Олег лениво рассматривал в окно дома на той стороне дороги, на лбу собрались глубокие морщины.
– Все наладила? – спросил он, не поднимая головы. – Молодец…
– Да уж не стала ждать пожара, – огрызнулась она.
– Его бы не было, – хладнокровно сказал он. – Свеча бы погасла, ковер от такой не загорится.
– Почему?
– Грязи слишком много, – объяснил он. – Ты к стенке ляжешь или с краю?
Она расправила плечи, так лучше видна ее изумительная грудь, и сказала грозно:
– Опять?
– Опять или снова, – ответил он рассеянно. – Всегда путался, как правильно?.. Это Таргитай чувствовал слова и так их прилаживал одно к другому, что сверкали – куда там самоцветам… А от меня этот дивный дар ускользает…
Она ощутила разочарование, он так легко менял тему, даже не ухватившись за прекрасную возможность поторговаться насчет постели, кому где и зачем, у нее на все случаи заготовлены хлесткие ответы, настолько отточенные, что… ну попадись, гад, попадись, пожалуйста!
Он все прихлебывал компот, откуда только и берется в его кружке, поглядывал в окно. Погасли огни уже во всех окнах домов на той стороне улицы, но Олег что-то выжидал, высматривал в темноте, а она уже извертелась на табуретке.
– Ладно, – сказала она наконец, – раз ты все не решаешься предложить мне спать на кровати, а сам ляжешь на полу, то я, подумав, принимаю твое твердое и такое благородное решение. Здесь два одеяла, но мне хватит и одного.
– Спасибо, – произнес он безучастно.
Она сказала с разочарованием, мог бы и побороться за место рядом с нею в постели, там трое поместятся:
– Отвернись!
Он спросил с удивлением:
– Зачем? Фокус покажешь?
– Никаких фокусов. Я раздеваюсь.
– А-а-а, – протянул он и уставился в окно, хотя и так сидел спиной к кровати. – Давай…
Глава 12
Глава 13
– Все наладила? – спросил он, не поднимая головы. – Молодец…
– Да уж не стала ждать пожара, – огрызнулась она.
– Его бы не было, – хладнокровно сказал он. – Свеча бы погасла, ковер от такой не загорится.
– Почему?
– Грязи слишком много, – объяснил он. – Ты к стенке ляжешь или с краю?
Она расправила плечи, так лучше видна ее изумительная грудь, и сказала грозно:
– Опять?
– Опять или снова, – ответил он рассеянно. – Всегда путался, как правильно?.. Это Таргитай чувствовал слова и так их прилаживал одно к другому, что сверкали – куда там самоцветам… А от меня этот дивный дар ускользает…
Она ощутила разочарование, он так легко менял тему, даже не ухватившись за прекрасную возможность поторговаться насчет постели, кому где и зачем, у нее на все случаи заготовлены хлесткие ответы, настолько отточенные, что… ну попадись, гад, попадись, пожалуйста!
Он все прихлебывал компот, откуда только и берется в его кружке, поглядывал в окно. Погасли огни уже во всех окнах домов на той стороне улицы, но Олег что-то выжидал, высматривал в темноте, а она уже извертелась на табуретке.
– Ладно, – сказала она наконец, – раз ты все не решаешься предложить мне спать на кровати, а сам ляжешь на полу, то я, подумав, принимаю твое твердое и такое благородное решение. Здесь два одеяла, но мне хватит и одного.
– Спасибо, – произнес он безучастно.
Она сказала с разочарованием, мог бы и побороться за место рядом с нею в постели, там трое поместятся:
– Отвернись!
Он спросил с удивлением:
– Зачем? Фокус покажешь?
– Никаких фокусов. Я раздеваюсь.
– А-а-а, – протянул он и уставился в окно, хотя и так сидел спиной к кровати. – Давай…
Глава 12
Она раздевалась медленно, но этот гад даже глаз не скосил, чтобы ее рассмотреть хоть мельком. Она разочарованно скользнула под одеяло и натянула его до подбородка. Оставалась надежда, что хотя бы попытается полезть к ней, и тогда она врежет, как она умеет, выскажет все, что думает о мужском хамстве, их надуманном чувстве превосходства…
Когда ее глаза начали слипаться, хотя старательно не давала себе заснуть, чтобы не пропустить момент, когда начнет укладываться на полу он сам, волхв вздохнул и поднялся, огромный и мрачный в пламени свечи.
Черная тень заметалась по стенам, прыгая с одной на другую и жутко изламываясь на потолке. Волхв дунул, пламя свечи испуганно присело к фитилю, в комнате стало темно, словно в наполненном угольной пылью подвале.
– Пора, – услышала она в темноте глухой голос, а затем тяжелый вздох, словно волхв очень не хотел того, что последует за этим «пора» или «надо».
Она проворчала:
– Конечно, давно пора спать…
По незаметному движению спокойного воздуха она ощутила, как он оглянулся в ее сторону.
– Ты еще не спишь, – раздался его тихий голос, – воробышек?.. Спи. А я пройдусь немного.
Она заставила глаза приноровиться к слабому лунному свету, попадающему краешком в окно. Олег, как облитый светящимся клеем, взял перевязь с тулой и колчаном стрел, лицо задумчивое, словно решает, брать – не брать, перебросил через плечо. Она, застыв от негодования, смотрела, как его руки подняли широкий пояс и застегивают на животе, два ножа в чехлах послушно заняли свои привычные места.
– Ты что задумал? – зашипела она.
– Надо пройтись, – сообщил он.
– Зачем?
– Не все здесь гладко.
– Но тебе какое дело?
– Мне до всего есть дело, – ответил он кратко.
– Почему?
– Это мои люди, – ответил он непонятно. – Это мой мир.
Она поспешно вскочила, уже не заботясь, что он увидит ее во всей ослепительной наготе, тем более что луна светит как раз на нее, но он все равно не воспользовался и даже не повел взглядом, вздохнул и пошел к двери.
Барвинок зашипела разъяренно:
– Погоди!
– Чего?
– Я иду с тобой!
Он проворчал:
– Не спится? Я недолго. К утру вернусь.
Она сказала рассерженно:
– Это и мои люди! И я не позволю тебе творить глупости в таком прекрасном месте среди таких прекрасных… даже прекраснейших людей!
– А-а-а, – протянул он, – не позволишь… Тогда пойдем. А то луна сейчас снова выйдет.
И, не дожидаясь ее реакции, вышел, бесшумно отворив дверь. В комнате стало угольно-черно, словно это он унес весь свет.
Она торопливо выскочила на крыльцо, небо в рваных тучах, звезды блещут тускло, а луна угадывается только по тусклому пятну, что медленно перемещается вдоль чего-то огромного и неопрятного с растрепанными краями.
Фигура Олега на мгновение выступила из тьмы в десяти шагах, Барвинок поспешно нагнала, он шагает быстро, но настолько бесшумно, под его сапогами не хрустнула ни одна веточка, просто хыщник какой-то, а не крупный мужчина, хотя все мужчины еще те хыщники…
– Раньше я думала, – прошипела она саркастически, – люди по ночам спят…
– Наивная, – буркнул он.
Она насторожилась:
– Что ты имеешь в виду? И на что намекиваешь, бесстыдник?
Он отмахнулся:
– Не шуми так.
– Что ты задумал? – потребовала она. – Куда мы идем? Куда ты меня тащишь?
