Зан Тимоти. Рапсодия для ускорителя

   Но, как ни очевидно все это стало теперь, я не мог отделаться от чувства разочарования. И это все, что двигало Кулашавой, заставляя ее лгать и изворачиваться?...
   Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я был готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.
   - Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели и увезти их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас где попало, и вам ничего не стоит их украсть?
   - Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила лжеученая. Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я убеждена, что тут хватает и других любопытных технических чудес, созданных юпитерианскими инженерами.
   - Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер. - Однако мы уже дали вам исчерпывающий ответ.
   - Почему бы вам действительно не полететь с нами? - спросила Ронда. Теперь мы совершаем настоящие межзвездные полеты. У вас больше нет причин держаться подальше от метрополии.
   - Правильно! - поддакнул я. - Если "Миру" хочется иметь собственную планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.
   - У нас есть все, - отрезала Сьюзен.
   - Я говорю о настоящей планете.
   - Я тоже, - сказала Сьюзен. - Только вы говорите о материальной планете, вращающейся вокруг материального солнца, не меньше, но и не больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.
   - Наши предки улетели от Солнца именно по этим причинам, - добавил Питер.
   - Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря, там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.
   - Типичное провинциальное мышление, - презрительно процедила Кулашава. - Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ от всего, что могло бы "перевернуть лодку". Полагаю, пожелай я выступить со своим предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?
   - В этом нет необходимости, - отрезал Питер. - Решение уже принято.
   - Разумеется! - Кулашава фыркнула. - В том-то и прелесть абсолютной монархии. "Бог и мое право", высший авторитет и так далее. Король решает толпа повинуется.
   - Совет граждан одобрил решение, - возразила Сьюзен. - Его поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.
   - Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.
   Питер слегка наморщил лоб.
   - Угроза? Интересно! Позвольте спросить, как вы собираетесь ее осуществить?
   - Я же говорю: я намерена обратиться к народу. Пускай почувствуют, что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.
   - Я сказал: вам их не переубедить.
   - Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? - азартно спросила Кулашава. - Впрочем, вам не следует беспокоиться: я не стану смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно, это объяснить вам, почему со мной будет не так легко справиться, как с моими предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.
   Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды. Значит, вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет вернуть нас домой?
   - Сделайте одолжение! - поощрила Кулашаву Сьюзен. - Расскажите, почему вас будут разыскивать.
   Кулашава высокомерно распрямила плечи.
   - Для этого достаточно знать, кто я такая.
   - Кто же?
   В этот момент двери за спиной Питера снова распахнулись. Я поднял голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо, он не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему спиной, зато меня заметил сразу.
   - Капитан! - крикнул он, кидаясь к нам.
   Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.
   - Представляете?! - завопил он радостно. - Здешние жители умеют разговаривать с лепешками! Я замер.
   - Что?!
   - Я говорю, они умеют... - Он осекся, заметив остальных. - Простите, виноват, извините...
   - Ничего страшного, - сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым. - Расскажи поподробнее. Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.
   - В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал... - Парень замялся.
   - Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, - закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах. - Рано или поздно вы бы об этом узнали.
   - Тогда соблаговолите объяснить подробнее, - попросил я. - Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.
   - В переносном смысле, - уточнил Питер. - В действительности это прямой телепатический контакт, общение без слов.
   - Почему вы скрыли это от Поселений? - спросила Кулашава. - Наверное, вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?
   - Связь становилась все хуже, - ответила ей Сьюзен. - А к тому времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.
   - А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить это в тайне, дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.
   - Вы не поняли. Во-первых, на таком секрете не наживешься. Любой ребенок, зачатый и выношенный вдали от крупных планетарных масс, приобретает эту способность. Сейчас ею обладают все наши жители, за исключением горстки вновь прибывших, вроде вас.
   - Тем не менее это необычайно полезный талант, - вставила Кулашава. Для того чтобы попасть в необходимую точку, вам не нужен ответственный за музыку. Достаточно отдать приказ лепешке!
   - Вовсе нет! - возмутилась Сьюзен. - Они не слуги и не рабы, которыми можно помыкать. Скорее, они... - Она смешалась.
   - Я часто сравниваю их с дельфинами и китами, которых показывали на Земле, - подхватил Питер. - Их дрессируют, поощряя, когда они делают то, чего вы от них добивались, но это еще не общение.
