Я открыла рот, чтобы сказать: «В морге на тридцать седьмом километре», но не успела, потому что в комнату ворвался возбужденный и расхристанный Ангелочек.
— В чем дело? — поморщился мистер Икс.
— Люська еще одно письмо привезла, — выпалил тот и протянул конверт, — вот.
Я вздрогнула, а мистер Икс, покрутив конверт в руках, надорвал его и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул, быстро пробежал глазами и замер. Я жадно всматривалась в его лицо, но оно ровным счетом ничего не выражало.
— Прочтите, как-никак, это вам. — Он подал мне письмо.
Я взяла его трясущимися руками и поднесла к глазам.
ВТОРОЕ ПИСЬМО ПАРАМОНОВА
А дальше было вот что:
Преодолевая накатывающую волнами слабость, я принялась за следующий абзац.
Ангелочек совал мне под нос какой-то пузырек. Спустя мгновение я поняла, что в нем нашатырь, от которого меня пробрало похлеще, чем от стакана водки на пустой желудок. Я взвизгнула и затряслась. А мистер Икс склонил ко мне озабоченное лицо:
— Что, полегчало?
Я клацнула зубами в знак согласия.
На самом деле голова у меня все еще кружилась, но не из-за обморока, а из-за того, что было в письме. Вернее сказать, обморок был следствием прочитанного. Неудивительно, ведь Парамонов никогда не объяснялся мне в любви. Он вообще не говорил ничего из того, что мужчины говорят женщинам, когда хотят добиться их благосклонности. Возможно, боялся показаться неоригинальным, возможно, я была не слишком требовательна. Ему не пришлось прилагать особенных усилий для того, чтобы я в него влюбилась, а вот я, хоть и жарила для него картошку и стирала его рубашки, так ни разу и не услышала заветных слов. Он на это так и не сподобился. И каждый раз, когда я осторожно, с помощью наводящих вопросов пробовала выпытать у него, что же его во мне привлекло, Парамонов невнятно отшучивался.
Потом, уже излечившись от парамонозависимости, я пришла к выводу, что ни мои красивые глазки, ни ямочки на щеках, ни стройные ножки, ни даже кулинарные таланты были ни при чем. Если я чем и «купила» нищего геофизика, то только своей неприхотливостью. Мне не нужно было дарить ни цветов, ни духов… Мне хватало одной улыбки, одного прикосновения или даже намека на них. Но в конце концов Парамонов признался мне в любви, правда, с опозданием на десять лет. Это как награда, присвоенная посмертно. Только умерла не любовь, а сам Парамонов.
Пока я барахталась в пучине сожалений, мистер Икс и Ангелочек даром время не теряли, рассматривали конверт.
— Штемпель смазанный, ничего не разберешь, ни числа, ни откуда послали, — жаловался Ангелочек.
— Что, ничего нельзя сделать? — встревожился мистер Икс.
— Почему, можно, у меня есть один приятель, эксперт-криминалист, он и не такие загадки разгадывает, — похвастался Ангелочек.
— Тогда быстро к своему суперприятелю, — приказал мистер Икс, — одна нога там, другая здесь.
Ангелочек был сама исполнительность: вжик — и его уже нет. А его босс погрузился в задумчивость, а вынырнув из нее, с надеждой произнес:
— Нужно непременно выяснить, откуда послано письмо, может, этот оригинал Парамонов еще там и…
— Его там нет, — прервала я мистера Икс. Какой смысл скрывать, что Парамонов умер.
— Там? — мистер Икс затаил дыхание. — Значит, вы знаете, откуда послано письмо?
— Понятия не имею, — пожала я плечами.
— Тогда вы знаете, где Парамонов? — спросил он вкрадчиво, словно боялся спугнуть удачу. — Доверьтесь нам. Клянусь, мы не обидим вашего Парамонова, в конце концов, это не в наших интересах… Ему же лучше будет, если мы возьмем его под свое крыло, потому что за ним охотятся такие одиозные фигуры…
Бедный Парамонов, он никогда не узнает про то, какие люди мечтали взять его под «свое крыло», и про то, какие «одиозные фигуры» за ним охотились. Так же как омоновцы с тридцать седьмого километра никогда не узнают, из кого они выбили дух. Он ведь был для них всего лишь упакованным лохом с долларами в карманах, а у них нервная, низкооплачиваемая работа. И убивать они его не хотели, разумеется, просто он чересчур хлипким оказался. Можно сказать, Парамонов пал жертвой собственной сентиментальности, прежде ему несвойственной. Сидел бы в своей Америке, ничего такого с ним не произошло бы. И со мной тоже. Правда, тогда бы я не получила письма с объяснением в любви.
— Эй? Вам что, опять плохо? — Моя задумчивость встревожила мистера Икс. Того и гляди опять нашатырь под нос сунет. Ну нет, только не это.
— Со мной все в порядке, — поспешила я его успокоить, — а что касается Парамонова, то он в морге на тридцать седьмом километре.
— Что? — Мистер Икс зашатался и схватился за сердце, теперь уже мне впору было бежать за нашатырем. Вот уж не думала, что он такой слабак.
— Парамонов в морге на тридцать седьмом километре, — повторила я, удивляясь собственной бесстрастности, — уже десять дней, по крайней мере. Его зверски избили в милиции.
— И вы что же, сами это видели? — Похоже, я разбила, сердце бедного мистера Икс, который мечтал хорошо нажиться на золотых парамоновских мозгах.
— Нет, — не стала я врать, — не видела, но точно знаю.
— Тогда как же вы можете утверждать… — немного взбодрился мистер Икс. — Может, это не он. — Он покусал нижнюю губу. — Нужно проверить. В каком, вы говорите, он морге?
— На тридцать седьмом километре, — вздохнула я.
— Это где ж такое? — Он пришел в себя до такой степени, что любовно погладил свою безукоризненную прическу.
— По Курской дороге.
Изловчившись, я все-таки незаметно сунула письмо от Парамонова в карман, где уже лежала его же записная книжка. Это было все, что мне осталось от человека, который ни разу не сказал мне «люблю» при жизни.
