Страница:
Маг продолжал спускаться. Наконец несколько особо глазастых воинов заметили его и предупредили Альтареса. Тот развернул дракха, несколько секунд оценивающе рассматривал идущего в его сторону человека, затем что-то коротко бросил своим людям и поскакал вперед.
Они встретились примерно посередине между нашим холмом и отрядом регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха и вышел на несколько шагов вперед. До специально обостренного слуха отчетливо донесся изумленный бас Верховного мага Кордоса:
– Ты?! Вот уж не думал, что встречу здесь самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!
– Твоя охота закончилась, Альтарес, – холодно и властно ответил Гилсвери. – Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.
– Подожди, подожди, не так быстро, – толстяк протестующе взмахнул руками. – Я же не знал, что встречу тебя здесь! Это многое меняет.
– Не юли. Тебе нужен поединок? Ты его получишь. Но дальше ты не пройдешь. Я доведу своего кандидата.
Я увидел, как лицо Альтареса багровеет от злости.
– Да подожди же ты, маг, Зверь тебя заворожи! Я же сказал, что моя встреча с тобой многое меняет! Я не собираюсь скрывать, что меня все равно гложут сомнения по поводу твоего выбора, но раз ты сам принял участие в этом походе, то я не буду тебе препятствовать! Само твое появление здесь – уже значительное событие, заставляющее взглянуть по-иному на привычные вещи… К тому же я видел твоего парня в действии и не мог не восхиться. Прибить самого Драхуба…
– Кстати, кто-нибудь сжег тело ловчего мага?
На лице Альтареса отразилась растерянность. Он явно не ожидал подобного вопроса:
– Хм… Мне некогда было заниматься этим вопросом, я ведь выехал из Спихатхи почти сразу же, как вы свернули в Темный макор…
– В таком случае не понимаю, зачем мы тратим время на пустую болтовню. Воскрешение Вестника уже близко.
«Вот именно, – подумал я. – Кончайте ваши игры и пошли отсюда. Разберетесь между собой, когда меня уже не будет, а сейчас – действительно только время зря терять».
Но Альтарес не унимался:
– Да Стерегущего на него, на твоего Драхуба! Лучше скажи, как вы сумели пройти Фрайшунир?!
– Охтаны покорились его воле. Это все, что ты хотел узнать?
У Верховного мага Кордоса отвисла челюсть. Такой ответ его прямо-таки сразил. Даже забавно было смотреть на них сейчас – массивный и рослый Альтарес возвышался над своим визави на целую голову, казалось подавляя его своим присутствием, но командовал парадом как раз Гилсвери, а не он. Спохватившись и вернув себе самообладание, тот заговорил снова, уже решительно и жестко:
– Значит, так, Наместник. Я пойду с тобой. Столь исключительный случай я не могу упускать.
Стройный худощавый силуэт Гилсвери прямо-таки излучал ледяное спокойствие.
– Вот как? Ничего не выйдет. Я не могу рисковать.
– Проклятие! Да пойми же, мне нужно увидеть это своими глазами! Я начинаю верить, что у тебя что-то получится, и хочу быть свидетелем величайшего свершения… В конце концов, светлейший, – полное лицо здоровяка снова побагровело от едва сдерживаемого гнева, – за тобой должок – я столько лет пропускал твоих кандидатов беспрепятственно через свой макор! Не понимаю, почему я должен тебе это напоминать, когда и так…
– Альтарес, – оборвал его наш маг. – С тобой слишком много народу. И в Ущербных горах у нас будут слишком неравные условия.
– А-а, вот оно что… – Верховный маг Кордоса скривился, словно от оскомины, затем недовольно буркнул: – Ну, хорошо. Если ты опасаешься моих людей, то я оставлю их здесь. Такие условия должны тебя устроить.
– Не верю своим глазам! – изумленно воскликнул Лекс, осадив дракха и уставившись на строение Валигаса, когда оно внезапно выросло из-за скального выступа длинной каменной гряды, уже больше часа тянувшейся к Ущербным горам с того момента, как мы покинули Развилку, и наконец выведшей нас к цели.
Лекс двигался в авангарде на пару со мной, но в отличие от него я останавливаться не стал и соскочил на землю уже возле столба, накинув поводья на торчащий брусок. Спохватившись, подсотник последовал моему примеру. Затем подтянулись остальные, спешиваясь. Места у столба для семи здоровенных животин едва хватило, для этого их пришлось распределить по окружности. Дальше они нам не понадобятся, расселина была слишком узка. Да и нечего там делать этим зверюгам, свою задачу они уже выполнили, более или менее благополучно доставив нас сюда.
– Но кто здесь живет? – Лекс с откровенным любопытством продолжал разглядывать домик, закончив привязывать своего дракха. Он явно ни разу не бывал здесь. – И почему хозяин не встречает гостей?
– Да какой-то чудик, – пожала плечами Онни. Похлопав своего чарса по лоснящейся чешуйчатой шее, она отошла в сторону, чтобы не мешать остальным. – Доходили до меня некоторые слухи, будто этот чудик отговаривает разные буйные головы, вообразившие себя кандидатами, от знакомства с Кругом Причастия.
– Именно этим он и занимается, – буркнул Альтарес тоже отходя в сторонку от привязи. – Сдвинутый тип. Но вполне безобидный, только поэтому еще и жив.
На его комментарий никто демонстративно не обратил внимания, и это его заметно задело – Верховный маг Кордоса явно привык к повышенному вниманию к своей персоне среди подчиненных. Но для нашей группы он был чужой, и его никто особо сюда не приглашал – сам захотел. Чтобы скрыть свое негодование и сохранить лицо, он повернулся к нам спиной, но и его спина красноречиво выражала все его чувства.
Дождавшись, когда Тай разберется со своей Лакомкой у привязи, я подошел и обнял за плечи, отгоняя прочь ее тревогу. Она не знала, как сейчас развернутся события, ей оставалось только надеяться на то, что я не дам Остина Валигаса в обиду, если Онни или Гилсвери вдруг узнают его. На мой взгляд, им сейчас будет не до него, даже если и узнают. Ведь здесь был я. К чему думать о копиях, если есть подлинник? Сам я о себе, конечно, так не думал.
– Вот там он и живет, – шепнула Тай, когда мы на всякий случай отошли в сторонку. – Но я не рассчитывала знакомить его с тобой при таком количестве народа. Ну, да делать нечего, пойдем…
– Там никого нет, Тай.
– Что? Да нет, я тебе верю, но надо все же заглянуть. Возможно, здесь уже сказывается влияние Ущербных гор, поэтому ты его не чувствуешь…
В этот момент Лекс бесцеремонно распахнул дверь жилища Валигаса, сунул туда свою «хвостатую» голову и почти сразу вынырнул обратно.
– Увы, хозяин отправился в увольнительную, – громогласно объявил он.
– Скорее всего, отлучился по делам, – предположила Тай, одновременно и огорчившись, и испытав временное облегчение. – И что же нам делать?
– Продолжим путь с остальными. Без Валигаса я этот мир не покину, а позже наверняка представится более удобный момент для знакомства.
– Может, он там? – Тай кивнула в сторону расселины.
– Что ему там могло понадобиться?
– Да он и раньше часто ходил туда. Даже собственноручно сделанное кресло туда перетащил, чтобы сидеть и любоваться на Круг Причастия. Смерть… понимаешь, она завораживает, когда находишься от нее в двух шагах, зная, что ты в безопасности…
Могу себе представить. Мне уже приходилось сталкиваться с подобными ситуациями. Но все-таки от подобного времяпрепровождения попахивает неким извращением.
Перед тем как мы сбились в тесную группу и двинулись дальше, к конечной цели своего путешествия, Гилсвери вдруг решил прочитать небольшую нотацию Квину, поймав того за рукав и притормозив возле себя, когда парень вздумал было сунуться в расселину впереди всех, подгоняемый нетерпеливым любопытством.
– Так, слушай меня внимательно, магик, – строго сказал Гилсвери, и мальчишка замер, преданно глядя ему в лицо и испытывая что-то вроде благоговения. – В Пресветлом Доме на первой ступени этого не преподают, а ты, как я уже успел понять, практикуешь еще не разрешенные тебе заклинания, за что тебя следовало бы крепко высечь, но пусть уж наказаниями занимается тот, кому это положено. Настоятель Масарт, например. – Квин залился яркой краской искреннего смущения, не посмев отрицать сказанное, но маг не стал развивать эту тему дальше, переходя к делу. – Так вот, возле Круга Причастия циркулирование магической энергии осуществляется столь причудливым образом, что попытка провести заклинание оборачивается там совершенно непредсказуемым выплеском силы – чаще всего разрушительным для того, кто это заклинание применил.
– А-а… Вот почему говорится, что магия там бессильна, да?
– Именно. Ты меня понял, парень? Даже не вздумай пытаться. Знаю я некоторых шутников, которые пробовали, так от них мало что осталось.
– Не вопрос, конечно… – в явном смятении кивнул Квин, и на этом разговор был закончен, Гилсвери волновали уже более насущные проблемы – сам Крут Причастия.
Тем не менее Альтарес не упустил случая поворчать по поводу этой небольшой задержки.
– Ну, долго мы еще будем здесь стоять? – пробасил маг, уперев кулаки в жирные бока, затянутые в красный ксомох, и окидывая недовольным взглядом всех присутствующих.
По его тону можно было подумать, что мы копаемся уже целый час.
Какого Зла Гилсвери позволил ему ехать с нами? Отрабатывал бы свои долги перед ним в другое время. Ладно, не мое дело, да и не все ли равно. Просто что-то уж сильно эта толстая задница всем без исключения действует на нервы…
На этот раз первым в расселину вступил я. Квин уже не пытался сунуться туда, куда его не просят, и после внушения, сделанного ему Гилсвери, старался держаться к нему поближе, явно набиваясь на следующее. Как же, сам Наместник обратил на него внимание, снизошел до объяснений. Он прямо поднялся на ступеньку выше в своих собственных глазах. Все эти нехитрые эмоции ему еще предстояло научиться скрывать на следующей ступени обучения в Доме.
В общем, мы цепочкой двинулись в путь. Насколько я знал из эмлота, до Круга Причастия было топать не более десяти минут. Но вскоре стены этого узкого каменного коридора взмыли так высоко, что было бесполезно задирать голову, чтобы увидеть вверху тонкую, как волос, полоску неба, без риска вывихнуть шею, а коридор, по которому я шагал впереди остальных, начал казаться бесконечным. Кое-где по бокам попадались неглубокие тупиковые ответвления, затем они пропали, и стены окончательно выровнялись. Изменения на этом не прекратились – чуть дальше падающий из безумной выси тусклый небесный свет вдруг заиграл на каменных поверхностях вкраплениями серебряных и золотых блесток, а все естественные природные звуки начали как-то странно затихать. Я прямо физически чувствовал, как сверху на нас, затопляя расселину, опускается плотное невидимое покрывало необычайно глубокой тишины, убивая все посторонние звуки, кроме звуков наших шагов, ставших болезненно громкими. И очень уж узкой была эта расселина – шириной всего в пару шагов, она весьма неприятно смахивала на гигантские каменные ладони, поставленные на ребро и готовые в любую секунду ожить и сомкнуться. Идеальное местечко для проявления клаустрофобии.
Силы Зла, ну и образы у меня, гнать их надо подальше и поскорее.
Я только сейчас сообразил, как эта расселина напоминает ту, что я видел во сне несколько дней назад. И вдруг поняв, что не чувствую больше своих спутников, резко остановился и оглянулся. Но никто не пропал, а Гилсвери, шагавший сразу за мной, из-за внезапной остановки едва не тюкнулся грудью в мое плечо. Зато сзади него убереглись не все – до слуха донесся удивленный возглас Квина и негромкие басовитые ругательства Альтареса.
– Что случилось, Никсард? – спросил маг, глядя на меня своими холодными проницательными глазами.
– Тебя не настораживает эта необычная тишина?
– Здесь так всегда. Но ты ведь хотел спросить не это?
Я ничего не чувствую, хотел сказать я, но к этому времени эмлот уже сообщил мне наиболее характерные ощущения, которые здесь полагалось испытывать. Исчезновение внутреннего слуха входило в их число. Я напрягся, пытаясь коснуться разумов тех, кто шел за магом, – и натолкнулся на абсолютно глухую невидимую стену. Я опять лишился эмпатического восприятия. Меня это не встревожило, как раньше. Меня это просто взбесило.
