперь я вижу, что мы говорим на одном языке. Это особый, наш язык, который понимаем мы – и может быть, никто кроме нас. И это еще больше сближает меня с Ильмой.
– Ихер, не пора ли нам спать?
– Думаю что так, любимая. А завтра утром все мои проблемы будут решены.
– Конечно, милый! Завтра…
Разговор подошел к логическому концу. Я знаю, что сказал совсем не то, что собирался сказать. И все же мне теперь гораздо лучше. Теперь я знаю, что между нами нет той стены, которая вот-вот могла возникнуть. Я знаю – Ильма понимает меня. Есть хотя бы один человек во Вселенной, который понимает меня. Все остальное не имеет значения.
Да, черт возьми! Призраки прошлого не возьмут надо мной верх! Я не допущу этого – никогда. Никогда – потому что Ильма рядом со мной, и ее любовь поможет мне преодолеть любые препятствия.
Чувствую, как Ильма засыпает. Это легко понять – ее голова склонилась набок и стала несколько тяжелее для моей руки. Осторожно, чтобы не прервать наступающий сон, вытягиваю руку. Мне тоже пора спать, но я ощущаю слишком большой прилив сил, и сон не идет. Кажется, этот прилив компенсирует недостаток сил днем.
Во всяком случае, теперь я знаю, что могу спокойно думать, о чем хочу. Теперь мозг работает в нормальном режиме, и я способен контролировать свои мысли. Я знаю, что должен принять какое-то решение, чтобы окончательно поставить все на свои места.
Вот же оно – решение! Оно же у тебя под носом, а ты упорно не замечаешь его. Ведь эта мысль приходила и раньше, а ты не хотел даже принимать ее всерьез. Но ведь все очень просто! Все мои проблемы – в плохих воспоминаниях. Самый элементарный выход – стереть их, и тем самым избавиться от них навсегда.
Для этого мне даже не надо никуда ехать. Я – король, и могу себе позволить вызвать мастера-мнемоника прямо сюда, во дворец. Это дело какого-нибудь получаса: он подключит все, какие нужно, проводки, найдет нужные ассоциации, и… Возможно, этот человек сам уйдет перепуганным под впечатлением того, от чего он помогал избавится другому. Но для меня это не имеет значения. Прошлое перестанет тревожить меня. Навсегда.
Да, Ихер, но ты ведь когда-то говорил, что такой способ избавления от воспоминаний – удел слабых людей. Что, стирая кусок своего прошлого, человек вместе с ним теряет частицу себя самого. А настоящий человек должен жить со своим прошлым, извлекая из него уроки для будущего. Ведь человек может потерять в своей жизни все, что угодно, но только не самого себя. Это – низшая ступень, дальше падать некуда.
Да, я говорил это. Но мой случай – особый. Когда человек пытается вычеркнуть из памяти бросившую его жену или следы некоего преступления, это действительно заслуживает осуждения и говорит о том, что человек не может совладать сам с собой. Но еще никто и никогда не сталкивался с тем, с чем пришлось повстречаться мне. И я не хочу, чтобы это мешало мне жить. Лучше уж пожертвовать прошлым ради будущего. Ведь другие люди, которые идут на стирание, еще могут найти другой выход, они могут, в конце концов, рассчитывать на помощь со стороны. Но мне никто не поможет. Потому что я – единственный.
А может, именно поэтому ты и не имеешь права сделать то, что ты хочешь сделать?
Глупости! Это – моя жизнь, и я имею право жить так, как хочу. И если я хочу избавиться от этого, то я так и сделаю. И ничто не может меня остановить.
Решено! Не стоит откладывать. Завтра же вызываю мнемоника. С прошлым будет покончено.
Теперь уже навсегда.
Мысли текут спокойно, и позволяют останавливаться на таких вещах, мимо которых они раньше стремительно проскакивали. Когда это все началось? Ведь почти полгода со мной не было ничего подобного, и только на последней неделе… Почему все это пришло именно сейчас?
