Страница:
— Почему активизировался твой корабль? — спросила Сторона Света, которую Коломбина назвала Югом; при этом она не сдвинулась с места.
Корда напустил на себя удивленный вид:
— Потому что я с ним связался и отдал приказ. Если удастся найти диверсанта, я не собираюсь тратить время на прогревание двигателя. По правде говоря, вы предвосхитили мою следующую просьбу. Откройте ворота ангара.
— У нас имеются свои собственные корабли, которые в состоянии пуститься в погоню, — сказала Юг. — Если диверсант решит сбежать, он перестанет быть твоей заботой.
Корда замолчал, изображая, что обдумывает услышанное, на самом же деле он обратился к Коломбине:
— Как дела?
«НЕ ОЧЕНЬ. Я ПЫТАЮСЬ ИЗОЛИРОВАТЬ ИХ КОНТРОЛЬНЫЕ ЧАСТОТЫ, КАК ТОГДА, С ДВИСТОРОМ, НО ЭТИ ДЕВИЦЫ ЭКИПИРОВАНЫ КАК НАДО, У НИХ ТУТ НАСТОЯЩИЕ ДОСПЕХИ, А НЕ КАКАЯ-ТО ЕРУНДА КРОМЕ ТОГО, ТРИ БЛИЖАЙШИЕ ОХРАННИЦЫ РАБОТАЮТ НА ТРЕХ РАЗНЫХ ЧАСТОТАХ ВОЗМОЖНО, МНЕ НЕ УДАСТСЯ СПРАВИТЬСЯ С НИМИ ДОСТАТОЧНО БЫСТРО».
Корда кивнул — это был сигнал Коломбине, что он ее понял, но его кивок служил еще и ответом на слова охранницы.
— Да, я понимаю, что вы имеете в виду, — произнес он, — но скажите мне вот что: снабжены ли темпоральным полем ваши корабли, которые вы намерены отправить вслед за преступником? Если нет, они не смогут функционировать.
— Я совсем забыла!.. — Охранница была явно озадачена. — Нет, у них нет консервированного времени. Как-то раз мы обсуждали эту проблему с Алакрой, но решили, что особой необходимости устраивать дополнительную возню с кораблями нет. Личные корабли Алакры снабжены темпоральным полем, но мы не смогли установить контакт с Трэксом и не знаем, где он находится.
Юг повернулась к двоим из своих подчиненных:
— Северо-восток и Северо-запад, найдите Ирландца, а затем отправляйтесь к центральной панели управления, ваше темпоральное поле может понадобиться, чтобы активировать ворота ангара.
Северо-восток бодро отсалютовала своему командиру. Казалось, Северо-запад собирается что-то возразить, но тут в коридоре появились Стороны Света, которых вызвали с поста у корабля Мило. Видя, что Юг не останется одна с чужаком и его весьма непредсказуемым кораблем, Северо-запад тоже вытянулась по стойке «смирно», отсалютовала и поспешила за Северо-востоком.
— Сколько их там сейчас с Мило? — спросил Корда у Коломбины.
«ДВЕ, — послышался быстрый ответ. — ОН С НИМИ РАЗБЕРЕТСЯ БЕЗ ПРОБЛЕМ».
— Напомни ему, что нужно подождать, пока для нас не откроют ворота ангара, — проговорил Корда.
«НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ НАПОМИНАТЬ, БОСС. МИЛО УМЕЕТ ЖДАТЬ».
Корда знал, что это чистая правда. И потому обратил все свое внимание на Юг.
— Вы собираетесь пустить меня на мой собственный корабль? — поинтересовался он. — Если у меня не будет необходимого оборудования, это даст серьезные преимущества диверсанту.
— А разве ты не взял оборудование с собой, когда сошел на землю Фортуны? — спросила Юг.
— Не все, — соврал Корда. — Мне было приказано вести себя так, будто я прилетел сюда отдохнуть. Довольно непросто выдавать себя за туриста, когда на поясе у тебя висит фотоновый диссимулятор переменных частот.
«ФОТОНОВЫЙ ДИССИМУЛЯТОР ПЕРЕМЕННЫХ ЧАСТОТ?» — написала Коломбина на внутренней поверхности очков. Корде даже показалось, что он услышал, как она захихикала.
Складывалось впечатление, что на Юг его технотронные бредни произвели более солидное впечатление, чем на Коломбину. Охранница нахмурилась:
— Я должна посоветоваться с Востоком, когда она прибудет. Если она даст свое согласие, мы позволим тебе взойти на борт твоего корабля.
Тут как раз и пришла Восток.
— Где Северо-восток и Северо-запад?
— Я послала их активировать ворота ангара, — ответила Юг, а потом очень четко и коротко объяснила ситуацию.
Корда слушал и изо всех сил старался языком тела продемонстрировать нетерпение и высокомерие артистической натуры. Конечно, он был не так опытен в этой области, как Мило, но не сомневался, что получалось у него просто классно. Стороны Света выглядели не такими уверенными в собственной правоте, как раньше. Они разрывались между необходимостью соблюдать строжайшие меры безопасности и страхом, что Алакра рассердится на них за то, что они помешали специалисту выполнить свою работу.
— Северо-восток и Северо-запад прибыли на место, — доложила одна из помощниц Востока. — Ирландец проделал все необходимое для активации механизма ворот.
«Я НАШЛА, КАК ОНИ ОТКЛЮЧАЮТСЯ, БОСС, — почти тогда же доложила Коломбина. — МИЛО И АРАБУ СКАЗАНО, ЧТО ОНИ ДОЛЖНЫ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД ПУСТИТЬСЯ В ПЛЯС».
Корда сделал шаг вперед:
— Вы пустите меня на мой корабль или я воспользуюсь внешней системой защиты, чтобы расчистить себе дорогу? Я достаточно долго проявлял терпение!.. А теперь не отнимайте у меня время.
Словно в доказательство слов Корды, Коломбина выставила маленькие лазерные пушки, расположенные вдоль всего корпуса корабля.
— Система безопасности активирована, — объявила она через ПЦП и вызывающе фыркнула. — Сканирование показало, что в комбинезоны Сторон Света вмонтированы отражатели. Так что я решила дать им дозу побольше.
Четыре Стороны Света обменялись нервными взглядами.
— Умница, — чуть рассеянно похвалил Корда Коломбину. Все его внимание было сосредоточено на охранницах. — Юг, я не прошу у вас ничего особенного. Я намерен завершить то, что мне позволил сделать Алакра. Давайте я заберу свое оборудование, и займемся наконец серьезными проблемами.
— Ладно, — сказала Юг. — Естественно, мы можем тебя арестовать, чтобы заставить твой корабль вести себя прилично. Не думай, что тебе удалось нас напугать.