– Не важно.
Я так же резко отвернулся и быстро зашагал дальше, пытаясь совладать с охватившей меня яростью. Через некоторое время мне это удалось, но моя личная неприязнь этому миру, вернее к его физическим и магическим заслонам, не уменьшилась.
Следующие несколько минут мы двигались молча. А потом совершенно неожиданно расселина оборвалась, то, что я увидел, заставило меня остановиться, невзирая на тех, кто застрял за моей спиной. Ощущение опасности вдруг остро резануло натянувшиеся нервы. Опасное было место. Странное ощущение возникло где-то в ногах быстро потекло вверх по телу холодными колючими иглами. Лицо и шея покрылись липкой испариной страха.
– В чем дело? – спросил Гилсвери спокойно и терпеливо.
Да, словно один из тех снов…
Все повторялось.
И в то же время все было иначе.
Глазам предстал просторный каменный колодец около тридцати метров в диаметре. С теми же гладкими отвесными стенами, от высоты которых кружилась голова. Парящий где-то там наверху, где колодец заканчивался, ровный кружок света размером с ноготь казался всевидящим оком некоего вселенского божества, равнодушно взирающего на такое крошечное ничтожество, как я. Глубина и мощь окружающих скал давила на сознание, рождала кричащее ощущение обреченности… Единственное отличие – тумана здесь не было. Ах нет, было еще одно отличие – на противоположной стороне я заметил продолжение узкой щели, что привела нас сюда. Во сне ее тоже не было – похоже, она рассекала эти горы снизу доверху по всей длине… Да и трехметровый золотистый круг, красовавшийся в центре этого циклопического природного (?) образования, выглядел немного иначе – от него высоко вверх, метров на пять, полностью соответствуя диаметру самого круга, поднимался столб мягкого желтоватого света, вся толща которого была пронизана непрестанно движущимися алыми искорками – словно мальки в аквариуме. Так называемый Круг Причастия. Что же еще.
– Почему ты остановился?
Я снова не ответил.
«Подожди, маг, дай прийти в себя, успеешь еще к своему любимому Кругу…»
С трудом оторвав взгляд от золотистой плоскости, я сместил его немного правее, пытаясь справиться с легким головокружением, охватившим меня от ощущения нереальности происходящего.
Возле края круга, почти касаясь его ногами, в низком, грубо сколоченном кресле сидел старик, откинувшись на спинку. Да, тот самый старик… блекло-синий балахон, тонкие узловатые пальцы рук, покоящиеся на остро проступающих сквозь ткань коленях, морщинистое обветренное лицо, обрамленное седыми прядями волос На обращенном к золотистому сиянию лице играли мерцающие отблески, отражаясь в глубине неподвижно открытых глаз, словно в зеркале.
В тех снах этот старик требовал, чтобы я вступил в Круг Причастия.
Но здесь он был мертв.
11. Чужие надежды
Они встретились примерно посередине между нашим холмом и отрядом регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха и вышел на несколько шагов вперед. До специально обостренного слуха отчетливо донесся изумленный бас Верховного мага Кордоса:
– Ты?! Вот уж не думал, что встречу здесь самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!
– Твоя охота закончилась, Альтарес, – холодно и властно ответил Гилсвери. – Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.
– Подожди, подожди, не так быстро, – толстяк протестующе взмахнул руками. – Я же не знал, что встречу тебя здесь! Это многое меняет.
– Не юли. Тебе нужен поединок? Ты его получишь. Но дальше ты не пройдешь. Я доведу своего кандидата.
Я увидел, как лицо Альтареса багровеет от злости.
– Да подожди же ты, маг, Зверь тебя заворожи! Я же сказал, что моя встреча с тобой многое меняет! Я не собираюсь скрывать, что меня все равно гложут сомнения по поводу твоего выбора, но раз ты сам принял участие в этом походе, то я не буду тебе препятствовать! Само твое появление здесь – уже значительное событие, заставляющее взглянуть по-иному на привычные вещи… К тому же я видел твоего парня в действии и не мог не восхиться. Прибить самого Драхуба…
– Кстати, кто-нибудь сжег тело ловчего мага?
На лице Альтареса отразилась растерянность. Он явно не ожидал подобного вопроса:
– Хм… Мне некогда было заниматься этим вопросом, я ведь выехал из Спихатхи почти сразу же, как вы свернули в Темный макор…
– В таком случае не понимаю, зачем мы тратим время на пустую болтовню. Воскрешение Вестника уже близко.
«Вот именно, – подумал я. – Кончайте ваши игры и пошли отсюда. Разберетесь между собой, когда меня уже не будет, а сейчас – действительно только время зря терять».
Но Альтарес не унимался:
– Да Стерегущего на него, на твоего Драхуба! Лучше скажи, как вы сумели пройти Фрайшунир?!
– Охтаны покорились его воле. Это все, что ты хотел узнать?
У Верховного мага Кордоса отвисла челюсть. Такой ответ его прямо-таки сразил. Даже забавно было смотреть на них сейчас – массивный и рослый Альтарес возвышался над своим визави на целую голову, казалось подавляя его своим присутствием, но командовал парадом как раз Гилсвери, а не он. Спохватившись и вернув себе самообладание, тот заговорил снова, уже решительно и жестко:
– Значит, так, Наместник. Я пойду с тобой. Столь исключительный случай я не могу упускать.
Стройный худощавый силуэт Гилсвери прямо-таки излучал ледяное спокойствие.
– Вот как? Ничего не выйдет. Я не могу рисковать.
– Проклятие! Да пойми же, мне нужно увидеть это своими глазами! Я начинаю верить, что у тебя что-то получится, и хочу быть свидетелем величайшего свершения… В конце концов, светлейший, – полное лицо здоровяка снова побагровело от едва сдерживаемого гнева, – за тобой должок – я столько лет пропускал твоих кандидатов беспрепятственно через свой макор! Не понимаю, почему я должен тебе это напоминать, когда и так…
– Альтарес, – оборвал его наш маг. – С тобой слишком много народу. И в Ущербных горах у нас будут слишком неравные условия.
– А-а, вот оно что… – Верховный маг Кордоса скривился, словно от оскомины, затем недовольно буркнул: – Ну, хорошо. Если ты опасаешься моих людей, то я оставлю их здесь. Такие условия должны тебя устроить.
* * *
Небольшой каменитовый домик расположился справа от устья Мерцающей расселины, прислонившись спиной к покатому скальному брюху, словно путник, отдыхающий на привале. Из закопченной трубы, торчавшей из плоской покатой крыши, несмотря на холод, дыма не наблюдалось. Неудивительно – внутри, по моим ощущениям, никого не было. В пяти шагах от входа и немного правее из земли торчал средней толщины привязной столб высотой в рост человека с несколькими косо врезанными на разных расстояниях друг от друга брусьями. Предусмотрительный парень, этот Валигас, хотя и шляется неизвестно где. Почему-то всегда все идет далеко не так, как рассчитываешь. В тридцати метрах левее жилища открывалось само устье расселины, выглядевшее, на свежий взгляд, весьма интригующе. Если бы в склон горы врезался гигантский кулак, оставив после себя громадную полукруглую каверну и расколов силой чудовищного удара саму гору узкой трещиной до основания, то это выглядело бы именно так.– Не верю своим глазам! – изумленно воскликнул Лекс, осадив дракха и уставившись на строение Валигаса, когда оно внезапно выросло из-за скального выступа длинной каменной гряды, уже больше часа тянувшейся к Ущербным горам с того момента, как мы покинули Развилку, и наконец выведшей нас к цели.
Лекс двигался в авангарде на пару со мной, но в отличие от него я останавливаться не стал и соскочил на землю уже возле столба, накинув поводья на торчащий брусок. Спохватившись, подсотник последовал моему примеру. Затем подтянулись остальные, спешиваясь. Места у столба для семи здоровенных животин едва хватило, для этого их пришлось распределить по окружности. Дальше они нам не понадобятся, расселина была слишком узка. Да и нечего там делать этим зверюгам, свою задачу они уже выполнили, более или менее благополучно доставив нас сюда.
– Но кто здесь живет? – Лекс с откровенным любопытством продолжал разглядывать домик, закончив привязывать своего дракха. Он явно ни разу не бывал здесь. – И почему хозяин не встречает гостей?
– Да какой-то чудик, – пожала плечами Онни. Похлопав своего чарса по лоснящейся чешуйчатой шее, она отошла в сторону, чтобы не мешать остальным. – Доходили до меня некоторые слухи, будто этот чудик отговаривает разные буйные головы, вообразившие себя кандидатами, от знакомства с Кругом Причастия.
– Именно этим он и занимается, – буркнул Альтарес тоже отходя в сторонку от привязи. – Сдвинутый тип. Но вполне безобидный, только поэтому еще и жив.
На его комментарий никто демонстративно не обратил внимания, и это его заметно задело – Верховный маг Кордоса явно привык к повышенному вниманию к своей персоне среди подчиненных. Но для нашей группы он был чужой, и его никто особо сюда не приглашал – сам захотел. Чтобы скрыть свое негодование и сохранить лицо, он повернулся к нам спиной, но и его спина красноречиво выражала все его чувства.
Дождавшись, когда Тай разберется со своей Лакомкой у привязи, я подошел и обнял за плечи, отгоняя прочь ее тревогу. Она не знала, как сейчас развернутся события, ей оставалось только надеяться на то, что я не дам Остина Валигаса в обиду, если Онни или Гилсвери вдруг узнают его. На мой взгляд, им сейчас будет не до него, даже если и узнают. Ведь здесь был я. К чему думать о копиях, если есть подлинник? Сам я о себе, конечно, так не думал.
– Вот там он и живет, – шепнула Тай, когда мы на всякий случай отошли в сторонку. – Но я не рассчитывала знакомить его с тобой при таком количестве народа. Ну, да делать нечего, пойдем…
– Там никого нет, Тай.
– Что? Да нет, я тебе верю, но надо все же заглянуть. Возможно, здесь уже сказывается влияние Ущербных гор, поэтому ты его не чувствуешь…
В этот момент Лекс бесцеремонно распахнул дверь жилища Валигаса, сунул туда свою «хвостатую» голову и почти сразу вынырнул обратно.
– Увы, хозяин отправился в увольнительную, – громогласно объявил он.
– Скорее всего, отлучился по делам, – предположила Тай, одновременно и огорчившись, и испытав временное облегчение. – И что же нам делать?
– Продолжим путь с остальными. Без Валигаса я этот мир не покину, а позже наверняка представится более удобный момент для знакомства.
– Может, он там? – Тай кивнула в сторону расселины.
– Что ему там могло понадобиться?
– Да он и раньше часто ходил туда. Даже собственноручно сделанное кресло туда перетащил, чтобы сидеть и любоваться на Круг Причастия. Смерть… понимаешь, она завораживает, когда находишься от нее в двух шагах, зная, что ты в безопасности…
Могу себе представить. Мне уже приходилось сталкиваться с подобными ситуациями. Но все-таки от подобного времяпрепровождения попахивает неким извращением.
Перед тем как мы сбились в тесную группу и двинулись дальше, к конечной цели своего путешествия, Гилсвери вдруг решил прочитать небольшую нотацию Квину, поймав того за рукав и притормозив возле себя, когда парень вздумал было сунуться в расселину впереди всех, подгоняемый нетерпеливым любопытством.
– Так, слушай меня внимательно, магик, – строго сказал Гилсвери, и мальчишка замер, преданно глядя ему в лицо и испытывая что-то вроде благоговения. – В Пресветлом Доме на первой ступени этого не преподают, а ты, как я уже успел понять, практикуешь еще не разрешенные тебе заклинания, за что тебя следовало бы крепко высечь, но пусть уж наказаниями занимается тот, кому это положено. Настоятель Масарт, например. – Квин залился яркой краской искреннего смущения, не посмев отрицать сказанное, но маг не стал развивать эту тему дальше, переходя к делу. – Так вот, возле Круга Причастия циркулирование магической энергии осуществляется столь причудливым образом, что попытка провести заклинание оборачивается там совершенно непредсказуемым выплеском силы – чаще всего разрушительным для того, кто это заклинание применил.
– А-а… Вот почему говорится, что магия там бессильна, да?
– Именно. Ты меня понял, парень? Даже не вздумай пытаться. Знаю я некоторых шутников, которые пробовали, так от них мало что осталось.
– Не вопрос, конечно… – в явном смятении кивнул Квин, и на этом разговор был закончен, Гилсвери волновали уже более насущные проблемы – сам Крут Причастия.
Тем не менее Альтарес не упустил случая поворчать по поводу этой небольшой задержки.
– Ну, долго мы еще будем здесь стоять? – пробасил маг, уперев кулаки в жирные бока, затянутые в красный ксомох, и окидывая недовольным взглядом всех присутствующих.
По его тону можно было подумать, что мы копаемся уже целый час.
Какого Зла Гилсвери позволил ему ехать с нами? Отрабатывал бы свои долги перед ним в другое время. Ладно, не мое дело, да и не все ли равно. Просто что-то уж сильно эта толстая задница всем без исключения действует на нервы…
На этот раз первым в расселину вступил я. Квин уже не пытался сунуться туда, куда его не просят, и после внушения, сделанного ему Гилсвери, старался держаться к нему поближе, явно набиваясь на следующее. Как же, сам Наместник обратил на него внимание, снизошел до объяснений. Он прямо поднялся на ступеньку выше в своих собственных глазах. Все эти нехитрые эмоции ему еще предстояло научиться скрывать на следующей ступени обучения в Доме.
В общем, мы цепочкой двинулись в путь. Насколько я знал из эмлота, до Круга Причастия было топать не более десяти минут. Но вскоре стены этого узкого каменного коридора взмыли так высоко, что было бесполезно задирать голову, чтобы увидеть вверху тонкую, как волос, полоску неба, без риска вывихнуть шею, а коридор, по которому я шагал впереди остальных, начал казаться бесконечным. Кое-где по бокам попадались неглубокие тупиковые ответвления, затем они пропали, и стены окончательно выровнялись. Изменения на этом не прекратились – чуть дальше падающий из безумной выси тусклый небесный свет вдруг заиграл на каменных поверхностях вкраплениями серебряных и золотых блесток, а все естественные природные звуки начали как-то странно затихать. Я прямо физически чувствовал, как сверху на нас, затопляя расселину, опускается плотное невидимое покрывало необычайно глубокой тишины, убивая все посторонние звуки, кроме звуков наших шагов, ставших болезненно громкими. И очень уж узкой была эта расселина – шириной всего в пару шагов, она весьма неприятно смахивала на гигантские каменные ладони, поставленные на ребро и готовые в любую секунду ожить и сомкнуться. Идеальное местечко для проявления клаустрофобии.
Силы Зла, ну и образы у меня, гнать их надо подальше и поскорее.
Я только сейчас сообразил, как эта расселина напоминает ту, что я видел во сне несколько дней назад. И вдруг поняв, что не чувствую больше своих спутников, резко остановился и оглянулся. Но никто не пропал, а Гилсвери, шагавший сразу за мной, из-за внезапной остановки едва не тюкнулся грудью в мое плечо. Зато сзади него убереглись не все – до слуха донесся удивленный возглас Квина и негромкие басовитые ругательства Альтареса.
– Что случилось, Никсард? – спросил маг, глядя на меня своими холодными проницательными глазами.
– Тебя не настораживает эта необычная тишина?
– Здесь так всегда. Но ты ведь хотел спросить не это?
Я ничего не чувствую, хотел сказать я, но к этому времени эмлот уже сообщил мне наиболее характерные ощущения, которые здесь полагалось испытывать. Исчезновение внутреннего слуха входило в их число. Я напрягся, пытаясь коснуться разумов тех, кто шел за магом, – и натолкнулся на абсолютно глухую невидимую стену. Я опять лишился эмпатического восприятия. Меня это не встревожило, как раньше. Меня это просто взбесило.
– Не важно.
Я так же резко отвернулся и быстро зашагал дальше, пытаясь совладать с охватившей меня яростью. Через некоторое время мне это удалось, но моя личная неприязнь этому миру, вернее к его физическим и магическим заслонам, не уменьшилась.
Следующие несколько минут мы двигались молча. А потом совершенно неожиданно расселина оборвалась, то, что я увидел, заставило меня остановиться, невзирая на тех, кто застрял за моей спиной. Ощущение опасности вдруг остро резануло натянувшиеся нервы. Опасное было место. Странное ощущение возникло где-то в ногах быстро потекло вверх по телу холодными колючими иглами. Лицо и шея покрылись липкой испариной страха.
– В чем дело? – спросил Гилсвери спокойно и терпеливо.
Да, словно один из тех снов…
Все повторялось.
И в то же время все было иначе.
Глазам предстал просторный каменный колодец около тридцати метров в диаметре. С теми же гладкими отвесными стенами, от высоты которых кружилась голова. Парящий где-то там наверху, где колодец заканчивался, ровный кружок света размером с ноготь казался всевидящим оком некоего вселенского божества, равнодушно взирающего на такое крошечное ничтожество, как я. Глубина и мощь окружающих скал давила на сознание, рождала кричащее ощущение обреченности… Единственное отличие – тумана здесь не было. Ах нет, было еще одно отличие – на противоположной стороне я заметил продолжение узкой щели, что привела нас сюда. Во сне ее тоже не было – похоже, она рассекала эти горы снизу доверху по всей длине… Да и трехметровый золотистый круг, красовавшийся в центре этого циклопического природного (?) образования, выглядел немного иначе – от него высоко вверх, метров на пять, полностью соответствуя диаметру самого круга, поднимался столб мягкого желтоватого света, вся толща которого была пронизана непрестанно движущимися алыми искорками – словно мальки в аквариуме. Так называемый Круг Причастия. Что же еще.
– Почему ты остановился?
Я снова не ответил.
«Подожди, маг, дай прийти в себя, успеешь еще к своему любимому Кругу…»
С трудом оторвав взгляд от золотистой плоскости, я сместил его немного правее, пытаясь справиться с легким головокружением, охватившим меня от ощущения нереальности происходящего.
Возле края круга, почти касаясь его ногами, в низком, грубо сколоченном кресле сидел старик, откинувшись на спинку. Да, тот самый старик… блекло-синий балахон, тонкие узловатые пальцы рук, покоящиеся на остро проступающих сквозь ткань коленях, морщинистое обветренное лицо, обрамленное седыми прядями волос На обращенном к золотистому сиянию лице играли мерцающие отблески, отражаясь в глубине неподвижно открытых глаз, словно в зеркале.
В тех снах этот старик требовал, чтобы я вступил в Круг Причастия.
Но здесь он был мертв.
11. Чужие надежды
Спустя минуту мы все уже стояли вокруг золотистого круга, освещавшего нашу одежду и лица своим желтоватым светом. Места было более чем достаточно, чтобы никто не толкался локтями. Гилсвери замер, и желтые блики смягчили его обычно суровое лицо. Мерцающие огоньки за его спиной непрерывно бежали вверх по вздымающейся на безумную высоту стене колодца, причудливо расцвечивая царивший здесь легкий сумрак. Какая сила могла создать столь грандиозную пустоту в толще скал? Словно некогда сверху опустилась гигантская ступка, продавив соответствующее отверстие в камне.
Позиция, которую маг выбрал, позволяла ему наблюдать за мной и моими действиями.
Все молчали, даже Альтарес, признав за Гилсвери право говорить со мной в столь ответственный для них момент. Сияние золотистого круга, мерцающие стены колодца, люди, ждущие от меня странного самопожертвования, – все это продолжало усиливать ощущение нереальности происходящего.
Когда молчание начало затягиваться, я подумал, что надо бы утрясти этот вопрос побыстрее, чтобы перейти к своим делам, и спросил:
– И что я должен сделать?
Тишина тут же подхватила произнесенные слова. Я прямо видел, как звук стремительно стирается, проходя сквозь ее толщу, и доходит до мага бесплотной шелестящей тенью.
– Просто встань в Круг, – так же негромко ответил маг.
– Так просто? Никаких специальных ритуалов? Никаких сопроводительных заклинаний и напутствий? Предостережений, как надо, а как не надо себя вести?
Я заставил себя погасить язвительную усмешку, неудержимо кривящую губы. Только истерик не хватало. Несмотря на тридцатиметровый простор дна, меня не оставляло ощущение, что я попал в небольшое замкнутое помещение, потому что я не ощущал внутренним восприятием своих спутников, хотя они были рядом. Проклятые ограничения, вернувшиеся так некстати!
Тай стояла слева, в двух шагах, обняв одной рукой Квина, мальчишеское лицо которого сейчас было непривычно серьезным, и старательно прятала свои повлажневшие от подступивших слез глаза. Смерть Остина Валигаса застала ее врасплох и потрясла до глубины души, и мне хотелось подойти к ней и выразить свое сочувствие, но я боялся, что не смогу скрыть собственного совершенно эгоистического разочарования в голосе. А она и так неважно себя чувствовала…
Золотистый круг притягивал взгляд, но я не решился даже просканировать его суть, инстинктивно чувствуя, как это опасно. Я видел то, что, возможно, не видели даже маги. В столбе мягкого сияния кружил бесплотный смерч, и чем дольше я стоял рядом с ним, тем больше нарастало желание шагнуть внутрь, в его разрушительные объятия.
Смерч притягивал, завораживал взгляд, туманил сознание. Его мощь не поддавалась осмыслению. Но он обещал лишь смерть. Скорую и беспощадную.
Вечный жертвенник, принявший за тысячелетия сотни, тысячи жизней.
Я заставил себя повернуть голову в сторону, и взгляд упал на кресло с мертвецом. Судя по тому, как он ужасно выглядел, ничего удивительного в его смерти я не находил. Настолько истощенных и дряхлых стариков мне еще не приходилось видеть. Возможно, он не дождался всего каких-то считанных дней, не знаю – тело давно окоченело, но разложение его не коснулось, что могло быть свойствами данного места. Похоже, Круг притягивал его, как сейчас притягивал меня самого, и хотя Валигас сумел побороть искушение ступить внутрь, он не смог предвидеть того, что это желтое сияние со временем просто выпьет из него жизнь. Алые искры, мельтешащие в толще светового столба, уже не казались мальками. Теперь я видел в них капли крови невинных жертв…
Но как невовремя он умер. И как тем самым меня подвел… И с этим миром, в котором мне пришлось оказаться, чтобы найти его, и с этой легендой о хкаси-телепорте, проверить которую уже не было никакой возможности. Я… я смотрел на него, на этого дряхлого старика, на самом деле бывшего еще не старым по возрасту человеком, и думал о том, сколько страданий здесь ему пришлось перенести… Проклятый безжалостный мир. Проклятая безжалостная Волшебная Тварь, которая придумала всю эту игру. Я уже не сомневался, что видения с участием Валигаса были насланы на мой разум самим Зверем, жаждавшим пробуждения от своего псевдосна, но не способным отойти от правил, установленных им самим. Все, что его устами Валигас говорил мне, было чушью моего собственного подсознания, моими собственными страхами, использованными против меня Зверем с единственной целью – заставить меня плюнуть на собственную жизнь и шагнуть в этот дьявольский Круг.
Значило ли это, что и Зверь может ошибаться? Или я просто не знал того, что ведомо было ему? Ведь в Круге я чувствовал только смерть.
Я отвернулся от тела старика и снова взглянул на Гилсвери.
– И что произойдет?
Он шевельнулся, расправляя плечи. Слабое сияние окружало его голову, пробегая в коротких волосах короткими всполохами. Сейчас мы все выглядели так же.
– Либо ты станешь тем, кого мы ждем, либо нет.
– Как это будет выглядеть?
– Не знаю. Никто еще не видел истинного Причащения.
– А как выглядит смерть того, кто ошибся?
Взгляд его холодных глаз был серьезным и внимательным.
– Ты не успеешь почувствовать боли.
– Понятно…
Несмотря на то что я не собирался вступать в этот злоклятый круг, в горле внезапно пересохло. Я невольно сглотнул. Весь этот разговор не имел особого смысла. Я просто тянул время, не в состоянии уйти сразу, без предисловий, оставив их здесь… Проклятие, ну что это еще за совершенно неуместное чувство вины, что я им должен? Да ничего. Нет у них на меня никаких прав. Но, Небесные Силы, как же все они ждут от меня этого! Каждый по-своему, вкладывая в ожидания собственный смысл. Я не хотел чувствовать себя обязанным сделать это. Почему же я это чувствовал? Зачем? За что?
А собственно, что я так брыкаюсь? Чего такого в моей жизни ценного, что я боюсь потерять? Пожалуй, останавливало только единственное соображение – бессмысленность всей этой затеи. Этот Круг был скроен не для меня. Я это чувствовал. Я был в этом уверен абсолютно.
– Допустим, я стал им. Что дальше?
– Примерно в получасе пути отсюда есть место, которое называется Порогом и охраняется стражем Зверя – Стерегущим. Ты должен будешь показаться ему, чтобы он признал твое право пройти к Зверю и разбудить его.
Право… Не нужно мне это право. Забери его себе. Несколько лет назад я спасал свой собственный мир, и изменения, затронувшие мою суть после этого, лишили меня уверенности в том, что я остался человеком. И не только физически. А ваш мир для меня совсем чужой…
Я невольно покосился на Тай, снова испытывая это проклятое чувство вины. Да, проявления реальной жизни редко подчиняются логике… Что с того, что я не чувствовал себя этим Светочем и моя смерть ничего для них не решит? Они настолько успели убедить себя в том, что я именно тот, кто им нужен, что просто не желали думать по-другому. И уже одним этим связывали мне руки.
Я медленно обвел взглядом обращенные ко мне лица спутников, рассредоточившихся по периметру светового столба, снова с досадой отметив нетерпеливое ожидание, которое светилось в их глазах. Больше всех волновалась Тай, да и Квин выглядел чересчур взбудораженным. Но Тай волновалась именно за меня, а не за Пророчество, и я ощутил к ней благодарность… Впрочем, Лекс, кажется, тоже испытывал ко мне что-то вроде сочувствия. Хороший парень этот Лекс…
И хороший драматический спектакль, трагедии – хоть отбавляй. Только неправильно выбран актер для главной роли, причем только потому, что других актеров на эту роль в данный момент не оказалось. Но я давно уже решил, что делать дальше, и, прямо посмотрев магу в глаза, намеренно жестко и неприязненно сообщил:
– Сначала я нанесу визит Стражу, прежде чем предпринимать что-либо еще.
По моим расчетам, именно там находился хкаси-телепорт.
– Не смей этого делать, засферник! – Низкий протестующий бас Верховного мага Кордоса всколыхнул шевелящийся сумрак, окружавший нас в этом колодце. Достигнув моих ушей, бас превратился в вибрирующий шепот. – Стерегущий никого не отпускает живым! Ты должен…
– Замолчи. – В голосе Наместника было столько силы и власти, что даже Верховный маг Кордоса поперхнулся и умолк, возмущенно уставившись на своего давнего соперника. – Здесь решаю я. Он может идти, куда пожелает.
«Все равно любой путь приведет меня сюда», – закончил я про себя его мысль.
Как бы он не оказался прав, этот холодноглазый маг.
Как бы он не оказался прав…
Я отступил на шаг, еще раз нервно обежав всех взглядом.
– Дальше я пойду один. – Я не просил, я предупреждал. – Если все пройдет благополучно, я вернусь лишь для того, чтобы попрощаться. Если нет… Что ж, тогда мы вместе попробуем найти выход, приемлемый для всех нас.
Затем я развернулся на сто восемьдесят и торопливо зашагал к продолжению расселины, зиявшему темной вертикальной линией в другой стороне колодца. Шагал и чувствовал взгляды шести пар глаз на своей спине. Чего только в них не было, в этих взглядах – презрение, сочувствие, недоумение, холодная уверенность да и просто вера…
Позиция, которую маг выбрал, позволяла ему наблюдать за мной и моими действиями.
Все молчали, даже Альтарес, признав за Гилсвери право говорить со мной в столь ответственный для них момент. Сияние золотистого круга, мерцающие стены колодца, люди, ждущие от меня странного самопожертвования, – все это продолжало усиливать ощущение нереальности происходящего.
Когда молчание начало затягиваться, я подумал, что надо бы утрясти этот вопрос побыстрее, чтобы перейти к своим делам, и спросил:
– И что я должен сделать?
Тишина тут же подхватила произнесенные слова. Я прямо видел, как звук стремительно стирается, проходя сквозь ее толщу, и доходит до мага бесплотной шелестящей тенью.
– Просто встань в Круг, – так же негромко ответил маг.
– Так просто? Никаких специальных ритуалов? Никаких сопроводительных заклинаний и напутствий? Предостережений, как надо, а как не надо себя вести?
Я заставил себя погасить язвительную усмешку, неудержимо кривящую губы. Только истерик не хватало. Несмотря на тридцатиметровый простор дна, меня не оставляло ощущение, что я попал в небольшое замкнутое помещение, потому что я не ощущал внутренним восприятием своих спутников, хотя они были рядом. Проклятые ограничения, вернувшиеся так некстати!
Тай стояла слева, в двух шагах, обняв одной рукой Квина, мальчишеское лицо которого сейчас было непривычно серьезным, и старательно прятала свои повлажневшие от подступивших слез глаза. Смерть Остина Валигаса застала ее врасплох и потрясла до глубины души, и мне хотелось подойти к ней и выразить свое сочувствие, но я боялся, что не смогу скрыть собственного совершенно эгоистического разочарования в голосе. А она и так неважно себя чувствовала…
Золотистый круг притягивал взгляд, но я не решился даже просканировать его суть, инстинктивно чувствуя, как это опасно. Я видел то, что, возможно, не видели даже маги. В столбе мягкого сияния кружил бесплотный смерч, и чем дольше я стоял рядом с ним, тем больше нарастало желание шагнуть внутрь, в его разрушительные объятия.
Смерч притягивал, завораживал взгляд, туманил сознание. Его мощь не поддавалась осмыслению. Но он обещал лишь смерть. Скорую и беспощадную.
Вечный жертвенник, принявший за тысячелетия сотни, тысячи жизней.
Я заставил себя повернуть голову в сторону, и взгляд упал на кресло с мертвецом. Судя по тому, как он ужасно выглядел, ничего удивительного в его смерти я не находил. Настолько истощенных и дряхлых стариков мне еще не приходилось видеть. Возможно, он не дождался всего каких-то считанных дней, не знаю – тело давно окоченело, но разложение его не коснулось, что могло быть свойствами данного места. Похоже, Круг притягивал его, как сейчас притягивал меня самого, и хотя Валигас сумел побороть искушение ступить внутрь, он не смог предвидеть того, что это желтое сияние со временем просто выпьет из него жизнь. Алые искры, мельтешащие в толще светового столба, уже не казались мальками. Теперь я видел в них капли крови невинных жертв…
Но как невовремя он умер. И как тем самым меня подвел… И с этим миром, в котором мне пришлось оказаться, чтобы найти его, и с этой легендой о хкаси-телепорте, проверить которую уже не было никакой возможности. Я… я смотрел на него, на этого дряхлого старика, на самом деле бывшего еще не старым по возрасту человеком, и думал о том, сколько страданий здесь ему пришлось перенести… Проклятый безжалостный мир. Проклятая безжалостная Волшебная Тварь, которая придумала всю эту игру. Я уже не сомневался, что видения с участием Валигаса были насланы на мой разум самим Зверем, жаждавшим пробуждения от своего псевдосна, но не способным отойти от правил, установленных им самим. Все, что его устами Валигас говорил мне, было чушью моего собственного подсознания, моими собственными страхами, использованными против меня Зверем с единственной целью – заставить меня плюнуть на собственную жизнь и шагнуть в этот дьявольский Круг.
Значило ли это, что и Зверь может ошибаться? Или я просто не знал того, что ведомо было ему? Ведь в Круге я чувствовал только смерть.
Я отвернулся от тела старика и снова взглянул на Гилсвери.
– И что произойдет?
Он шевельнулся, расправляя плечи. Слабое сияние окружало его голову, пробегая в коротких волосах короткими всполохами. Сейчас мы все выглядели так же.
– Либо ты станешь тем, кого мы ждем, либо нет.
– Как это будет выглядеть?
– Не знаю. Никто еще не видел истинного Причащения.
– А как выглядит смерть того, кто ошибся?
Взгляд его холодных глаз был серьезным и внимательным.
– Ты не успеешь почувствовать боли.
– Понятно…
Несмотря на то что я не собирался вступать в этот злоклятый круг, в горле внезапно пересохло. Я невольно сглотнул. Весь этот разговор не имел особого смысла. Я просто тянул время, не в состоянии уйти сразу, без предисловий, оставив их здесь… Проклятие, ну что это еще за совершенно неуместное чувство вины, что я им должен? Да ничего. Нет у них на меня никаких прав. Но, Небесные Силы, как же все они ждут от меня этого! Каждый по-своему, вкладывая в ожидания собственный смысл. Я не хотел чувствовать себя обязанным сделать это. Почему же я это чувствовал? Зачем? За что?
А собственно, что я так брыкаюсь? Чего такого в моей жизни ценного, что я боюсь потерять? Пожалуй, останавливало только единственное соображение – бессмысленность всей этой затеи. Этот Круг был скроен не для меня. Я это чувствовал. Я был в этом уверен абсолютно.
– Допустим, я стал им. Что дальше?
– Примерно в получасе пути отсюда есть место, которое называется Порогом и охраняется стражем Зверя – Стерегущим. Ты должен будешь показаться ему, чтобы он признал твое право пройти к Зверю и разбудить его.
Право… Не нужно мне это право. Забери его себе. Несколько лет назад я спасал свой собственный мир, и изменения, затронувшие мою суть после этого, лишили меня уверенности в том, что я остался человеком. И не только физически. А ваш мир для меня совсем чужой…
Я невольно покосился на Тай, снова испытывая это проклятое чувство вины. Да, проявления реальной жизни редко подчиняются логике… Что с того, что я не чувствовал себя этим Светочем и моя смерть ничего для них не решит? Они настолько успели убедить себя в том, что я именно тот, кто им нужен, что просто не желали думать по-другому. И уже одним этим связывали мне руки.
Я медленно обвел взглядом обращенные ко мне лица спутников, рассредоточившихся по периметру светового столба, снова с досадой отметив нетерпеливое ожидание, которое светилось в их глазах. Больше всех волновалась Тай, да и Квин выглядел чересчур взбудораженным. Но Тай волновалась именно за меня, а не за Пророчество, и я ощутил к ней благодарность… Впрочем, Лекс, кажется, тоже испытывал ко мне что-то вроде сочувствия. Хороший парень этот Лекс…
И хороший драматический спектакль, трагедии – хоть отбавляй. Только неправильно выбран актер для главной роли, причем только потому, что других актеров на эту роль в данный момент не оказалось. Но я давно уже решил, что делать дальше, и, прямо посмотрев магу в глаза, намеренно жестко и неприязненно сообщил:
– Сначала я нанесу визит Стражу, прежде чем предпринимать что-либо еще.
По моим расчетам, именно там находился хкаси-телепорт.
– Не смей этого делать, засферник! – Низкий протестующий бас Верховного мага Кордоса всколыхнул шевелящийся сумрак, окружавший нас в этом колодце. Достигнув моих ушей, бас превратился в вибрирующий шепот. – Стерегущий никого не отпускает живым! Ты должен…
– Замолчи. – В голосе Наместника было столько силы и власти, что даже Верховный маг Кордоса поперхнулся и умолк, возмущенно уставившись на своего давнего соперника. – Здесь решаю я. Он может идти, куда пожелает.
«Все равно любой путь приведет меня сюда», – закончил я про себя его мысль.
Как бы он не оказался прав, этот холодноглазый маг.
Как бы он не оказался прав…
Я отступил на шаг, еще раз нервно обежав всех взглядом.
– Дальше я пойду один. – Я не просил, я предупреждал. – Если все пройдет благополучно, я вернусь лишь для того, чтобы попрощаться. Если нет… Что ж, тогда мы вместе попробуем найти выход, приемлемый для всех нас.
Затем я развернулся на сто восемьдесят и торопливо зашагал к продолжению расселины, зиявшему темной вертикальной линией в другой стороне колодца. Шагал и чувствовал взгляды шести пар глаз на своей спине. Чего только в них не было, в этих взглядах – презрение, сочувствие, недоумение, холодная уверенность да и просто вера…