Впрочем, объяснение довольно простое. У меня было много новых впечатлений. Мне нужно было привыкнуть к моему дворцу, к моему королевскому трону. Нужно было все обустроить здесь, привести к виду, достойному короля. На время эти впечатления вытеснили прошлое. Но скоро я освоился, обстановка стала казаться обычной, никаких особенных изменений уже не происходило, и оно начало возвращаться.
Не значит ли это, что если снова переменить обстановку, то все это опять уйдет? Ведь Тейг будет здесь через две недели, а я обещал полететь с ним. Сказал это совершенно случайно, но как будто знал, что это действительно будет необходимо.
Но ведь нужно ждать еще две недели. Можешь ли ты дать гарантию, что продержишься две недели и не сотворишь за это время что-нибудь почище вчерашнего случая с окном?
А потом, когда уже вернешься из путешествия – уверен ли ты, что через некоторое время оно не придет снова?
Нет, я ведь уже решил очистить свою память от этих воспоминаний. Не стоит менять решение. Ничего лучшего я все равно не придумаю.
Так будет лучше для меня. И для Ильмы.
Для нашей любви.
Для нашего будущего.
Ихер, не пора ли тебе спать?
Пожалуй, я слишком увлекся. Пришло время сну взять свое. Ведь усталость все-таки дает себя знать. Особенно, учитывая мое обращение к силе.
К силе!..
Ильма тихо лежит рядом со мной. Если прислушаюсь, я могу услышать ее дыхание. Мне приятно просто лежать так и слышать ее дыхание. И легкое биение сердца. Спокойная, умиротворяющая тишина. Она увлекает меня, сон готов увести меня в царство этой тишины, и я не сопротивляюсь. Я покоряюсь, позволяю ему вести меня за собой.
Но вот тишина нарушается странным, далеким-далеким звуком.
Я прислушиваюсь, и, словно по моему заказу, этот звук повторяется. Это отчаянный человеческий крик, крик страха и безысходности.
Я помню этот крик.
Сердце стукнуло, как молот, чуть не выскакивая из груди. Лоб мгновенно покрылся потом. Прислушиваюсь – и отказываюсь верить услышанному. Откуда это здесь, в моем дворце?
Нет, человек. Не давай страху взять над тобой власть. Будь спокоен.
Да, я помню этот крик. На той далекой планете женщина кричала, когда оно подступало к ней. Она кричала, когда волна первый раз накрыла ее и стала увлекать в объятия, из которых никто не возвращался. Оно захлестнуло ее, тело исчезло внутри, а она все еще продолжала кричать. И долго-долго этот крик звучал эхом в моих ушах.
Я ведь был там, на холме за кустом. Но я не мог ничего сделать. Я не имел права ничего делать. Это был неподходящий момент для удара. Если бы я попытался, то последовал бы вслед за ней. И я просто сидел и смотрел, как она растворяется в этом.
И кричит…
Неужели все повторяется снова?
Но я не допущу этого во второй раз. Я не должен это допустить. Ведь у меня есть сила. И я могу ему помешать.
Ты хочешь, чтобы кошмар повторился вновь. Но ты не учел, что я встану на твоем пути. Моя сила встанет на твоем пути.
Действуй, человек, пока еще не поздно.
Встаю осторожно, чтобы не потревожить Ильму. Она не должна знать об этом кошмаре. Не должна даже подозревать о том, что оно может быть здесь.
Как все-таки хорошо, что я не рассказал ей об этом!
Кажется, обошлось – Ильма продолжает мирно спать. Теперь – быстро. Нельзя терять ни секунды. Прочь эмоции. Только точный расчет и абсолютная координация. Накидываю халат и выскакиваю из спальни. Поймать направление, чтобы не терять зря времени.
Крик повторяется, по прежнему далекий. Стены дворца заглушают его.
Вниз по лестнице. Скорее!
Поймай линию силы. Ты должен ощутить ее вибрацию. Она должна сообщить о присутствии чужеродного объекта. О присутствии другой своей стороны.
Но линия силы молчит. Почему?
Держи контроль. Это – главное.
Я знаю, почему. Оно ведь теперь боится меня. Оно знает, что я здесь, и боится. Оно хочет быстро сделать свое черное дело и уйти. Но я не допущу этого. Я встану на твоем пути, черная тварь!