   - Давайте на минуту отвлечемся от философии, - предложила Кулашава. Главное - вы сообщаете им, куда вам надо попасть, и они вас туда доставляют. Так или нет?
   Питер поджал губы.
   - В общих чертах. - Он посмотрел на меня. - Сами видите, мы не можем допустить, чтобы об этом прослышали в Пространстве. Как только там узнают, что мы способны перемещать транспорт без сложностей, связанных со всей этой музыкальной технологией, нас немедленно обратят в рабство.
   Кулашава фыркнула.
   - Оставьте мелодраматические эффекты, Ваше Величество! Скажите просто: имею великолепную возможность заработать, но боюсь ею воспользоваться.
   - Думайте, как хотите, - ответил Питер. - Вам это представляется великолепной возможностью, а нам - позорным рабством.
   - Неужели вы считаете, что вам грозит вульгарный плен? - удивилась Ронда. - Не верю, чтобы наши власти это допустили.
   - Допустят, и еще как! - Питер указал на Джимми. - Взгляните на вашего музыканта. Ответственным за музыку, прилетевшим к нам на первом корабле, был бывший профессор композиции сорока шести лет. Сколько лет господину Камале?
   - Девятнадцать, - ответил я. - У него талант, и его отправили в космос прямо со школьной скамьи.
   - Ему был предоставлен выбор?
   - Насколько я понимаю, на потенциальных ответственных оказывается давление - косвенное, но достаточно сильное, - признал я, морща нос.
   - Почему вы считаете, что с нами будут обходиться по-другому? спокойно спросил Питер.
   - Сейчас наблюдается настоящий бум межзвездных полетов и колонизаторской деятельности. Достаточно сравнить навигационные карты "Сергея Рока" с картами наших прежних посетителей - и вывод рождается сам собой. Узнав, что мы в состоянии удовлетворить их аппетиты, они без колебаний заставят нас служить интересам Пространства. Неужели у вас есть хоть малейшие сомнения на этот счет?
   - Вы хотя бы представляете, какую цену могли бы запросить за подобные услуги? - не унималась Кулашава. - Говоря о "косвенном давлении", Смит имел в виду именно это: колоссальные суммы в нойе-марках. Сыграйте партию с умом - и вас ждет настоящее богатство!
   - А кто останется жить здесь? - проговорила Сьюзен. - Дети моложе пяти лет и старики старше семидесяти? Всех остальных заберут.
   - Не болтайте глупости! - отмахнулась Кулашава.
   - Почему же глупости? - возразила Сьюзен. - Впрочем, неважно. Решение все равно принято, и его не изменить.
   - Отлично, - проговорила Кулашава. - Раз вы не хотите самостоятельно освободить свой народ, мы с Джимми сделаем это за вас.
   Джимми, ни разу не шелохнувшийся с тех пор, как уселся рядом с Питером, встрепенулся.
   - Я?! - пролепетал он. Его глаза сравнялись размером с обеденными тарелками.
   - Никто, кроме тебя, не сможет им помочь, - произнесла Кулашава неожиданно нежным и проникновенным голоском. - Тебе одному под силу вызволить людей из тюрьмы, в которую их заточил король Питер.
   - Момент! - запротестовал я. - Раз народ сам так решил...
   - Народ ничего не решал, Смит, - презрительно перебила меня Кулашава. - Экий вы ненаблюдательный! Какой процент здешних жителей ухватится, по вашему мнению, за возможность выкарабкаться из этого летающего саркофага и полюбоваться Вселенной?
   - Мы не можем допустить, чтобы нас покинул хотя бы один человек, стояла на своем Сьюзен. - Достаточно одного побега - и вся колония будет обращена в рабство.
   - Хватит талдычить про рабство! - Кулашава махнула рукой. - Вот ты, Джимми, ощущаешь себя рабом? Отвечай!
   Из-под упавших на лоб нечесанных волос смотрели глаза затравленного зверя, мечтающего дать деру.
   - Раз им самим не хочется...
   - Я спрашиваю, чувствуешь ли ты себя рабом! - резко произнесла Кулашава. - Да или нет?
   - Собственно... Нет.
   - Более того, за твою работу тебе хорошо платят, - поднажала Кулашава. - За те привилегии, которыми наделен ты, большинство молодежи с готовностью отдало бы левую руку. - Она осуждающе ткнула пальцем в Питера и Сьюзен. - Именно этого они и боятся! Они всю жизнь проплавали жирными селезнями в крохотном пруду и знают, что единственный способ удержаться у власти - это по-прежнему держать подданных в невежестве. - Она скривила губы. - Рабство, говорите? Вы, король Питер, и есть главный здешний рабовладелец.
   - Но я - то тут при чем? - жалобно напомнил о себе Джимми, по-прежнему затравленно шныряя глазами по комнате. - Раз они нас не отпускают...
   - Ты способен их спасти! Дело в том, что оборудование, которое я погрузила на корабль, - никакие не зонды, а мощные узконаправленные резонансные самонастраивающиеся громкоговорители. В данный момент они направлены на все стратегические точки астероида.
   Она запустила левую руку за полу своего роскошного жакета и достала плоскую коробочку.
   - А это дистанционный пульт.
   - Вы шутите! - лицо Ронды исказила гримаса крайнего удивления. - Вы что, хотите отбуксировать обратно всю колонию?
   - А вы знаете более простой способ решить проблему? Граждане будут поставлены перед выбором. Им позволят самостоятельно решать, чего им больше хочется. Те, кто пожелает заняться ремеслом ответственных за музыку видимо, впредь эта профессия будет называться как-то по-другому, - смогут свободно это сделать. Остальные получат новые дома или поселятся на другой планете - как кому понравится.
   Ронда посмотрела на Питера и Сьюзен, потом снова на Кулашаву.
   - А как же "Мир свободы"?
   - Я уже говорила, что многими здешними техническими решениями могли бы успешно воспользоваться в Пространстве. Колонисты получат соответствующую компенсацию.
   - Откуда у вас уверенность, что наш народ и пальцем не пошевелит, чтобы вам помешать? - спросил Питер.
   - Дело в том, что мы можем решить проблему, не выходя отсюда. А также в том, - Кулашава полезла под жакет правой рукой, - что у меня есть вот это.
   При виде маленького пистолета мне сделалось муторно.
   - Нервно-паралитический пистолет Варки, - пояснила она небрежным тоном. - Стреляет иглами, мгновенно растворяющимися в крови и воздействующими на центральную нервную систему таким образом, что пораженный полностью обездвижен. В принципе, это не смертельно, хотя возможна аллергическая реакция на состав, приводящая к летальному исходу.
   Она щелкнула переключателем.
   - А в таком режиме пистолет выпускает взрывной заряд из трех игл. Смерть наступает мгновенно.
   Она снова перевела свое оружие в нервно-паралитический режим.
   - Остается надеяться, что это не понадобится. Иди сюда, Джимми, бери пульт. Только не загораживай мне мишени.
   Джимми не шелохнулся. Его глаза еще раз пробежали по лицам сидящих на диване. Он задержал взгляд на мне.
   - Капитан?... - шепотом спросил он.
   - При чем тут он? - удивилась Кулашава. - Ключи к свободе здешних жителей находятся в твоих, а не в его руках.
   - Не нам решать, Джимми. Это их мир, - сказал я, зная, что все бесполезно. Если и существовал способ вывести парня из оцепенения, то назывался он дискуссией о личной свободе и ее конфликте с властью. Дурацкие правила, ограничения, навязывание мнения начальства... Не проходило ни одного полета, чтобы у нас с Джимми не возникало стычек по этому поводу. Сейчас Кулашава легко могла переманить его на свою сторону.
   Велико же было мое удивление, когда Джимми расправил плечи, повернулся к ней и покачал головой.
   - Нет, я не могу.
   Кулашава была поражена этим его ответом не меньше моего.
   - Что ты сказал? - прорычала она.
   - Я сказал "нет". - От ее испепеляющего взгляда голос Джимми слегка дрожал, но слова были твердыми, как сварной шов. - Капитан Смит считает, что так нельзя.
   - А я говорю - можно! - крикнула она. - Почему ты прислушиваешься к нему, а не ко мне?
   - Потому что он мой командир. - Джимми перевел взгляд на меня. - Я ему доверяю. - Он оглянулся на Кулашаву. - Когда он внушал мне, что к чему, он не размахивал пистолетом.
   Лицо женщины стало темным, словно грозовая туча.
   - Ах, ты, тупой сопляк...
   - Оставьте его в покое! - вмешалась Ронда. - Посмотрите правде в глаза: вы проиграли.
   - Сядь, Камала, - махнула рукой Кулашава. - А на вашем месте, Бленкеншип, я бы держала язык за зубами. - Она так пылала яростью, что попадись ей под руку Полярная шапка - она бы растопила и ее. - Из всех собравшихся вы мне нужны меньше всего.
   Она перевела взгляд на Питера, успев взять себя в руки.
   - Отлично! Наш ответственный за музыку, эта никчемная комнатная собачонка, боится принять самостоятельное решение. Ничего, я уверена, что среди ваших музыкантов сыщется хотя бы один, который посмотрит на все это по-другому. Где у вас система массового оповещения?
   - Нет, - сказал Питер, качая головой. Кулашава навела пистолет на Сьюзен.
   - Она мне тоже не нужна. Питер стиснул зубы.
   - В левом подлокотнике трона расположен пульт управления.
   - Спасибо. - Кулашава встала и обошла столик. Я кашлянул.
   - Простите, но мне кажется, что вы упускаете одно маленькое обстоятельство...
   Кулашава остановилась и направила свой пистолет мне в грудь.
   - Какое?
   - Может, кто-нибудь из их музыкантов и согласится призвать вам на помощь лепешки, но никто из них не научит вас, как добраться до Пространства.
   Она прицелилась в меня еще тщательнее.
   - Вы меня разочаровываете, Смит. Я ожидала от вас больше выдумки. Вы забыли, что я располагаю координатами "Мира свободы"? Достаточно переместиться тем же путем назад - и мы опять попадем на Ангорски.
   - Верно, если бы мы действительно находились в точке с теми координатами, которые вы указали. Но это не так. Она прищурилась.
   - Объясните.
   - В ваших координатах не было учтено время, которое затрачивает свет, чтобы преодолеть некоторое расстояние. Не учли вы и того, что "Мир свободы" уже не перемещается вдоль прямой, ведущей прямо от нашего Солнца. Если вы попробуете вернуться на Ангорски по прямой, то промахнетесь на целых шестьдесят астрономических единиц. Для примера, это втрое больше расстояния от Земли до Нептуна.
   Она долго меня рассматривала, потом выдавила улыбку.
   - Понимаю: вы единственный, кто может проложить правильный курс.
   - Верно. - Я сложил руки на груди. - Только я не собираюсь этого делать.
   - Предлагаю вам хорошенько поразмыслить. Вы, часом, не забыли про двести тысяч нойе-марок - свой должок "Трансшипминт Корпо-рейшн"?
   У меня душа ушла в пятки.
   - Откуда вам это известно? Она хохотнула.
   - Бросьте! Не воображаете же вы, что я появилась у вас случайно. У меня был выбор из дюжины капитанов, на которых я могла бы оказать давление. Вы просто оказались в нужном месте в нужное время - в тот момент, когда я получила всю необходимую информацию.
   Я пожал плечами, стараясь сделать это как можно более небрежно.
   - Подумаешь! Можете подавиться своими семьюдесятью тысячами. Все равно Питер никуда нас не отпустит.
   - Это вы зря. Тем или другим способом, но мы вернемся. - Она приподняла брови. - Вам светит тюрьма. Ваш долг теперь - не какие-то семьдесят тысяч, а все двести.
   Я вылупил на нее глаза.
   - Это еще с какой радости?
   - Я говорю о ста тридцати тысячах, которые якобы лежат на вашем счете в "Стар Меридиан Бэнк"! - Ее злорадству не было предела. - Раньше они там лежали, а теперь - нет.
   - Блеф! - крикнула Ронда. - Откуда у вас доступ к счету Джейка?
   - Оттуда же, откуда и уверенность, что этим людям не удастся нас здесь удержать.
   Кулашава выпрямилась - и весь ее облик немедленно претерпел радикальную перемену. От ученого высшего звена не осталось и следа: теперь перед нами предстала особа, затмившая величием скромного монарха, пристроившегося на краешке дивана.
   - Меня зовут не Андрула Кулашава, - произнесла она горделиво. - Я Андрула Чен. - Она высокомерно посмотрела на меня. - Член семьи Чен-Меллис.
   Моя кровь превратилась в лед.
   - Капитан Смит! - тихо позвал меня Питер. - О чем это она? Я с трудом отвел от нее глаза.
   - Чен-Меллис - одно из Десяти Семейств, - пробормотал я, с трудом ворочая языком. - Они истинные властелины Земли и всего Пространства.
   - Я предпочитаю говорить о Шести Семействах, - поправила меня Кулашава, то есть Чен. - Остальным четырем мы всего лишь милостиво разрешаем существовать.
   - Вы сказали, что поисками "Мира свободы" занимаетесь не только вы одна, - тихо напомнила Ронда. - Наверное, это другие семейства?
   - Надеюсь, вам не пришло в голову, что я спряталась на вашем суденышке от каких-то замшелых институтских деятелей? Мне уже два месяца пытаются перейти дорогу Гауптманны и Гейтц-Верацано. - Она холодно улыбнулась Питеру. - Им тоже подавай ваши машины. Но учтите, Чен-Меллисы предлагают более выгодные условия.
   - Мы ни с кем из вас не желаем иметь дела, - твердо ответил Питер.
   - Хотелось бы мне взглянуть, как вы убедите в этом Гауптманнов. - Чен оглянулась на меня. - Ну как, Смит? Сотрудничество и доля в прибыли или верность идеалам и несколько лет за решеткой?
   - Значит, теперь вы готовы делиться прибылью? - спросила Ронда.
   - Заткнись, или я из всех вас выпущу дух! - крикнула Чен. - Что ты решил, Смит? Как ты отнесешься к гарантии свободы и пяти миллионам нойе-марок?
   Предложение выглядело куда как соблазнительно. Я уже пять лет экономил каждый пфенниг, чтобы побыстрее расплатиться с долгом. Сейчас мне предлагалось одним махом избавиться от всех проблем, однако я, к собственному удивлению, не спешил ухватиться за эту идею. Возможно, существо мое восстало против презрительной снисходительности, с какой собиралась купить меня эта дамочка, а возможно, меня вдохновляло присутбтвие юнца Джимми, который не поддался нажиму и сделал мужественный выбор.
   Не исключалось также, что на мое настроение повлияла внезапно посетившая меня мысль, указавшая путь к спасению. Только бы не оступиться...
   Я посмотрел Чен прямо в глаза.
   - Бросьте вы все это! Ваши притязания тщетны: никто из нас не перейдет на вашу сторону. Вам придется действовать на свой страх и риск.
   Сначала мой отказ превратил ее лицо в ледяной монолит; льдина, впрочем, быстро пошла трещинами - дама улыбнулась.
   - Наверное, от присутствующих действительно не добиться толку,
   - согласилась она. - Но не вы одни способны обеспечить возвращение в цивилизованный мир. У меня есть подозрение, что старшего помощника Хобсона будет проще убедить в моей правоте.
   Не спуская с нас глаз, она попятилась к трону, намереваясь прибегнуть к королевской системе оповещения. Я мысленно скрестил пальцы: только бы она не передумала...
   Но она остановилась, не дойдя до трона".
   - Я догадалась, о чем вы подумали, Смит: если этой системой воспользуется кто-либо, кроме короля, это насторожит местную спецслужбу. Она указала пистолетом на трон. - С другой стороны, вы
   - капитан, а Хобсон - ваш подчиненный. Для вас естественно вызвать своего помощника во дворец.
   - И сколько же вы намерены предложить мне за эту конкретную услугу?
   - Не стану больше наносить вам таких оскорблений. - Ее голос не смог заглушить щелчка, свидетельствовавшего о переключении оружия, на смертоносный режим. - Предлагаю простой выход: вы вызываете Хобсона и спасаете этим жизнь дражайшей Бленкеншип.
   Спазм свел мое горло.
   - Вы не посмеете! - прохрипел я.
   - Я уже предупредила, что не нуждаюсь ни в ней, ни в мисс Эндерли. Да и без короля вполне могла бы обойтись.
   Я сделал глубокий вдох, шумно выпустил из ноздрей воздух и встал.
   - Не надо, Джейк! - взмолилась Ронда. - Она же блефует! Даже семейка Чен-Меллис не спасет ее, если она совершит убийство.
   - Семейка Чен-Меллис способна на все, если это сулит крупный куш, сказала Чен.
   - Лучше не рисковать, - сказал я Ронде и быстро стиснул ее руку.