— Значит, мы немедленно едем на этот тридцать седьмой километр, — заявил мистер Икс, — немедленно. — С этими словами он распахнул дверь, ведущую в веранду и отчеканил:
— Костя, заводи машину.
На тридцать седьмой километр мы отправились вчетвером: мы с мистером Икс, водила по имени Костя и еще один новый персонаж, опять же с бритым затылком. Последний, видимо, заменил Ангелочка, который отправился к приятелю-криминалисту. До места мы добрались без приключений. Только больницу искали долго, поскольку, как я ни напрягалась, не смогла вспомнить ни единого ориентира. Пришлось Костиному напарнику вылезать из тачки и расспрашивать прохожих.
Но как бы там ни было, ровно за час до закрытия морга, то бишь до четырех дня, «мерс» затормозил возле трехэтажного больничного корпуса, в котором помещалось приемное отделение.
— Дальше не проедем, — объявил Костя, — вон какие сугробы, не чистят, гады.
Мистер Икс вздохнул, выбрался из машины и поманил меня пальцем. Меня это не оскорбило, потому что в этот момент я думала об одном: сейчас увижу Парамонова, правда, не так, как хотела. Наша встреча должна была состоиться в другом месте и при других обстоятельствах.
Костя остался в машине, а мы втроем — мистер Икс, бритоголовый Костин напарник и я — побрели к затерянному в сугробах моргу. Таким же порядком мы поднялись на скользкое крыльцо и вошли в тесный сумрачный коридорчик. Навстречу нам выплыла бабуля в валенках и старой кацавейке поверх грязного белого халата.
— Вы за кем? — осведомилась она с ходу, и я узнала ее голос: это она накануне отвечала мне через дверь.
— Мы хотели бы опознать одного покойника, — мистер Икс брезгливо наморщил нос.
— Как фамилия? — спросила баба в валенках.
— Парамонов.
— Что-то не помню такого, — пробурчала баба, — пойду в журнале посмотрю.
Мы остались ждать. Причем если физия Костиного напарника выражала полную невозмутимость, то мистер Икс заметно нервничал.
Баба в валенках вернулась и доложила:
— Нету у меня такого.
— А какие есть? — мистер Икс боролся с раздражением.
— Есть один без документов, уже десять дней лежит. Подойдет такой? — Хранительница трупов продемонстрировала чувство юмора, правда, черного. Что, впрочем, неудивительно при ее-то профессии.
— Подойдет, — кивнул мистер Икс.
— Тогда пошли, — пригласила она. И мы послушно потопали за ней по сумрачному коридору. Мистер Икс шел впереди, Костин напарник замыкал колонну, а я между ними, видимо, на тот случай, если мне вздумается удрать.
— Вот, — баба потянула за край серую простыню, а мистер Икс мягко подтолкнул меня к прозекторскому столу, на котором лежал совершенно голый дед, длинный, худой, с грязной, лохматой бородой. Лицо у него было синее-синее, почти черное.
— Что это с ним? — спросил мистер Икс.
— Такой поступил. — Баба в валенках отвернулась, видно, не очень ей хотелось распространяться на эту тему.
— А что с ним было? — не унимался мистер Икс.
— Говорят, на улице подобрали… Да вы лучше смотрите, ваш или не ваш. Если не ваш, то чего зря лясы точить.
— Это он? — мистер Икс сжал мой локоть.
Я не торопилась отвечать, хотя уже поняла, что это не Парамонов. Я продолжала рассматривать изможденное, с запавшими синими щеками лицо мертвеца. Нет, пожалуй, он все-таки не такой древний, каким кажется. Это борода его здорово старит, а на самом деле ему лет сорок — сорок пять, а может, и того меньше. Вон и руки у него молодые и какие-то… интеллигентские, что ли, короче, не трудовые, только костяшки пальцев сбитые и под ногтями то ли грязь, то ли засохшая кровь. Ужас!
Мое счастье, что это не Парамонов, иначе он бы являлся мне по ночам до конца моих дней. И именно в таком виде. И тем не менее этот покойник показался мне знакомым. Будто я знала его когда-то давным-давно и с тех пор он сильно изменился.
Глава 20
— В чем дело? — поморщился мистер Икс.
— Люська еще одно письмо привезла, — выпалил тот и протянул конверт, — вот.
Я вздрогнула, а мистер Икс, покрутив конверт в руках, надорвал его и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул, быстро пробежал глазами и замер. Я жадно всматривалась в его лицо, но оно ровным счетом ничего не выражало.
— Прочтите, как-никак, это вам. — Он подал мне письмо.
Я взяла его трясущимися руками и поднесла к глазам.
ВТОРОЕ ПИСЬМО ПАРАМОНОВА
«Галка, привет. Я опять вспомнил о тебе и ни с того ни с сего растрогался. А поначалу собирался описать тебе в полуироническом тоне мои очередные приключения, но потом передумал. Как ты там живешь, хотел бы я знать. Все еще пребываешь в своем романтическом полусне или уже очнулась? Интересно, удалось ли тебе преодолеть этот болезненный период привыкания к реальности? Хотя тебе было проще. По крайней мере, местожительство и круг знакомых тебе менять не пришлось. А мне уже в аспирантуре жестко дали понять, что нужно работать на износ или уматывать».На одном дыхании «проглотив» первый абзац, я остановилась, чтобы перевести дух. И хотя строчки расплывались перед моими глазами, я вновь узнала почерк Парамонова. Эти его прыгающие буквы и эту его особую манеру, которую ни с чем не спутаешь, — целиком и полностью сконцентрировавшись на себе, рассматривать других с любознательностью юного натуралиста. Ну ладно, ладно, об этом потом, что там дальше…
А дальше было вот что:
«В юности, как правило, надежды преувеличены, в каком-то учебнике психологии я, помню, даже прочитал, что человеку свойственно питать несбыточные мечты. Я и сейчас считаю, что люди должны жить хорошо, что наши мучения и жертвы совершенно напрасны и ни к чему не ведут. Нет ничего такого, что могло бы оправдать сознательный отказ от счастья…»От страшного напряжения в глазах у меня двоилось. Я еще раз перечитала последнюю фразу: «Нет ничего такого, что могло бы оправдать сознательный отказ от счастья». Как это было не похоже на Парамонова, не помню, чтобы он когда-нибудь касался таких предметов: счастье, мечты, надежды. Они ведь не имели ни малейшего отношения к геофизике. И все-таки это написал он. Парамонов! Мне даже показалось, что я слышу его глуховатый голос, как в кино, за кадром.