Снова крик. Это уже не равномерный, а отрывистый звук. Жертва захлебывается, использует свои последние силы. Неужели я снова опоздаю? Неужели все будет кончено, когда я приду?
Нет! Так не может быть. У меня есть сила.
Ты маскируешь свое присутствие, но тебе это не удастся.
Бегу. Равномерные, твердые шаги. Но быстрые. Вот и ворота. Открываю. Все. Теперь я снаружи. Поймать направление, иначе все бесполезно. Сейчас же.
Тьма. Это – твои владения. Но это мои владения, потому что дворец принадлежит мне. И тебе здесь нечего делать.
Крик слева. Туда.
Под ногами шуршат прошлогодние листья и ветки. Не важно. Оно уже чувствует меня. Знает, что я иду к нему. Незачем скрываться.
Ты знаешь, но тебе это не поможет. Я не дам тебе уйти.
Держи контроль, человек!
Деревья справа и слева. Вы тоже против меня. Вы – его союзники.
У него много союзников.
Но у меня есть сила.
В этот раз я не упущу тебя.
Ветка царапает по лицу. Боли нет. Никаких чувств. Все подчинено одной цели. Успеть. Время – против меня. Все против меня.
Но у меня есть сила. Моя часть силы.
Вперед. Против ее другой стороны.
Быстро и плавно. Равномерно. Не нарушая гармонии. Передо мной сплошная тьма, стена тьмы. Вокруг много серых пятен. Они приближаются, увеличиваются и уходят назад. Смутно ощущаю, как что-то задевает мои руки. Не важно.
Все ближе и ближе. Крик был там. Оно должно еще быть там.
Почему я не чувствую его присутствия?
Равновесие внутри и снаружи. Шаг, еще шаг. Где те два глаза, которые поджидают меня? Почему нет больше криков? Неужели жертва уже мертва? Не может быть!
Даже если ты убил ее, я все равно не дам тебе уйти.
Огоньки вдали… Нет, уже не очень далеко. Свет! Но почему? Так не бывает! Там, где оно, не может быть света. Оно – воплощение тьмы.
Но где же знакомое ощущение? Где этот холод, скользкий холод, распространяющийся по всему телу?
Что-то не так. Оно боится меня? Скрывается за светом? Нет, это слишком бессмысленно. Свет отнимает у него силы.
Какие-то звуки. Возня. Скрежет. Отрывистые хлопки, свист. Похоже на выстрелы. Выстрелы – значит люди. Там кто-то уже есть? Кто-то опередил меня и пришел раньше?
Но они ведь ничего не знают о том, с чем могут столкнуться. Они не видели ничего подобного в своей жизни – никогда. Никогда! Разве они смогут противопоставить ему свои пистолеты? Нет. Они обречены.
Обречены? Нет! Ведь я уже здесь, почти на месте. И я иду на помощь.
Но почему больше не слышно крика? И откуда этот свет? Почему все не так, как раньше? Возможно, оно тоже изменилось с тех пор. Может быть, ему приходится менять свою тактику. А может быть…
Человек, ты ведь знаешь ответ на этот вопрос!
Но нет же! Я знаю, оно должно там быть! Это не может быть ничто другое. Я знаю. Ведь этот крик…
Этот крик – и что?..
Сохраняй контроль. Я уже почти на месте. Сейчас все увижу собственными глазами.
Ближе к реальности. Побольше концентрации. Восстанавливаю органы чувств. Линия силы все еще здесь, ее нельзя отпускать. Пока нельзя. Хотя она и молчит. Теперь все ярче и четче. Серые пятна превращаются в скопления листьев. Приглушенный рев впереди. Тупой удар. Шум, похожий на громкий кашель.
Впереди – два источника света. Они движутся из стороны в сторону. Фокусируются на чем-то. Снова движутся. Значит, их двое. Еще один выстрел…
И никаких признаков этого. А может, оно уже ушло? Но зачем тогда стрелять?