   - К тому же, вызову я Билко или нет, он все равно вот-вот пожалует сам.
   Трон оказался удобнее, чем выглядел со стороны. Кнопки на левом подлокотнике оказались просты: обыкновенный выключатель, включение видеосопровождения и еще пять кнопок, по одной на каждый из пяти секторов колонии. Я перевел систему на полный охват территории и выбрал аудиовещание без видеосопровождения, уступив настоянию Чен.
   - Только без фокусов! - предупредила она, держась в стороне, чтобы я не вздумал на нее наброситься. - Не забывайте: пистолет заряжен двумястами пятьюдесятью иголочками, и я, в случае чего, не пожалею нескольких штук на вас.
   Я откашлялся и включил систему.
   - Внимание, внимание! - проговорил я. - Старший помощник Уилл Хобсон! К вам обращается капитан корабля "Сергей Рок". У нас во дворце пирушка, о которой вы, видимо, запамятовали. Передайте мой привет всем валетам и побыстрее сюда. Благодарю вас. Трансляция окончена.
   Я выключил систему и сошел с трона.
   - Довольны? - хмуро спросил я Чен.
   - Что за ерунда насчет пирушки и каких-то валетов? - спросила она, полная нехороших подозрений.
   - Это наша шутка, - небрежно бросил я, усаживаясь рядом с Рондой.
   - Объясните! - приказала Чен.
   Я чувствовал, что Ронда смотрит на меня во все глаза. Как бы ей тоже не пришло в голову задать вопрос по поводу непонятной шутки!
   - Так мы вспоминаем полет на Бандеролу, когда он угодил из-за меня в переделку. Тогда я тоже позвонил ему в разгар игры и вызвал на корабль. Он как раз по-крупному выигрывал, поэтому огрызнулся, что не вернется, пока не кончится партия. После этого он выключил свой телефон; мне пришлось разыскивать номера его партнеров, звонить им и просить отослать Билко домой.
   - Представляю, какое удовольствие это ему доставило, - посочувствовала Чен.
   - С тех пор у него на меня здоровенный зуб. Но он поймет, что я зову его немедленно, а не когда он завершит партию, выиграет побольше и так далее.
   Чен подняла пистолет.
   - Надеюсь, он не будет задерживаться.
   - Вот увидите, явится как миленький, - заверил я ее, молясь об удаче.
   - Удовлетворите мое любопытство, мисс Чен, - молвил Питер, откашлявшись. - Когда вы в первый раз сказали, что конструкция наших двигателей приведет к полному изменению конфигурации космических полетов в Пространстве, я решил было, что это некоторое преувеличение, однако теперь, зная, кто вы такая, прихожу к мысли, что вы подразумевали буквально это.
   - Буквальнее не придумаешь, Ваше Величество. Через десять лет семейство Чен-Меллис полностью возьмет под свой контроль межзвездные полеты. Мы собираемся построить супертанкеры, рудовозы, каких еще не видывали со времен разгрома Юпитерианских Поселений, пассажирские лайнеры раз в десять крупнее "Лебедя Тионелы"...
   - А также крейсеры, - тихо подсказала Ронда. Чен и глазом не моргнула.
   - Разумеется, мы должны будем защищать свои интересы. Хотя никаких военных действий я не предвижу.
   - Конечно, какие там войны! - сказал я с сарказмом. - Угрозы исподволь и экономический нажим - это столь же результативно, и никакой бойни.
   Чен пожала плечами.
   - Вы медленно учитесь, Смит, но все-таки кое-что уже начали соображать.
   - Надеюсь, это получается у меня быстрее, чем вам кажется, - возразил я. - Вам не приходило в голову, что даже для лепешки может существовать предел грузоподъемности?
   - Отчего же, приходило. Это еще одна причина, по которой я хочу забрать с собой всю колонию. Если они смогут перетащить "Мир свободы", значит, предел еще далеко не достигнут.
   Пробежавший по комнате сквозняк предупредил о скором появлении нового гостя. Чен обернулась и опустила руку, пряча пистолет за спиной. Я напрягся, мысленно прикинув расстояние до ее пистолета и имеющиеся в моем распоряжении шансы обезвредить ее. Шансы были так себе.
   - Не надо, Джейк, - шепнула Ронда мне на ухо, цепляясь за мою руку. Заряд смертельный.