– Да вот тащу, – пробормотал он, – а ты все пищишь и упираешься… Надо посмотреть, зачем все так. Нехорошо это. Так, мне кажется, не совсем хорошо…
Он обогнул дом, дальше пошли темными задворками, оставив село с его великолепной улицей в сторонке. Под ноги полезли неудобные камни, жуткие коряги, ямы, пни, а высокая колючая трава сразу искусала ей ноги.
Луна выглянула на мгновение и снова погрузилась в тучу настолько плотную, что не осталось даже светлого пятнышка. Волхв шел уверенно, хотя постоянно вертел головой, прислушивался, даже нюхал воздух, как голодный волк.
– И куда мы идем? – спросила она раздраженно. – В то время как все нормальные люди спят…
– То нормальные, – ответил он безучастно.
– Я тоже нормальная?
Он покосился на ее стройную фигурку, в его голосе прозвучала сдержанная насмешка:
– Ты?
– Ну и что, – возразила она, – я же не сама иду, а ты меня тащишь! Разбудил среди ночи, и вот теперь я, вся искусанная травой, иду и не понимаю, куда и зачем…
– Так и должно, – утешил он. – Настоящая женщина должна идти за мужчиной, не спрашивая, куда и зачем. Ты уже почти настоящая!
Луна опасливо высунулась из тучи и нацелилась перебежать открытое звездное пространство до следующего укрытия. Верхушки деревьев сразу осыпало серебром, но над миром остался легкий туман и некая непонятная печаль.
Олег внезапно остановился, прислушался. Она тоже встала как вкопанная, мучительно пыталась поймать хоть один подозрительный звук. Волхв несколько мгновений вертел головой, потом решительно перепрыгнул низкую изгородь, прошел, как дикий кабан, по огороду и цветам. Она поспешила следом, но пошла кругом по усыпанной белым песком дорожке, из-за чего пришлось бежать.
Волхв вышел на улицу, с двух сторон прикрытые плотными ставнями окна домов, в щелочках между ними тьма. Барвинок охнула, когда Олег подошел к одному и бесцеремонно громко постучал в ставни, сильно и требовательно.
– Зачем?
– Надо, – ответил он.
– Что тебе нужно?
– Ничего.
– Так зачем будишь людей?
– Они не проснутся, – ответил он. Подумал и уточнил: – Так мне почему-то кажется.
– Ты сумасшедший! – заявила она и спросила сердито: – Можешь сказать, куда ты меня тащишь?
Он кивнул:
– Могу.
Она помолчала, но он шагал молча, еще дважды громко стучал в ставни, но даже не останавливался дождаться отклика.
Она сказала сердито:
– Так скажи!
Судя по его лицу, он готов был ответить «могу, но не скажу», однако вместо этого лишь указал на отдельно стоящий дом, самый дальний, на краю деревни.
– Видишь?
– Ну и что? Дом как дом…
– Чем отличается?
Она пожала плечами.
– Ничем. Только свет еще горит.
Он кивнул, она видела, как на лице волхва появилось довольное выражение.
– Хорошо. Не только себя замечаешь. К хозяину этого домика и зайдем. Не спит, так что не погонит.
Она не успела возразить, хотя и не знала, что возразить, но поспорить надо, слишком уж уверен и безапелляционен, однако волхв быстро поднялся на крылечко и громко постучал.
Почти сразу с той стороны донесся удивленный голос:
– Это кого там несет?
– Гости, – ответил Олег громко. – Вечером приехали, утром поедем дальше.
– Так чего не спите?
Олег ответил так же громко и приподнято:
– Да перед дорогой хотелось бы пообщаться с человеком, который на своих плечах несет такую гору. Даже о себе забывает…
Она ничего не поняла, однако загремел засов, лязгнули замки, дверь распахнулась, изнутри ударил яркий, сильный свет. Олег тут же шагнул и уже собирался закрыть за собой, но она взбежала на крыльцо и сердито отбросила его руку, словно загораживающую дорогу ветку дерева.
В сенях чисто и светло, в комнате горят четыре больших свечи, но свет, как показалось Барвинок, идет не от них, нет теней, даже самых слабых. Хозяин, немолодой мужчина с худым лицом и усталыми глазами, уставился на неожиданных гостей настороженно и в тревожном ожидании. Под глазами темные мешки в два ряда, белки глаз покраснели от полопавшихся кровеносных жилок.
Олег сказал сочувствующе:
– Тяжело?.. Меня зовут Олег, я путешествую. А это вот существо – лекарша.
– Лекарь, – отрезала она, – а не какая-то лекарша!
Хозяин криво улыбнулся.
– А я – Кривой Корень, сын Ясеня, едрена вошь… Садитесь за стол, могу принести поесть и выпить.
– Не стоит на ночь, – ответил Олег. Он опустился на лавку у стола, локти опустил на столешницу. – Да и поужинали мы на три дня вперед…
Барвинок села на дальний от него конец стола, подчеркивая независимость. Кривой Корень посмотрел на нее, на Олега, улыбка исчезла, а взгляд стал настороженным.
– Что ты сказал насчет, – проговорил он нерешительно, – насчет тяжелой ноши?
Она тоже повернула голову и во все глаза рассматривала Олега. Тот развел ладони, посмотрел задумчиво на них, потом на хозяина. Кривой Корень, перекосив рожу, с наслаждением чесал макушку.
– Село слишком, – произнес волхв, – слишком… зажиточно. И люди чересчур сытые, веселые, довольные. Огороды ухожены… у всех, а такое ну просто немыслимо. Всегда найдется лодырь… да не один!.. что загадит и дом, и огород, и свою часть улицы… А глядя на таких, и остальные тоже… Мол, им можно, а мы будем за всех спину гнуть?.. Так что редкостью выглядит хороший дом и огород, а не наоборот…
Кривой Корень слушал молча, Барвинок непонимающе переводила взгляд с одного на другого, наконец Кривой Корень ответил очень осторожно:
– Едрена вошь, кто ж спорит! Это село получше всех прочих в округе. А то и дальше.
– Заметно отличается, – подчеркнул Олег.
– Заметно, – согласился Кривой Корень.
– Очень заметно, – сказал Олег с некоторым нажимом. – Сами люди так бы не сумели. Я имею в виду, без подталкивания со стороны. Люди у нас такие…
Кривой Корень не сводил с него настороженного взгляда.
– И чё? Едрена вошь, это ты в меня тычешь пальцем? Это я, значитца, творю всякие перемены?
– Твой огород самый неухоженный, – произнес Олег мерным голосом. – Сад вообще запущен. Даже крыльцо прохудилось, любой другой хозяин давно бы заменил ветхие доски на новенькие. Или, скажем точнее, у него крыльцо… обновилось бы. Кроме того, все спят, как по команде, а только у тебя горит свет. Многое надо обдумать, верно? Дел все больше, хотя должно быть меньше, не так ли? Странно, да?.. Забот не меньше, а больше. Непонятно даже…
Кривой Корень застыл в нерешительности, Барвинок видела по его лицу, как он пытается выбрать верную линию поведения, явно нелепые слова волхва что-то зацепили, хотя и непонятно, почему и что, наконец произнес с великой осторожностью не желающего прогадать в торге крестьянина:
– Дел в самом деле многовато…
– И все прибавляются? – спросил Олег понимающе.
– Прибавляются, – согласился Кривой Корень. – Едрена вошь, прибавляются!
Они смотрели друг на друга через стол в непонятном для нее поединке, наконец Олег сказал с сочувствием:
– Может, бросишь эту затею?
Кривой Корень ответил тут же быстрым нервным голосом:
– Ни за что!
– Почему?
– Они счастливы, – заявил Кривой Корень. – Знаешь, что здесь было? Да самое худшее село в округе! Раз в десять лет – мор, через каждые пять – засуха. А саранча? Народ бедствовал, едрена вошь!
– И ты?
– И я, – подтвердил Кривой Корень. – Это же мое село, я здесь родился и жил. Но когда… когда вот так смог, а чё не?.. я не стал хапать все себе, хотя мог бы! Я взялся помогать людям. Я такой.
Олег кивнул.
– Понимаю. Очень благородно. Сперва занялся огородами и садами, потом пошли дома, наконец и все это друг за другом… Может быть, надо было остановиться только на огородах?
Кривой Корень сказал быстро:
– Но я мог больше, едрена вошь! Почему должен останавливаться? Я мог им дать щастье!
Олег сказал с сочувствием:
– Дал много. Даже чересчур. Да только счастья все равно нет. Здесь даже улыбаются через силу. Смеха не слышал вовсе… только детский. Но за детей ты еще не брался?
Кривой Корень помотал головой.
– Руки не дошли. Но займусь ими тоже. Позже. Людей надо воспитывать с детства.
– Верное замечание, – заметил Олег. – Твои родители померли рано, как я понимаю?
Она видела, как Кривой Корень весь ощетинился, словно еж при виде хищного зверя.
– На что киваешь? Что меня не воспитали? Так мало кого воспитали. Все с детства в огороде, в поле, работа всегда найдется и для самых малых!
– Верно, – согласился Олег. – Словом, ты занялся сельчанами, а свой дом остался запущенным?
Кривой Корень сказал с достоинством мученика:
– Неважно. Главное, могу помочь другим. Меня родители всегда учили помогать другим.
– Учили тебя хорошо, – проговорил Олег задумчиво.
Когда ее глаза начали слипаться, хотя старательно не давала себе заснуть, чтобы не пропустить момент, когда начнет укладываться на полу он сам, волхв вздохнул и поднялся, огромный и мрачный в пламени свечи.
Черная тень заметалась по стенам, прыгая с одной на другую и жутко изламываясь на потолке. Волхв дунул, пламя свечи испуганно присело к фитилю, в комнате стало темно, словно в наполненном угольной пылью подвале.
– Пора, – услышала она в темноте глухой голос, а затем тяжелый вздох, словно волхв очень не хотел того, что последует за этим «пора» или «надо».
Она проворчала:
– Конечно, давно пора спать…
По незаметному движению спокойного воздуха она ощутила, как он оглянулся в ее сторону.
– Ты еще не спишь, – раздался его тихий голос, – воробышек?.. Спи. А я пройдусь немного.
Она заставила глаза приноровиться к слабому лунному свету, попадающему краешком в окно. Олег, как облитый светящимся клеем, взял перевязь с тулой и колчаном стрел, лицо задумчивое, словно решает, брать – не брать, перебросил через плечо. Она, застыв от негодования, смотрела, как его руки подняли широкий пояс и застегивают на животе, два ножа в чехлах послушно заняли свои привычные места.
– Ты что задумал? – зашипела она.
– Надо пройтись, – сообщил он.
– Зачем?
– Не все здесь гладко.
– Но тебе какое дело?
– Мне до всего есть дело, – ответил он кратко.
– Почему?
– Это мои люди, – ответил он непонятно. – Это мой мир.
Она поспешно вскочила, уже не заботясь, что он увидит ее во всей ослепительной наготе, тем более что луна светит как раз на нее, но он все равно не воспользовался и даже не повел взглядом, вздохнул и пошел к двери.
Барвинок зашипела разъяренно:
– Погоди!
– Чего?
– Я иду с тобой!
Он проворчал:
– Не спится? Я недолго. К утру вернусь.
Она сказала рассерженно:
– Это и мои люди! И я не позволю тебе творить глупости в таком прекрасном месте среди таких прекрасных… даже прекраснейших людей!
– А-а-а, – протянул он, – не позволишь… Тогда пойдем. А то луна сейчас снова выйдет.
И, не дожидаясь ее реакции, вышел, бесшумно отворив дверь. В комнате стало угольно-черно, словно это он унес весь свет.
Она торопливо выскочила на крыльцо, небо в рваных тучах, звезды блещут тускло, а луна угадывается только по тусклому пятну, что медленно перемещается вдоль чего-то огромного и неопрятного с растрепанными краями.
Фигура Олега на мгновение выступила из тьмы в десяти шагах, Барвинок поспешно нагнала, он шагает быстро, но настолько бесшумно, под его сапогами не хрустнула ни одна веточка, просто хыщник какой-то, а не крупный мужчина, хотя все мужчины еще те хыщники…
– Раньше я думала, – прошипела она саркастически, – люди по ночам спят…
– Наивная, – буркнул он.
Она насторожилась:
– Что ты имеешь в виду? И на что намекиваешь, бесстыдник?
Он отмахнулся:
– Не шуми так.
– Что ты задумал? – потребовала она. – Куда мы идем? Куда ты меня тащишь?
– Да вот тащу, – пробормотал он, – а ты все пищишь и упираешься… Надо посмотреть, зачем все так. Нехорошо это. Так, мне кажется, не совсем хорошо…
Он обогнул дом, дальше пошли темными задворками, оставив село с его великолепной улицей в сторонке. Под ноги полезли неудобные камни, жуткие коряги, ямы, пни, а высокая колючая трава сразу искусала ей ноги.
Луна выглянула на мгновение и снова погрузилась в тучу настолько плотную, что не осталось даже светлого пятнышка. Волхв шел уверенно, хотя постоянно вертел головой, прислушивался, даже нюхал воздух, как голодный волк.
– И куда мы идем? – спросила она раздраженно. – В то время как все нормальные люди спят…
– То нормальные, – ответил он безучастно.
– Я тоже нормальная?
Он покосился на ее стройную фигурку, в его голосе прозвучала сдержанная насмешка:
– Ты?
– Ну и что, – возразила она, – я же не сама иду, а ты меня тащишь! Разбудил среди ночи, и вот теперь я, вся искусанная травой, иду и не понимаю, куда и зачем…
– Так и должно, – утешил он. – Настоящая женщина должна идти за мужчиной, не спрашивая, куда и зачем. Ты уже почти настоящая!
Луна опасливо высунулась из тучи и нацелилась перебежать открытое звездное пространство до следующего укрытия. Верхушки деревьев сразу осыпало серебром, но над миром остался легкий туман и некая непонятная печаль.
Олег внезапно остановился, прислушался. Она тоже встала как вкопанная, мучительно пыталась поймать хоть один подозрительный звук. Волхв несколько мгновений вертел головой, потом решительно перепрыгнул низкую изгородь, прошел, как дикий кабан, по огороду и цветам. Она поспешила следом, но пошла кругом по усыпанной белым песком дорожке, из-за чего пришлось бежать.
Волхв вышел на улицу, с двух сторон прикрытые плотными ставнями окна домов, в щелочках между ними тьма. Барвинок охнула, когда Олег подошел к одному и бесцеремонно громко постучал в ставни, сильно и требовательно.
– Зачем?