Совсем рядом. Буквально за следующим деревом. Теперь тише, не привлекай к себе внимание. Главное – сразу сориентироваться в обстановке. Еще один тупой звук. Голоса…
Почти на месте. Стоп! Теперь быстро осмотреться, сразу ухватить суть происходящего. Здесь, за стволом тигора. Они не должны меня видеть.
Неужели я ошибался?!
Двое сторожей с фонарями. Те самые два источника света. Они стоят спокойно и уверенно, возможно, они довольны собой. Или нет. А что в свете фонарей? Оно лежит там, дальше, почти под самым следующим деревом. Забрызгано кровью, одежда разорвана, внутри тоже все в крови. Неподвижное тело несчастной жертвы, женщины, которая так отчаянно кричала – и все-таки никто не успел ее спасти. Увы… Одной руки не хватает, и я не вижу ее. Шея странно повернута вправо. Возникает ощущение, что голова оторвется, если тело поднять.
Но это не может быть ЕГО работа. Слишком грязно, слишком много крови. Ты действительно ошибся, человек.
Вот он лежит, посредине между двумя сторожами. Тот, который в нормальном положении был бы выше человека, даже сейчас выглядит весьма внушительно. У него несколько дыр в голове и чуть дальше. Один глаз еще открыт и тупо смотрит вперед, другой уже заплыл. Изо рта медленно вытекает плотный слой едко-зеленого цвета жидкости. Всякий нормальный человек узнает в этом некогда угрожающего вида создании кудыкэда.
Можешь поздравить себя, король Ихер! Ты принял нападение кудыкэда за возвращение ЭТОГО. Всему виной тот крик, который глубоко отложился в твоей памяти. Которого оказалось достаточно, чтобы посреди ночи выскочить из постели и бежать неизвестно куда и увидеть два трупа хищника и его жертвы. Просто потрясающе!
Можешь оставить линию силы. Она тебе больше не понадобится.
Сквозь поток различных чувств до меня наконец доходят слова сторожей:
– Проклятая тварь! Кто мог знать, что она придет с той стороны?
– Ладно, Бундо! Мы ведь действительно не могли этого знать.
– Но ведь кудыкэдов в том лесу уже перебили. Мы ведь устраивали на них облаву, помнишь?
– Разумеется. Но этот, думаю, был не здешний. Совершенно случайный гость издалека.
– Но какого черта здесь делала эта баба?! Они вообще нормальные люди? В такое время ходить по лесу?
– Во дворце вечером был праздник, вот они решили и у себя в деревне устроить. Ну а потом, сам понимаешь…
– Нет, это безумство какое-то. Старая шлюха! Могла бы заночевать там, где она… того. Дрянь болотная! По лесам разгуливает, когда все нормальные люди уже сны давно смотрят. На месте короля…
– Бундо, хватит тебе, в самом деле. Пойдешь в Хентун, там покричишь на рынке.
– Ну хорошо, Кхорно. Ты у нас умный, я тебя послушаю.
– И правильно сделаешь. Своими излияниями ты уже ничего не изменишь. Давай подумаем, что дальше делать.
– Королю не понравится то, что здесь случилось.
– Тем не менее завтра утром мы обязаны ему обо всем доложить.
– И что мы скажем? Что упустили кудыкэда, а он загрыз человека? Потому что мы такие растяпы, не посмотрели с этой стороны, а он прямо отсюда и… Вот мы такие-сякие, никуда не годимся, извините, меня мама в детстве молоком недокормила, вот я и не вышел человеком, а так, не пойми что. Ешьте нас с маслом, пожалуйста, или выкиньте на все четыре стороны, на ваше усмотрение.
– Бундо, ты начинаешь меня раздражать. Ты всегда такой или только сегодня?
– Уж какой есть. Извините, капитан, виноват.
– Никакой я тебе не капитан. Завтра мы расскажем королю все как было. Всю правду. Понял?
– Так точно! Всю правду.
У меня назревает дикое желание – выйти из-за ствола тигора и сказать: «Король перед вами. Так что вы хотели мне сказать?» Пожалуй, это была бы разрядка для моих нервов. Но какова картина – король в одном халате почти в лесу в самый разгар ночи. Какой потом будет авторитет у меня перед подданными?