Преодолевая накатывающую волнами слабость, я принялась за следующий абзац.
«Спроси, зачем я сменил четыре места работы? — спрашивал меня Парамонов. — А я и сам не знаю. Главное, что я понял за это время, — наше поколение никому не нужно. Большинство людей, правда, не делают из этого проблемы и пытаются быть счастливыми в любых условиях. А я, идиот-максималист, всегда хотел или все, или ничего. А так как все сразу получить не удается, то в последние 5 — 6 лет своей жизни я сознательно выбираю „ничего“, даже назло себе. Назло себе уехал в Ульяновск, назло себе прыгаю с работы на работу, даже с потерей в зарплате.Я залпом «проглотила» второе письмо, а потом в ушах у меня зазвенело, а перед глазами пошла рябь, напоминающая солнечные блики на воде. Сквозь эти блики я еще могла разглядеть мистера Икс и Ангелочка, которые постепенно от меня удалялись. Я попыталась спрятать письмо в карман, но руки меня не слушались. Ноги тоже. Понятия не имею, чем все это кончилось, потому что сознание мое отключилось, как испорченный телевизор: сначала пропал звук, а потом изображение…
Ну вот, похоже, все, особых новостей нет. Удвоил свои усилия в области коллекционирования записей и всяких музыкальных аппаратов. Сейчас у меня уже пять магнитофонов, а остальной техники — килограммов на двести. Половину из нее, правда, следует выбросить, чего я не делаю, так как привязан к этим пережиткам прошлого. Очень скучаю по тебе, очень хочу тебя видеть, и иногда, наверное, от смертной тоски, мне кажется, что я тебя люблю».
Ангелочек совал мне под нос какой-то пузырек. Спустя мгновение я поняла, что в нем нашатырь, от которого меня пробрало похлеще, чем от стакана водки на пустой желудок. Я взвизгнула и затряслась. А мистер Икс склонил ко мне озабоченное лицо:
— Что, полегчало?
Я клацнула зубами в знак согласия.
На самом деле голова у меня все еще кружилась, но не из-за обморока, а из-за того, что было в письме. Вернее сказать, обморок был следствием прочитанного. Неудивительно, ведь Парамонов никогда не объяснялся мне в любви. Он вообще не говорил ничего из того, что мужчины говорят женщинам, когда хотят добиться их благосклонности. Возможно, боялся показаться неоригинальным, возможно, я была не слишком требовательна. Ему не пришлось прилагать особенных усилий для того, чтобы я в него влюбилась, а вот я, хоть и жарила для него картошку и стирала его рубашки, так ни разу и не услышала заветных слов. Он на это так и не сподобился. И каждый раз, когда я осторожно, с помощью наводящих вопросов пробовала выпытать у него, что же его во мне привлекло, Парамонов невнятно отшучивался.
Потом, уже излечившись от парамонозависимости, я пришла к выводу, что ни мои красивые глазки, ни ямочки на щеках, ни стройные ножки, ни даже кулинарные таланты были ни при чем. Если я чем и «купила» нищего геофизика, то только своей неприхотливостью. Мне не нужно было дарить ни цветов, ни духов… Мне хватало одной улыбки, одного прикосновения или даже намека на них. Но в конце концов Парамонов признался мне в любви, правда, с опозданием на десять лет. Это как награда, присвоенная посмертно. Только умерла не любовь, а сам Парамонов.
Пока я барахталась в пучине сожалений, мистер Икс и Ангелочек даром время не теряли, рассматривали конверт.
— Штемпель смазанный, ничего не разберешь, ни числа, ни откуда послали, — жаловался Ангелочек.
— Что, ничего нельзя сделать? — встревожился мистер Икс.
— Почему, можно, у меня есть один приятель, эксперт-криминалист, он и не такие загадки разгадывает, — похвастался Ангелочек.
— Тогда быстро к своему суперприятелю, — приказал мистер Икс, — одна нога там, другая здесь.
Ангелочек был сама исполнительность: вжик — и его уже нет. А его босс погрузился в задумчивость, а вынырнув из нее, с надеждой произнес:
— Нужно непременно выяснить, откуда послано письмо, может, этот оригинал Парамонов еще там и…
— Его там нет, — прервала я мистера Икс. Какой смысл скрывать, что Парамонов умер.
— Там? — мистер Икс затаил дыхание. — Значит, вы знаете, откуда послано письмо?
— Понятия не имею, — пожала я плечами.
— Тогда вы знаете, где Парамонов? — спросил он вкрадчиво, словно боялся спугнуть удачу. — Доверьтесь нам. Клянусь, мы не обидим вашего Парамонова, в конце концов, это не в наших интересах… Ему же лучше будет, если мы возьмем его под свое крыло, потому что за ним охотятся такие одиозные фигуры…
Бедный Парамонов, он никогда не узнает про то, какие люди мечтали взять его под «свое крыло», и про то, какие «одиозные фигуры» за ним охотились. Так же как омоновцы с тридцать седьмого километра никогда не узнают, из кого они выбили дух. Он ведь был для них всего лишь упакованным лохом с долларами в карманах, а у них нервная, низкооплачиваемая работа. И убивать они его не хотели, разумеется, просто он чересчур хлипким оказался. Можно сказать, Парамонов пал жертвой собственной сентиментальности, прежде ему несвойственной. Сидел бы в своей Америке, ничего такого с ним не произошло бы. И со мной тоже. Правда, тогда бы я не получила письма с объяснением в любви.