Корда вежливо кивнул, и в этот момент заговорила Коломбина, в голосе которой прозвучала такая с трудом сдерживаемая ярость, что даже он испытал приступ иррационального страха.
— Неужели ты сама в это веришь, Юг? — заявил компьютер. — Попробуй только причинить вред Рене — и я разнесу вас всех в клочья. А потом доберусь до вашего босса, чтобы с ним поквитаться. Ты меня поняла?
Юг изумленно заморгала и, махнув рукой, приказала остальным отойти от корабля.
— Да, я поняла. Я восхищена, мистер Корда, вашей программой безопасности.
— Уверяю вас, — кивнув, сказал Рене, — установить ее было совсем несложно.
Он быстро прошел в сторону открывающегося люка.
— Спасибо, Би, — поблагодарил он Коломбину, как только оказался на борту.
На капитанском мостике тут же появилось топографическое изображение Коломбины, которая послала ему воздушный поцелуй.
— Ты можешь считать, что все это ерунда, босс, но я была абсолютно серьезна. Кстати, переходим ко второй части нашего плана. Может быть, мне удастся подсоединиться к внутренним мониторам ангара, если ты хочешь на это полюбоваться.
— Звучит неплохо, — согласился Корда. — Арабу и Саймин готовы подняться на борт?
— Как только будет свободен путь, — заверила его Коломбина. — И я его расчищу, если возникнет необходимость. Так, а вот и Мило!
Экран на капитанском мостике включился, появилось изображение ангара, где стоял «Сорокопут», надежно охраняемый Сторонами Света. На глазах у Корды пирамида из упаковочных ящиков, стоящих слева от корабля — на противоположной стороне от входного люка, закачалась и повалилась на пол. Тут же возник ремонтный робот.
— Отлично сработали Тико и Мириам! — восхитилась Коломбина, когда Стороны Света, сторожившие корабль, попытались, не покидая своих постов, сообразить, что там происходит.
Мило выскочил из своего укрытия неподалеку от входного люка «Сорокопута». Великолепным, точным движением ноги выбил из руки стоящей рядом с ним Стороны Света оружие, затем развернулся и сильным ударом по голове вырубил охранницу.
— Та, что осталась, только что вошла в контакт с Югом и Востоком, — доложила Коломбина.
Корда кивнул, зная, что именно по этой причине Мило не стал выводить из строя обеих, еще когда находился в укрытии.
Коломбина разбила картинку на экране таким образом, чтобы Корда мог видеть и то, что происходит рядом с его собственным кораблем. Юг приказала своему отряду отправляться к «Сорокопуту». Рене положил руку на коммуникатор, зная, что она с ним сейчас свяжется.
— Корда, диверсант пытается попасть на корабль, — четко доложила Юг.
— Мы собираемся ему помешать. Если врагу удастся проскочить мимо нас…
— Я готов, — перебил он ее. — Удачи.
Когда Стороны Света умчались, из укрытия выскочили Арабу и Саймин. Они держались за руки, хотя Корде показалось, что Арабу не нуждается в помощи.
Коломбина открыла для них входной люк, вежливо пригласила на борт корабля, а потом отправила на камбуз.
— Пристегнитесь, — посоветовал им компьютер. — Если наш план сработает, мы стартуем через несколько секунд.
Корда слышал, как его пассажиры тихонько переговариваются, потом дверь на капитанский мостик закрылась. Впрочем, он не сводил глаз с экрана Мило без проблем справился с обеими охранницами и махнул рукой Тико и Мириам, чтобы они забрались на «Сорокопута» до того, как появится подкрепление.
Молодожены подчинились, хотя Тико явно нервничал — и не удивительно, он доверял свою жизнь и жизнь любимой человеку, которого всего несколько часов назад они считали врагом.
Как только все оказались на борту корабля. Мило остановился в переходном шлюзе и сделал всего один выстрел в цилиндрическую бочку с чистящей жидкостью. Та ослепительно вспыхнула, Стороны Света вынуждены были отступить, а Мило успел в это время задраить люки «Сорокопута».
— Я отключила контрольную систему входных ворот ангара, — радостно объявила Коломбина. — Путь к свободе открыт!
Корда откинулся в своем кресле, напряжение начало его отпускать.
— Выметаемся отсюда, Би. Я возьму управление на себя, а ты займись воротами. Дай мне результаты глубокого сканирования системы. Нам нужен Алакра.
Коломбина промолчала. Она могла управиться и с пилотированием корабля, и со всем остальным, однако не стала обижать своего друга-человека — в конце концов, лучше всего у них получалось, когда они работали как команда.
— Мы выбрались из поля притяжения планеты Фортуна, — через несколько минут доложила она. — И «Сорокопут» тоже. Тебя вызывает Мило.
— Соедини, — приказал Корда. Мило улыбался.
— Рене Корда, ты гнусный сукин сын.
— Я? — удивился Корда.
— Ты или твой компьютер, — заявил Мило. — Тико и Мириам минуту назад проинформировали меня, что Коломбина передала им по лучу полный текст моего рассказа о том, что произошло на Паскве. Ожидая, когда придет их очередь принять участие в нашем представлении, они просмотрели его и заявили, что я могу на них рассчитывать.
Корда рассмеялся. Когда Коломбина сказала, что следует сообщить остальным о том, что им стало известно, он с ней согласился. Он был уверен: благодаря этому аравийцы сообразят, почему Корда встал на сторону Мило, и сами поймут, что молодой человек достоин всяческого сочувствия.
Мило действовал в одиночку слишком долго — необходимо было ему напомнить, что во вселенной он может встретить и друзей, а не только врагов.
— Я рад это слышать, — ответил Корда. — Мне-то показалось, что ты хвалишь мой хитроумный план побега.
— Твой план был совсем неплох, — подмигнув ему, ответил Мило. — Должен сказать, что я недооценил ИР. Она — залог половины твоего успеха.
Корда обнаружил, что не знает, как на это отреагировать, — в конце концов. Мило сказал чистую правду, — зато Коломбина принялась радостно хихикать.
— Кстати, о Великие и Могущественные Создатели Вселенных, — проговорила она, — мне кажется, я обнаружила «Веселый Роджер», корабль Алакры. Он находится в темпоральном поле неподалеку от стадиона.
— А им кто-нибудь управляет? — спросил Корда. Коломбина нахмурилась:
— Для точного ответа на вопрос не хватает данных. Корабль может двигаться на автопилоте. Однако, если ты не возражаешь против предположений, огромное количество судов, застывших в стасисе, указывает на то, что регата вот-вот должна была начаться.
— В этом случае, — прокомментировал Мило, — Алакра наверняка на борту корабля. Давайте свяжемся с ним по узкому лучу. Я не хочу, чтобы вся вселенная слышала то, что я намерен сказать.
Корда с ним полностью согласился.
— Для установления эффективной связи по узкому лучу, — добавила Коломбина, — его корабль должен находиться в поле нашего зрения. И при этом нам лучше быть вне досягаемости его оружия.
— Твои сканеры обнаружили какое-нибудь вооружение на гоночной яхте Алакры? — удивленно спросил Корда.
Коломбина пожала плечами:
— Мы слишком далеко от него находимся, чтобы сказать наверняка, босс, но, если Алакра хоть чуть-чуть похож на Детера и Двистора, нужно быть полными идиотами, чтобы думать, будто он не вооружен.
— Прекрасное умозаключение, — похвалил ее Корда. — Приближаемся, Мило?
— Согласен, — ответил Мило. — Я полечу под углом в сорок пять градусов к направлению вашего полета. Таким образом, никакое оружие не сможет накрыть нас обоих.
Корда откинулся на спинку кресла:
— Я рад, что вы оба параноики. Я так устал, что перестаю обращать внимание на основы тактики.
Коломбина посмотрела на Рене и обеспокоенно нахмурилась, а минуту спустя на капитанском мостике появилась Саймин с подносом, на котором стояла чашка кофе и лежало несколько бутербродов.
Чтобы свободнее двигаться внутри корабля, инопланетянка сложила крылья за спиной, и они возвышались у нее над головой, точно синий плюмаж.
Корда грустно улыбнулся своим мыслям. Последнее время он то и дело встречал красивых женщин; одна беда: они не обращали на него никакого внимания.
— Твой корабельный компьютер утверждает, что тебе нужно поесть, — удивленно заявила Саймин, — но она не хочет, чтобы ты покидал свой пост.
— Спасибо, — поблагодарил Корда, взял поднос и укрепил его на ручке кресла. — Вам с Арабу известно, что происходит?
Саймин кивнула:
— Коломбина предоставила нам канал корабельной связи и включила экран. Арабу рассказал мне о признании Мило. Дико, правда?
— Дико, — согласился Корда. — А ты не против того, что мы собираемся разобраться с Алакрой?
— О звездные, звездные ночи! Ни в коем случае, котик, — ответила Саймин. — Этот тип — настоящий мерзавец, если хотя бы половина того, что говорит Мило, правда. Я не привязана к нему так, как Стороны Света. Я всего лишь певица в группе, выступающей в казино. Если он не узнает, что я была с вами, я смогу вернуться и жить как прежде. Арабу на некоторое время останется со мной и будет играть на глифноде… Очаровательный котик этот ваш Арабу!
Корда поднес к губам чашку с кофе, чтобы скрыть улыбку: то, что слепой купец завел весьма экзотический роман как раз в тот момент, когда его дочь вышла замуж и он мог бы почувствовать себя ненужным, вызывало у Рене восхищение.
— Вернусь-ка я на камбуз, — сказала Саймин. — А ты причеши Алакру, Корда.
— Я попытаюсь, — пообещал он.
— Мы находимся в диапазоне действия узкого луча, — доложила Коломбина. — На таком расстоянии нас кто-нибудь может засечь — тем более, что с ним свяжутся сразу два корабля, но сделать это совсем непросто.
Корда вызвал Мило:
— Хочешь сам с ним поговорить или это сделать мне?
Мило колебался:
— Я встречаюсь с одним из пиратов в первый раз в жизни. Не уверен, что сумею держать себя в руках.
— А ты попробуй, — посоветовал Корда. — Тебе же придется еще не раз это делать. Я буду слушать и вмешаюсь, если увижу, что ты теряешь контроль над ситуацией.
— Спасибо, Рене.
Коломбина надела на голову свои любимые наушники.
— Мило передал сигнал на «Веселый Роджер», ему ответил автомат… Минутку! Алакра вышел на связь — аудио— и видео-. Я выведу изображение на экран и разделю его на две половины, чтобы ты видел и слышал обе стороны.
Корда откинулся на спинку кресла, доел бутерброд, допил кофе и приготовился помочь Мило, если возникнет необходимость.
— Алакра, — сказал Мило, — меня зовут Мило. Я прибыл для того, чтобы доставить тебя на Терру, где ты предстанешь перед Региональным правительством в связи с Уничтожением Пасквы. Ты готов сдаться добровольно или мне нужно разоружить твой корабль и взять тебя силой?
— Мило… — медленно повторил Алакра, — мне казалось, мы прикончили всех. Теперь я вижу, что мы ошиблись.
Казалось, Мило потрясен тем, что Алакра даже и не пытается отрицать свое участие в налете на Паскву. Очевидно, он ожидал, что тот станет протестовать или возмущаться.
— До меня вам добраться не удалось, — сказал Мило. — Так ты сдашься? Обещаю, что ты предстанешь перед справедливым судом.
Алакра протянул руку, взял сигару, сделал несколько затяжек. Корда проверил показания приборов, «Веселый Роджер» стоял неподвижно. Сканеры не засекли никаких признаков активации секретного оружия.
— Сдаться? — переспросил Алакра. — Хм-м.., что касается сражения, у нас неравные шансы. Насколько я помню, твой корабль прекрасно вооружен, а неподалеку от тебя я вижу «Коломбину» — на посту. Однако, если ты поднимешься на борт моего корабля, тебе может не поздоровиться. У меня тут есть Запад и еще несколько Сторон Света — это несколько уравновешивает ситуацию.
Мило кивнул. То, что Алакра так спокойно принял столь неожиданную ситуацию, помогло и ему взять себя в руки.
— Верно, — согласился молодой человек. — Впрочем, у меня тоже имеются союзники. Ты же не в состоянии прикрыть все входы. Мы можем пробить корпус твоего корабля и проникнуть внутрь через дыру.
Алакра выпустил колечко дыма.
— А как насчет сделки?
— Сделки? — удивился Мило.
— Вот именно, пари. Это же Фортуна! — Алакра продемонстрировал свои лошадиные зубы в широкой усмешке. — Я с таким нетерпением ждал регаты. Если вы с Кордой меня победите, я обещаю, что сдамся без сопротивления — при условии, конечно, что вы согласитесь вывести мою вселенную из стасиса. Если же вы проиграете, то дадите мне возможность убраться с Фортуны и где-нибудь залечь. Ну как, согласны?
— Сколько тебе понадобится времени на то, чтобы скрыться? — спросил Корда. Алакра задумался.
— Ну, скажем, ровно столько, сколько потребуется — если вам никто не будет мешать, — чтобы реактивировать Фортуну.
Настал черед Корды обдумать слова Алакры. Теперь, когда им с Мило известен секрет, они справятся со своей задачей достаточно быстро. Он кивнул.
Мило тоже, но он колебался, прежде чем полностью согласиться на условия сделки.
— А каков маршрут гонки?
Алакра нажал на кнопку, и на экранах Мило и Корды появилась яркая карта пояса астероидов, расположенного рядом с солнцем. Трасса была выделена розовой светящейся линией — того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
— Вот, — заявил кентавр. — Линия финиша у автоматического маяка. Любой из наших кораблей, оказавшись рядом с ним, активирует маяк при помощи своего темпорального поля — и победа будет зафиксирована.
— Рене? — спросил Мило.
— Ты ему позвонил, — напомнил Корда. — Я всего лишь группа поддержки.
— В таком случае я принимаю пари, — проговорил Мило. — Мы побеждаем, ты сдаешься. Ты побеждаешь — получишь шанс сбежать, и не более того. Я не оставлю попыток тебя отыскать.
— А я и не надеялся на это, — сказал Алакра и потушил сигару. — Потому и не предлагал тебе ничего подобного. Выводите свои корабли на старт. Я собираюсь подняться чуть повыше, чтобы мы случайно не активировали какие-нибудь другие суда, находящиеся в стасисе, или репортеришек.
— Отличная мысль, — согласился Мило.
— Когда будете готовы, — продолжал Алакра, — я выстрелю ракетой с консервированным временем, чтобы она включила стартовый маяк. После этого у вас будет десять секунд на то, чтобы начать гонку.
«Коломбина» и «Сорокопут» заняли позицию рядом с «Веселым Роджером». Тонкий зеленый луч вырвался из носа корабля Алакры и рассыпался мириадами искр рядом с ромбовидной фигурой, стоящей сбоку и впереди. Она завращалась на своем основании, цвета радуги вспыхивали по очереди и гасли.
— Один одна тысяча, — начался отсчет. — Два одна тысяча…
Коломбина фыркнула:
— У Алакры странное чувство юмора.
— Будем надеяться, что у него есть чувство юмора, — сказал Корда и положил руки на рычаги панели управления. — Тут Мило достаточно сильно рискует.
На счет «восемь» «Веселый Роджер» сорвался с места и устремился вперед.
— Фальстарт! — завопила Коломбина, когда Корда бросился вдогонку.
— На Фортуне, — мрачно напомнил ей Корда, — можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. Подозреваю, что Алакра думает, будто обманул нас самым честным образом.
Он услышал, как выругался Мило.
Корабли неслись вперед по сложной трассе, проложенной среди пояса астероидов — те начинали чуть заметно двигаться, когда темпоральное поле «Веселого Роджера» выводило их из стасиса, создавая дополнительную сложность для мчащихся сзади преследователей.
— Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по меньшей мере, такое же умное, — сказал Корда Коломбине. — Наши корабли мощнее, но Алакра знает трассу, кроме того, «Веселый Роджер» легче справляется с поворотами. Ну-ка, передай Мило, чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
Не дожидаясь ответа. Корда вывел «Коломбину» из плоскости, в которой проводилась гонка. Изучив обстановку перед «Веселым Роджером», он нашел подходящий астероид.
— Би, заряди ракету консервированным временем, — приказал Рене, рассчитывая прицельную траекторию. — Выстрелишь, едва она будет готова.
Корда почувствовал, как едва заметно содрогнулся корабль, когда Коломбина зарядила ракету.
Алакра приближался к астероиду. Если «Веселый Роджер» промчится мимо до того, как в астероид попадет ракета Корда, они наверняка проиграют гонку.
— Стреляю, босс! — доложила Коломбина.
— Спускайся назад, на маршрут, — велел Корда, — и возьми на себя пилотирование. А я займусь расчисткой дороги от попадающихся на пути камней и обломков скал.
Обратившись к панели управления оружием, он заметил, что ракета разнесла астероид на мелкие части. Как Корда и предполагал, Алакра снизил скорость и метнулся в сторону, чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
— Автоматическая защита «Сорокопута» уничтожила ближайшее препятствие, путь для Мило свободен, — сообщила Коломбина. — Теперь он возглавляет гонку.
Корда кивнул, все его внимание было сосредоточено на расчистке тропинки, по которой Коломбина должна была вернуть корабль на трассу. Он слышал, как тихонько загудели двигатели, когда компьютер увеличил скорость. В обычной ситуации корабль без проблем сам бы справился с оружием и высокой скоростью, однако консервированное время создавало дополнительные трудности. Корда надеялся, что двигатель выдержит и не сгорит до того, как они обойдут Алакру.
— Алакра произвел переориентировку на трассе, — доложила Коломбина. — Босс, прекрати огонь! Это не скала, а мина! Не стреляй в нее!
Корда быстро изменил прицел. Оказалось, Алакра гораздо умнее, чем он думал. Владелец вселенной, по всей видимости, сообразил, что собирается сделать Корда, как только тот выпустил ракету, и, уводя «Веселый Роджер» подальше от места взрыва, сбросил по дороге несколько мин.
— Мы впереди, босс! — взвизгнула Коломбина. — Мило приближается… Мило прошел маяк.., выключаю ненужные системы…
Ее голос исчез вместе с огоньками, а заодно и стих вечно присутствующий рокот системы жизнеобеспечения. Корда почувствовал, как его вытолкнуло из кресла; он не свалился на пол только благодаря тому, что был пристегнут ремнем.
А потом так же мгновенно вспыхнули огни и вернулась сила тяжести. Снова заработала система жизнеобеспечения.
— …чтобы сделать последний рывок, — договорила Коломбина.
Корда посмотрел на экран. Они промчались мимо маяка, обозначающего финиш. «Веселый Роджер» отставал на полкорпуса и, вне всякого сомнения, пришел третьим.
— Мы победили! — радостно завопил Корда. Алакра подал им сигнал. Когда на экране появилось его лицо. Корда заметил, что у кентавра сияют глаза.
— Восхитительная гонка! — объявил он. — Отличные корабли и великолепная тактика. Теперь, следуя законам Фортуны, я сдаюсь в плен Мило. Стороны Света получили приказ не трогать вас и ваших друзей. Я покину «Веселый Роджер» в спасательной капсуле, а вы меня подберете.
— Я принимаю твою ставку и твою сдачу, Алакра, — кивнув, произнес Мило.
Корда стоял на страже, когда Мило вылавливал Алакру. А потом они вернулись на Фортуну, чтобы снова запустить в ней время и устроить Арабу, который собирался задержаться, с наибольшими удобствами.
Стороны Света, хотя и были явно расстроены поражением Алакры, добросовестно выполнили его обещание. Арабу было позволено перевести кредиты, имеющиеся на всех счетах, на свой. Располагая этой суммой и получая приличные деньги в качестве глифнодиста, он будет чувствовать себя на Фортуне вполне комфортабельно.
Оставив старого купца попрощаться с Тико и Мириам, Корда нашел Мило, который разговаривал с Западом.
— Алакра приказал, чтобы в его отсутствие жизнь в нашей вселенной шла как и прежде, — сообщила им Запад. — Однако он настоятельно просил поставить вас в известность, что, как только вы — Мило и Корда — покинете Фортуну, вам будет отказано в повторной визе.
Корда напустил на себя удивленный вид:
— Потому что я с ним связался и отдал приказ. Если удастся найти диверсанта, я не собираюсь тратить время на прогревание двигателя. По правде говоря, вы предвосхитили мою следующую просьбу. Откройте ворота ангара.
— У нас имеются свои собственные корабли, которые в состоянии пуститься в погоню, — сказала Юг. — Если диверсант решит сбежать, он перестанет быть твоей заботой.
Корда замолчал, изображая, что обдумывает услышанное, на самом же деле он обратился к Коломбине:
— Как дела?
«НЕ ОЧЕНЬ. Я ПЫТАЮСЬ ИЗОЛИРОВАТЬ ИХ КОНТРОЛЬНЫЕ ЧАСТОТЫ, КАК ТОГДА, С ДВИСТОРОМ, НО ЭТИ ДЕВИЦЫ ЭКИПИРОВАНЫ КАК НАДО, У НИХ ТУТ НАСТОЯЩИЕ ДОСПЕХИ, А НЕ КАКАЯ-ТО ЕРУНДА КРОМЕ ТОГО, ТРИ БЛИЖАЙШИЕ ОХРАННИЦЫ РАБОТАЮТ НА ТРЕХ РАЗНЫХ ЧАСТОТАХ ВОЗМОЖНО, МНЕ НЕ УДАСТСЯ СПРАВИТЬСЯ С НИМИ ДОСТАТОЧНО БЫСТРО».
Корда кивнул — это был сигнал Коломбине, что он ее понял, но его кивок служил еще и ответом на слова охранницы.
— Да, я понимаю, что вы имеете в виду, — произнес он, — но скажите мне вот что: снабжены ли темпоральным полем ваши корабли, которые вы намерены отправить вслед за преступником? Если нет, они не смогут функционировать.
— Я совсем забыла!.. — Охранница была явно озадачена. — Нет, у них нет консервированного времени. Как-то раз мы обсуждали эту проблему с Алакрой, но решили, что особой необходимости устраивать дополнительную возню с кораблями нет. Личные корабли Алакры снабжены темпоральным полем, но мы не смогли установить контакт с Трэксом и не знаем, где он находится.
Юг повернулась к двоим из своих подчиненных:
— Северо-восток и Северо-запад, найдите Ирландца, а затем отправляйтесь к центральной панели управления, ваше темпоральное поле может понадобиться, чтобы активировать ворота ангара.
Северо-восток бодро отсалютовала своему командиру. Казалось, Северо-запад собирается что-то возразить, но тут в коридоре появились Стороны Света, которых вызвали с поста у корабля Мило. Видя, что Юг не останется одна с чужаком и его весьма непредсказуемым кораблем, Северо-запад тоже вытянулась по стойке «смирно», отсалютовала и поспешила за Северо-востоком.
— Сколько их там сейчас с Мило? — спросил Корда у Коломбины.
«ДВЕ, — послышался быстрый ответ. — ОН С НИМИ РАЗБЕРЕТСЯ БЕЗ ПРОБЛЕМ».
— Напомни ему, что нужно подождать, пока для нас не откроют ворота ангара, — проговорил Корда.
«НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ НАПОМИНАТЬ, БОСС. МИЛО УМЕЕТ ЖДАТЬ».
Корда знал, что это чистая правда. И потому обратил все свое внимание на Юг.
— Вы собираетесь пустить меня на мой собственный корабль? — поинтересовался он. — Если у меня не будет необходимого оборудования, это даст серьезные преимущества диверсанту.
— А разве ты не взял оборудование с собой, когда сошел на землю Фортуны? — спросила Юг.
— Не все, — соврал Корда. — Мне было приказано вести себя так, будто я прилетел сюда отдохнуть. Довольно непросто выдавать себя за туриста, когда на поясе у тебя висит фотоновый диссимулятор переменных частот.
«ФОТОНОВЫЙ ДИССИМУЛЯТОР ПЕРЕМЕННЫХ ЧАСТОТ?» — написала Коломбина на внутренней поверхности очков. Корде даже показалось, что он услышал, как она захихикала.
Складывалось впечатление, что на Юг его технотронные бредни произвели более солидное впечатление, чем на Коломбину. Охранница нахмурилась:
— Я должна посоветоваться с Востоком, когда она прибудет. Если она даст свое согласие, мы позволим тебе взойти на борт твоего корабля.
Тут как раз и пришла Восток.
— Где Северо-восток и Северо-запад?
— Я послала их активировать ворота ангара, — ответила Юг, а потом очень четко и коротко объяснила ситуацию.
Корда слушал и изо всех сил старался языком тела продемонстрировать нетерпение и высокомерие артистической натуры. Конечно, он был не так опытен в этой области, как Мило, но не сомневался, что получалось у него просто классно. Стороны Света выглядели не такими уверенными в собственной правоте, как раньше. Они разрывались между необходимостью соблюдать строжайшие меры безопасности и страхом, что Алакра рассердится на них за то, что они помешали специалисту выполнить свою работу.
— Северо-восток и Северо-запад прибыли на место, — доложила одна из помощниц Востока. — Ирландец проделал все необходимое для активации механизма ворот.
«Я НАШЛА, КАК ОНИ ОТКЛЮЧАЮТСЯ, БОСС, — почти тогда же доложила Коломбина. — МИЛО И АРАБУ СКАЗАНО, ЧТО ОНИ ДОЛЖНЫ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД ПУСТИТЬСЯ В ПЛЯС».
Корда сделал шаг вперед:
— Вы пустите меня на мой корабль или я воспользуюсь внешней системой защиты, чтобы расчистить себе дорогу? Я достаточно долго проявлял терпение!.. А теперь не отнимайте у меня время.
Словно в доказательство слов Корды, Коломбина выставила маленькие лазерные пушки, расположенные вдоль всего корпуса корабля.
— Система безопасности активирована, — объявила она через ПЦП и вызывающе фыркнула. — Сканирование показало, что в комбинезоны Сторон Света вмонтированы отражатели. Так что я решила дать им дозу побольше.
Четыре Стороны Света обменялись нервными взглядами.
— Умница, — чуть рассеянно похвалил Корда Коломбину. Все его внимание было сосредоточено на охранницах. — Юг, я не прошу у вас ничего особенного. Я намерен завершить то, что мне позволил сделать Алакра. Давайте я заберу свое оборудование, и займемся наконец серьезными проблемами.
— Ладно, — сказала Юг. — Естественно, мы можем тебя арестовать, чтобы заставить твой корабль вести себя прилично. Не думай, что тебе удалось нас напугать.
Корда вежливо кивнул, и в этот момент заговорила Коломбина, в голосе которой прозвучала такая с трудом сдерживаемая ярость, что даже он испытал приступ иррационального страха.
— Неужели ты сама в это веришь, Юг? — заявил компьютер. — Попробуй только причинить вред Рене — и я разнесу вас всех в клочья. А потом доберусь до вашего босса, чтобы с ним поквитаться. Ты меня поняла?
Юг изумленно заморгала и, махнув рукой, приказала остальным отойти от корабля.
— Да, я поняла. Я восхищена, мистер Корда, вашей программой безопасности.
— Уверяю вас, — кивнув, сказал Рене, — установить ее было совсем несложно.
Он быстро прошел в сторону открывающегося люка.
— Спасибо, Би, — поблагодарил он Коломбину, как только оказался на борту.
На капитанском мостике тут же появилось топографическое изображение Коломбины, которая послала ему воздушный поцелуй.
— Ты можешь считать, что все это ерунда, босс, но я была абсолютно серьезна. Кстати, переходим ко второй части нашего плана. Может быть, мне удастся подсоединиться к внутренним мониторам ангара, если ты хочешь на это полюбоваться.
— Звучит неплохо, — согласился Корда. — Арабу и Саймин готовы подняться на борт?
— Как только будет свободен путь, — заверила его Коломбина. — И я его расчищу, если возникнет необходимость. Так, а вот и Мило!
Экран на капитанском мостике включился, появилось изображение ангара, где стоял «Сорокопут», надежно охраняемый Сторонами Света. На глазах у Корды пирамида из упаковочных ящиков, стоящих слева от корабля — на противоположной стороне от входного люка, закачалась и повалилась на пол. Тут же возник ремонтный робот.
— Отлично сработали Тико и Мириам! — восхитилась Коломбина, когда Стороны Света, сторожившие корабль, попытались, не покидая своих постов, сообразить, что там происходит.
Мило выскочил из своего укрытия неподалеку от входного люка «Сорокопута». Великолепным, точным движением ноги выбил из руки стоящей рядом с ним Стороны Света оружие, затем развернулся и сильным ударом по голове вырубил охранницу.
— Та, что осталась, только что вошла в контакт с Югом и Востоком, — доложила Коломбина.
Корда кивнул, зная, что именно по этой причине Мило не стал выводить из строя обеих, еще когда находился в укрытии.
Коломбина разбила картинку на экране таким образом, чтобы Корда мог видеть и то, что происходит рядом с его собственным кораблем. Юг приказала своему отряду отправляться к «Сорокопуту». Рене положил руку на коммуникатор, зная, что она с ним сейчас свяжется.
— Корда, диверсант пытается попасть на корабль, — четко доложила Юг.
— Мы собираемся ему помешать. Если врагу удастся проскочить мимо нас…
— Я готов, — перебил он ее. — Удачи.
Когда Стороны Света умчались, из укрытия выскочили Арабу и Саймин. Они держались за руки, хотя Корде показалось, что Арабу не нуждается в помощи.
Коломбина открыла для них входной люк, вежливо пригласила на борт корабля, а потом отправила на камбуз.
— Пристегнитесь, — посоветовал им компьютер. — Если наш план сработает, мы стартуем через несколько секунд.
Корда слышал, как его пассажиры тихонько переговариваются, потом дверь на капитанский мостик закрылась. Впрочем, он не сводил глаз с экрана Мило без проблем справился с обеими охранницами и махнул рукой Тико и Мириам, чтобы они забрались на «Сорокопута» до того, как появится подкрепление.
Молодожены подчинились, хотя Тико явно нервничал — и не удивительно, он доверял свою жизнь и жизнь любимой человеку, которого всего несколько часов назад они считали врагом.
Как только все оказались на борту корабля. Мило остановился в переходном шлюзе и сделал всего один выстрел в цилиндрическую бочку с чистящей жидкостью. Та ослепительно вспыхнула, Стороны Света вынуждены были отступить, а Мило успел в это время задраить люки «Сорокопута».
— Я отключила контрольную систему входных ворот ангара, — радостно объявила Коломбина. — Путь к свободе открыт!
Корда откинулся в своем кресле, напряжение начало его отпускать.
— Выметаемся отсюда, Би. Я возьму управление на себя, а ты займись воротами. Дай мне результаты глубокого сканирования системы. Нам нужен Алакра.
Коломбина промолчала. Она могла управиться и с пилотированием корабля, и со всем остальным, однако не стала обижать своего друга-человека — в конце концов, лучше всего у них получалось, когда они работали как команда.
— Мы выбрались из поля притяжения планеты Фортуна, — через несколько минут доложила она. — И «Сорокопут» тоже. Тебя вызывает Мило.
— Соедини, — приказал Корда. Мило улыбался.
— Рене Корда, ты гнусный сукин сын.
— Я? — удивился Корда.
— Ты или твой компьютер, — заявил Мило. — Тико и Мириам минуту назад проинформировали меня, что Коломбина передала им по лучу полный текст моего рассказа о том, что произошло на Паскве. Ожидая, когда придет их очередь принять участие в нашем представлении, они просмотрели его и заявили, что я могу на них рассчитывать.
Корда рассмеялся. Когда Коломбина сказала, что следует сообщить остальным о том, что им стало известно, он с ней согласился. Он был уверен: благодаря этому аравийцы сообразят, почему Корда встал на сторону Мило, и сами поймут, что молодой человек достоин всяческого сочувствия.
Мило действовал в одиночку слишком долго — необходимо было ему напомнить, что во вселенной он может встретить и друзей, а не только врагов.
— Я рад это слышать, — ответил Корда. — Мне-то показалось, что ты хвалишь мой хитроумный план побега.
— Твой план был совсем неплох, — подмигнув ему, ответил Мило. — Должен сказать, что я недооценил ИР. Она — залог половины твоего успеха.
Корда обнаружил, что не знает, как на это отреагировать, — в конце концов. Мило сказал чистую правду, — зато Коломбина принялась радостно хихикать.
— Кстати, о Великие и Могущественные Создатели Вселенных, — проговорила она, — мне кажется, я обнаружила «Веселый Роджер», корабль Алакры. Он находится в темпоральном поле неподалеку от стадиона.
— А им кто-нибудь управляет? — спросил Корда. Коломбина нахмурилась:
— Для точного ответа на вопрос не хватает данных. Корабль может двигаться на автопилоте. Однако, если ты не возражаешь против предположений, огромное количество судов, застывших в стасисе, указывает на то, что регата вот-вот должна была начаться.
— В этом случае, — прокомментировал Мило, — Алакра наверняка на борту корабля. Давайте свяжемся с ним по узкому лучу. Я не хочу, чтобы вся вселенная слышала то, что я намерен сказать.
Корда с ним полностью согласился.
— Для установления эффективной связи по узкому лучу, — добавила Коломбина, — его корабль должен находиться в поле нашего зрения. И при этом нам лучше быть вне досягаемости его оружия.
— Твои сканеры обнаружили какое-нибудь вооружение на гоночной яхте Алакры? — удивленно спросил Корда.
Коломбина пожала плечами:
— Мы слишком далеко от него находимся, чтобы сказать наверняка, босс, но, если Алакра хоть чуть-чуть похож на Детера и Двистора, нужно быть полными идиотами, чтобы думать, будто он не вооружен.
— Прекрасное умозаключение, — похвалил ее Корда. — Приближаемся, Мило?
— Согласен, — ответил Мило. — Я полечу под углом в сорок пять градусов к направлению вашего полета. Таким образом, никакое оружие не сможет накрыть нас обоих.
Корда откинулся на спинку кресла:
— Я рад, что вы оба параноики. Я так устал, что перестаю обращать внимание на основы тактики.
Коломбина посмотрела на Рене и обеспокоенно нахмурилась, а минуту спустя на капитанском мостике появилась Саймин с подносом, на котором стояла чашка кофе и лежало несколько бутербродов.
Чтобы свободнее двигаться внутри корабля, инопланетянка сложила крылья за спиной, и они возвышались у нее над головой, точно синий плюмаж.
Корда грустно улыбнулся своим мыслям. Последнее время он то и дело встречал красивых женщин; одна беда: они не обращали на него никакого внимания.
— Твой корабельный компьютер утверждает, что тебе нужно поесть, — удивленно заявила Саймин, — но она не хочет, чтобы ты покидал свой пост.
— Спасибо, — поблагодарил Корда, взял поднос и укрепил его на ручке кресла. — Вам с Арабу известно, что происходит?
Саймин кивнула:
— Коломбина предоставила нам канал корабельной связи и включила экран. Арабу рассказал мне о признании Мило. Дико, правда?
— Дико, — согласился Корда. — А ты не против того, что мы собираемся разобраться с Алакрой?
— О звездные, звездные ночи! Ни в коем случае, котик, — ответила Саймин. — Этот тип — настоящий мерзавец, если хотя бы половина того, что говорит Мило, правда. Я не привязана к нему так, как Стороны Света. Я всего лишь певица в группе, выступающей в казино. Если он не узнает, что я была с вами, я смогу вернуться и жить как прежде. Арабу на некоторое время останется со мной и будет играть на глифноде… Очаровательный котик этот ваш Арабу!
Корда поднес к губам чашку с кофе, чтобы скрыть улыбку: то, что слепой купец завел весьма экзотический роман как раз в тот момент, когда его дочь вышла замуж и он мог бы почувствовать себя ненужным, вызывало у Рене восхищение.
— Вернусь-ка я на камбуз, — сказала Саймин. — А ты причеши Алакру, Корда.
— Я попытаюсь, — пообещал он.
— Мы находимся в диапазоне действия узкого луча, — доложила Коломбина. — На таком расстоянии нас кто-нибудь может засечь — тем более, что с ним свяжутся сразу два корабля, но сделать это совсем непросто.
Корда вызвал Мило:
— Хочешь сам с ним поговорить или это сделать мне?
Мило колебался:
— Я встречаюсь с одним из пиратов в первый раз в жизни. Не уверен, что сумею держать себя в руках.
— А ты попробуй, — посоветовал Корда. — Тебе же придется еще не раз это делать. Я буду слушать и вмешаюсь, если увижу, что ты теряешь контроль над ситуацией.
— Спасибо, Рене.
Коломбина надела на голову свои любимые наушники.
— Мило передал сигнал на «Веселый Роджер», ему ответил автомат… Минутку! Алакра вышел на связь — аудио— и видео-. Я выведу изображение на экран и разделю его на две половины, чтобы ты видел и слышал обе стороны.
Корда откинулся на спинку кресла, доел бутерброд, допил кофе и приготовился помочь Мило, если возникнет необходимость.
— Алакра, — сказал Мило, — меня зовут Мило. Я прибыл для того, чтобы доставить тебя на Терру, где ты предстанешь перед Региональным правительством в связи с Уничтожением Пасквы. Ты готов сдаться добровольно или мне нужно разоружить твой корабль и взять тебя силой?
— Мило… — медленно повторил Алакра, — мне казалось, мы прикончили всех. Теперь я вижу, что мы ошиблись.
Казалось, Мило потрясен тем, что Алакра даже и не пытается отрицать свое участие в налете на Паскву. Очевидно, он ожидал, что тот станет протестовать или возмущаться.
— До меня вам добраться не удалось, — сказал Мило. — Так ты сдашься? Обещаю, что ты предстанешь перед справедливым судом.
Алакра протянул руку, взял сигару, сделал несколько затяжек. Корда проверил показания приборов, «Веселый Роджер» стоял неподвижно. Сканеры не засекли никаких признаков активации секретного оружия.
— Сдаться? — переспросил Алакра. — Хм-м.., что касается сражения, у нас неравные шансы. Насколько я помню, твой корабль прекрасно вооружен, а неподалеку от тебя я вижу «Коломбину» — на посту. Однако, если ты поднимешься на борт моего корабля, тебе может не поздоровиться. У меня тут есть Запад и еще несколько Сторон Света — это несколько уравновешивает ситуацию.
Мило кивнул. То, что Алакра так спокойно принял столь неожиданную ситуацию, помогло и ему взять себя в руки.
— Верно, — согласился молодой человек. — Впрочем, у меня тоже имеются союзники. Ты же не в состоянии прикрыть все входы. Мы можем пробить корпус твоего корабля и проникнуть внутрь через дыру.
Алакра выпустил колечко дыма.
— А как насчет сделки?
— Сделки? — удивился Мило.
— Вот именно, пари. Это же Фортуна! — Алакра продемонстрировал свои лошадиные зубы в широкой усмешке. — Я с таким нетерпением ждал регаты. Если вы с Кордой меня победите, я обещаю, что сдамся без сопротивления — при условии, конечно, что вы согласитесь вывести мою вселенную из стасиса. Если же вы проиграете, то дадите мне возможность убраться с Фортуны и где-нибудь залечь. Ну как, согласны?
— Сколько тебе понадобится времени на то, чтобы скрыться? — спросил Корда. Алакра задумался.
— Ну, скажем, ровно столько, сколько потребуется — если вам никто не будет мешать, — чтобы реактивировать Фортуну.
Настал черед Корды обдумать слова Алакры. Теперь, когда им с Мило известен секрет, они справятся со своей задачей достаточно быстро. Он кивнул.
Мило тоже, но он колебался, прежде чем полностью согласиться на условия сделки.
— А каков маршрут гонки?
Алакра нажал на кнопку, и на экранах Мило и Корды появилась яркая карта пояса астероидов, расположенного рядом с солнцем. Трасса была выделена розовой светящейся линией — того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
— Вот, — заявил кентавр. — Линия финиша у автоматического маяка. Любой из наших кораблей, оказавшись рядом с ним, активирует маяк при помощи своего темпорального поля — и победа будет зафиксирована.
— Рене? — спросил Мило.
— Ты ему позвонил, — напомнил Корда. — Я всего лишь группа поддержки.
— В таком случае я принимаю пари, — проговорил Мило. — Мы побеждаем, ты сдаешься. Ты побеждаешь — получишь шанс сбежать, и не более того. Я не оставлю попыток тебя отыскать.
— А я и не надеялся на это, — сказал Алакра и потушил сигару. — Потому и не предлагал тебе ничего подобного. Выводите свои корабли на старт. Я собираюсь подняться чуть повыше, чтобы мы случайно не активировали какие-нибудь другие суда, находящиеся в стасисе, или репортеришек.
— Отличная мысль, — согласился Мило.
— Когда будете готовы, — продолжал Алакра, — я выстрелю ракетой с консервированным временем, чтобы она включила стартовый маяк. После этого у вас будет десять секунд на то, чтобы начать гонку.
«Коломбина» и «Сорокопут» заняли позицию рядом с «Веселым Роджером». Тонкий зеленый луч вырвался из носа корабля Алакры и рассыпался мириадами искр рядом с ромбовидной фигурой, стоящей сбоку и впереди. Она завращалась на своем основании, цвета радуги вспыхивали по очереди и гасли.
— Один одна тысяча, — начался отсчет. — Два одна тысяча…
Коломбина фыркнула:
— У Алакры странное чувство юмора.
— Будем надеяться, что у него есть чувство юмора, — сказал Корда и положил руки на рычаги панели управления. — Тут Мило достаточно сильно рискует.
На счет «восемь» «Веселый Роджер» сорвался с места и устремился вперед.
— Фальстарт! — завопила Коломбина, когда Корда бросился вдогонку.
— На Фортуне, — мрачно напомнил ей Корда, — можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. Подозреваю, что Алакра думает, будто обманул нас самым честным образом.
Он услышал, как выругался Мило.
Корабли неслись вперед по сложной трассе, проложенной среди пояса астероидов — те начинали чуть заметно двигаться, когда темпоральное поле «Веселого Роджера» выводило их из стасиса, создавая дополнительную сложность для мчащихся сзади преследователей.
— Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по меньшей мере, такое же умное, — сказал Корда Коломбине. — Наши корабли мощнее, но Алакра знает трассу, кроме того, «Веселый Роджер» легче справляется с поворотами. Ну-ка, передай Мило, чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
Не дожидаясь ответа. Корда вывел «Коломбину» из плоскости, в которой проводилась гонка. Изучив обстановку перед «Веселым Роджером», он нашел подходящий астероид.
— Би, заряди ракету консервированным временем, — приказал Рене, рассчитывая прицельную траекторию. — Выстрелишь, едва она будет готова.
Корда почувствовал, как едва заметно содрогнулся корабль, когда Коломбина зарядила ракету.
Алакра приближался к астероиду. Если «Веселый Роджер» промчится мимо до того, как в астероид попадет ракета Корда, они наверняка проиграют гонку.
— Стреляю, босс! — доложила Коломбина.
— Спускайся назад, на маршрут, — велел Корда, — и возьми на себя пилотирование. А я займусь расчисткой дороги от попадающихся на пути камней и обломков скал.
Обратившись к панели управления оружием, он заметил, что ракета разнесла астероид на мелкие части. Как Корда и предполагал, Алакра снизил скорость и метнулся в сторону, чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
— Автоматическая защита «Сорокопута» уничтожила ближайшее препятствие, путь для Мило свободен, — сообщила Коломбина. — Теперь он возглавляет гонку.
Корда кивнул, все его внимание было сосредоточено на расчистке тропинки, по которой Коломбина должна была вернуть корабль на трассу. Он слышал, как тихонько загудели двигатели, когда компьютер увеличил скорость. В обычной ситуации корабль без проблем сам бы справился с оружием и высокой скоростью, однако консервированное время создавало дополнительные трудности. Корда надеялся, что двигатель выдержит и не сгорит до того, как они обойдут Алакру.
— Алакра произвел переориентировку на трассе, — доложила Коломбина. — Босс, прекрати огонь! Это не скала, а мина! Не стреляй в нее!
Корда быстро изменил прицел. Оказалось, Алакра гораздо умнее, чем он думал. Владелец вселенной, по всей видимости, сообразил, что собирается сделать Корда, как только тот выпустил ракету, и, уводя «Веселый Роджер» подальше от места взрыва, сбросил по дороге несколько мин.
— Мы впереди, босс! — взвизгнула Коломбина. — Мило приближается… Мило прошел маяк.., выключаю ненужные системы…
Ее голос исчез вместе с огоньками, а заодно и стих вечно присутствующий рокот системы жизнеобеспечения. Корда почувствовал, как его вытолкнуло из кресла; он не свалился на пол только благодаря тому, что был пристегнут ремнем.
А потом так же мгновенно вспыхнули огни и вернулась сила тяжести. Снова заработала система жизнеобеспечения.
— …чтобы сделать последний рывок, — договорила Коломбина.
Корда посмотрел на экран. Они промчались мимо маяка, обозначающего финиш. «Веселый Роджер» отставал на полкорпуса и, вне всякого сомнения, пришел третьим.
— Мы победили! — радостно завопил Корда. Алакра подал им сигнал. Когда на экране появилось его лицо. Корда заметил, что у кентавра сияют глаза.
— Восхитительная гонка! — объявил он. — Отличные корабли и великолепная тактика. Теперь, следуя законам Фортуны, я сдаюсь в плен Мило. Стороны Света получили приказ не трогать вас и ваших друзей. Я покину «Веселый Роджер» в спасательной капсуле, а вы меня подберете.
— Я принимаю твою ставку и твою сдачу, Алакра, — кивнув, произнес Мило.
Корда стоял на страже, когда Мило вылавливал Алакру. А потом они вернулись на Фортуну, чтобы снова запустить в ней время и устроить Арабу, который собирался задержаться, с наибольшими удобствами.
Стороны Света, хотя и были явно расстроены поражением Алакры, добросовестно выполнили его обещание. Арабу было позволено перевести кредиты, имеющиеся на всех счетах, на свой. Располагая этой суммой и получая приличные деньги в качестве глифнодиста, он будет чувствовать себя на Фортуне вполне комфортабельно.
Оставив старого купца попрощаться с Тико и Мириам, Корда нашел Мило, который разговаривал с Западом.
— Алакра приказал, чтобы в его отсутствие жизнь в нашей вселенной шла как и прежде, — сообщила им Запад. — Однако он настоятельно просил поставить вас в известность, что, как только вы — Мило и Корда — покинете Фортуну, вам будет отказано в повторной визе.