А может, плюнуть на все, на авторитет, и просто сделать то, что хочется?
А вдруг слухи об этом дойдут до Ильмы? Что она может подумать обо мне? О человеке, который гуляет по ночам в парке в халате. Нет, глупая мысль, лучше выкинуть ее из головы.
– Ладно, Бундо. Думаю, нам нужно все это убрать. Высокопоставленным особам не понравится, если они во время прогулки наткнутся на окровавленный труп.
– Фу! Эту дрянь даже есть нельзя. Нет, чтобы попался какой-нибудь бэрдук.
– Выбирать не приходится. Давай лучше побыстрее от этого избавимся.
– А ведь противная тварь! И об нее руки марать?!
– Хорошо, ты тащи женщину, а я как-нибудь сам справлюсь с кудыкэдом. Хотя и тяжеловатая штука.
– Ну так и быть, Кхорно. Ты здесь самый главный, а я должен тебе помогать. Как нам его лучше схватить?
Дальнейшее меня не интересует. Сторожа сделают свое дело. Завтра они придут докладывать обо всем этом. Главное – не показать, что мне уже все известно. А если и покажу – так ли уж это важно? Разве они могут о чем-то догадаться? Все-таки я здесь король.
Иду не спеша, обхожу все ветки. Лицо и так слегка поцарапано. Что скажет Ильма? Надо хотя бы промыть царапины, прежде чем ложиться в постель.
А вдруг Ильма проснулась и увидела, что меня нет рядом?
Нет!
Успокойся, Ихер. Она всегда крепко спит. Тем более, в такое время. Она ничего не узнает. Только тихо и спокойно. Все в норме. Ничего не случилось…
Но как же, ничего не случилось. Проклятый крик! Он заставил тебя принять кудыкэда за ЭТО.
Да. Из-за этого крика я решил, что кудыкэд – это оно.
Может ли оно принять форму кудыкэда? Да, может. Будет ли оно тогда действовать по его логике? Зеленая жидкость выползает изо рта и начинает поглощать все вокруг. Едкая жидкость. Пробовал ли ты ее на вкус? Наверное, не очень приятно. Что значит, не очень приятно? Сразу отравишься – и все. Но я не хочу отравиться. Зачем? Ведь я могу еще долго прожить. Такой человек, как я, будет жить долго-долго. Если не придет оно в виде кудыкэда и не сожрет меня своей огромной пастью. Какая большая у него пасть, в самом деле…
Что за бред я несу? Я снова утратил контроль. Почти безнадежно утратил. Чем дальше, тем хуже.
Вот и ворота. С другой стороны приближается чья-то фигура. Кто-то еще решил погулять ночью по парку. Значит, я не одинок. Ведь это так ужасно – чувствовать себя одиноким. Но здесь я никогда не бываю одинок. Тейг сказал правильно – я должен чувствовать себя счастливым.
Быстрее, черт побери! Этот человек не должен видеть меня здесь.
Не должен? Но почему?
Какая разница? Ты ведь знаешь, что не должен. Никто не должен знать, что ты здесь был. Так скорее же в ворота!
Но ведь он уже тебя видит!
Значит, можно не спешить. Никаких проблем, все спокойно. Все хорошо.
Он шатается из стороны в сторону. Должно быть, он пьян. Наверное, тоже из Хентуна или, может быть, из Годера. Идет, как плывет. Волна туда, волна сюда. Волны бывают на воде. А на земле? А как насчет волны силы? Ты ведь можешь ощущать ее. Ведь это просто!
А настоящую, свободную силу? Это же гораздо приятнее, чем какой-то маленький кусочек!
«Ихер, ты не думал о том, чтобы вновь освободить силу?»
– Ой-ля-ля, ой-ля-ля, были бы деньги, так все не беда! – доносятся до меня искаженные слова известной песни. Пожалуй, он таки много выпил.
Человек подходит ко мне и хватает за плечо. При этом он, кажется, хочет поддержать меня, но на самом деле прилагает больше усилий, чтобы устоять самому.
– Друг, у т-тебя какие-то п-проблемы? Т-ты только скаж-жи, и я…отчаянный жест рукой, чтобы не упасть.