— Эй? Вам что, опять плохо? — Моя задумчивость встревожила мистера Икс. Того и гляди опять нашатырь под нос сунет. Ну нет, только не это.
— Со мной все в порядке, — поспешила я его успокоить, — а что касается Парамонова, то он в морге на тридцать седьмом километре.
— Что? — Мистер Икс зашатался и схватился за сердце, теперь уже мне впору было бежать за нашатырем. Вот уж не думала, что он такой слабак.
— Парамонов в морге на тридцать седьмом километре, — повторила я, удивляясь собственной бесстрастности, — уже десять дней, по крайней мере. Его зверски избили в милиции.
— И вы что же, сами это видели? — Похоже, я разбила, сердце бедного мистера Икс, который мечтал хорошо нажиться на золотых парамоновских мозгах.
— Нет, — не стала я врать, — не видела, но точно знаю.
— Тогда как же вы можете утверждать… — немного взбодрился мистер Икс. — Может, это не он. — Он покусал нижнюю губу. — Нужно проверить. В каком, вы говорите, он морге?
— На тридцать седьмом километре, — вздохнула я.
— Это где ж такое? — Он пришел в себя до такой степени, что любовно погладил свою безукоризненную прическу.
— По Курской дороге.
Изловчившись, я все-таки незаметно сунула письмо от Парамонова в карман, где уже лежала его же записная книжка. Это было все, что мне осталось от человека, который ни разу не сказал мне «люблю» при жизни.
— Значит, мы немедленно едем на этот тридцать седьмой километр, — заявил мистер Икс, — немедленно. — С этими словами он распахнул дверь, ведущую в веранду и отчеканил:
— Костя, заводи машину.
На тридцать седьмой километр мы отправились вчетвером: мы с мистером Икс, водила по имени Костя и еще один новый персонаж, опять же с бритым затылком. Последний, видимо, заменил Ангелочка, который отправился к приятелю-криминалисту. До места мы добрались без приключений. Только больницу искали долго, поскольку, как я ни напрягалась, не смогла вспомнить ни единого ориентира. Пришлось Костиному напарнику вылезать из тачки и расспрашивать прохожих.
Но как бы там ни было, ровно за час до закрытия морга, то бишь до четырех дня, «мерс» затормозил возле трехэтажного больничного корпуса, в котором помещалось приемное отделение.
— Дальше не проедем, — объявил Костя, — вон какие сугробы, не чистят, гады.
Мистер Икс вздохнул, выбрался из машины и поманил меня пальцем. Меня это не оскорбило, потому что в этот момент я думала об одном: сейчас увижу Парамонова, правда, не так, как хотела. Наша встреча должна была состоиться в другом месте и при других обстоятельствах.
Костя остался в машине, а мы втроем — мистер Икс, бритоголовый Костин напарник и я — побрели к затерянному в сугробах моргу. Таким же порядком мы поднялись на скользкое крыльцо и вошли в тесный сумрачный коридорчик. Навстречу нам выплыла бабуля в валенках и старой кацавейке поверх грязного белого халата.
— Вы за кем? — осведомилась она с ходу, и я узнала ее голос: это она накануне отвечала мне через дверь.
— Мы хотели бы опознать одного покойника, — мистер Икс брезгливо наморщил нос.
— Как фамилия? — спросила баба в валенках.
— Парамонов.
— Что-то не помню такого, — пробурчала баба, — пойду в журнале посмотрю.
Мы остались ждать. Причем если физия Костиного напарника выражала полную невозмутимость, то мистер Икс заметно нервничал.
Баба в валенках вернулась и доложила:
— Нету у меня такого.
— А какие есть? — мистер Икс боролся с раздражением.
— Есть один без документов, уже десять дней лежит. Подойдет такой? — Хранительница трупов продемонстрировала чувство юмора, правда, черного. Что, впрочем, неудивительно при ее-то профессии.
— Подойдет, — кивнул мистер Икс.
— Тогда пошли, — пригласила она. И мы послушно потопали за ней по сумрачному коридору. Мистер Икс шел впереди, Костин напарник замыкал колонну, а я между ними, видимо, на тот случай, если мне вздумается удрать.
— Вот, — баба потянула за край серую простыню, а мистер Икс мягко подтолкнул меня к прозекторскому столу, на котором лежал совершенно голый дед, длинный, худой, с грязной, лохматой бородой. Лицо у него было синее-синее, почти черное.
— Что это с ним? — спросил мистер Икс.
— Такой поступил. — Баба в валенках отвернулась, видно, не очень ей хотелось распространяться на эту тему.
— А что с ним было? — не унимался мистер Икс.
— Говорят, на улице подобрали… Да вы лучше смотрите, ваш или не ваш. Если не ваш, то чего зря лясы точить.
— Это он? — мистер Икс сжал мой локоть.
Я не торопилась отвечать, хотя уже поняла, что это не Парамонов. Я продолжала рассматривать изможденное, с запавшими синими щеками лицо мертвеца. Нет, пожалуй, он все-таки не такой древний, каким кажется. Это борода его здорово старит, а на самом деле ему лет сорок — сорок пять, а может, и того меньше. Вон и руки у него молодые и какие-то… интеллигентские, что ли, короче, не трудовые, только костяшки пальцев сбитые и под ногтями то ли грязь, то ли засохшая кровь. Ужас!
Мое счастье, что это не Парамонов, иначе он бы являлся мне по ночам до конца моих дней. И именно в таком виде. И тем не менее этот покойник показался мне знакомым. Будто я знала его когда-то давным-давно и с тех пор он сильно изменился.
Глава 20
Я ПРОДОЛЖАЮ БЛЕФОВАТЬ
— Так это он или нет? — На этот раз мистер Икс сжал мой локоть посильнее. — Вы его узнали? Кто это?
Я чуть не ляпнула «Алик», но вовремя прикусила язык.
Да, это был Алик, теперь я его узнала. «Но как, почему он оказался в морге?» — пронеслось у меня в голове.