– Надо, – ответил он.
– Что тебе нужно?
– Ничего.
– Так зачем будишь людей?
– Они не проснутся, – ответил он. Подумал и уточнил: – Так мне почему-то кажется.
– Ты сумасшедший! – заявила она и спросила сердито: – Можешь сказать, куда ты меня тащишь?
Он кивнул:
– Могу.
Она помолчала, но он шагал молча, еще дважды громко стучал в ставни, но даже не останавливался дождаться отклика.
Она сказала сердито:
– Так скажи!
Судя по его лицу, он готов был ответить «могу, но не скажу», однако вместо этого лишь указал на отдельно стоящий дом, самый дальний, на краю деревни.
– Видишь?
– Ну и что? Дом как дом…
– Чем отличается?
Она пожала плечами.
– Ничем. Только свет еще горит.
Он кивнул, она видела, как на лице волхва появилось довольное выражение.
– Хорошо. Не только себя замечаешь. К хозяину этого домика и зайдем. Не спит, так что не погонит.
Она не успела возразить, хотя и не знала, что возразить, но поспорить надо, слишком уж уверен и безапелляционен, однако волхв быстро поднялся на крылечко и громко постучал.
Почти сразу с той стороны донесся удивленный голос:
– Это кого там несет?
– Гости, – ответил Олег громко. – Вечером приехали, утром поедем дальше.
– Так чего не спите?
Олег ответил так же громко и приподнято:
– Да перед дорогой хотелось бы пообщаться с человеком, который на своих плечах несет такую гору. Даже о себе забывает…
Она ничего не поняла, однако загремел засов, лязгнули замки, дверь распахнулась, изнутри ударил яркий, сильный свет. Олег тут же шагнул и уже собирался закрыть за собой, но она взбежала на крыльцо и сердито отбросила его руку, словно загораживающую дорогу ветку дерева.
В сенях чисто и светло, в комнате горят четыре больших свечи, но свет, как показалось Барвинок, идет не от них, нет теней, даже самых слабых. Хозяин, немолодой мужчина с худым лицом и усталыми глазами, уставился на неожиданных гостей настороженно и в тревожном ожидании. Под глазами темные мешки в два ряда, белки глаз покраснели от полопавшихся кровеносных жилок.
Олег сказал сочувствующе:
– Тяжело?.. Меня зовут Олег, я путешествую. А это вот существо – лекарша.
– Лекарь, – отрезала она, – а не какая-то лекарша!
Хозяин криво улыбнулся.
– А я – Кривой Корень, сын Ясеня, едрена вошь… Садитесь за стол, могу принести поесть и выпить.
– Не стоит на ночь, – ответил Олег. Он опустился на лавку у стола, локти опустил на столешницу. – Да и поужинали мы на три дня вперед…
Барвинок села на дальний от него конец стола, подчеркивая независимость. Кривой Корень посмотрел на нее, на Олега, улыбка исчезла, а взгляд стал настороженным.
– Что ты сказал насчет, – проговорил он нерешительно, – насчет тяжелой ноши?
Она тоже повернула голову и во все глаза рассматривала Олега. Тот развел ладони, посмотрел задумчиво на них, потом на хозяина. Кривой Корень, перекосив рожу, с наслаждением чесал макушку.
– Село слишком, – произнес волхв, – слишком… зажиточно. И люди чересчур сытые, веселые, довольные. Огороды ухожены… у всех, а такое ну просто немыслимо. Всегда найдется лодырь… да не один!.. что загадит и дом, и огород, и свою часть улицы… А глядя на таких, и остальные тоже… Мол, им можно, а мы будем за всех спину гнуть?.. Так что редкостью выглядит хороший дом и огород, а не наоборот…
Кривой Корень слушал молча, Барвинок непонимающе переводила взгляд с одного на другого, наконец Кривой Корень ответил очень осторожно:
– Едрена вошь, кто ж спорит! Это село получше всех прочих в округе. А то и дальше.
– Заметно отличается, – подчеркнул Олег.
– Заметно, – согласился Кривой Корень.
– Очень заметно, – сказал Олег с некоторым нажимом. – Сами люди так бы не сумели. Я имею в виду, без подталкивания со стороны. Люди у нас такие…
Кривой Корень не сводил с него настороженного взгляда.
– И чё? Едрена вошь, это ты в меня тычешь пальцем? Это я, значитца, творю всякие перемены?
– Твой огород самый неухоженный, – произнес Олег мерным голосом. – Сад вообще запущен. Даже крыльцо прохудилось, любой другой хозяин давно бы заменил ветхие доски на новенькие. Или, скажем точнее, у него крыльцо… обновилось бы. Кроме того, все спят, как по команде, а только у тебя горит свет. Многое надо обдумать, верно? Дел все больше, хотя должно быть меньше, не так ли? Странно, да?.. Забот не меньше, а больше. Непонятно даже…
Кривой Корень застыл в нерешительности, Барвинок видела по его лицу, как он пытается выбрать верную линию поведения, явно нелепые слова волхва что-то зацепили, хотя и непонятно, почему и что, наконец произнес с великой осторожностью не желающего прогадать в торге крестьянина:
– Дел в самом деле многовато…
– И все прибавляются? – спросил Олег понимающе.
– Прибавляются, – согласился Кривой Корень. – Едрена вошь, прибавляются!
Они смотрели друг на друга через стол в непонятном для нее поединке, наконец Олег сказал с сочувствием:
– Может, бросишь эту затею?
Кривой Корень ответил тут же быстрым нервным голосом:
– Ни за что!
– Почему?
– Они счастливы, – заявил Кривой Корень. – Знаешь, что здесь было? Да самое худшее село в округе! Раз в десять лет – мор, через каждые пять – засуха. А саранча? Народ бедствовал, едрена вошь!
– И ты?
– И я, – подтвердил Кривой Корень. – Это же мое село, я здесь родился и жил. Но когда… когда вот так смог, а чё не?.. я не стал хапать все себе, хотя мог бы! Я взялся помогать людям. Я такой.
Олег кивнул.
– Понимаю. Очень благородно. Сперва занялся огородами и садами, потом пошли дома, наконец и все это друг за другом… Может быть, надо было остановиться только на огородах?
Кривой Корень сказал быстро:
– Но я мог больше, едрена вошь! Почему должен останавливаться? Я мог им дать щастье!
Олег сказал с сочувствием:
– Дал много. Даже чересчур. Да только счастья все равно нет. Здесь даже улыбаются через силу. Смеха не слышал вовсе… только детский. Но за детей ты еще не брался?
Кривой Корень помотал головой.
– Руки не дошли. Но займусь ими тоже. Позже. Людей надо воспитывать с детства.
– Верное замечание, – заметил Олег. – Твои родители померли рано, как я понимаю?
Она видела, как Кривой Корень весь ощетинился, словно еж при виде хищного зверя.
– На что киваешь? Что меня не воспитали? Так мало кого воспитали. Все с детства в огороде, в поле, работа всегда найдется и для самых малых!
– Верно, – согласился Олег. – Словом, ты занялся сельчанами, а свой дом остался запущенным?
Кривой Корень сказал с достоинством мученика:
– Неважно. Главное, могу помочь другим. Меня родители всегда учили помогать другим.
– Учили тебя хорошо, – проговорил Олег задумчиво.
Глава 13
Она наконец поняла в страхе и благоговении, что богатство и зажиточность людей села – дело рук этого невзрачного человека в невзрачном доме, который даже сейчас, когда все дрыхнут, думает о том, как всех сделать счастливыми.
Олег проговорил в задумчивости:
– Хорошо, что ты наткнулся на небольшой запас магической воды. Сейчас хватает на заботу о селе, но хуже было бы… займись ты городом. Или страной…
Кривой Корень сказал нервно:
– Тьфу-тьфу!..
– Да, – согласился Олег, – тьфу-тьфу… Ладно, спасибо за беседу. Нам надо идти. Барвинок, не спи, тут все равно есть не дадут.
Кривой Корень подхватился:
– Как не дадут? Да что пожелаете!
– Нет-нет, – сказал Олег. – Нам уже пора. Извини, и… спасибо за откровенный разговор.
Хозяин проводил их до двери, Барвинок вышла за Олегом, она чувствовала на спине встревоженный и чуточку испуганный взгляд Кривого Корня.
Олег уже на улице обернулся, глаза загадочно мерцают в лунном свете.
– Никому не скажем, – пообещал он. – Прощай!
Кривой Корень стоял на крыльце долго, провожая их взглядом, потом Барвинок услышала звук захлопнувшейся двери и лязг задвигаемых запоров. Колдун, еще раз подумала она с горячим сочувствием, не стал тратить магию на свой дом, самоотверженно отдавая все односельчанам. Ну разве есть еще что-то благороднее?
Олег шагал быстро, снова под ногами полная тишина, хотя Барвинок будто идет по тонкому льду: все трещит и прогибается, будто прямо корова какая неуклюжая…
– И куда идем?
– По делу, – ответил он сумрачно.
– Как ты сразу все понял? – спросила она. – Наверное, потому что всегда злобный и недоверчивый? А я вот такая доверчивая, добрая, меня всякий обманет, и как хорошо, что ты даже не стараешься! А то меня обмануть так просто, так просто!
Он буркнул хмуро:
– Опыт.
– Часто приходилось драться? – спросила она понимающе.
Он ответил все так же мрачно:
– Чаще, чем хотелось бы. Но мне кажется… и, боюсь, не случайно, именно сейчас я на передней линии величайшей битвы… самой страшной и тяжелой, хотя и незримой… А все прочие кровавые сражения, когда истреблялись и все еще истребляются целые народы, исчезают страны и государства, пустяки в сравнении…
Она спросила зло:
– И что это за битва?
Он внимательно посмотрел на нее.
– Еще не поняла?
Крыши домиков еще серебрятся далеко за спиной, а впереди уже выросла темная полоса деревьев, только на верхушках лежит призрачное покрывало лунного света.
Барвинок поежилась и поняла по свежести, что за этими деревьями уже река, такие растопыренные великаны растут почти всегда по берегам. Олег сразу бездумно углубился в чащу, дальше над водой такой туман, что ее не видно вовсе. Она видела, как Олег вошел в это белое месиво по колени, нагнулся, некоторое время можно было рассмотреть только могучую спину, затем разогнулся и помахал ей рукой.
– Иди сюда!
– Я не полезу в воду, – заявила она твердо.
– Почему?
– Там жабы!
– Жабы в огородах, – ответил он, – а здесь только лягушки.
Она огрызнулась:
– А есть разница?
Он ответил с недоумением:
– Огромная! Во-первых…
Она прервала:
– Не надо! Я и лягушек боюсь. Они противные.
Он задумался, она затаила дыхание, пошлет ее обратно или не пошлет, повод есть, но волхв, похоже, не сообразил, какой удобный момент упускает, сказал мирно:
– Здесь лодка.
Она поспешно спустилась по крутому берегу, а в белую муть вообще вступила с превеликой опаской. Олег, судя по его нетерпеливому виду, стоит уже возле лодки. Пугливо нащупывая перед собой дорогу, она наткнулась на твердый влажный борт, ага, это и есть то, на чем поплывут куда-то, кое-как перелезла и поспешно села на дальнюю скамеечку, стараясь не двигаться и не раскачивать лодку. Олег нагнулся, она услышала скрип песка под днищем, затем мир колыхнулся, это Олег на ходу вскочил в эту ненадежную посудину.
Барвинок не двигалась, а он сел впереди и взялся за весло. Туман течет только по речной глади, ощущение странное, словно вода светится или горит бледным пламенем, зато берега темные, пугающе мрачные, лишь верхушки деревьев все так же посеребрены недобрым лунным светом.
Лодка иногда натыкалась на что-то, обычно мелкое, Барвинок уговаривала себя, что это просто плывущие ветки, но однажды увидела, как снизу в ее сторону потянулась мертвая рука со скрюченными пальцами, вскрикнула и едва не выпала через другой борт.
Олег греб одним веслом, забрасывая лопасть то справа, то слева по борту. Двигался неспешно, но лодка не просто скользит по водной глади, а летит, как торопливый стриж. Барвинок поглядывала на его могучие мышцы и понимала устрашенно, что на такой скорости, если наткнутся на плывущее навстречу бревно, лодку пробьет насквозь, а в воде их сожрут чудовища.
– Уже скоро, – сказал Олег, он поглядывал на нее со спокойной насмешкой.
Она огрызнулась:
– Откуда знаешь?
– А ты не чувствуешь?
– Нет!
– Странно… будто и не женщина.
Она огрызнулась:
– У меня что, нос собачий?
Он внимательно посмотрел на ее нос. Она уже ждала, что согласится, что да, собачий, но он покачал головой:
– Вообще-то нет.
– Тогда почему? – спросила она сердито.
Он сдвинул плечами, продолжая работать веслом.
– Женщины, по слухам, лучше чувствуют, чем думают. Вот я и подумал…
– …что можно меня использовать вместо охотничьей собаки? – спросила она саркастически.
Он пробормотал:
– Ну почему женщины так любят скандалы?.. Или что-то хочешь выпросить?.. Тогда лучше поплакать.
– Нет, – прошипела она. – Слез от меня не дождешься!
И сразу ощутила, что они уже близко, пора гордо закинуть голову, вроде бы любуется звездами, а на самом деле – чтобы удержать эту быстро появляющуюся влагу. К счастью, волхв отвел от нее взгляд и настороженно всматривается в пелену тумана. Справа весло опустил в воду, тормозя, затем пару раз гребнул с другого борта, и лодка, круто повернув, пошла к берегу.
Туман за это время успел осесть и даже прижаться к воде, иногда удавалось увидеть верхушку борта лодки. Олег убрал весло и ждал. Они неслись к берегу, через минуту под днищем скрипнул песок, их качнуло вперед.
– Прибыли, – сказал Олег бодро.
– Там же темно!
– Разве?
Он перешагнул через борт, она услыхала хлюпанье, но, судя по реакции волхва, воды там разве что по колено. Он подал ей руку, она прошла к носу, стараясь двигаться гордо и красиво, и с облегчением перевела дух, когда удалось с достоинством перешагнуть прямо на сухую землю, не споткнувшись и не запутавшись в своих же длинных и таких стройных ногах.
Чуть выше по берегу от тумана не осталось и следа, однако, когда оглянулась, плечи передернулись сами по себе. Оставленная за спиной река выглядит так, словно превратилась в медленно текущую белесую слизь. У самых берегов высовываются жесткие прутья камыша, но ни одна жаба не квакает, ни одна выпь не кричит гулким голосом, за что их прозвали водяными быками…
– Жутковато, – сказала она неестественно бодрым голосом и сама устыдилась прозвучавшей в нем фальши.
– Разве?
– Слишком тихо, – проговорила она.
– Здорово, да? – спросил он.
– Так бы и убила, – шепнула она совсем тихо.
Волхв, к счастью, по своей толстокожести не уловил ее ужаса, прет через кусты, как лось, даже по сторонам не смотрит, все ему ясно, все ему знакомо, гад с зелеными глазами.
Они прошли под толстыми деревьями, ветви склоняются до самой воды, дальше уже растут реже, там светло, все залито мертвенным лунным светом. Туман едва заметен, иногда только сбивается в плотные комья и надвигается настолько пугающе, словно навстречу бежит стадо овец, что она всякий раз отпрыгивала в сторону.
Волхв, по ее мнению, слишком уж всматривается в землю, не заметит, если что прыгнет на них с дерева или нападет из кустов. Под ногами чисто и сухо, разве что какой сучок хрустнет, заставив ее подпрыгнуть, но Олег даже не насмешничает, она с грустью допустила такую дикую мысль, что ему все равно, боится она или нет.
– Что-то ищешь? – спросила она напряженным голосом.
– Да, – ответил он.
– Что?
– Истину, – ответил он. Она заподозрила насмешку, но сообразила, что он совершенно серьезен. – Главное, что мы все ищем так старательно, это истина.
– Ты сумасшедший, – сказала она убежденно, – искать истину здесь?
– Истину нужно искать везде, – сказал он нравоучительно. – И всегда. Правда, не со всеми.
Она фыркнула:
– Со мной, значит, можно?
Он удивленно оглянулся через плечо:
– А-а-а, ты еще здесь?.. Я думал, уже убежала.
– Я здесь, – прошипела она мстительно. – И тебе будет не до поисков истины.
Он ответил со вздохом:
– Чувствую. Но настоящий мужчина должен уметь не обращать внимания на препятствия. Я имею в виду чудовищ, врагов, погоду и женщин.
– А я кто?
Он промолчал, что прозвучало еще оскорбительнее. Впереди за кустами показался полуразрушенный домик, как почудилось вначале, но подошли ближе, к хатке с той стороны пристроены просторные сараи, тоже с выбитыми окнами, дом с ними составляет одно целое. Олег ускорил шаг, но всматривался в землю еще внимательнее, а на домик лишь бросал осторожные взгляды. Дорогу к обвалившемуся крыльцу преграждает густой бурьян, окна выбиты, вместо двери черный прямоугольник.
Она ощутила холодное прикосновение ужаса. Сердце затрепетало, она с трудом разомкнула застывшие губы.
– Не ходи…
Он оглянулся:
– Предчувствие?
– Нет, – отрезала она, – просто… зачем?
– Настоящая женщина, – пробормотал он. – Не нужно, вот и не пойду…
Сам, видимо, был настоящим мужчиной, потому что совершенно глупо и бесцельно сунулся в этот темный лесной домик, где может подстерегать все, что угодно. Она упрямо оставалась вне дома, но прислушивалась изо всех сил. Волхв же, как назло, и там ухитрялся ходить совершенно бесшумно, она вытягивала шею, стараясь проследить за его фигурой через окно, однако он как в воду канул…
Рассердившись на себя, она же делает именно то, что хотел он, быстро и решительно вошла следом, остановилась, моргая. За спиной хотя бы лунный свет, а здесь сплошная тьма, разве что редкие лучи сквозь дырявую крышу, глазам трудно привыкать к еще более скудному свету…
Волхв в дальнем углу остановился над чем-то темным на полу, что показалось ей сперва густой тенью, затем лужей, а когда подошла ближе, зябко передернула плечами. Почудилось, что смотрит в черное бездонное небо под ногами. Если голова закружится, как уже начинает сейчас, легко упасть туда и оказаться между звезд…
Тяжелая рука Олега опустилась на ее плечо, пальцы сжали крепко, но равнодушно, как держал бы древко лопаты.
– Колодец, – сообщил он равнодушно. – Разумно. Хотя и странно.
– Зачем колодец в доме? – спросила она.
– Чтоб далеко не ходить, – ответил он. – Очень удобно, если дом в осаде… А зимой можно штаны не надевать.
– А что странно?
– Да многое… Не чувствуешь?
– Н-нет…
– А еще женщина!
– А что, муравей? Это они лесной пожар за сутки вперед чувствуют!
– Да, до муравья тебе далеко…
Неподвижная и темная вода задрожала, пошла кругами. Олег не двигался, а она охнула и, отступив на шаг, спряталась за его спину.
В середине темной лужи поднялся влажный холмик, похожий на голову с прилипшими волосами. Волхв ждал, вода стекает с неизвестного медленно, тягуче, словно не вода, а жидкая глина. Темный человек поднялся до пояса, уперся обеими руками в невидимые под водой края колодца. Барвинок пугливо отступила, у существа нет лица, а только словно намечено грубым инструментом, где должны быть глаза, нос и рот.
Наконец существо из колодца выбралось наверх и распрямилось во весь рост. Барвинок сделала еще пару шагов назад, странный человек показался громадным, хотя и ниже Олега, и пугающе опасным.
Медленно и неотвратимо он протянул обе руки к Олегу. В его движениях чувствовалась завораживающая сила, так змея неспешно приближается к замершим в оцепенении лягушкам и пожирает их.
Барвинок вздрогнула, когда жуткую тишину нарушил недовольный голос волхва:
– Эй-эй, убери грабли!.. С тебя течет. И дурно пахнет.
В темноте она никак не могла рассмотреть лица незнакомца, только видела, что он весь мокрый и блестящий, словно натерт слизью. Олег сделал шаг, человек двинулся за ним.
– Убери, – повторил Олег. – Третий раз повторять не стану.
Человек сделал к нему еще шаг. Она не успела заметить молниеносное движение, но раздался шлепающий звук сильного удара. Голова человека из колодца дернулась назад, он невольно отступил и рухнул в темную воду. Барвинок ожидала брызг, но вода лишь медленно колыхнулась, словно не вода, а густой кисель.
Неизвестный медленно погрузился с головой. Олег посмотрел вслед и сказал вдруг:
– Быстро на выход!
– Но ты уже…
– Быстро! – повторил он. – Он не один.
Она побежала на ярко освещенный, как теперь показалось, прямоугольник дверного проема, выметнулась на залитую лунным светом поляну. За спиной треск, шум, злое рычание, затем дом зашатался, стены с грохотом повалились вовнутрь. Остатки крыши обрушились, подняв облако пыли.
Барвинок в ужасе прижала к груди кулачки, сердце замерло, но спустя пару минут затрещало, из сверкающей в лунных лучах мрачным светом пыли появилась могучая фигура волхва.
Он деловито отряхнул ладони, одежду, посмотрел на нее со странным одобрением.
– Молодец.
– За что?
– Послушалась, – сообщил он. – Все в порядке, никто туда теперь не сунется.
Она вскрикнула:
– А что… те?
– Колодец накрыло бревнами, – ответил он. – И землей. Не вылезти… А ты чего стоишь? Пойдем.
Она потащилась следом, прожигая взглядом такую широкую, но равнодушную, как и ее хозяин, спину. Как хорошо, что удержалась и не бросилась навстречу с ликующим воплем, что цел, жив, все благополучно! Нельзя так ронять себя женщине в мужских глазах, уважать перестанет.
