Страница:
И ниже:
«Для словесной разрядки пользуйтесь герметическими комнатами, они расположены на каждом этаже, их двери окрашены в желтый цвет».
Тосио вошел в прозрачную кабину для переговоров. Ни один звук не просачивался из-за ее толстой, плотно пригнанной двери, мы только видели, как Тосио шевелил губами. Разговаривал он около двух минут, что для Города Осьминогов очень долго. Наконец он вышел и сказал:
— Разрешили, когда узнали, с кем имеют дело. Вот одно из преимуществ славы!
Нас вытолкнуло сжатым воздухом из выходного шлюза, и мы попали в голубые утренние сумерки. Столб воды, давивший на каждую клетку нашего тела, как бы выталкивал из нее крупицы накопленной усталости. Через каких-нибудь пять минут я почувствовал себя так же, как во время ежедневного утреннего купания после семичасового сна.
Не проплыли мы и ста метров, как нас встретил один из дружинников на открытом гидрокаре.
— Садитесь, ребята, — пригласил он нас, разворачиваясь и сбавляя ход, — вам еще понадобятся силы.
Через прозрачное стекло виднелось совсем юное лицо, хотя сложен он был, как греческий дискобол.
Тигровые звезды встречались редко, и то возле них уже находилось два-три человека, налаживающих стропы для подъема хищниц. Одну тигровую звезду мы совсем случайно заметили, уже поднимаясь на поверхность; она присосалась к днищу рефрижератора и уже порядочно очистила его от ракушек и водорослей.
— Оказывается, и эти твари могут быть полезны, — сказал Костя и добавил: — Если бы…
Все поняли это «если бы»…
Водитель гидрокара доставил нас в небольшую гавань, где стояло несколько яхт, требующих ремонта, туристские катамараны, скутеры и прочая водяная мелочь — собственность Города Осьминогов, здесь же выглядывали из воды «летающие блюдца», и между ними покачивался на легкой зыби глубоководный батискаф, похожий на марсианский вездеход ярко-красного цвета; на его рубке стояла метровая буква «Б» и таких же размеров цифры «08». Это была последняя модель, хорошо зарекомендовавшая себя более чем в ста погружениях почти во всех морях.
На палубе батискафа находилось несколько человек. Судя по направляющим желобам, два инженера устанавливали реактивную пушку. В распахнутый люк грузили небольшие контейнеры с продуктами и аккумуляторы.
Мы подошли к борту «Б-08». Моряк в желтых шортах и тропическом шлеме поднял руку, приветствуя нас.
— Вот и отлично! — сказал он. — Через пятнадцать минут мы установим пушку и загрузим все необходимое. — Он несколько критически рассматривал нас.
Когда мы поднялись на палубу, он сказал:
— Мы получили множество предложений от весьма опытных акванавтов, но Совет Лусинды предпочел вас, и я одобряю его выбор.
Взгляд этого человека говорил совсем о другом.
Тосио сказал ему:
— Ваша тревога делает вам честь, но..,
— Извините, я отвечаю за всю операцию по спасению экипажа.
— Там наши друзья, — закончил фразу Тосио. — Очень близкие нам люди.
— В данном случае не это имеет значение.
— Вы еще хотите спросить, есть ли у нас права на вождение батискафа.
— Да, подумал и это.
— Права у нас есть.
— Класс?
— Первый «А», все типы машин.
Моряк в желтых шортах с облегчением вздохнул:
— Отлично, ребята! У меня больше нет вопросов.
— И у нас их нет.
— Можете выходить из гавани, правда, это довольно громкое слово для нашей загородки. Вам следует спешить. Вы идете первыми. Извините, я, кажется, загородил вам вход. Человек в желтых шортах как бы нехотя пропустил нас в прозрачную рубку из кварцевого стекла и стали.
В батискафе было просторно. Удобные сиденья, круговой обзор. Нам уже приходилось плавать на таких кораблях в начале этого лета. Они очень послушны и надежны, их литой корпус выдерживает колоссальные давления.
Часть специального оборудования из батискафа вынесли, его кабина стала больше и удобней. Пульт управления напоминал панель компьютера, да здесь и находилась счетно-решающая машина, позволяющая молниеносно решать задачи. Инженеры подключили к ней механизм управления пушки. ЭВМ прокладывает курс, ведет корабль, фиксирует глубину, силу течений, анализирует состав воды и выполняет еще множество операций. Перед пультом — пять вращающихся кресел; нажатием рычажка они превращаются в удобные кровати.
Тосио занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя — размещением грузов, я проверил работу двигателей и доложил Тосио об их полной готовности. Костя принял последнюю коробку с питательными тюбиками и также сообщил об этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило в голову оспаривать у нашего сенсея пост капитана.
В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным голосом:
— Все в порядке, разрешите отваливать?
— Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. — Он кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги, врывался теплый ветер.
Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного рифа.
Костя сказал весело:
— Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
Действительно, на корме стояло: «Дядя Петя» и порт приписки — Одесса.
Костя тут же завел разговор с командой катера.
Капитан, помощник и механик «Дяди Пети» были с «Симферополя», гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
Капитан «Дяди Пети» сказал:
— За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?
— Найдется применение, — успокоил Костя, — хотя бы получать из них удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть, даже у вашего морозильника.
— Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть новые случаи нападения звезд на людей. — Сделав небольшую паузу, он спросил:
— Это правда, что вы сражались с пришельцами?
— Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней… — вмешался Костя.
Тосио помешал ему поведать экипажу «Дяди Пети» одно из захватывающих приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:
— Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!
Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями. Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:
— Скорее всего, у них испортился передатчик. С «блюдцами» это случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой потом получили нагоняй?..
Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.
— Экипаж «Б-08». Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?
— Отлично, Пьер, — ответил Тосио. А Костя добавил:
— И даже видим.
— Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж поисков — на глубине два пятьсот. И ни метра больше.
Тосио ответил:
— Больше «блюдце» не выдержит, знаю, Пьер.
— Отметь координаты района поисков.
Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным фламастером. Инспектор повторил:
— На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.
— Есть, Пьер!
Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей; судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и видели, даже если бы мы выключили видеофон.
Костя спросил Тосио:
— Ну, а если мы заметим пришельца?
За него ответил Пьер:
— Сделайте вид, что не видите его.
— Но это невежливо.
— Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.
Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио сказал капитану «Дяди Пети», что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.
— Есть! Принимаю буксир!
«Дядя Петя» проводил нас до линии прибоя.
Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый свет.
Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.
Тосио сказал в микрофон:
— Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!
В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие мирный разговор креветок.
«Для словесной разрядки пользуйтесь герметическими комнатами, они расположены на каждом этаже, их двери окрашены в желтый цвет».
Тосио вошел в прозрачную кабину для переговоров. Ни один звук не просачивался из-за ее толстой, плотно пригнанной двери, мы только видели, как Тосио шевелил губами. Разговаривал он около двух минут, что для Города Осьминогов очень долго. Наконец он вышел и сказал:
— Разрешили, когда узнали, с кем имеют дело. Вот одно из преимуществ славы!
Нас вытолкнуло сжатым воздухом из выходного шлюза, и мы попали в голубые утренние сумерки. Столб воды, давивший на каждую клетку нашего тела, как бы выталкивал из нее крупицы накопленной усталости. Через каких-нибудь пять минут я почувствовал себя так же, как во время ежедневного утреннего купания после семичасового сна.
Не проплыли мы и ста метров, как нас встретил один из дружинников на открытом гидрокаре.
— Садитесь, ребята, — пригласил он нас, разворачиваясь и сбавляя ход, — вам еще понадобятся силы.
Через прозрачное стекло виднелось совсем юное лицо, хотя сложен он был, как греческий дискобол.
Тигровые звезды встречались редко, и то возле них уже находилось два-три человека, налаживающих стропы для подъема хищниц. Одну тигровую звезду мы совсем случайно заметили, уже поднимаясь на поверхность; она присосалась к днищу рефрижератора и уже порядочно очистила его от ракушек и водорослей.
— Оказывается, и эти твари могут быть полезны, — сказал Костя и добавил: — Если бы…
Все поняли это «если бы»…
Водитель гидрокара доставил нас в небольшую гавань, где стояло несколько яхт, требующих ремонта, туристские катамараны, скутеры и прочая водяная мелочь — собственность Города Осьминогов, здесь же выглядывали из воды «летающие блюдца», и между ними покачивался на легкой зыби глубоководный батискаф, похожий на марсианский вездеход ярко-красного цвета; на его рубке стояла метровая буква «Б» и таких же размеров цифры «08». Это была последняя модель, хорошо зарекомендовавшая себя более чем в ста погружениях почти во всех морях.
На палубе батискафа находилось несколько человек. Судя по направляющим желобам, два инженера устанавливали реактивную пушку. В распахнутый люк грузили небольшие контейнеры с продуктами и аккумуляторы.
Мы подошли к борту «Б-08». Моряк в желтых шортах и тропическом шлеме поднял руку, приветствуя нас.
— Вот и отлично! — сказал он. — Через пятнадцать минут мы установим пушку и загрузим все необходимое. — Он несколько критически рассматривал нас.
Когда мы поднялись на палубу, он сказал:
— Мы получили множество предложений от весьма опытных акванавтов, но Совет Лусинды предпочел вас, и я одобряю его выбор.
Взгляд этого человека говорил совсем о другом.
Тосио сказал ему:
— Ваша тревога делает вам честь, но..,
— Извините, я отвечаю за всю операцию по спасению экипажа.
— Там наши друзья, — закончил фразу Тосио. — Очень близкие нам люди.
— В данном случае не это имеет значение.
— Вы еще хотите спросить, есть ли у нас права на вождение батискафа.
— Да, подумал и это.
— Права у нас есть.
— Класс?
— Первый «А», все типы машин.
Моряк в желтых шортах с облегчением вздохнул:
— Отлично, ребята! У меня больше нет вопросов.
— И у нас их нет.
— Можете выходить из гавани, правда, это довольно громкое слово для нашей загородки. Вам следует спешить. Вы идете первыми. Извините, я, кажется, загородил вам вход. Человек в желтых шортах как бы нехотя пропустил нас в прозрачную рубку из кварцевого стекла и стали.
В батискафе было просторно. Удобные сиденья, круговой обзор. Нам уже приходилось плавать на таких кораблях в начале этого лета. Они очень послушны и надежны, их литой корпус выдерживает колоссальные давления.
Часть специального оборудования из батискафа вынесли, его кабина стала больше и удобней. Пульт управления напоминал панель компьютера, да здесь и находилась счетно-решающая машина, позволяющая молниеносно решать задачи. Инженеры подключили к ней механизм управления пушки. ЭВМ прокладывает курс, ведет корабль, фиксирует глубину, силу течений, анализирует состав воды и выполняет еще множество операций. Перед пультом — пять вращающихся кресел; нажатием рычажка они превращаются в удобные кровати.
Тосио занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя — размещением грузов, я проверил работу двигателей и доложил Тосио об их полной готовности. Костя принял последнюю коробку с питательными тюбиками и также сообщил об этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило в голову оспаривать у нашего сенсея пост капитана.
В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным голосом:
— Все в порядке, разрешите отваливать?
— Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. — Он кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги, врывался теплый ветер.
Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного рифа.
Костя сказал весело:
— Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
Действительно, на корме стояло: «Дядя Петя» и порт приписки — Одесса.
Костя тут же завел разговор с командой катера.
Капитан, помощник и механик «Дяди Пети» были с «Симферополя», гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
Капитан «Дяди Пети» сказал:
— За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?
— Найдется применение, — успокоил Костя, — хотя бы получать из них удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть, даже у вашего морозильника.
— Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть новые случаи нападения звезд на людей. — Сделав небольшую паузу, он спросил:
— Это правда, что вы сражались с пришельцами?
— Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней… — вмешался Костя.
Тосио помешал ему поведать экипажу «Дяди Пети» одно из захватывающих приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:
— Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!
Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями. Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:
— Скорее всего, у них испортился передатчик. С «блюдцами» это случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой потом получили нагоняй?..
Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.
— Экипаж «Б-08». Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?
— Отлично, Пьер, — ответил Тосио. А Костя добавил:
— И даже видим.
— Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж поисков — на глубине два пятьсот. И ни метра больше.
Тосио ответил:
— Больше «блюдце» не выдержит, знаю, Пьер.
— Отметь координаты района поисков.
Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным фламастером. Инспектор повторил:
— На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.
— Есть, Пьер!
Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей; судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и видели, даже если бы мы выключили видеофон.
Костя спросил Тосио:
— Ну, а если мы заметим пришельца?
За него ответил Пьер:
— Сделайте вид, что не видите его.
— Но это невежливо.
— Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.
Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио сказал капитану «Дяди Пети», что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.
— Есть! Принимаю буксир!
«Дядя Петя» проводил нас до линии прибоя.
Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый свет.
Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.
Тосио сказал в микрофон:
— Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!
В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие мирный разговор креветок.
ПОД СЕНЬЮ РИФА
Антон выравнивал батискаф, Вера следила за прицелом и, как только светящийся шарик попадал в перекрестие, нажимала красную кнопку на пульте управления.
Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным серьезным врагом морских звезд.
После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к «летающему блюдцу», и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.
Осталось не больше десятка снарядов. Антон взглянул на светящуюся карту дна Лагуны, и зябкий холодок побежал по его спине: они вошли в один из каналов, соединяющих Большую Лагуну с океаном, и течение мчало их между извилистых подводных берегов вслед за пришельцем. У двигателя не хватало мощности, чтобы перебороть силу течения; нельзя было и всплыть, так как над подводным корабликом уже бушевал прибой.
Мощный прожектор батискафа освещал летевший навстречу правый берег канала, похожий на причудливо вытканный ковер.
Вера притихла, глядя вперед и держа палец возле красной кнопки: пришелец мог остановиться и неожиданно напасть на них.
— Вера!
— Да, Антон. — Она повернула к нему голову и залюбовалась его четким, сосредоточенным лицом. Она видела, что ему доставляет наслаждение эта бешеная гонка по каналу, необыкновенная охота, что он счастлив, ощущая ее близость. Она улыбнулась ему:
— Да, Антон.
— Скоро выйдем в океан, скорость уменьшается. Ты обратила внимание, какая пышная жизнь по берегам канала, хотя здесь неимоверно трудные условия для выживания? Какие пышные кораллы, анемоны, водоросли, а их бесконечно треплет течениями.
— Самые жизнестойкие виды находятся в полосе прибоя: сопротивляясь напору волн, они становятся сильнее, выносливее. Ты заметил, как нежны и хрупки кораллы в тихих заводях лагуны и как крепки там, где условия более суровые?
— Все это так и мне знакомо, но я не перестаю удивляться пластичности жизни.
— И я также, Антон. Стоит хоть немного изменить условия — и уже через несколько поколений начинают проявляться особенности, не свойственные данному виду, и если развитие растений направлять…
— …то можно заставить его даже двигаться, я же видел твоих ходячих питомцев. Странные создания! Не верится, что это не электронные игрушки.
— Инерция мышления, Антон.
— Согласен. Но человек за миллионы лет привык видеть растения неподвижными, а тут вдруг взяли да и пошли.
— Вот и неправда.
— Так, по-твоему, и прежде кустарники расхаживали по дорогам?
— Ну, не расхаживали, а поворачивали венчики цветов вслед за солнцем, двигались лианы, мимоза сворачивала листочки, мы только использовали эти свойства.
— Вера!
— Да, Антон?
— Тебе хорошо?
— Очень. Э
— Вот и прекрасно.
— Да, Антон. — Она счастливо засмеялась, и Антон глубоко вздохнул, сжимая штурвал. Берег канала ушел в сторону, течение сильно ослабло. Казалось, что «летающее блюдце» застыло на месте.
— Я попробую связаться со штабом, — сказала Вера. '
Она несколько раз повторила в микрофон позывные штаба самообороны. Никто не ответил.
— Что-то случилось с нашим аппаратом, — сказала Вера. — Помнишь, как нас тряхнуло, когда пришелец пошел в атаку?
— Исключено, Вера. Все содержимое нашего «блюдца» рассчитано на очень сильные перегрузки. Как жаль, что у нас нет гравитационного телефона! Да ничего, скоро мы поднимемся на поверхность.
Внезапно ультразвуковой приемник ожил:
— Ну, стреляйте же! Стреляйте! Рой, что с тобой? Ты ждешь, чтобы он проглотил тебя вместе с пушкой?
Послышалось шипение и через несколько секунд хлопок.
— Есть! — сказал кто-то знакомый.
И второй, тоже знакомый голос добавил:
— Разнесло голубчика, ни рожек ни ножек… хотя…
— Ножки остались, и из каждой вырастет новый малютка.
Вера сказала:
— Там, кажется, убили пришельца! Вот поднимут шум члены Общества охраны пришельцев! Да, да, уже и такое общество образовалось, я слышала перед посадкой в «блюдце».
— Ты узнала?
— Кто-то очень знакомый.
— Костя, Ив, Натка Стоун. Ты разве никогда не слышала ее голоса?
— Ну конечно, слышала. Это та, что работала в Космоцентре, а сейчас прибыла в Лагуну? — Вера почувствовала, что он чему-то мысленно улыбается, и ревность сжала ее сердечко. — Ты что замолчал? Что-то вспомнил? Да? — спросила она.
— Вспомнил, что все компьютеры в космосе говорят ее голосом.
— И не скучно такое однообразие?
— Представь, нет. В нем есть что-то необъяснимо успокаивающее, проникновенное. А в полете так этого не хватает.
— И она очень красива…
— Да, красива.
— Но ты хочешь сказать, что я лучше, дороже и так далее?
— Хотел, Вера.
— И хорошо, что не сказал. — У нее на глаза навернулись слезы.
— Глупая, хотя и выдумала ходячее дерево.
— Ну и ладно… Ты не обижайся, Антон, я знаешь что подумала?
— Нет.
— Вот ты полетишь и будешь слушать ее голос.
— Вера, Вера!
— Я сейчас свяжусь со штабом.
— Самое время.
Никто не ответил Вере и на этот раз.
— Оставь! — сказал Антон. — Мы в тени кораллового барьера. Вот поднимемся на поверхность…
— Что же мы не поднимаемся?
— Ты посмотри на батиметр.
— Выползаем, да что-то очень медленно. Или ты опасаешься, что попадем в прибой?
— Ну конечно. Сейчас над нами несутся десятиметровые валы. В такой крохотной кабине не особенно приятно очутиться вниз головой. Или рискнем?
— Ну конечно, нет! Пожалуйста, отойдем подальше… Еще не хватало нам стоять на голове! И учти, Антон, что пришелец где-то недалеко. Ты заметил, как он злился, когда я усиливала мощность приемника?
— Что-то не замечал.
— Неужели не заметил? Он же раскалялся, как уголь, становился красно-пепельным с синими разводами.
— Наверное, я увлекся управлением «блюдечка», оно то и дело становилось на ребро, особенно когда усиливалось течение и при атаках этого щеголя.
— Действительно, щеголь. Это что-то среднее между тигровой звездой и кальмаром, и заметь, не простым кальмаром, а Великим.
— Мне рассказывал Костя, как они встретились с ним.
Вера, сдерживая волнение, спросила:
— Ты видишь свет слева?
— Ну конечно, медуза. И справа и впереди… В этом году их множество. Океан стал необыкновенно плодовит.
— Это замечено уже давно. Только его плодовитость, как ты выразился, носит странный характер: он производит на свет уродов.
— Это с нашей точки зрения.
— Да, ты прав. Никто еще не распознал истинных целей природы.
Антон улыбнулся.
— Ты чему улыбаешься? — спросила она.
— Тебе, Вера. Ты мудра и загадочна. В твоей маленькой головке бездна мыслей и идей. И что бы ты ни сказала, Вера, я тебе верю. Верю Вере! О, как здорово: верю Вере!
И они засмеялись, как над забавным открытием. Батискаф вылетел на поверхность океана и закачался, как поплавок.
— Я сейчас открою люк, и мы глотнем морского воздуха. — Антон включил мотор, открывающий люк, и как только образовалась щель, в нее влетела струя воды.
— Закрой, закрой! — вскрикнула Вера, вытирая лицо. — О, как нас качает, прямо бросает к облакам!
— Так снова в пучину?
— Никогда! Пусть качает как угодно. Ты только посмотри, какие звезды! — Она жадно всматривалась в потолочный иллюминатор, там на иссиня-черном небе горели крупные звезды.
Антон включил вентиляцию, и кабина наполнилась свежестью.
— Зачем было открывать люк? — спросила Вера.
— Хотелось увидеть небо пошире.
— Ты более нетерпелив, чем я.
— Иногда. Очень часто приходится ограничивать себя. У нас, космолетчиков, тысячи запретов.
— Уж и тысячи?
— Ну, сотни, и никак не меньше.
— Это много… Антон!
— Да, Вера.
— Ведь ты скоро улетишь?
— Да, Вера.
— И ты ждешь с нетерпением последних секунд отсчета?
— Ждал, Вера.
— Правда? Теперь тебе не хочется лететь?
— Нет, хочется. Вера, и в то же время жаль расстараться с тобой.
— О, я не могла бы полететь. Я побывала в вашем космосе. Ничего, кроме постоянного желания вернуться на Землю.
— Спутник еще не в космосе. Это же у порога дома. Космос там, за орбитой Луны…
— Я буду ждать, Антон. Экспедиция займет год, не больше ведь, верно?
— Меньше года: «Земля» скоростной корабль. Какое сооружение!
— Я видела его. Стоит на лунном космодроме, как свеча, большая нелепая свеча.
— Ну нет. Вера, планетолет напоминает башню, гигантскую башню.
— Нет, свечу!
— Ну хорошо, пусть свечу, космическую свечу. Если ее зажечь, то осветится вся лунная поверхность и свет ее будет виден на Земле.
— Пусть будет так. Долго нам еще плыть?
— Нет, не очень, около часа. Вызови еще раз штаб.
— Не отвечает.
— Вот теперь ясно, что радиоаппарат неисправен. Ведь нашим «блюдечком» давно не пользовались, его взяли из резерва, хотя уверяли, что оно в идеальном состоянии. Какой-нибудь пустяк. Надо будет посмотреть в порту, а не то опять поставят в резерв с неисправным приемником.
— Неужели неисправен и ультразвуковой?
— Ну нет. Мы все время находились в звуковой тени. А сейчас тем более. Лагуна для нас закрыта.
— Наверное, думают, что мы погибли.
— Не исключено. Последняя неделя полна трагических случаев.
— Все-таки еще раз попробую.
Неожиданно кабина наполнилась звуками: слышались обрывки разговоров, музыки, перебивали свисты, шорохи, щелчки.
— Послушай на нашем диапазоне, — попросил Антон.
Сразу же они услышали усталый голос, повторяющий:
— «Л-101», «Л-101», почему молчите? Отвечайте! «Л-101»…
Но передатчик не работал.
— Неприятная история, — сказал Антон. — Сколько неприятностей из-за нас! Там уже двинули всю флотилию батискафов на наши розыски.
— Мы сможем войти в канал при таком прибое? — спросила Вера.
— Ну конечно. Канал при входе очень широк. К тому же там большое движение, в крайнем случае нас подберут. Горят ли у нас ходовые огни?
— С моей стороны горит красный..
— Ну, а с моей — зеленый.
Батискаф подняло на гребень волны, и они увидели большой, залитый огнями корабль. Он шел встречным курсом в километре от них. Вера подумала, что можно выстрелить одной из петард, в воздухе она рассыплется чудесным фейерверком, корабль их заметит, и через каких-нибудь полчаса она будет лежать в прохладной кровати… Она тут же отогнала эту мысль: только из-за ее изнеженности останавливать такое огромное судно, тревожить команду, — нет, она неплохо может устроиться и в своем кресле.
— Ты можешь вздремнуть, — сказал Антон. — Нажми рычажок справа у сиденья.
Спинка мягко откатилась, и Вера очутилась в узкой, но довольно удобной кровати.
— Я только полежу, а то от качки у меня что-то с головой, — сказала она, сладко зевнула и в то же мгновение заснула.
Антон вел батискаф, стараясь не попадать под нависающие гребни волн: тогда кораблик исчезал под водой и внутрь через вентилятор, хотя у него и был антиводяной клапан, попадали холодные соленые брызги.
Уже показался маяк у входа в канал, когда в ста метрах от батискафа на гребне волны вспыхнуло розовое пламя и погасло. Не прошло и минуты, как впереди почти одновременно, теперь уже ближе, вылетели из воды два пришельца и, пролетев метров двадцать, врезались в воду, подняв каскады фосфоресцирующих брызг. Задний стереоскоп показал, что и там вспыхнуло вначале розовое, а затем алое пламя.
«Я же включил все бортовые средства связи, — подумал Антон. — Правильно ли я сделал, раздражая пришельцев? Может быть, следует оставить попытки связаться со штабом или с кем-либо еще находящимся поблизости? А что, если им нравится ультразвуковой душ, что льется из нашего „блюдца“?»
И в третий раз появился пришелец. Он выскочил из воды совсем близко и перелетел через батискаф, слегка задев его щупальцами. Машина глубоко ушла в воду.
— Что такое? — проснулась Вера.
По лицу Антона она сразу поняла, что случилось, поставила спинку кресла на место и приготовилась к стрельбе петардами.
Антон не стал выходить на поверхность — там батискаф был беспомощен, его могли атаковать со всех сторон, он же мог только стрелять в воздух безвредными петардами. На глубине легче следить за приближением опасности, и там пока на противника действовало аэрозольное облако.
Вера все еще находилась под впечатлением увиденного сна.
— Мне снилось, — сказала она, — что мы с тобой гуляем по платановой аллее, благоухают листья, скрипит под ногами песок и будто ты уже вернулся с Марса, и ты очень весел…
— Огонь! — подал команду Антон. Вера выстрелила и, глядя на темное облако, освещаемое прожектором, продолжала:
— Неожиданно перед нами появился Мокимото.
— Еще огонь!
— Скорее, дым, — сказала Вера, нажав красную кнопку.
Страха в ней не было. Она была счастлива, что находится вместе с Антоном, что опасность еще больше сближает их.
Антон развернул батискаф на 180°, и Вера послала снаряд в пришельца, зашедшего с тыла. Антон сразу решил, что им легче будет обороняться, если они подойдут к отвесной стене Большого Барьерного рифа, и повел машину задним ходом. Батискаф опускался все глубже и глубже, чтобы приливные волны не раздавили его, пока он не достиг глубины ста пятидесяти метров. Все это время Вера посылала петарды в наседающих пришельцев.
— У нас два снаряда осталось, — сказала она Антону, и опять у нее не появилось страха за жизнь: так уверенно было лицо ее возлюбленного, движения его неторопливы, решительны.
— Пока не стреляй. Так говоришь, что видела меня во сне?
— Да, Антон. Ты был очень красив и понравился Мокимото, а он, должна тебе сказать, разбирается в людях, у него так мало привязанностей.
— Стреляй!
— Теперь у нас всего один…
— Ничего, мы подошли к стенке.
Антон включил все фары. Они находились под навесом поросших мшанками глыб; здесь, близ границы вечной тьмы, уже не росли кораллы, только колыхались под напором течения красноватые водоросли, виднелись морские лилии и еще какие-то растениевидные колонии животных. На огромной скорости пронесся серебристый косяк небольших рыбок.
Антон остановил батискаф и сказал:
— Здесь мы подождем, пока пришельцам не наскучат бесполезные атаки.
— Вот и отлично. Ты выбрал уютное местечко. — Она посмотрела в иллюминатор и слегка вскрикнула от изумления: — Ты только взгляни, что за существо сидит на уступе и таращит на нас глаза на тоненьких стерженьках! Кажется, мы открыли новый вид ракообразного. Как он элегантен! Клешней протирает глаза: не приснилось ли ему наше «блюдце»?
— Да, прекрасный экземпляр, — ответил Антон, бросив мимолетный взгляд на рака, и снова стал смотреть туда, где должны были находиться пришельцы.
Свет пронизывал необыкновенно прозрачную воду и где-то далеко рассеивался, образуя светлое облако.
Они старались говорить о самых обыденных вещах, не выказывая тревоги.
Антон сказал:
— Я в этой суматохе потерял сандалию.
— Так она здесь, твоя сандалия, под ногами.
— Ты можешь снова вздремнуть, — сказал Антон.
— Ну нет, теперь твоя очередь.
— Я привык не спать по нескольку суток. Бдение входит в тренировки космолетчика.
— Ну нет, я соня, а вот сейчас спать совсем не хочется. Знаешь, почему?
— Нет, Вера, не знаю, почему не хочется спать после бессонной ночи.
— Взошло солнце! Уже половина седьмого! Кто же спит, когда взошло солнце?
— Никто, — улыбнулся Антон. — Никто не спит, когда Гелиос выезжает на своей лучезарной колеснице. У нас включен приемник?
— Да, включен.
— Прибавь громкость.
И они услышали голос Кости:
— Вера, Антон! Мы идем к вам на выручку! Где вы? Отвечайте.
Вера, сдерживая радость, ответила:
— Не тревожьтесь, ничего страшного. Мы отсиживаемся в гроте Барьерного рифа. Возле нас рыщут несколько пришельцев.
— Сколько?
— Было три. Сейчас, наверное, два.
— У вас есть оружие, вернее, мины или как они там… петарды?
— Есть.
— Сколько?
— Одна. Но ты не тревожься. Только идите к нам побыстрей.
— Идем, Вера! Антон! Как самочувствие, дружище?
— Отличное, Костя. Идите вдоль рифа на глубине ста пятидесяти метров. У нас горят все прожектора…
Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным серьезным врагом морских звезд.
После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к «летающему блюдцу», и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.
Осталось не больше десятка снарядов. Антон взглянул на светящуюся карту дна Лагуны, и зябкий холодок побежал по его спине: они вошли в один из каналов, соединяющих Большую Лагуну с океаном, и течение мчало их между извилистых подводных берегов вслед за пришельцем. У двигателя не хватало мощности, чтобы перебороть силу течения; нельзя было и всплыть, так как над подводным корабликом уже бушевал прибой.
Мощный прожектор батискафа освещал летевший навстречу правый берег канала, похожий на причудливо вытканный ковер.
Вера притихла, глядя вперед и держа палец возле красной кнопки: пришелец мог остановиться и неожиданно напасть на них.
— Вера!
— Да, Антон. — Она повернула к нему голову и залюбовалась его четким, сосредоточенным лицом. Она видела, что ему доставляет наслаждение эта бешеная гонка по каналу, необыкновенная охота, что он счастлив, ощущая ее близость. Она улыбнулась ему:
— Да, Антон.
— Скоро выйдем в океан, скорость уменьшается. Ты обратила внимание, какая пышная жизнь по берегам канала, хотя здесь неимоверно трудные условия для выживания? Какие пышные кораллы, анемоны, водоросли, а их бесконечно треплет течениями.
— Самые жизнестойкие виды находятся в полосе прибоя: сопротивляясь напору волн, они становятся сильнее, выносливее. Ты заметил, как нежны и хрупки кораллы в тихих заводях лагуны и как крепки там, где условия более суровые?
— Все это так и мне знакомо, но я не перестаю удивляться пластичности жизни.
— И я также, Антон. Стоит хоть немного изменить условия — и уже через несколько поколений начинают проявляться особенности, не свойственные данному виду, и если развитие растений направлять…
— …то можно заставить его даже двигаться, я же видел твоих ходячих питомцев. Странные создания! Не верится, что это не электронные игрушки.
— Инерция мышления, Антон.
— Согласен. Но человек за миллионы лет привык видеть растения неподвижными, а тут вдруг взяли да и пошли.
— Вот и неправда.
— Так, по-твоему, и прежде кустарники расхаживали по дорогам?
— Ну, не расхаживали, а поворачивали венчики цветов вслед за солнцем, двигались лианы, мимоза сворачивала листочки, мы только использовали эти свойства.
— Вера!
— Да, Антон?
— Тебе хорошо?
— Очень. Э
— Вот и прекрасно.
— Да, Антон. — Она счастливо засмеялась, и Антон глубоко вздохнул, сжимая штурвал. Берег канала ушел в сторону, течение сильно ослабло. Казалось, что «летающее блюдце» застыло на месте.
— Я попробую связаться со штабом, — сказала Вера. '
Она несколько раз повторила в микрофон позывные штаба самообороны. Никто не ответил.
— Что-то случилось с нашим аппаратом, — сказала Вера. — Помнишь, как нас тряхнуло, когда пришелец пошел в атаку?
— Исключено, Вера. Все содержимое нашего «блюдца» рассчитано на очень сильные перегрузки. Как жаль, что у нас нет гравитационного телефона! Да ничего, скоро мы поднимемся на поверхность.
Внезапно ультразвуковой приемник ожил:
— Ну, стреляйте же! Стреляйте! Рой, что с тобой? Ты ждешь, чтобы он проглотил тебя вместе с пушкой?
Послышалось шипение и через несколько секунд хлопок.
— Есть! — сказал кто-то знакомый.
И второй, тоже знакомый голос добавил:
— Разнесло голубчика, ни рожек ни ножек… хотя…
— Ножки остались, и из каждой вырастет новый малютка.
Вера сказала:
— Там, кажется, убили пришельца! Вот поднимут шум члены Общества охраны пришельцев! Да, да, уже и такое общество образовалось, я слышала перед посадкой в «блюдце».
— Ты узнала?
— Кто-то очень знакомый.
— Костя, Ив, Натка Стоун. Ты разве никогда не слышала ее голоса?
— Ну конечно, слышала. Это та, что работала в Космоцентре, а сейчас прибыла в Лагуну? — Вера почувствовала, что он чему-то мысленно улыбается, и ревность сжала ее сердечко. — Ты что замолчал? Что-то вспомнил? Да? — спросила она.
— Вспомнил, что все компьютеры в космосе говорят ее голосом.
— И не скучно такое однообразие?
— Представь, нет. В нем есть что-то необъяснимо успокаивающее, проникновенное. А в полете так этого не хватает.
— И она очень красива…
— Да, красива.
— Но ты хочешь сказать, что я лучше, дороже и так далее?
— Хотел, Вера.
— И хорошо, что не сказал. — У нее на глаза навернулись слезы.
— Глупая, хотя и выдумала ходячее дерево.
— Ну и ладно… Ты не обижайся, Антон, я знаешь что подумала?
— Нет.
— Вот ты полетишь и будешь слушать ее голос.
— Вера, Вера!
— Я сейчас свяжусь со штабом.
— Самое время.
Никто не ответил Вере и на этот раз.
— Оставь! — сказал Антон. — Мы в тени кораллового барьера. Вот поднимемся на поверхность…
— Что же мы не поднимаемся?
— Ты посмотри на батиметр.
— Выползаем, да что-то очень медленно. Или ты опасаешься, что попадем в прибой?
— Ну конечно. Сейчас над нами несутся десятиметровые валы. В такой крохотной кабине не особенно приятно очутиться вниз головой. Или рискнем?
— Ну конечно, нет! Пожалуйста, отойдем подальше… Еще не хватало нам стоять на голове! И учти, Антон, что пришелец где-то недалеко. Ты заметил, как он злился, когда я усиливала мощность приемника?
— Что-то не замечал.
— Неужели не заметил? Он же раскалялся, как уголь, становился красно-пепельным с синими разводами.
— Наверное, я увлекся управлением «блюдечка», оно то и дело становилось на ребро, особенно когда усиливалось течение и при атаках этого щеголя.
— Действительно, щеголь. Это что-то среднее между тигровой звездой и кальмаром, и заметь, не простым кальмаром, а Великим.
— Мне рассказывал Костя, как они встретились с ним.
Вера, сдерживая волнение, спросила:
— Ты видишь свет слева?
— Ну конечно, медуза. И справа и впереди… В этом году их множество. Океан стал необыкновенно плодовит.
— Это замечено уже давно. Только его плодовитость, как ты выразился, носит странный характер: он производит на свет уродов.
— Это с нашей точки зрения.
— Да, ты прав. Никто еще не распознал истинных целей природы.
Антон улыбнулся.
— Ты чему улыбаешься? — спросила она.
— Тебе, Вера. Ты мудра и загадочна. В твоей маленькой головке бездна мыслей и идей. И что бы ты ни сказала, Вера, я тебе верю. Верю Вере! О, как здорово: верю Вере!
И они засмеялись, как над забавным открытием. Батискаф вылетел на поверхность океана и закачался, как поплавок.
— Я сейчас открою люк, и мы глотнем морского воздуха. — Антон включил мотор, открывающий люк, и как только образовалась щель, в нее влетела струя воды.
— Закрой, закрой! — вскрикнула Вера, вытирая лицо. — О, как нас качает, прямо бросает к облакам!
— Так снова в пучину?
— Никогда! Пусть качает как угодно. Ты только посмотри, какие звезды! — Она жадно всматривалась в потолочный иллюминатор, там на иссиня-черном небе горели крупные звезды.
Антон включил вентиляцию, и кабина наполнилась свежестью.
— Зачем было открывать люк? — спросила Вера.
— Хотелось увидеть небо пошире.
— Ты более нетерпелив, чем я.
— Иногда. Очень часто приходится ограничивать себя. У нас, космолетчиков, тысячи запретов.
— Уж и тысячи?
— Ну, сотни, и никак не меньше.
— Это много… Антон!
— Да, Вера.
— Ведь ты скоро улетишь?
— Да, Вера.
— И ты ждешь с нетерпением последних секунд отсчета?
— Ждал, Вера.
— Правда? Теперь тебе не хочется лететь?
— Нет, хочется. Вера, и в то же время жаль расстараться с тобой.
— О, я не могла бы полететь. Я побывала в вашем космосе. Ничего, кроме постоянного желания вернуться на Землю.
— Спутник еще не в космосе. Это же у порога дома. Космос там, за орбитой Луны…
— Я буду ждать, Антон. Экспедиция займет год, не больше ведь, верно?
— Меньше года: «Земля» скоростной корабль. Какое сооружение!
— Я видела его. Стоит на лунном космодроме, как свеча, большая нелепая свеча.
— Ну нет. Вера, планетолет напоминает башню, гигантскую башню.
— Нет, свечу!
— Ну хорошо, пусть свечу, космическую свечу. Если ее зажечь, то осветится вся лунная поверхность и свет ее будет виден на Земле.
— Пусть будет так. Долго нам еще плыть?
— Нет, не очень, около часа. Вызови еще раз штаб.
— Не отвечает.
— Вот теперь ясно, что радиоаппарат неисправен. Ведь нашим «блюдечком» давно не пользовались, его взяли из резерва, хотя уверяли, что оно в идеальном состоянии. Какой-нибудь пустяк. Надо будет посмотреть в порту, а не то опять поставят в резерв с неисправным приемником.
— Неужели неисправен и ультразвуковой?
— Ну нет. Мы все время находились в звуковой тени. А сейчас тем более. Лагуна для нас закрыта.
— Наверное, думают, что мы погибли.
— Не исключено. Последняя неделя полна трагических случаев.
— Все-таки еще раз попробую.
Неожиданно кабина наполнилась звуками: слышались обрывки разговоров, музыки, перебивали свисты, шорохи, щелчки.
— Послушай на нашем диапазоне, — попросил Антон.
Сразу же они услышали усталый голос, повторяющий:
— «Л-101», «Л-101», почему молчите? Отвечайте! «Л-101»…
Но передатчик не работал.
— Неприятная история, — сказал Антон. — Сколько неприятностей из-за нас! Там уже двинули всю флотилию батискафов на наши розыски.
— Мы сможем войти в канал при таком прибое? — спросила Вера.
— Ну конечно. Канал при входе очень широк. К тому же там большое движение, в крайнем случае нас подберут. Горят ли у нас ходовые огни?
— С моей стороны горит красный..
— Ну, а с моей — зеленый.
Батискаф подняло на гребень волны, и они увидели большой, залитый огнями корабль. Он шел встречным курсом в километре от них. Вера подумала, что можно выстрелить одной из петард, в воздухе она рассыплется чудесным фейерверком, корабль их заметит, и через каких-нибудь полчаса она будет лежать в прохладной кровати… Она тут же отогнала эту мысль: только из-за ее изнеженности останавливать такое огромное судно, тревожить команду, — нет, она неплохо может устроиться и в своем кресле.
— Ты можешь вздремнуть, — сказал Антон. — Нажми рычажок справа у сиденья.
Спинка мягко откатилась, и Вера очутилась в узкой, но довольно удобной кровати.
— Я только полежу, а то от качки у меня что-то с головой, — сказала она, сладко зевнула и в то же мгновение заснула.
Антон вел батискаф, стараясь не попадать под нависающие гребни волн: тогда кораблик исчезал под водой и внутрь через вентилятор, хотя у него и был антиводяной клапан, попадали холодные соленые брызги.
Уже показался маяк у входа в канал, когда в ста метрах от батискафа на гребне волны вспыхнуло розовое пламя и погасло. Не прошло и минуты, как впереди почти одновременно, теперь уже ближе, вылетели из воды два пришельца и, пролетев метров двадцать, врезались в воду, подняв каскады фосфоресцирующих брызг. Задний стереоскоп показал, что и там вспыхнуло вначале розовое, а затем алое пламя.
«Я же включил все бортовые средства связи, — подумал Антон. — Правильно ли я сделал, раздражая пришельцев? Может быть, следует оставить попытки связаться со штабом или с кем-либо еще находящимся поблизости? А что, если им нравится ультразвуковой душ, что льется из нашего „блюдца“?»
И в третий раз появился пришелец. Он выскочил из воды совсем близко и перелетел через батискаф, слегка задев его щупальцами. Машина глубоко ушла в воду.
— Что такое? — проснулась Вера.
По лицу Антона она сразу поняла, что случилось, поставила спинку кресла на место и приготовилась к стрельбе петардами.
Антон не стал выходить на поверхность — там батискаф был беспомощен, его могли атаковать со всех сторон, он же мог только стрелять в воздух безвредными петардами. На глубине легче следить за приближением опасности, и там пока на противника действовало аэрозольное облако.
Вера все еще находилась под впечатлением увиденного сна.
— Мне снилось, — сказала она, — что мы с тобой гуляем по платановой аллее, благоухают листья, скрипит под ногами песок и будто ты уже вернулся с Марса, и ты очень весел…
— Огонь! — подал команду Антон. Вера выстрелила и, глядя на темное облако, освещаемое прожектором, продолжала:
— Неожиданно перед нами появился Мокимото.
— Еще огонь!
— Скорее, дым, — сказала Вера, нажав красную кнопку.
Страха в ней не было. Она была счастлива, что находится вместе с Антоном, что опасность еще больше сближает их.
Антон развернул батискаф на 180°, и Вера послала снаряд в пришельца, зашедшего с тыла. Антон сразу решил, что им легче будет обороняться, если они подойдут к отвесной стене Большого Барьерного рифа, и повел машину задним ходом. Батискаф опускался все глубже и глубже, чтобы приливные волны не раздавили его, пока он не достиг глубины ста пятидесяти метров. Все это время Вера посылала петарды в наседающих пришельцев.
— У нас два снаряда осталось, — сказала она Антону, и опять у нее не появилось страха за жизнь: так уверенно было лицо ее возлюбленного, движения его неторопливы, решительны.
— Пока не стреляй. Так говоришь, что видела меня во сне?
— Да, Антон. Ты был очень красив и понравился Мокимото, а он, должна тебе сказать, разбирается в людях, у него так мало привязанностей.
— Стреляй!
— Теперь у нас всего один…
— Ничего, мы подошли к стенке.
Антон включил все фары. Они находились под навесом поросших мшанками глыб; здесь, близ границы вечной тьмы, уже не росли кораллы, только колыхались под напором течения красноватые водоросли, виднелись морские лилии и еще какие-то растениевидные колонии животных. На огромной скорости пронесся серебристый косяк небольших рыбок.
Антон остановил батискаф и сказал:
— Здесь мы подождем, пока пришельцам не наскучат бесполезные атаки.
— Вот и отлично. Ты выбрал уютное местечко. — Она посмотрела в иллюминатор и слегка вскрикнула от изумления: — Ты только взгляни, что за существо сидит на уступе и таращит на нас глаза на тоненьких стерженьках! Кажется, мы открыли новый вид ракообразного. Как он элегантен! Клешней протирает глаза: не приснилось ли ему наше «блюдце»?
— Да, прекрасный экземпляр, — ответил Антон, бросив мимолетный взгляд на рака, и снова стал смотреть туда, где должны были находиться пришельцы.
Свет пронизывал необыкновенно прозрачную воду и где-то далеко рассеивался, образуя светлое облако.
Они старались говорить о самых обыденных вещах, не выказывая тревоги.
Антон сказал:
— Я в этой суматохе потерял сандалию.
— Так она здесь, твоя сандалия, под ногами.
— Ты можешь снова вздремнуть, — сказал Антон.
— Ну нет, теперь твоя очередь.
— Я привык не спать по нескольку суток. Бдение входит в тренировки космолетчика.
— Ну нет, я соня, а вот сейчас спать совсем не хочется. Знаешь, почему?
— Нет, Вера, не знаю, почему не хочется спать после бессонной ночи.
— Взошло солнце! Уже половина седьмого! Кто же спит, когда взошло солнце?
— Никто, — улыбнулся Антон. — Никто не спит, когда Гелиос выезжает на своей лучезарной колеснице. У нас включен приемник?
— Да, включен.
— Прибавь громкость.
И они услышали голос Кости:
— Вера, Антон! Мы идем к вам на выручку! Где вы? Отвечайте.
Вера, сдерживая радость, ответила:
— Не тревожьтесь, ничего страшного. Мы отсиживаемся в гроте Барьерного рифа. Возле нас рыщут несколько пришельцев.
— Сколько?
— Было три. Сейчас, наверное, два.
— У вас есть оружие, вернее, мины или как они там… петарды?
— Есть.
— Сколько?
— Одна. Но ты не тревожься. Только идите к нам побыстрей.
— Идем, Вера! Антон! Как самочувствие, дружище?
— Отличное, Костя. Идите вдоль рифа на глубине ста пятидесяти метров. У нас горят все прожектора…