— Так это Парамонов или нет? — мистер Икс начал терять терпение.
— Парамонов, Парамонов, — соврала я. Зато имитировать скорбь мне не пришлось, поскольку смерть Алика потрясла меня не меньше, чем предполагаемая смерть Парамонова.
— Точно? — Мистер Икс все еще стискивал мой локоть.
— Да точно, точно, — подтвердила я и прошипела:
— Отпустите наконец мою руку.
Подействовало — он расцепил пальцы и, оставив меня на попечение своей «шестерки», подкатил к бабе в валенках. Потребовал, чтобы она показала ему журнал, в который заносились сведения о поступавших в морг трупах, долго изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.
— Да во что бомжи одеваются? — вырвалось у бабы. — Обноски какие-то, а подошва к ботинкам вообще веревками привязана.
Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс посмотрел на меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:
— Странно, очень странно… Между тем баба в валенках поинтересовалась:
— Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:
— Да… Мы его заберем… Попозже…
— Когда попозже? — справедливо возмутилась трупохранительница. — Мы через час закрываемся!
Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил ретироваться. А мы — за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до «мерса». При этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.
Уже в машине он снова взялся за меня:
— И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?
— Я думала, это ваша работа, — честно призналась я.
— А какой смысл? — психанул он.
— Вам виднее, — у меня не было настроения продолжать эту дискуссию, потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и об Алике, который умер. При самых что ни на есть ужасных обстоятельствах. Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не знал и мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но будем надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла Парамонова от мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла в собственных глазах.
Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его отвлекли тихие, но настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в течение всей поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь идет о последнем письме.
— Как-как? — переспросил мистер Икс. — Новохоперск? Новохатск? И где это? Ого-го! — он присвистнул.
Я тоже навострила ушки: Новохатск — это название я уже слышала недавно. Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с тех пор прошла целая вечность. Новохатск — тот самый городок, откуда Самуил вернулся за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы лучше, если бы он там и остался. И из этого же города пришло второе письмо Парамонова. Не значит ли это, что Самуил видел его там? А что, вполне вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на мое сообщение о смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня за нос до последней минуты.
Впрочем, эти размышления не помешали мне внимательно следить за телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным, между прочим. А главное, мистер Икс еще по меньшей мере два раза упоминал таинственный Новохатск.
— Говоришь, письмо из Новохатска? Так почему же ты еще не там, сыщик хренов? Будут, будут тебе командировочные, хотя ты их и не заработал!
Я похолодела: а что, если Парамонов все еще в этом неведомом Новохатске?
А мистер Икс в сердцах хлопнул крышкой мобильника и обернулся ко мне:
— Вы случайно ничего не перепутали?
— В каком смысле? — Я из кожи вон лезла, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
— Может, это все-таки был не Парамонов?
— Парамонов, конечно же, Парамонов, — в испуге зачастила я, чем себя и выдала, дура такая.
— Врешь ты все! — поставил диагноз мистер Икс. Он снова мне «тыкал», и эта его фамильярность не обещала мне ничего хорошего, как, впрочем, и подчеркнутая вежливость.
— Да… да спросите у Чуни! — Я наконец сообразила, что мне стоит побеспокоиться и о своей собственной шкуре, а не только о парамоновской.
— Это еще кто такой?
— Тут есть свалка, — я строчила, как из пулемета, — там бомжи роются. И Чуня этот тоже бомж, он видел, как Парамонова омоновцы замели. И другие бомжи тоже видели…
— Блефуешь! — не поверил мне мистер Икс.
«Еще как», — подумала я, не сводя с него «честного» взгляда.
— Что Парамонов забыл на этой свалке? — недоумевал мистер Икс — Приятеля одного искал, с которым он вместе учился, Алика Лопатина. — Я ни разу не моргнула! — Он, Алик, спился и стал бомжевать…
Я здорово рисковала, рассказывая им об Алике, но в этой игре все средства были хороши. Полуправда, так я рассуждала, похожа на правду гораздо больше, чем ложь, а значит, мистер Икс скорее в нее поверит. А в наихудшем для меня случае решит, что я сама пала жертвой рокового стечения обстоятельств. Да так оно, в сущности, и было до того момента, пока я не узнала в бесхозном трупе Алика.
— Ну хорошо, сейчас мы это проверим, — задумчиво произнес мистер Икс. — Показывай, где эта свалка.
— Остановка «Полигон», — пробормотала я и с грехом пополам объяснила, как добраться до мусорных терриконов.
Свалка выглядела как и накануне, и бомжей не поубавилось. Последние самозабвенно рылись в мусоре до тех пор, пока «мерс» не затормозил в непосредственной близости от «Клондайка». Видать, пребывали в недоумении. С одной стороны, визит чужаков их настораживал, с другой — омоновцы на таких шикарных тачках не раскатывают. Они больше на «бобиках».
— Говоришь, Чуня? — мистер Икс чуть не насквозь просверлил меня своим недоверчивым взглядом.
— Ну да, Чуня… Такой маленький, на деда Щукаря похож.
— Пошли со мной, — мистер Икс кивнул напарнику Кости.
Тот послушно выпрыгнул из машины и распахнул дверцу перед хозяином, тот выбрался с недовольным сопением, буркнув водиле:
— Смотри тут за ней.
— Уж будьте спокойны, никуда она не денется, — пообещал Костя, бросив в мою сторону весьма красноречивый взор. Мол, только попробуй.
Я стрельнула на него злыми глазами и отвернулась. Конечно, я бы с большим удовольствием от них удрала, но вряд ли мне это удастся. Скрыться тут негде — лесок-то насквозь просвечивает, а по дороге мне далеко не убежать. И потом, если рассуждать здраво, какой мне резон сматываться сейчас. Тогда они уж точно решат, что я их надула, а это не в моих интересах. Пусть, пусть убедятся в том, что я им не вру, и поверят наконец в смерть Парамонова.
Я вздохнула и уставилась в окно, из которого свалка была как на ладони. А также мистер Икс и его немногословная «шестерка», точнее, бессловесная, потому что за все время нашего путешествия Костин напарник ни разу рта не открыл. Молча и безропотно подчинялся. Просто идеальный исполнитель.
Чуню они отыскали довольно быстро — как и вчера, он копошился с краю. О чем они говорили, я, конечно, не слышала, зато могла догадываться. Это было как в немом кино: мистер Икс жестикулировал, бритоголовый стоял рядом, набычившись, а Чуня, судя по его артикуляции, говорил мало и односложно. По-моему, он был здорово напуган. Я даже испугалась, что он станет все отрицать.
На Чуню мистер Икс потратил минут десять и вернулся в еще большей задумчивости.
— Ну что, вы убедились? — Мне не терпелось узнать, что ему удалось выведать у Чуни.
Мистер Икс не удостоил меня вниманием, только отрывисто бросил водиле:
— На станцию.
Я затаила дыхание, решив, что все идет по моему плану. Пока, во всяком случае. Значит, Чуня рассказал им то же, что и мне. Что касается станционной милиции, то тут я почти спокойна. Там он не узнает ничего. Не такие они идиоты, чтобы признаваться в грабежах и убийствах. К тому же они наверняка давно поделили парамоновские денежки, может, даже уже потратили, и вдруг появляется какая-то рожа и начинает что-то такое выяснять. Кому это понравится? Словом, я бы на месте мистера Икс не особенно рассчитывала на теплый прием и на всякий случай захватила бы с собой одного из своих жлобов.
Именно так он и поступил. Отправляясь в «обезьянник», прихватил с собой молчаливого Костиного напарника, а мы с Костей опять остались вдвоем. Только на этот раз, к сожалению, у меня не было возможности не только слышать, но и видеть то, что происходило в приземистом здании станции. А мне так хотелось бы поприсутствовать при этом.
Они довольно долго не возвращались, и меня охватило беспокойство. Вдруг там все выяснилось, ну, что труп, лежащий в морге, вовсе не Парамонов. И немного поерзав на сиденье, я запросилась в туалет. Ну не придумала я ничего оригинальней.
Костя заупрямился и стал ссылаться на «служебные» инструкции. Якобы без особого на то распоряжения отконвоировать меня в сортир он не может. А я пригрозила, что до особого распоряжения могу не дотерпеть.
— О-о-о!.. — горестно вздохнул Костя, вытащил ключ из замка зажигания и скомандовал:
— Ладно, пошли, только без глупостей.
Поставил «мерс» на сигнализацию и подтолкнул меня к станционной двери.
Я послушно засеменила вперед, миновала зал с билетными кассами и уверенно подрулила к зазывно благоухающему туалету.
— На все про все — пять минут, — распорядился Костя, — задержишься — сам вытащу за шиворот.
— Не сомневаюсь, — буркнула я, косясь на приоткрытую дверь «обезьянника». Я чуть шею не вывернула, но так ничего и не увидела. Зато расслышала голоса — мистера Икс и еще чей-то, — и разговаривали они, между прочим, на весьма и весьма повышенных тонах. Точнее, даже орали.
— А ты меня не особенно пугай! — Это все, что я успела разобрать, прежде чем Костик захлопнул за мной дверь станционного сортира.
Кстати, если бы даже я вправду вздумала бежать из туалета, мне бы это все равно не удалось, поскольку окно в нем было забрано решеткой, такой же толстой, как в «обезьяннике». А самое отвратительное — унитазы в кабинках урчали, как дикие звери, и я, сколько ни напрягала слух, не расслышала больше ни слова из того, что говорили за стеной. Только монотонное гудение. А тут еще Костик в дверь забарабанил:
— Ты скоро там?
— Иду, иду. — Я вывалилась за дверь и буквально нос к носу столкнулась с мистером Икс.
Он был злой и красный, а завидев меня, прошипел:
— А эта что делает?
— Ей в… в сортир надо было, — запинаясь, вымолвил Костик.
— Идиот, кретин, — отчитал его мистер Икс полушепотом, — а если бы она устроила хипеж! Быстро в машину!
Костик моментально сориентировался и, приобняв меня за талию, поволок к выходу. Думаю, что со стороны это выглядело вполне невинно — этакие забавы молодых, никто ничего не заподозрил.
Наверное, я могла бы заорать: «Караул, спасите!» — по крайней мере, теоретически это было вполне осуществимо, но перспектива иметь в качестве ангелов-хранителей тех, кто поколотил и обобрал Парамонова, а Алика забил до смерти, мне не улыбалась. Прискорбно, но факт: я, как, впрочем, и большинство «дорогих россиян», скорее уж соглашусь иметь дело с бандитами, нежели со скромными и незамысловатыми товарищами в сером. А кроме того, если уж блефовать, то до победного конца. Вот развею последние сомнения мистера Икс по поводу Парамонова, тогда и… Кстати, судя по озабоченной физиономии мистера Икс, этих сомнений осталось у него с гулькин нос.
Усаживаясь в «мерс», он в сердцах громко хлопнул дверцей и выругался сквозь зубы:
— Козлы, ну и козлы…
Уникальный случай — я была с ним солидарна. Вот если бы он еще и посвятил меня в подробности беседы, заставившей его сделать столь далеко идущие выводы. Но вместо этого он погрузился в тягостное молчание.
И тогда я сама подала голос с заднего сиденья:
Я чуть не ляпнула «Алик», но вовремя прикусила язык.
Да, это был Алик, теперь я его узнала. «Но как, почему он оказался в морге?» — пронеслось у меня в голове.
— Так это Парамонов или нет? — мистер Икс начал терять терпение.
— Парамонов, Парамонов, — соврала я. Зато имитировать скорбь мне не пришлось, поскольку смерть Алика потрясла меня не меньше, чем предполагаемая смерть Парамонова.
— Точно? — Мистер Икс все еще стискивал мой локоть.
— Да точно, точно, — подтвердила я и прошипела:
— Отпустите наконец мою руку.
Подействовало — он расцепил пальцы и, оставив меня на попечение своей «шестерки», подкатил к бабе в валенках. Потребовал, чтобы она показала ему журнал, в который заносились сведения о поступавших в морг трупах, долго изучал записи и расспрашивал, кем было доставлено тело, во что было одето.
— Да во что бомжи одеваются? — вырвалось у бабы. — Обноски какие-то, а подошва к ботинкам вообще веревками привязана.
Это был мой первый серьезный прокол, потому что мистер Икс посмотрел на меня с некоторым сомнением во взоре и пробормотал:
— Странно, очень странно… Между тем баба в валенках поинтересовалась:
— Так вы будете его забирать? Мистер Икс смешался:
— Да… Мы его заберем… Попозже…
— Когда попозже? — справедливо возмутилась трупохранительница. — Мы через час закрываемся!
Мистер Икс пробормотал что-то нечленораздельное и поспешил ретироваться. А мы — за ним. Так же гуськом, друг за другом, мы дотопали до «мерса». При этом мистер Икс, шествовавший впереди, был мрачен, как грозовая туча.
Уже в машине он снова взялся за меня:
— И все-таки откуда же эти письма, если Парамонов умер?
— Я думала, это ваша работа, — честно призналась я.
— А какой смысл? — психанул он.
— Вам виднее, — у меня не было настроения продолжать эту дискуссию, потому что я думала о Парамонове, который, как теперь выяснилось, жив, и об Алике, который умер. При самых что ни на есть ужасных обстоятельствах. Правда, где сейчас Парамонов, я по-прежнему не знала, зато этого не знал и мистер Икс. Другой вопрос, пойдет ли моя ложь Парамонову во благо, но будем надеяться, что пойдет. По крайней мере, думать, что я спасла Парамонова от мистера Икс, было довольно приятно. Можно сказать, я выросла в собственных глазах.
Мистер Икс хотел еще что-то мне сказать, однако его отвлекли тихие, но настойчивые трели мобильника, который он не выпускал из рук в течение всей поездки. И по первым же его словам я догадалась, что звонил Ангелочек и речь идет о последнем письме.
— Как-как? — переспросил мистер Икс. — Новохоперск? Новохатск? И где это? Ого-го! — он присвистнул.
Я тоже навострила ушки: Новохатск — это название я уже слышала недавно. Сегодня утром, от Самуила. Впрочем, у меня такое чувство, словно с тех пор прошла целая вечность. Новохатск — тот самый городок, откуда Самуил вернулся за несколько часов до своей гибели, а потому, может статься, было бы лучше, если бы он там и остался. И из этого же города пришло второе письмо Парамонова. Не значит ли это, что Самуил видел его там? А что, вполне вероятно, учитывая более чем спокойную реакцию Палтуса на мое сообщение о смерти Парамонова. Старый лис, царство ему небесное, водил меня за нос до последней минуты.
Впрочем, эти размышления не помешали мне внимательно следить за телефонным разговором мистера Икс, очень даже любопытным, между прочим. А главное, мистер Икс еще по меньшей мере два раза упоминал таинственный Новохатск.
— Говоришь, письмо из Новохатска? Так почему же ты еще не там, сыщик хренов? Будут, будут тебе командировочные, хотя ты их и не заработал!
Я похолодела: а что, если Парамонов все еще в этом неведомом Новохатске?
А мистер Икс в сердцах хлопнул крышкой мобильника и обернулся ко мне:
— Вы случайно ничего не перепутали?
— В каком смысле? — Я из кожи вон лезла, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
— Может, это все-таки был не Парамонов?
— Парамонов, конечно же, Парамонов, — в испуге зачастила я, чем себя и выдала, дура такая.
— Врешь ты все! — поставил диагноз мистер Икс. Он снова мне «тыкал», и эта его фамильярность не обещала мне ничего хорошего, как, впрочем, и подчеркнутая вежливость.
— Да… да спросите у Чуни! — Я наконец сообразила, что мне стоит побеспокоиться и о своей собственной шкуре, а не только о парамоновской.
— Это еще кто такой?
— Тут есть свалка, — я строчила, как из пулемета, — там бомжи роются. И Чуня этот тоже бомж, он видел, как Парамонова омоновцы замели. И другие бомжи тоже видели…
— Блефуешь! — не поверил мне мистер Икс.
«Еще как», — подумала я, не сводя с него «честного» взгляда.
— Что Парамонов забыл на этой свалке? — недоумевал мистер Икс — Приятеля одного искал, с которым он вместе учился, Алика Лопатина. — Я ни разу не моргнула! — Он, Алик, спился и стал бомжевать…
Я здорово рисковала, рассказывая им об Алике, но в этой игре все средства были хороши. Полуправда, так я рассуждала, похожа на правду гораздо больше, чем ложь, а значит, мистер Икс скорее в нее поверит. А в наихудшем для меня случае решит, что я сама пала жертвой рокового стечения обстоятельств. Да так оно, в сущности, и было до того момента, пока я не узнала в бесхозном трупе Алика.
— Ну хорошо, сейчас мы это проверим, — задумчиво произнес мистер Икс. — Показывай, где эта свалка.
— Остановка «Полигон», — пробормотала я и с грехом пополам объяснила, как добраться до мусорных терриконов.
Свалка выглядела как и накануне, и бомжей не поубавилось. Последние самозабвенно рылись в мусоре до тех пор, пока «мерс» не затормозил в непосредственной близости от «Клондайка». Видать, пребывали в недоумении. С одной стороны, визит чужаков их настораживал, с другой — омоновцы на таких шикарных тачках не раскатывают. Они больше на «бобиках».
— Говоришь, Чуня? — мистер Икс чуть не насквозь просверлил меня своим недоверчивым взглядом.
— Ну да, Чуня… Такой маленький, на деда Щукаря похож.
— Пошли со мной, — мистер Икс кивнул напарнику Кости.
Тот послушно выпрыгнул из машины и распахнул дверцу перед хозяином, тот выбрался с недовольным сопением, буркнув водиле:
— Смотри тут за ней.
— Уж будьте спокойны, никуда она не денется, — пообещал Костя, бросив в мою сторону весьма красноречивый взор. Мол, только попробуй.
Я стрельнула на него злыми глазами и отвернулась. Конечно, я бы с большим удовольствием от них удрала, но вряд ли мне это удастся. Скрыться тут негде — лесок-то насквозь просвечивает, а по дороге мне далеко не убежать. И потом, если рассуждать здраво, какой мне резон сматываться сейчас. Тогда они уж точно решат, что я их надула, а это не в моих интересах. Пусть, пусть убедятся в том, что я им не вру, и поверят наконец в смерть Парамонова.
Я вздохнула и уставилась в окно, из которого свалка была как на ладони. А также мистер Икс и его немногословная «шестерка», точнее, бессловесная, потому что за все время нашего путешествия Костин напарник ни разу рта не открыл. Молча и безропотно подчинялся. Просто идеальный исполнитель.
Чуню они отыскали довольно быстро — как и вчера, он копошился с краю. О чем они говорили, я, конечно, не слышала, зато могла догадываться. Это было как в немом кино: мистер Икс жестикулировал, бритоголовый стоял рядом, набычившись, а Чуня, судя по его артикуляции, говорил мало и односложно. По-моему, он был здорово напуган. Я даже испугалась, что он станет все отрицать.
На Чуню мистер Икс потратил минут десять и вернулся в еще большей задумчивости.
— Ну что, вы убедились? — Мне не терпелось узнать, что ему удалось выведать у Чуни.
Мистер Икс не удостоил меня вниманием, только отрывисто бросил водиле:
— На станцию.
Я затаила дыхание, решив, что все идет по моему плану. Пока, во всяком случае. Значит, Чуня рассказал им то же, что и мне. Что касается станционной милиции, то тут я почти спокойна. Там он не узнает ничего. Не такие они идиоты, чтобы признаваться в грабежах и убийствах. К тому же они наверняка давно поделили парамоновские денежки, может, даже уже потратили, и вдруг появляется какая-то рожа и начинает что-то такое выяснять. Кому это понравится? Словом, я бы на месте мистера Икс не особенно рассчитывала на теплый прием и на всякий случай захватила бы с собой одного из своих жлобов.
Именно так он и поступил. Отправляясь в «обезьянник», прихватил с собой молчаливого Костиного напарника, а мы с Костей опять остались вдвоем. Только на этот раз, к сожалению, у меня не было возможности не только слышать, но и видеть то, что происходило в приземистом здании станции. А мне так хотелось бы поприсутствовать при этом.
Они довольно долго не возвращались, и меня охватило беспокойство. Вдруг там все выяснилось, ну, что труп, лежащий в морге, вовсе не Парамонов. И немного поерзав на сиденье, я запросилась в туалет. Ну не придумала я ничего оригинальней.
Костя заупрямился и стал ссылаться на «служебные» инструкции. Якобы без особого на то распоряжения отконвоировать меня в сортир он не может. А я пригрозила, что до особого распоряжения могу не дотерпеть.
— О-о-о!.. — горестно вздохнул Костя, вытащил ключ из замка зажигания и скомандовал:
— Ладно, пошли, только без глупостей.
Поставил «мерс» на сигнализацию и подтолкнул меня к станционной двери.
Я послушно засеменила вперед, миновала зал с билетными кассами и уверенно подрулила к зазывно благоухающему туалету.
— На все про все — пять минут, — распорядился Костя, — задержишься — сам вытащу за шиворот.
— Не сомневаюсь, — буркнула я, косясь на приоткрытую дверь «обезьянника». Я чуть шею не вывернула, но так ничего и не увидела. Зато расслышала голоса — мистера Икс и еще чей-то, — и разговаривали они, между прочим, на весьма и весьма повышенных тонах. Точнее, даже орали.
— А ты меня не особенно пугай! — Это все, что я успела разобрать, прежде чем Костик захлопнул за мной дверь станционного сортира.
Кстати, если бы даже я вправду вздумала бежать из туалета, мне бы это все равно не удалось, поскольку окно в нем было забрано решеткой, такой же толстой, как в «обезьяннике». А самое отвратительное — унитазы в кабинках урчали, как дикие звери, и я, сколько ни напрягала слух, не расслышала больше ни слова из того, что говорили за стеной. Только монотонное гудение. А тут еще Костик в дверь забарабанил:
— Ты скоро там?
— Иду, иду. — Я вывалилась за дверь и буквально нос к носу столкнулась с мистером Икс.
Он был злой и красный, а завидев меня, прошипел:
— А эта что делает?
— Ей в… в сортир надо было, — запинаясь, вымолвил Костик.
— Идиот, кретин, — отчитал его мистер Икс полушепотом, — а если бы она устроила хипеж! Быстро в машину!
Костик моментально сориентировался и, приобняв меня за талию, поволок к выходу. Думаю, что со стороны это выглядело вполне невинно — этакие забавы молодых, никто ничего не заподозрил.
Наверное, я могла бы заорать: «Караул, спасите!» — по крайней мере, теоретически это было вполне осуществимо, но перспектива иметь в качестве ангелов-хранителей тех, кто поколотил и обобрал Парамонова, а Алика забил до смерти, мне не улыбалась. Прискорбно, но факт: я, как, впрочем, и большинство «дорогих россиян», скорее уж соглашусь иметь дело с бандитами, нежели со скромными и незамысловатыми товарищами в сером. А кроме того, если уж блефовать, то до победного конца. Вот развею последние сомнения мистера Икс по поводу Парамонова, тогда и… Кстати, судя по озабоченной физиономии мистера Икс, этих сомнений осталось у него с гулькин нос.
Усаживаясь в «мерс», он в сердцах громко хлопнул дверцей и выругался сквозь зубы:
— Козлы, ну и козлы…
Уникальный случай — я была с ним солидарна. Вот если бы он еще и посвятил меня в подробности беседы, заставившей его сделать столь далеко идущие выводы. Но вместо этого он погрузился в тягостное молчание.
И тогда я сама подала голос с заднего сиденья: