Александр Задорожный, Димитрий Близнецов
Большая игра
Глава 1
Вит Смуглер открыл глаза и с ненавистью уставился на электронный будильник, стоящий на столике рядом с кроватью. Громкое пиканье, издаваемое этим маленьким черным ящичком, прогоняло последние остатки сна, в чьих теплых, обволакивающих объятиях еще совсем недавно так сладко нежился Вит. Часы показывали половину восьмого утра, и ясное погожее плобитаунскоеnote 1 утро только начинало вступать в свои законные права.
На другом конце огромной постели заворочалась Ли, что-то неразборчиво пробормотала во сне и натянула на голову одеяло, чтобы не слышать звуков пикающего будильника. Вит познакомился с ней вчера вечером в элитном ночном ресторане «Денди». Он любил после завершения дневных дел зайти сюда и плотно поужинать, отведать своих любимых кальмаров.
Ресторан «Денди» располагался в самом центре деловой части города на пересечении двух улиц, постоянно запруженных машинами и лендспидерамиnote 2. Своим фасадом это заведение выходило прямо на площадь перед небоскребом, принадлежащим «Плобитаунской межгалактической вещательной корпорации», а к задней стене ресторана примыкал маленький скверик, каким-то чудом уцелевший среди обступавших его со всех сторон огромных железобетонных зданий и заасфальтированных автомагистралей.
Когда вчера вечером Вит Смуглер не спеша вошел в главный обеденный зал ресторана, он сразу же обратил свое внимание на Ли — красивую женщину с эффектной прической по последней плобитаунской моде. Сооружение на ее голове состояло из копны золотистых волос с торчащими в разные стороны тонкими прядями. Прическа держалась только благодаря неисчислимому количеству лака и геля, источавших вокруг себя густое ароматное облако.
Дама была одна и явно скучала. В одной руке она держала длинную ароматизированную сигарету, небрежно зажатую между пальцев с длинными, выкрашенными блестящим фиолетовым лаком ногтями, а в другой руке у нее находился наполовину пустой бокал с виски «Черный Саймон»note 3.
Скользнув взглядом по ее стройной фигуре в обтягивающем вечернем платье и на секунду задержав взгляд на разрезе, тянувшемся до середины стройного бедра, Вит Смуглер решил, что приключение может быть заманчивым, и, обогнув эстраду, на которой, окунувшись в неоновый свет и всполохи лазерного освещения, танцевали четыре полуобнаженных танцора, подошел к незнакомке. Приключение действительно оказалось, как и всегда, замечательным.
Вит Смуглер встал с постели и, накинув на плечи белый пушистый халат, сшитый из искусственного меха, пересек большую, роскошно обставленную спальню. Комната вся тонула в полумраке за плотно задернутыми толстыми шторами, не пропускавшими лучи утреннего солнца. Во всем теле чувствовалась приятная усталость после бурно проведенной ночи в жарких объятиях Ли, а голова была тяжелой от обильно выпитых напитков. В такие дни Смуглеру вообще не хотелось куда-либо идти, а наоборот, возникало желание забраться в теплую постель и проваляться там до самого вечера. Но дела есть дела, и никто, кроме него самого, не станет возиться с ними.
Добравшись до ванной комнаты и подставив свое сильное мускулистое тело под теплые струи душа, Вит поймал себя на мысли, что ему очень понравилась Ли. «Можно встретиться с ней как-нибудь снова», — думал он, наслаждаясь ласкающей кожу водой, сбегающей с его коротко остриженных волос на загорелые плечи.
Вдоволь наполоскавшись, Смуглер почувствовал себя намного лучше. Силы и потраченная этой ночью энергия словно возвратились к нему. Насухо растеревшись полотенцем, он пошел на кухню и налил в стакан холодной воды, бросив туда две саморастворяющиеся пилюли, которые в огромном количестве производятся «Плобитаунской объединенной фармацевтической корпорацией». Эти пилюли предназначались для того, чтобы привести в чувство человека, находящегося в любой степени алкогольного опьянения. По крайней мере, именно так было написано на коробке этого препарата.
«Пейте витаминизирующие тонизирующие пилюли каждый день! Они дадут вам бодрость и уверенность в завтрашнем дне!» — гласила броская надпись на обратной стороне упаковки. Далее мелкими буквами сообщалось, где каждый житель Плобитауна может купить эти чудесные пилюли.
«Какая гадость», — подумал Смуглер, когда пилюли с шипением растворились, окрасив воду в мутноватый мыльный цвет. Он сделал глоток чуть кисловатой ароматизированной жидкости.
«И как только люди могут пить подобную дрянь?» — подумал он.
Вит, пересиливая себя, допил эту жидкость и почти сразу почувствовал, как его голова начинает проясняться. Как ни странно, препарат действовал быстро. Реклама оказалась достоверной.
— Что подать на завтрак, сэр? — На кухню выехал робот-слуга, в программу которого были заложены обязанности готовить еду, убирать комнаты и выполнять мелкие поручения хозяина по дому. Он имел прямоугольную форму и был похож на небольшой холодильник с прикрепленной наверху перевернутой полусферой. Издали создавалось впечатление, что на блестящем, передвигающемся прямоугольном параллелепипеде, сделанном из железа, вырос большой гриб на короткой толстой ножке. Робот стоял перед Смуглером, выжидательно мигая разноцветными лампочками на панели управления, и ждал приказаний.
— Перехвачу что-нибудь в городе, — ответил Вит, ставя пустой стакан на край кухонного стола, — нужно спешить. Босс не любит, когда опаздывают. А ты прибери в квартире, пока меня не будет, — добавил он, выходя из кухни.
В железной сферической голове робота щелкнуло какое-то реле, и механический слуга, поводя телескопическими светоэлементами, заменяющими ему глаза, отправился выполнять приказ своего хозяина.
Миновав коридор, оклеенный по последнему писку плобитаунской дизайнерской моды люминесцентными светящимися обоями салатового цвета, Вит очутился в просторном холле. Все пространство одной из стен занимали дверцы встроенных шкафов, где Смуглер хранил свою одежду, а на стене напротив висело несколько абстрактных картин, на которых были изображены какие-то закорючки, треугольники и беспорядочные линии. Эти картины Вит приобрел совсем недавно. Он ничего в них не понимал и никогда не купил бы их, если бы полотна не стоили так дорого.
Смуглер отворил легкие дверные створки и с задумчивым видом встал перед рядом висевших на вешалках костюмов. Подумав минуту, он извлек небесно-голубой в светлую зеленую полоску летний костюм, продел в петлицу пластмассовый гладиолус, надел на запястье массивный золотой браслет и, обувшись в желтые ботинки на толстой подошве из белого каучука, вышел из квартиры. Вит Смуглер любил одеваться, как он сам говорил, «круто и с шиком». Он считал себя «недешевым» парнем, поэтому его гардероб, как и внутреннее убранство квартиры, составляли «недешевые» вещи.
Об оставшейся спать в его спальне Лу Смуглер даже и не подумал. В конце концов, робот-слуга сумеет позаботиться о гостье и проводить ее до дверей. А в противном случае эта механическая железяка не стоит тех денег, которые Вит за нее заплатил, и годится разве для того, чтобы разносить лимонад с хот-догами в лагере бойскаутов.
Вит Смуглер по плобитаунским меркам считался очень обеспеченным человеком. С каждым годом он зарабатывал все больше и больше, но, несмотря на это, его счет в банке становился все меньше и меньше. Виной тому была непомерная зависть Смуглера, которую он испытывал к людям, чей годовой доход превышал его собственный. Он не мог спокойно спать несколько ночей подряд после того, как увидел по телевизору, что капитан футбольной команды «Плобитаунские дьяволы» купил себе новую модель флаераnote 4. И успокоился Вит только тогда, когда у него в гараже появилась точно такая же «тачка». Его желания далеко опережали возможности и средства. Это было похоже на неизлечимую болезнь, из силков которой Биту никак не удавалось выбраться. Робот-слуга, дорогая квартира в сверхфешенебельном районе Плобитауна, флаер последней модели стоили очень дорого даже для богача. Все эти вещи были куплены в рассрочку, и Смуглер постоянно думал, где бы ему достать еще денег для уплаты очередного взноса. Чтобы вести тот образ жизни, к которому он себя приучил, Биту требовалось все больше и больше денег. Он не вылезал из долгов, и мысли о том, как ему расплатиться с кредиторами, когда наступит день и придется держать ответ по каждому выписанному им долговому векселю или неоплаченному счету, постоянно мучили его воображение.
Скоростной лифт мгновенно доставил Смуглера на плоскую крышу здания, где располагалась стоянка летательных аппаратов, принадлежавших жильцам. Отсюда, с головокружительной высоты, открывалась захватывающая воображение панорама раскинувшегося внизу Плобитауна — густонаселенного мегаполиса и столицы Межзвездного Объединенного Галактического Содружества.
На западе возвышались темными исполинами силуэты построек деловой части города, еще окутанные утренним туманом. С крыш небоскребов, оборудованных под взлетно-посадочные площадки, плавно поднимались в безоблачное утреннее небо флаеры и гравитолеты. А далеко внизу по широким автомагистралям проносились электромобили и лендспидеры.
Вит Смуглер оценивающие посмотрел на голубое небо. Денек обещал быть хорошим.
— Все в порядке, Майк? — напуская на себя озабоченно-строгий вид, спросил Смуглер у служителя — шустрого молодого паренька в яркой майке и потрепанных джинсах.
В обязанности Майка входило следить за порядком на стоянке и смотреть за сохранностью летательных аппаратов.
— Порядок, господин Смуглер. — Парень открыл маленькую калитку в обтянутом стальной сеткой заборе, за которым аккуратными рядами стояли, дожидаясь своих владельцев, флаеры и гравитолеты всевозможных моделей, видов и расцветок.
Достав ключи, Смуглер подошел к своему новенькому флаеру ярко-салатового цвета. Вит очень любил этот цвет, так как это было для него одним из способом самовыражения. Заработал двигатель, и через минуту обтекаемая машина взмыла в воздух и на полной скорости полетела по направлению к деловой части столицы. Оставалось совсем немного времени, а босс не любил ждать.
На другом конце огромной постели заворочалась Ли, что-то неразборчиво пробормотала во сне и натянула на голову одеяло, чтобы не слышать звуков пикающего будильника. Вит познакомился с ней вчера вечером в элитном ночном ресторане «Денди». Он любил после завершения дневных дел зайти сюда и плотно поужинать, отведать своих любимых кальмаров.
Ресторан «Денди» располагался в самом центре деловой части города на пересечении двух улиц, постоянно запруженных машинами и лендспидерамиnote 2. Своим фасадом это заведение выходило прямо на площадь перед небоскребом, принадлежащим «Плобитаунской межгалактической вещательной корпорации», а к задней стене ресторана примыкал маленький скверик, каким-то чудом уцелевший среди обступавших его со всех сторон огромных железобетонных зданий и заасфальтированных автомагистралей.
Когда вчера вечером Вит Смуглер не спеша вошел в главный обеденный зал ресторана, он сразу же обратил свое внимание на Ли — красивую женщину с эффектной прической по последней плобитаунской моде. Сооружение на ее голове состояло из копны золотистых волос с торчащими в разные стороны тонкими прядями. Прическа держалась только благодаря неисчислимому количеству лака и геля, источавших вокруг себя густое ароматное облако.
Дама была одна и явно скучала. В одной руке она держала длинную ароматизированную сигарету, небрежно зажатую между пальцев с длинными, выкрашенными блестящим фиолетовым лаком ногтями, а в другой руке у нее находился наполовину пустой бокал с виски «Черный Саймон»note 3.
Скользнув взглядом по ее стройной фигуре в обтягивающем вечернем платье и на секунду задержав взгляд на разрезе, тянувшемся до середины стройного бедра, Вит Смуглер решил, что приключение может быть заманчивым, и, обогнув эстраду, на которой, окунувшись в неоновый свет и всполохи лазерного освещения, танцевали четыре полуобнаженных танцора, подошел к незнакомке. Приключение действительно оказалось, как и всегда, замечательным.
Вит Смуглер встал с постели и, накинув на плечи белый пушистый халат, сшитый из искусственного меха, пересек большую, роскошно обставленную спальню. Комната вся тонула в полумраке за плотно задернутыми толстыми шторами, не пропускавшими лучи утреннего солнца. Во всем теле чувствовалась приятная усталость после бурно проведенной ночи в жарких объятиях Ли, а голова была тяжелой от обильно выпитых напитков. В такие дни Смуглеру вообще не хотелось куда-либо идти, а наоборот, возникало желание забраться в теплую постель и проваляться там до самого вечера. Но дела есть дела, и никто, кроме него самого, не станет возиться с ними.
Добравшись до ванной комнаты и подставив свое сильное мускулистое тело под теплые струи душа, Вит поймал себя на мысли, что ему очень понравилась Ли. «Можно встретиться с ней как-нибудь снова», — думал он, наслаждаясь ласкающей кожу водой, сбегающей с его коротко остриженных волос на загорелые плечи.
Вдоволь наполоскавшись, Смуглер почувствовал себя намного лучше. Силы и потраченная этой ночью энергия словно возвратились к нему. Насухо растеревшись полотенцем, он пошел на кухню и налил в стакан холодной воды, бросив туда две саморастворяющиеся пилюли, которые в огромном количестве производятся «Плобитаунской объединенной фармацевтической корпорацией». Эти пилюли предназначались для того, чтобы привести в чувство человека, находящегося в любой степени алкогольного опьянения. По крайней мере, именно так было написано на коробке этого препарата.
«Пейте витаминизирующие тонизирующие пилюли каждый день! Они дадут вам бодрость и уверенность в завтрашнем дне!» — гласила броская надпись на обратной стороне упаковки. Далее мелкими буквами сообщалось, где каждый житель Плобитауна может купить эти чудесные пилюли.
«Какая гадость», — подумал Смуглер, когда пилюли с шипением растворились, окрасив воду в мутноватый мыльный цвет. Он сделал глоток чуть кисловатой ароматизированной жидкости.
«И как только люди могут пить подобную дрянь?» — подумал он.
Вит, пересиливая себя, допил эту жидкость и почти сразу почувствовал, как его голова начинает проясняться. Как ни странно, препарат действовал быстро. Реклама оказалась достоверной.
— Что подать на завтрак, сэр? — На кухню выехал робот-слуга, в программу которого были заложены обязанности готовить еду, убирать комнаты и выполнять мелкие поручения хозяина по дому. Он имел прямоугольную форму и был похож на небольшой холодильник с прикрепленной наверху перевернутой полусферой. Издали создавалось впечатление, что на блестящем, передвигающемся прямоугольном параллелепипеде, сделанном из железа, вырос большой гриб на короткой толстой ножке. Робот стоял перед Смуглером, выжидательно мигая разноцветными лампочками на панели управления, и ждал приказаний.
— Перехвачу что-нибудь в городе, — ответил Вит, ставя пустой стакан на край кухонного стола, — нужно спешить. Босс не любит, когда опаздывают. А ты прибери в квартире, пока меня не будет, — добавил он, выходя из кухни.
В железной сферической голове робота щелкнуло какое-то реле, и механический слуга, поводя телескопическими светоэлементами, заменяющими ему глаза, отправился выполнять приказ своего хозяина.
Миновав коридор, оклеенный по последнему писку плобитаунской дизайнерской моды люминесцентными светящимися обоями салатового цвета, Вит очутился в просторном холле. Все пространство одной из стен занимали дверцы встроенных шкафов, где Смуглер хранил свою одежду, а на стене напротив висело несколько абстрактных картин, на которых были изображены какие-то закорючки, треугольники и беспорядочные линии. Эти картины Вит приобрел совсем недавно. Он ничего в них не понимал и никогда не купил бы их, если бы полотна не стоили так дорого.
Смуглер отворил легкие дверные створки и с задумчивым видом встал перед рядом висевших на вешалках костюмов. Подумав минуту, он извлек небесно-голубой в светлую зеленую полоску летний костюм, продел в петлицу пластмассовый гладиолус, надел на запястье массивный золотой браслет и, обувшись в желтые ботинки на толстой подошве из белого каучука, вышел из квартиры. Вит Смуглер любил одеваться, как он сам говорил, «круто и с шиком». Он считал себя «недешевым» парнем, поэтому его гардероб, как и внутреннее убранство квартиры, составляли «недешевые» вещи.
Об оставшейся спать в его спальне Лу Смуглер даже и не подумал. В конце концов, робот-слуга сумеет позаботиться о гостье и проводить ее до дверей. А в противном случае эта механическая железяка не стоит тех денег, которые Вит за нее заплатил, и годится разве для того, чтобы разносить лимонад с хот-догами в лагере бойскаутов.
Вит Смуглер по плобитаунским меркам считался очень обеспеченным человеком. С каждым годом он зарабатывал все больше и больше, но, несмотря на это, его счет в банке становился все меньше и меньше. Виной тому была непомерная зависть Смуглера, которую он испытывал к людям, чей годовой доход превышал его собственный. Он не мог спокойно спать несколько ночей подряд после того, как увидел по телевизору, что капитан футбольной команды «Плобитаунские дьяволы» купил себе новую модель флаераnote 4. И успокоился Вит только тогда, когда у него в гараже появилась точно такая же «тачка». Его желания далеко опережали возможности и средства. Это было похоже на неизлечимую болезнь, из силков которой Биту никак не удавалось выбраться. Робот-слуга, дорогая квартира в сверхфешенебельном районе Плобитауна, флаер последней модели стоили очень дорого даже для богача. Все эти вещи были куплены в рассрочку, и Смуглер постоянно думал, где бы ему достать еще денег для уплаты очередного взноса. Чтобы вести тот образ жизни, к которому он себя приучил, Биту требовалось все больше и больше денег. Он не вылезал из долгов, и мысли о том, как ему расплатиться с кредиторами, когда наступит день и придется держать ответ по каждому выписанному им долговому векселю или неоплаченному счету, постоянно мучили его воображение.
Скоростной лифт мгновенно доставил Смуглера на плоскую крышу здания, где располагалась стоянка летательных аппаратов, принадлежавших жильцам. Отсюда, с головокружительной высоты, открывалась захватывающая воображение панорама раскинувшегося внизу Плобитауна — густонаселенного мегаполиса и столицы Межзвездного Объединенного Галактического Содружества.
На западе возвышались темными исполинами силуэты построек деловой части города, еще окутанные утренним туманом. С крыш небоскребов, оборудованных под взлетно-посадочные площадки, плавно поднимались в безоблачное утреннее небо флаеры и гравитолеты. А далеко внизу по широким автомагистралям проносились электромобили и лендспидеры.
Вит Смуглер оценивающие посмотрел на голубое небо. Денек обещал быть хорошим.
— Все в порядке, Майк? — напуская на себя озабоченно-строгий вид, спросил Смуглер у служителя — шустрого молодого паренька в яркой майке и потрепанных джинсах.
В обязанности Майка входило следить за порядком на стоянке и смотреть за сохранностью летательных аппаратов.
— Порядок, господин Смуглер. — Парень открыл маленькую калитку в обтянутом стальной сеткой заборе, за которым аккуратными рядами стояли, дожидаясь своих владельцев, флаеры и гравитолеты всевозможных моделей, видов и расцветок.
Достав ключи, Смуглер подошел к своему новенькому флаеру ярко-салатового цвета. Вит очень любил этот цвет, так как это было для него одним из способом самовыражения. Заработал двигатель, и через минуту обтекаемая машина взмыла в воздух и на полной скорости полетела по направлению к деловой части столицы. Оставалось совсем немного времени, а босс не любил ждать.
Глава 2
Спайдер стоял в своем офисе у огромного, во всю стену, окна и наблюдал за утренним городом, раскинувшимся перед ним. Времени было еще немного, но, несмотря на ранний час, в деловой части Плобитауна царило оживление. Все улицы были забиты автомобилями и лендспидерами. По тротуарам спешили по своим делам прохожие. А в небе, лавируя между башнями огромных небоскребов, проносились юркие флаеры. Спайдер видел, как над зданием, принадлежащим издательскому концерну «Мудрость галактики», — массивной прямоугольной коробкой с черными зеркальными стеклами, весело тарахтя лопастями своих винтов, завис полицейский геликоптер, напоминающий своим видом гигантскую стрекозу. По толстой, извивающейся змеей между домами трубе, сделанной из прозрачного сверхпрочного металлизированного пластика, со свистом пронесся пневмопоезд, делающий недалеко отсюда остановку. Многие плобитаунцы любили пользоваться именно этим видом городского транспорта, потому что проблема найти место для парковки своего автомобиля или флаера в разгар рабочего дня всегда стояла очень остро. Плобитаун жил в своем обычном энергичном ритме многомиллионного города.
Спайдеру нравилось наблюдать за этой городской суетой. В утренние часы, когда новый день только начинал вступать в свои права, Спайдер мог позволить себе немного отвлечься от дел и привести в порядок свои мысли. В этот момент он, опираясь на трость с серебряным набалдашником в виде паука, чувствовал себя хозяином жизни, вершителем человеческих судеб. Спайдер проследил взглядом, как, закрыв своей темной тенью полнеба, над городом проплыла громада межзвездного пассажирского лайнера «Золотая Звезда», совершавшего посадку на центральном космодроме.
Офис Спайдера размещался рядом со зданием «Первого Национального федерального кредитного банка». Яркие блики солнечных лучей, отражаясь от стеклянного купола банка, стоящего напротив, весело плясали на полу, стенах и гладко отполированной поверхности стола. Вся комната утопала в утренних солнечных лучах и ярких бликах.
Да, несомненно, Спайдер мог с уверенностью считать себя преуспевающим предпринимателем. Ему принадлежала целая сеть игорных заведений на планете Плобой и всемирно известная корпорация «Вакумклир». Дела шли успешно. Рулетка и тотализаторы приносили приличный доход. Но, кроме легального игорного бизнеса, Спайдер занимался еще и поставками во все уголки галактики глюкогена сильнейшего синтетического наркотика, производимого из сырья, доставляемого звездолетами с плантаций на других планетах, из подпольных лабораторий заброшенной промышленной зоны и островов архипелага Белой Медузыnote 5.
Это было куда более хлопотно и опасно, чем азартные игры. За глюкоген суд мог дать от двадцати лет рудников в Поясе астероидов до смертной казни. Но, несмотря на это, та прибыль, которую приносила Спайдеру нелегальная деятельность, оправдывала риск оказаться на электрическом стуле.
Давно, во времена кризиса и экономического спада, он сколотил банду и взял под контроль и опеку мелких торговцев из своего квартала. Со временем авторитет Спайдера вырос, и с его мнением стали считаться не только «предприниматели» из «деловых» кругов, но и политики, А период клановых войн, сотрясавших город в те беспокойные дни, когда городу Плобою грозила колонизация напавших на Плобитаун синтетойдовnote 6, обошел стороной Спайдера благодаря его деловым качествам и умению находить с людьми общий язык в любой, казалось бы, самой безнадежной ситуации. Более того, именно в те бурные дни организация Спайдера смогла извлечь большую выгоду из этой войны, поставляя оружие как той, так и другой стороне. Может быть, поэтому за выдержку, хитрость, граничащую с коварством, и хладнокровие в деловых круга Спайдера прозвали Пауком.
Во времена так называемых «Имперских войн»note 7, когда, ослепленный алчностью и непомерными амбициями, Великий Император развязал глобальную войну в безумной попытке подмять под свою неограниченную власть всю галактику, Спайдер со своими людьми опять-таки выгодно продавал оружие, как имперским войскам, так и тем немногим свободным мирам, вставшим на борьбу за сохранение своих прав и свобод против имперской тирании. Когда же Империя, окончательно подорвав войной свою экономику, распалась на несколько звездных содружеств, сохранив под своим контролем звездную систему с несколькими десятками планет, у организации Спайдера были свои контролируемые рынки сбыта в иных мирах и налаженные связи поставок.
А все потому, что Спайдер никогда не торопился и тщательно обдумывал каждое свое новое дело. Сколько горячих парней он знал, которые вечно спешили и кидались в первую подвернувшуюся авантюру? Где они теперь? В лучшем случае их обледенелые останки затеряны в холодном космосе среди безжизненных, обгорелых и искореженных остовов разрушенных кораблей.
Дверь в комнату бесшумно растворилась, и на пороге появился глухонемой слуга Спайдера Бониэль Фаций, катящий впереди себя сервировочный столик на колесиках с напитками и закусками. Бониэль Фаций был человеком среднего роста и неопределенного возраста. Казалось, ему лет тридцать, если бы не морщинки около глаз, показывающие, что, может быть, Бониэлю чуть больше лет, чем ему давали на первый взгляд. Одевался господин Фаций всегда во все темное. Он любил носить галстуки-бабочки, которые красиво смотрелись на фоне его белоснежных рубашек. Вообще поведение Бониэля Фация отличалось вежливостью и аристократизмом. И это не могло не нравиться Спайдеру, который сам придерживался несколько консервативных взглядов как на одежду, так и на ведение своих дел.
Почувствовав едва уловимое движение воздуха, Спайдер резко поднял голову, но, увидев чуть сгорбленную фигуру слуги, отвернулся и вновь погрузился в свои мысли. Спайдеру было над чем подумать.
Последняя операция, которая сулила очень большую прибыль, с треском провалилась.
Его лучший звездолет «Гладиатор» под командованием капитана Денжерса этого старого космического волка, совершившего не один контрабандный рейс, вез большую партию сырья для производства глюкогена из созвездия «Тигриный коготь». Это был риск, так как этот сектор космоса контролировался имперскими сторожевыми кораблями Ивана Штихаnote 8, а в последнее время участились случаи нападений имперских военных звездолетов на торговые корабли Межгалактического Содружества. Но вся жизнь Спайдера состояла из бесконечной череды рискованных операций, чаще всего полностью расходившихся с законом. «Кто не рискует, тот не пьет шампанского», — любил цитировать Спайдер древнюю мудрость.
Через день после того, как «Гладиатор» совершил дозаправку на искусственном спутнике в Поясе астероидов, связь с бортом звездолета прервалась. А еще через неделю «Гладиатор» был случайно обнаружен недалеко от Пояса астероидов почтовым звездолетом. Корабль был полностью разгерметизирован, а все члены экипажа мертвы. Обледеневшие трупы со связанными за спиной руками находились везде: в рубке управления, в каютах, на палубах и переходах. Среди погибших не удалось обнаружить только капитана Денжерса и еще двух его помощников. Командир звездолета бесследно исчез, как и весь ценный груз, и этот печальный факт огорчал Спайдера больше всего. Без этого сырья, который вез «Гладиатор», лаборатории Спайдера скоро остановятся, и покупатели глюкогена станут покупать товар у конкурентов. Кто был виноват во всем том, что произошло с «Гладиатором», так и не удалось выяснить. Но Спайдер знал, что шампанское сейчас пьет глава конкурирующего с его организацией преступного синдиката Клиф Блекман. Причем пьет шампанское его — Спайдера.
Если бы у Спайдера были доказательства, изобличающие причастность к этому делу синдиката, можно было развязать войну, но на этот раз Клиф все сделал чисто. И даже если бы такие доказательства были, Спайдер очень крепко бы подумал, стоит ли открывать военные действия против синдиката. Сейчас он стремительно набирал силу и авторитет в «деловых» плобитаунских кругах, и неизвестно было, кто выйдет победителем из этой гангстерской войны. Против Блекмана нужно действовать по-другому.
Еще до этого случая с «Гладиатором» Клифу Блекману удалось сорвать несколько крупных сделок Спайдера, перехватив его покупателей глюкогена и наркотинаnote 9. Репутация Спайдера в деловых кругах и его личный авторитет среди своих людей несколько пошатнулись.
«А может, я уже стар? — подумал Спайдер. — Может быть, с годами хватка уже стала не той, как была в молодости?». Такое рано или поздно может произойти с каждым. И тогда в интересах семьи и бизнеса глава должен отойти от дел, назначив себе преемника. Таков закон. В противном случае тебя просто загрызут более молодые и энергичные волки, у которых достаточно подросли и окрепли клыки, чтобы оскалить зубы на вожака стаи.
Но нет! Он еще чувствует в себе достаточно сил и энергии, чтобы возглавлять дело. Просто организация прогнила изнутри, и ей необходим приток свежей крови. Спайдер чувствовал, что в их ряды пробрался предатель, работающий на синдикат и передающий, а скорее всего продающий, жизненно важную информацию Клифу Блекману.
Спайдер оторвался от окна и подошел к длинному столу, за которым обычно проводились совещания, там, рядом со стопкой свежих газет, стояла чашка с его утренним кофе. Сев в массивное, обитое черной матовой кожей председательское кресло, Спайдер отхлебнул из чашки маленький глоток. Напиток был очень горячим, но это было даже хорошо. Спайдер никогда не любил спешить.
На панели внутренней видеосвязи, вмонтированной в тяжелую деревянную столешницу, загорелась лампочка вызова, а звуковой сигнал издал при этом легкий мелодичный звон.
Спайдер с недовольным видом, что его отвлекли, поставил чашку на стол и нажал на тумблер, включающий большой экран, занимавший почти весь простенок над дверью у входа в комнату прямо напротив Спайдера. На экране сразу же появилась коротко остриженная голова дежурившего в холле охранника с мутным, ничего не выражающим взглядом профессионального убийцы и мимикой палача.
— Пришли Вит Смуглер и Крул Мордер, босс, — хриплым голосом произнес он.
— Пусть подождут в приемной, — ответил Спайдер и отключил экран видеосвязи.
Он сделал еще один глоток и взял лежавший сверху свежий номер «Плобитаун-Экспресс».
Вся первая полоса газеты была посвящена предвыборной борьбе за пост мэра Плобитауна между старым мэром от партии консерваторов Теодором Киненом и новым претендентом от партии прагматиков на этот пост Гербом Кримсоном. В самом центре страницы, сильно потеснив рекламные объявления, была помещена большая цветная фотография претендента на столь высокий и почетный пост — худощавого подвижного негра, улыбающегося своим избирателям обаятельной, жизнерадостной улыбкой уверенного в себе человека, который четко знает, чего хочет от жизни, и прекрасно понимает, как достичь поставленных перед ним целей. Статья в газете была озаглавлена: «Скажем НЕТ тупоголовым, ортодоксальным КОНСЕРВАТОРАМ, и скажем ДА неустанным искателям нового и беззаветным борцам за прогресс — ПРАГМАТИКАМ!».
Далее вся статья была посвящена клятвенным заверениям Герба Кримсона о том, какое изобилие и благоденствие ожидает избирателей, если они дружно отдадут свои голоса в его пользу. Кримсон не скупился на похвалы в свой адрес, при этом не забывая очернить своего соперника Теодора Кинена.
Предвыборная гонка входила в свою последнюю, решающую стадию. Все должно было решиться в последнюю неделю.
«Неделька будет тяжелой не только для меня!» — подумал Спайдер, переворачивая страницу газеты.
Просмотрев глазами последние новости, касающиеся звездных систем и планет Содружества, он более подробно остановился на полицейской хронике и только после того, как прочитал ее до конца, с шелестом закрыв газету.
Рука потянулась к кнопке вызова видеосвязи, и, когда на экране перед ним появилось все то же лицо охранника, произнес:
— Пусть заходят.
«Остальные газеты просмотрю позже, все равно в них будет написано все то же самое», — подумал он.
Глава 3
Дверь приоткрылась, и в помещение проскользнул личный телохранитель Спайдера Микадзуко Яко. Упругой пружинистой походкой он пересек комнату и занял свое обычное место за спинкой кресла своего хозяина, готовый в случае чего не задумываясь прервать любое число жизней ради безопасности шефа. Спайдер постоянно держал при себе этого худощавого человека с невыразительными чертами лица. Создавалось впечатление, что Микадзуко является живой тенью Спайдера, никогда не оставляющей хозяина без опеки. Спайдер полностью доверял этому человеку. Несмотря на кажущуюся худобу, телохранитель обладал недюжинной силой, а молниеносная реакция делала его опасным, как гремучая змея. У телохранителя Спайдера было еще одно очень большое достоинство — он не боялся ничего, даже смерти. В душе он давно был мертв. Он был сам словно сама смерть, словно само воплощение смерти. И его душа была мертва. Поэтому он ничего не боялся.
Скрестив на груди руки, одетый в черную пиджачную пару и черный бадлон, полностью закрывающий шею, Микадзуко Яко стоял за кожаным креслом, в котором сидел Спайдер, олицетворяя своим невозмутимым видом полную безопасность своего господина.
Скрестив на груди руки, одетый в черную пиджачную пару и черный бадлон, полностью закрывающий шею, Микадзуко Яко стоял за кожаным креслом, в котором сидел Спайдер, олицетворяя своим невозмутимым видом полную безопасность своего господина.