Олег проговорил в задумчивости:
– Хорошо, что ты наткнулся на небольшой запас магической воды. Сейчас хватает на заботу о селе, но хуже было бы… займись ты городом. Или страной…
Кривой Корень сказал нервно:
– Тьфу-тьфу!..
– Да, – согласился Олег, – тьфу-тьфу… Ладно, спасибо за беседу. Нам надо идти. Барвинок, не спи, тут все равно есть не дадут.
Кривой Корень подхватился:
– Как не дадут? Да что пожелаете!
– Нет-нет, – сказал Олег. – Нам уже пора. Извини, и… спасибо за откровенный разговор.
Хозяин проводил их до двери, Барвинок вышла за Олегом, она чувствовала на спине встревоженный и чуточку испуганный взгляд Кривого Корня.
Олег уже на улице обернулся, глаза загадочно мерцают в лунном свете.
– Никому не скажем, – пообещал он. – Прощай!
Кривой Корень стоял на крыльце долго, провожая их взглядом, потом Барвинок услышала звук захлопнувшейся двери и лязг задвигаемых запоров. Колдун, еще раз подумала она с горячим сочувствием, не стал тратить магию на свой дом, самоотверженно отдавая все односельчанам. Ну разве есть еще что-то благороднее?
Олег шагал быстро, снова под ногами полная тишина, хотя Барвинок будто идет по тонкому льду: все трещит и прогибается, будто прямо корова какая неуклюжая…
– И куда идем?
– По делу, – ответил он сумрачно.
– Как ты сразу все понял? – спросила она. – Наверное, потому что всегда злобный и недоверчивый? А я вот такая доверчивая, добрая, меня всякий обманет, и как хорошо, что ты даже не стараешься! А то меня обмануть так просто, так просто!
Он буркнул хмуро:
– Опыт.
– Часто приходилось драться? – спросила она понимающе.
Он ответил все так же мрачно:
– Чаще, чем хотелось бы. Но мне кажется… и, боюсь, не случайно, именно сейчас я на передней линии величайшей битвы… самой страшной и тяжелой, хотя и незримой… А все прочие кровавые сражения, когда истреблялись и все еще истребляются целые народы, исчезают страны и государства, пустяки в сравнении…
Она спросила зло:
– И что это за битва?
Он внимательно посмотрел на нее.
– Еще не поняла?
Крыши домиков еще серебрятся далеко за спиной, а впереди уже выросла темная полоса деревьев, только на верхушках лежит призрачное покрывало лунного света.
Барвинок поежилась и поняла по свежести, что за этими деревьями уже река, такие растопыренные великаны растут почти всегда по берегам. Олег сразу бездумно углубился в чащу, дальше над водой такой туман, что ее не видно вовсе. Она видела, как Олег вошел в это белое месиво по колени, нагнулся, некоторое время можно было рассмотреть только могучую спину, затем разогнулся и помахал ей рукой.
– Иди сюда!
– Я не полезу в воду, – заявила она твердо.
– Почему?
– Там жабы!
– Жабы в огородах, – ответил он, – а здесь только лягушки.
Она огрызнулась:
– А есть разница?
Он ответил с недоумением:
– Огромная! Во-первых…
Она прервала:
– Не надо! Я и лягушек боюсь. Они противные.
Он задумался, она затаила дыхание, пошлет ее обратно или не пошлет, повод есть, но волхв, похоже, не сообразил, какой удобный момент упускает, сказал мирно:
– Здесь лодка.
Она поспешно спустилась по крутому берегу, а в белую муть вообще вступила с превеликой опаской. Олег, судя по его нетерпеливому виду, стоит уже возле лодки. Пугливо нащупывая перед собой дорогу, она наткнулась на твердый влажный борт, ага, это и есть то, на чем поплывут куда-то, кое-как перелезла и поспешно села на дальнюю скамеечку, стараясь не двигаться и не раскачивать лодку. Олег нагнулся, она услышала скрип песка под днищем, затем мир колыхнулся, это Олег на ходу вскочил в эту ненадежную посудину.
Барвинок не двигалась, а он сел впереди и взялся за весло. Туман течет только по речной глади, ощущение странное, словно вода светится или горит бледным пламенем, зато берега темные, пугающе мрачные, лишь верхушки деревьев все так же посеребрены недобрым лунным светом.
Лодка иногда натыкалась на что-то, обычно мелкое, Барвинок уговаривала себя, что это просто плывущие ветки, но однажды увидела, как снизу в ее сторону потянулась мертвая рука со скрюченными пальцами, вскрикнула и едва не выпала через другой борт.
Олег греб одним веслом, забрасывая лопасть то справа, то слева по борту. Двигался неспешно, но лодка не просто скользит по водной глади, а летит, как торопливый стриж. Барвинок поглядывала на его могучие мышцы и понимала устрашенно, что на такой скорости, если наткнутся на плывущее навстречу бревно, лодку пробьет насквозь, а в воде их сожрут чудовища.
– Уже скоро, – сказал Олег, он поглядывал на нее со спокойной насмешкой.
Она огрызнулась:
– Откуда знаешь?
– А ты не чувствуешь?
– Нет!
– Странно… будто и не женщина.
Она огрызнулась:
– У меня что, нос собачий?
Он внимательно посмотрел на ее нос. Она уже ждала, что согласится, что да, собачий, но он покачал головой:
– Вообще-то нет.
– Тогда почему? – спросила она сердито.
Он сдвинул плечами, продолжая работать веслом.
– Женщины, по слухам, лучше чувствуют, чем думают. Вот я и подумал…
– …что можно меня использовать вместо охотничьей собаки? – спросила она саркастически.
Он пробормотал:
– Ну почему женщины так любят скандалы?.. Или что-то хочешь выпросить?.. Тогда лучше поплакать.
– Нет, – прошипела она. – Слез от меня не дождешься!
И сразу ощутила, что они уже близко, пора гордо закинуть голову, вроде бы любуется звездами, а на самом деле – чтобы удержать эту быстро появляющуюся влагу. К счастью, волхв отвел от нее взгляд и настороженно всматривается в пелену тумана. Справа весло опустил в воду, тормозя, затем пару раз гребнул с другого борта, и лодка, круто повернув, пошла к берегу.
Туман за это время успел осесть и даже прижаться к воде, иногда удавалось увидеть верхушку борта лодки. Олег убрал весло и ждал. Они неслись к берегу, через минуту под днищем скрипнул песок, их качнуло вперед.
– Прибыли, – сказал Олег бодро.
– Там же темно!
– Разве?
Он перешагнул через борт, она услыхала хлюпанье, но, судя по реакции волхва, воды там разве что по колено. Он подал ей руку, она прошла к носу, стараясь двигаться гордо и красиво, и с облегчением перевела дух, когда удалось с достоинством перешагнуть прямо на сухую землю, не споткнувшись и не запутавшись в своих же длинных и таких стройных ногах.
Чуть выше по берегу от тумана не осталось и следа, однако, когда оглянулась, плечи передернулись сами по себе. Оставленная за спиной река выглядит так, словно превратилась в медленно текущую белесую слизь. У самых берегов высовываются жесткие прутья камыша, но ни одна жаба не квакает, ни одна выпь не кричит гулким голосом, за что их прозвали водяными быками…
– Жутковато, – сказала она неестественно бодрым голосом и сама устыдилась прозвучавшей в нем фальши.
– Разве?
– Слишком тихо, – проговорила она.
– Здорово, да? – спросил он.
– Так бы и убила, – шепнула она совсем тихо.
Волхв, к счастью, по своей толстокожести не уловил ее ужаса, прет через кусты, как лось, даже по сторонам не смотрит, все ему ясно, все ему знакомо, гад с зелеными глазами.
Они прошли под толстыми деревьями, ветви склоняются до самой воды, дальше уже растут реже, там светло, все залито мертвенным лунным светом. Туман едва заметен, иногда только сбивается в плотные комья и надвигается настолько пугающе, словно навстречу бежит стадо овец, что она всякий раз отпрыгивала в сторону.
Волхв, по ее мнению, слишком уж всматривается в землю, не заметит, если что прыгнет на них с дерева или нападет из кустов. Под ногами чисто и сухо, разве что какой сучок хрустнет, заставив ее подпрыгнуть, но Олег даже не насмешничает, она с грустью допустила такую дикую мысль, что ему все равно, боится она или нет.
– Что-то ищешь? – спросила она напряженным голосом.
– Да, – ответил он.
– Что?
– Истину, – ответил он. Она заподозрила насмешку, но сообразила, что он совершенно серьезен. – Главное, что мы все ищем так старательно, это истина.
– Ты сумасшедший, – сказала она убежденно, – искать истину здесь?
– Истину нужно искать везде, – сказал он нравоучительно. – И всегда. Правда, не со всеми.
Она фыркнула:
– Со мной, значит, можно?
Он удивленно оглянулся через плечо:
– А-а-а, ты еще здесь?.. Я думал, уже убежала.
– Я здесь, – прошипела она мстительно. – И тебе будет не до поисков истины.
Он ответил со вздохом:
– Чувствую. Но настоящий мужчина должен уметь не обращать внимания на препятствия. Я имею в виду чудовищ, врагов, погоду и женщин.
– А я кто?
Он промолчал, что прозвучало еще оскорбительнее. Впереди за кустами показался полуразрушенный домик, как почудилось вначале, но подошли ближе, к хатке с той стороны пристроены просторные сараи, тоже с выбитыми окнами, дом с ними составляет одно целое. Олег ускорил шаг, но всматривался в землю еще внимательнее, а на домик лишь бросал осторожные взгляды. Дорогу к обвалившемуся крыльцу преграждает густой бурьян, окна выбиты, вместо двери черный прямоугольник.
Она ощутила холодное прикосновение ужаса. Сердце затрепетало, она с трудом разомкнула застывшие губы.
– Не ходи…
Он оглянулся:
– Предчувствие?
– Нет, – отрезала она, – просто… зачем?
– Настоящая женщина, – пробормотал он. – Не нужно, вот и не пойду…
Сам, видимо, был настоящим мужчиной, потому что совершенно глупо и бесцельно сунулся в этот темный лесной домик, где может подстерегать все, что угодно. Она упрямо оставалась вне дома, но прислушивалась изо всех сил. Волхв же, как назло, и там ухитрялся ходить совершенно бесшумно, она вытягивала шею, стараясь проследить за его фигурой через окно, однако он как в воду канул…
Рассердившись на себя, она же делает именно то, что хотел он, быстро и решительно вошла следом, остановилась, моргая. За спиной хотя бы лунный свет, а здесь сплошная тьма, разве что редкие лучи сквозь дырявую крышу, глазам трудно привыкать к еще более скудному свету…
Волхв в дальнем углу остановился над чем-то темным на полу, что показалось ей сперва густой тенью, затем лужей, а когда подошла ближе, зябко передернула плечами. Почудилось, что смотрит в черное бездонное небо под ногами. Если голова закружится, как уже начинает сейчас, легко упасть туда и оказаться между звезд…
Тяжелая рука Олега опустилась на ее плечо, пальцы сжали крепко, но равнодушно, как держал бы древко лопаты.
– Колодец, – сообщил он равнодушно. – Разумно. Хотя и странно.
– Зачем колодец в доме? – спросила она.
– Чтоб далеко не ходить, – ответил он. – Очень удобно, если дом в осаде… А зимой можно штаны не надевать.
– А что странно?
– Да многое… Не чувствуешь?
– Н-нет…
– А еще женщина!
– А что, муравей? Это они лесной пожар за сутки вперед чувствуют!
– Да, до муравья тебе далеко…
Неподвижная и темная вода задрожала, пошла кругами. Олег не двигался, а она охнула и, отступив на шаг, спряталась за его спину.
В середине темной лужи поднялся влажный холмик, похожий на голову с прилипшими волосами. Волхв ждал, вода стекает с неизвестного медленно, тягуче, словно не вода, а жидкая глина. Темный человек поднялся до пояса, уперся обеими руками в невидимые под водой края колодца. Барвинок пугливо отступила, у существа нет лица, а только словно намечено грубым инструментом, где должны быть глаза, нос и рот.
Наконец существо из колодца выбралось наверх и распрямилось во весь рост. Барвинок сделала еще пару шагов назад, странный человек показался громадным, хотя и ниже Олега, и пугающе опасным.
Медленно и неотвратимо он протянул обе руки к Олегу. В его движениях чувствовалась завораживающая сила, так змея неспешно приближается к замершим в оцепенении лягушкам и пожирает их.
Барвинок вздрогнула, когда жуткую тишину нарушил недовольный голос волхва:
– Эй-эй, убери грабли!.. С тебя течет. И дурно пахнет.
В темноте она никак не могла рассмотреть лица незнакомца, только видела, что он весь мокрый и блестящий, словно натерт слизью. Олег сделал шаг, человек двинулся за ним.
– Убери, – повторил Олег. – Третий раз повторять не стану.
Человек сделал к нему еще шаг. Она не успела заметить молниеносное движение, но раздался шлепающий звук сильного удара. Голова человека из колодца дернулась назад, он невольно отступил и рухнул в темную воду. Барвинок ожидала брызг, но вода лишь медленно колыхнулась, словно не вода, а густой кисель.
Неизвестный медленно погрузился с головой. Олег посмотрел вслед и сказал вдруг:
– Быстро на выход!
– Но ты уже…
– Быстро! – повторил он. – Он не один.
Она побежала на ярко освещенный, как теперь показалось, прямоугольник дверного проема, выметнулась на залитую лунным светом поляну. За спиной треск, шум, злое рычание, затем дом зашатался, стены с грохотом повалились вовнутрь. Остатки крыши обрушились, подняв облако пыли.
Барвинок в ужасе прижала к груди кулачки, сердце замерло, но спустя пару минут затрещало, из сверкающей в лунных лучах мрачным светом пыли появилась могучая фигура волхва.
Он деловито отряхнул ладони, одежду, посмотрел на нее со странным одобрением.
– Молодец.
– За что?
– Послушалась, – сообщил он. – Все в порядке, никто туда теперь не сунется.
Она вскрикнула:
– А что… те?
– Колодец накрыло бревнами, – ответил он. – И землей. Не вылезти… А ты чего стоишь? Пойдем.
Она потащилась следом, прожигая взглядом такую широкую, но равнодушную, как и ее хозяин, спину. Как хорошо, что удержалась и не бросилась навстречу с ликующим воплем, что цел, жив, все благополучно! Нельзя так ронять себя женщине в мужских глазах, уважать перестанет.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента