Сун потянул было Левку вправо, к речке, но и там в лозняке блеснул на солнце штык винтовки.
— Не пройдешь! — сказал Левка. — Полный вперед. Найдем деда Коптяя с Колькой. Дед тут все знает… покажет, как пройти.
Как только Левка с Суном вбежали в село, они сразу юркнули в первый же двор и стали наблюдать, что творится на улице.
По широкой улице села расхаживали солдаты. У церкви стояли повозки, дымилась кухня. Где-то пронзительно визжал поросенок.
Мимо изгороди проехал солдат верхом на коне. Временами он останавливался и кричал таким голосом, будто объявлял необыкновенно радостное известие:
— Эй, слухай! Из деревни не выходить! Расстрел будет! Расстре-ел…
Оставив Суна в огороде, где тот улегся между картофельными грядками, Левка направился к дому. В доме, куда зашел он, находилась одна хозяйка и ее сын, мальчик лет одиннадцати. Хозяйка рассказала Левке, что видела, как вели деда Коптяя с Колей по селу, а ее сынишка добавил, что арестованные сидят в учительском амбаре против церкви.
— В учительском доме штаб у них, — пояснила хозяйка и спросила: — Тебя-то никто не видел, как ты ко мне заходил?
— Нет, я осторожно.
— Вот что, лезь в подпол. Спрячу я тебя, а то не дай бог кто-нибудь увидит да узнают, что не здешний ты…
Левка отрицательно покачал головой:
— Нет, прятаться мне нельзя. Мне надо из села выбираться поскорее.
— Убьют! Ведь приказ был. Все вот по домам сидим.
— Не могу, — Левка произнес эти два слова так решительно, что женщина поняла, что этот упрямый паренек ни за что не останется.
— Ваши-то не знают про этих?
— Нет.
— Ну, тогда в добрый час! Васятка, проводи его через кладбище.
— И там солдаты, — ответил Васятка. — Вот если пройти к Луговым, потом ползком по огороду да к конопле, а оттуда через болото в тайгу, а?
— Иди, иди, не мешкай! На тебе пирожка с рыбой на дорогу! — И хозяйка протянула Левке пирог.
— Спасибо. До свидания.
Васятка не очень удивился, когда между грядками показался Сун. Он только спросил:
— Этот тоже с тобой?
— Да, это Сун!
— Бедовые вы ребята! Право слово, — с восхищением сказал Васятка. — И тот тоже, в красных-то штанах! Идет себе как на вечерку. Только вот собаку жалко. Рыжая такая.
— Рыжик?
— Ну да. Ногу ему ушибли. На трех бег, а не отстает. Ну пошли!
— Постой! А что, сарай, где они сидят, крепкий?
— Вот какие бревна, в обхват!
— Подкоп нельзя сделать?
— Что ты! Пол там — накатник. И часовые кругом. Вот если бы бомба была… Такая, чтобы трахнуть бы в них и всех до одного в лежку положить. Ну пошли! Я знаю, вы куда… К нашим? Да? Мой папанька тоже там.
Словоохотливый Васятка, провожая ребят, то и дело оглядывался, что-то шептал, подмигивал или подавал знаки. Наконец он остановился у забора, закрытого кустами бузины, и прошептал:
— Надо поляну перебежать к Луговихиному двору.
Левка задумался.
— Нет, бежать не годится, — сказал он. — Надо просто идти, как будто мы гуляем.
— Пошли! Я скажу, что меня маманька к Луговихе за яйцами послала. У ней курей штук сто. Смотри, ребята, как из ее двора солдаты курей тащат, — и Васятка кивнул на солдат, которые со смехом выбегали из ворот, таща за ноги трепыхающихся кур.
Мальчики перелезли через прясла и пошли через полянку к дому. Они были уже у самых ворот Луговихи, когда во дворе послышалась ругань, хлопанье крыльев, кудахтанье кур и женский голос, умолявший кого-то:
— Христом-богом прошу. Оставь ты мне эту хохлатку… Бери за нее хоть десять кур…
В ответ послышался смех и сиплый голос:
— Может, она мне тоже нравится пуще всех твоих кур! Ну, пусти, убью!
Женщина заплакала. Звякнула щеколда, распахнулась калитка, и перед Левкой и Суном появился Брынза с винтовкой за плечами. В каждой руке он держал по нескольку связанных за ноги кур. Из-за спины Брынзы виднелась американская шляпа.
Левка и Сун, не мешкая, бросились назад. Брынза тоже узнал мальчиков; Он выпустил кур и закричал:
— Стой, убью!
Впереди бегущих показались два американских солдата. Левка оглянулся. Брынза, присев, снимал с плеча винтовку.
— За мной! — сказал Левка Суну, решившись на отчаянный шаг. Он повернул назад и бросился прямо на Брынзу.
Американский солдат с вырывающимися курами в руках стоял возле Брынзы и хохотал, потешаясь над его усилиями снять винтовку через голову. Тем временем Левка юркнул в открытую калитку. Сун бежал за ним, отстав на несколько шагов. Брынза, вскинув, наконец, винтовку, стал целиться в Левку. Сун, увидев опасность, грозившую другу, изо всей силы толкнул предателя в спину. Прогремел выстрел, и пуля, подняв облачко пыли, врезалась в землю.
Американский солдат хохотал, размахивая курами. Он даже посторонился, уступая Суну дорогу. Сун был уже в воротах, когда цепкие пальцы Брынзы сжали его плечо.
В это время Левка бежал по картофельному полю. До его слуха доносился раскатистый смех американца, ругань Брынзы и голос Суна:
— Скорей, Левка! Скорей!
Левка пробрался через заросли конопли, миновал лужок. Слезы застилали ему глаза. Сейчас, может быть, Суна били и топтали ногами. Может быть, Сун, умирая, шептал: «Эх, Левка, Левка, бросил меня…»
И Левка подумал: «А не вернуться ли назад?» Но тут перед Левкой возникло суровое лицо деда, его приказ. Он вспомнил о партизанах, что идут сейчас на соединение с отрядом отца, против которых сейчас расставляются пулеметы, пушки, устраиваются засады. И понял, что его первый долг — выполнить приказ лед а.
Левка бежал по болоту, поросшему кустами тальника. Где-то над головой тоненько пропела пуля. Вторая чокнула в лужице возле самых его ног. С пригорка торопливо застучал пулемет. Но Левка бежал и бежал, проваливаясь по колена в воду, падая и снова вскакивая, бежал, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули.
«Скорей! Скорей!» — подгонял он себя, чувствуя, как жжет в груди.
Вот по лицу больно хлестнула ветка.
«Лес!» Левка оглянулся: село скрылось за густым кустарником. Он остановился, набрал полную грудь воздуха и снова побежал. Но уже чуть медленнее.
— Не пройдешь! — сказал Левка. — Полный вперед. Найдем деда Коптяя с Колькой. Дед тут все знает… покажет, как пройти.
Как только Левка с Суном вбежали в село, они сразу юркнули в первый же двор и стали наблюдать, что творится на улице.
По широкой улице села расхаживали солдаты. У церкви стояли повозки, дымилась кухня. Где-то пронзительно визжал поросенок.
Мимо изгороди проехал солдат верхом на коне. Временами он останавливался и кричал таким голосом, будто объявлял необыкновенно радостное известие:
— Эй, слухай! Из деревни не выходить! Расстрел будет! Расстре-ел…
Оставив Суна в огороде, где тот улегся между картофельными грядками, Левка направился к дому. В доме, куда зашел он, находилась одна хозяйка и ее сын, мальчик лет одиннадцати. Хозяйка рассказала Левке, что видела, как вели деда Коптяя с Колей по селу, а ее сынишка добавил, что арестованные сидят в учительском амбаре против церкви.
— В учительском доме штаб у них, — пояснила хозяйка и спросила: — Тебя-то никто не видел, как ты ко мне заходил?
— Нет, я осторожно.
— Вот что, лезь в подпол. Спрячу я тебя, а то не дай бог кто-нибудь увидит да узнают, что не здешний ты…
Левка отрицательно покачал головой:
— Нет, прятаться мне нельзя. Мне надо из села выбираться поскорее.
— Убьют! Ведь приказ был. Все вот по домам сидим.
— Не могу, — Левка произнес эти два слова так решительно, что женщина поняла, что этот упрямый паренек ни за что не останется.
— Ваши-то не знают про этих?
— Нет.
— Ну, тогда в добрый час! Васятка, проводи его через кладбище.
— И там солдаты, — ответил Васятка. — Вот если пройти к Луговым, потом ползком по огороду да к конопле, а оттуда через болото в тайгу, а?
— Иди, иди, не мешкай! На тебе пирожка с рыбой на дорогу! — И хозяйка протянула Левке пирог.
— Спасибо. До свидания.
Васятка не очень удивился, когда между грядками показался Сун. Он только спросил:
— Этот тоже с тобой?
— Да, это Сун!
— Бедовые вы ребята! Право слово, — с восхищением сказал Васятка. — И тот тоже, в красных-то штанах! Идет себе как на вечерку. Только вот собаку жалко. Рыжая такая.
— Рыжик?
— Ну да. Ногу ему ушибли. На трех бег, а не отстает. Ну пошли!
— Постой! А что, сарай, где они сидят, крепкий?
— Вот какие бревна, в обхват!
— Подкоп нельзя сделать?
— Что ты! Пол там — накатник. И часовые кругом. Вот если бы бомба была… Такая, чтобы трахнуть бы в них и всех до одного в лежку положить. Ну пошли! Я знаю, вы куда… К нашим? Да? Мой папанька тоже там.
Словоохотливый Васятка, провожая ребят, то и дело оглядывался, что-то шептал, подмигивал или подавал знаки. Наконец он остановился у забора, закрытого кустами бузины, и прошептал:
— Надо поляну перебежать к Луговихиному двору.
Левка задумался.
— Нет, бежать не годится, — сказал он. — Надо просто идти, как будто мы гуляем.
— Пошли! Я скажу, что меня маманька к Луговихе за яйцами послала. У ней курей штук сто. Смотри, ребята, как из ее двора солдаты курей тащат, — и Васятка кивнул на солдат, которые со смехом выбегали из ворот, таща за ноги трепыхающихся кур.
Мальчики перелезли через прясла и пошли через полянку к дому. Они были уже у самых ворот Луговихи, когда во дворе послышалась ругань, хлопанье крыльев, кудахтанье кур и женский голос, умолявший кого-то:
— Христом-богом прошу. Оставь ты мне эту хохлатку… Бери за нее хоть десять кур…
В ответ послышался смех и сиплый голос:
— Может, она мне тоже нравится пуще всех твоих кур! Ну, пусти, убью!
Женщина заплакала. Звякнула щеколда, распахнулась калитка, и перед Левкой и Суном появился Брынза с винтовкой за плечами. В каждой руке он держал по нескольку связанных за ноги кур. Из-за спины Брынзы виднелась американская шляпа.
Левка и Сун, не мешкая, бросились назад. Брынза тоже узнал мальчиков; Он выпустил кур и закричал:
— Стой, убью!
Впереди бегущих показались два американских солдата. Левка оглянулся. Брынза, присев, снимал с плеча винтовку.
— За мной! — сказал Левка Суну, решившись на отчаянный шаг. Он повернул назад и бросился прямо на Брынзу.
Американский солдат с вырывающимися курами в руках стоял возле Брынзы и хохотал, потешаясь над его усилиями снять винтовку через голову. Тем временем Левка юркнул в открытую калитку. Сун бежал за ним, отстав на несколько шагов. Брынза, вскинув, наконец, винтовку, стал целиться в Левку. Сун, увидев опасность, грозившую другу, изо всей силы толкнул предателя в спину. Прогремел выстрел, и пуля, подняв облачко пыли, врезалась в землю.
Американский солдат хохотал, размахивая курами. Он даже посторонился, уступая Суну дорогу. Сун был уже в воротах, когда цепкие пальцы Брынзы сжали его плечо.
В это время Левка бежал по картофельному полю. До его слуха доносился раскатистый смех американца, ругань Брынзы и голос Суна:
— Скорей, Левка! Скорей!
Левка пробрался через заросли конопли, миновал лужок. Слезы застилали ему глаза. Сейчас, может быть, Суна били и топтали ногами. Может быть, Сун, умирая, шептал: «Эх, Левка, Левка, бросил меня…»
И Левка подумал: «А не вернуться ли назад?» Но тут перед Левкой возникло суровое лицо деда, его приказ. Он вспомнил о партизанах, что идут сейчас на соединение с отрядом отца, против которых сейчас расставляются пулеметы, пушки, устраиваются засады. И понял, что его первый долг — выполнить приказ лед а.
Левка бежал по болоту, поросшему кустами тальника. Где-то над головой тоненько пропела пуля. Вторая чокнула в лужице возле самых его ног. С пригорка торопливо застучал пулемет. Но Левка бежал и бежал, проваливаясь по колена в воду, падая и снова вскакивая, бежал, не обращая внимания на свистевшие вокруг пули.
«Скорей! Скорей!» — подгонял он себя, чувствуя, как жжет в груди.
Вот по лицу больно хлестнула ветка.
«Лес!» Левка оглянулся: село скрылось за густым кустарником. Он остановился, набрал полную грудь воздуха и снова побежал. Но уже чуть медленнее.
ПЛЕННИКИ
Деда Коптяя и Колю втолкнули в полутемный сарай. Еще не успела закрыться скрипучая дверь, как на дворе послышалась ругань солдата, лай и визг Рыжика. Видно, пес сражался с кем-то из охраны.
— Рыжик, сюда! — позвал Коля.
И пес, тяпнув напоследок кого-то за ногу, влетел в полузакрытую дверь.
Снова раздалась ругань. В сарай заглянул солдат. Его белесые глазки горели злобой, сивые усы, похожие на зубную щетку, двигались из стороны в сторону. Солдат занес было ногу через порог, но кто-то окликнул его, и он, погрозив кулаком Рыжику, захлопнул дверь и заложил ее на засов.
Положив руку Коле на голову, старик спросил:
— Ну как, страшно?
— Да нет… чего бояться? Подумаешь!.. Дерутся-то они больно… Вот придут наши… дадут им…
— Ну-ну! Раз такое дело, давай сядем на сенцо, отдохнем и покурим. — Дед сел на податливый ворох сена и плутовски прищурил глаза: — Солдаты-то табак не отобрали. Карманы обшарили, а табачок-то вот он, — и старик вытащил из-за голенища кисет.
Рыжик растянулся у дедовых ног, предварительно лизнув его руку.
Коля сел рядом. От ударов прикладом у него сильно болела голова и ныл бок. Но страха он и в самом деле не чувствовал. Ему думалось, что все страшное уже позади, что они с дедом «здорово утерли нос белякам». Да и что могло случиться, когда так хорошо пахло сено! Его, видно, только что привезли с луга, и от него еще шло солнечное тепло, когда на балках под крышей ходили, надувшись, голуби. И главное, дед Коптяй сидел здесь так же спокойно, как в своем зимовье, и как ни в чем не бывало дымил обожженной носогрейкой.
— Напиться бы! — сказал Коля, почувствовав вдруг металлический привкус крови во рту и томительную жажду.
Дед Коптяй опустил руку с трубкой на колени.
— Да, сейчас бы водички из моего родничка. Нет лучше воды на свете!
Старик задумался.
Коля всем своим существом чувствовал, как от этого большого человека исходит добрая могучая сила. С ним так же легко и ни о чем не надо тревожиться, как и с Левкиным отцом, дедушкой Лукой Лукичом, как с Андреем Богатыревым и Максимом Петровичем.
Коля поднялся. Десяти минут было для него вполне достаточно, чтобы прошла усталость, и его уже терзало любопытство. Ему не терпелось поскорее осмотреть сарай, проверить, нет ли где лазейки, да и мало ли чего интересного можно найти в этом большом таинственном помещении!
Беглый осмотр стен и пола показал, что о побеге и думать нечего. Стены сарая сложены из бревен, пол — из толстых плах. Единственным слабым местом тюрьмы были двери, но у них стояла бдительная стража.
«Посмотрим, что дальше будет!» — решил про себя Коля и принялся за более тщательное исследование углов сарая. В одном из углов он наткнулся на кучу подсолнечных семечек.
«С голоду не помрем», — подумал Коля.
Еще больше он обрадовался другой находке: за старыми санями лежала пирамида арбузов.
Коля принес пару арбузов деду. Дед Коптяй улыбнулся:
— Жить теперь можно. Жалко, нож отобрали. Ломай, когда так!
Коля ударил арбуз о колено раз-другой и разломил его по трещине на две части.
— Спелый, аж засахарился, — он подал половину арбуза деду и с наслаждением погрузил зубы в прокладную мякоть.
Вскоре дверь отворилась и в сарай вошла молодая женщина с корзиной. Она кивнула деду и, посмотрев на Колю, поднесла к глазам фартук.
— Не плачь, молодка! Не плачь! Что плакать-то? — стал утешать ее дед Коптяй.
— Живей! — донесся голос солдата.
Рыжик залаял.
Женщина набрала корзину арбузов. Выходя из сарая, она кивнула в угол. Коля нашел в углу хлеб и два куска сала.
— Добрая душа учительша, — растроганно произнес старик, отламывая хлеб.
Коля с аппетитом поел, накормил Рыжика, развалился на сене и сразу уснул.
Дед Коптяй почти не притронулся к еде. Он сидел все в одной позе и посасывал носогрейку.
Прошло около часа. В сарай вошел ординарец Жирбеша.
— Буди мальчишку, просят! — сказал он.
Старик не ответил.
— Буди, говорю, мальчишку, начальство просит, — повторил солдат.
Дед Коптяй словно окаменел.
— Ты, старик, покорись. Начальство это любит… Выкинь дурь из головы… Повинись!
— Уйди, прихвостень, холуй барский, зашибу!
— Ну-ну, потише, — говорил солдат, расталкивая Колю и посматривая на дверь. — Вот шомполов-то всыпят, не так заговоришь… не то к стенке…
Дед Коптяй с таким презрением посмотрел на солдата, что тот поперхнулся и замолчал.
Коля проснулся. Увидев солдата, он вопросительно посмотрел на деда Коптяя, ожидая, что тот скажет.
— За тобой, Коля… Смотри, брат… — тихо произнес дед Коптяй. А то, что он не высказал словами, сказали Коле его строгие глаза.
— Ладно, — ответил Коля.
Солдат, наблюдавший за этой сценой, рванул мальчика за рукав:
— Их благородия требуют! Живо!
У Коли оборвалось что-то внутри: «Как? Идти одному, без дедушки?» Если бы Коля пошел с дедом, он не почувствовал бы страха, как теперь.
Солдат толкнул Колю к выходу:
— Пошли, пошли, Аника-воин!
Насмешка солдата вернула Коле присутствие духа.
— Сам ты Аника. Пусти! Пойду и не испугаюсь!
Озадаченный солдат выпустил из рук Колин рукав.
Ординарец Жирбеша привел Колю в столовую учительского дома. За большим обеденным столом сидело около двадцати белогвардейских и американских офицеров. Во главе стола рядом с маленьким учителем в пенсне сидели Поддер и Жирбеш. Жена учителя, та самая женщина, что принесла в сарай хлеб и сало, убирала со стола посуду. Обед подходил к концу. Хозяйка вышла из комнаты с грудой тарелок и скоро вернулась с большим блюдом, на котором горой лежали арбузные ломти.
Коля стоял у стены, под портретом Дарвина в застекленной раме. Почувствовав на себе десятки любопытно-враждебных взглядов, он смутился. Только учитель и его жена смотрели на мальчика с жалостью.
Коля заложил руки за спину и стал смотреть в раскрытое окно. Там сквозь ажурную листву черемухи виднелось заходящее вечернее солнце. Мимо окна с писком проносились стрижи…
Офицеры с аппетитом ели арбузные ломти, не обращая на Колю ни малейшего внимания. Розовощекий американский офицер ловко выплюнул семечко, и оно, мелькнув, улетело за окно. Другой, русский, офицер с необыкновенно бледным лицом и черными как смоль усиками подвинул к себе вазу с малиновым вареньем. На липкой кромке вазы тонко жужжала оса. Она несколько раз почти вырывалась из плена, но длинный палец офицера снова прижимал ее к вазе.
Только Жирбеш да Поддер, уничтожая арбузные ломти, поглядывали на Колю.
Наконец Поддер сделал Жирбешу знак глазами: «Начинайте».
Жирбеш поспешно отложил арбуз и обтер платком рот и руки.
— Ну, как дела? — спросил он Колю, стараясь придать своему жесткому голосу как можно больше мягкости. — Рассказывай, как живется тебе у партизан. Говори, не бойся…
Коля переступил с ноги на ногу:
— Никаких я партизан не знаю, живу с дедом Коптяем…
— Партизан не знаешь? Хорошо! Теперь скажи, зачем вез в тайгу банки. Говори скорей!
— Известно зачем, на грузила… рыбачить задумали, — нашелся Коля. — Песком или камнями насыпаем.
— А чугун тоже для грузил?
— Чугун еще лучше…
Жирбеш побагровел. Схватив чашку, он так хватил ею о стол, что во все стороны брызнули осколки. Кто-то из офицеров поперхнулся арбузом… Поддер вздрогнул, но, оценив, видно, этот прием, милостиво кивнул своему помощнику и сказал:
— Оригинально, продолжайте!
— Врать мне?! — гремел Жирбеш. — Я тебя насквозь вижу! Бомбы делать помогаешь, подлец! Расстреляю на месте, если не признаешься! Ну?! — Жирбеш выхватил револьвер.
Из-за стола поднялся учитель. Схватив Жирбеша за руку, он пригнул ее к столу и сказал дрожащим от гнева голосом:
— Как вы смеете поднимать оружие на ребенка?
У стола застыла с подносом посуды жена учителя.
— Федя, не надо… ради бога… — проговорила она, задыхаясь.
Поддер откинулся на спинку стула, с любопытством глядя на неожиданную сцену.
— Па-а-звольте, вы забываетесь! — произнес в замешательстве Жирбеш, силясь вырвать руку с револьвером.
— Не я, вы забываетесь! Как вы смеете в школе, в доме учителя, мучить ребенка?
— Во-первых, я повторяю, вы забываетесь! А во-вторых, я тоже педагог! Но у меня не дрогнет рука вырвать и растоптать сорную траву. Отпустите мою руку!
— Подлец!
В наступившей тишине, как револьверный выстрел, прозвучала пощечина. Жена учителя, вскрикнув, выронила из рук поднос с посудой. Офицеры вскочили, роняя стулья. Жирбеш, держась одной рукой за щеку, шарил другой в пустой кобуре, забыв в припадке ярости, что его револьвер лежит на столе среди арбузных корок.
Наконец, увидев на столе оружие, Жирбеш схватил револьвер, но тут вмешался Поддер. Он спокойно сказал:
— Не делайте этого здесь… Лучше там, — Поддер показал глазами на раскрытое окно.
На шум вбежала охрана.
Жирбеш, скрипнув зубами, ударил учителя по голове рукояткой револьвера. Учитель оперся на стол и тихо проговорил:
— Какой подлец!
Поддер взял Жирбеша за руку:
— Майор!
— О, не беспокойтесь, — сказал Жирбеш, — смерть от пули будет слишком легка для него, — и крикнул солдатам: — Увести! Посадить и ее также, — и Жирбеш показал револьвером на бледную, дрожащую жену учителя. А когда их повели, крикнул вслед: — Усилить охрану! Вы мне головой за них отвечаете!
— Затем Жирбеш, наклонившись к Поддеру, что-то сказал ему. Тот кивнул головой. Жирбеш встал и крикнул:
— Трутняк!
В дверях появился веснушчатый ординарец:
— Слушаю, вашескородие!
— Где Брынза?
— Так что позвольте доложить, он шпиена поймал!
— Шпиона?
— Так точно, шпиена, китайского вероисповедания!
— Китайского? Прекрасно, пусть тащит его сюда. А ты приведи нам старика!
— Слушаю, вашескородие! — И ординарец, гремя подкованными сапогами, побежал выполнять приказание.
Жирбеш, потирая руки, обратился к бледнолицему офицеру:
— Не так плохо для первого дня! Как вы думаете, Иван Павлович?
— Лучшего невозможно ожидать!
Брынза и Трутняк ввели деда Коптяя, который нес на руках Суна. Дед осторожно поставил Суна на пол возле пораженного Коли. Сун слабо улыбнулся разбитыми в кровь губами. Коля взял друга за руку. Сун пожал руку и оперся на нее, держась другой рукой за деда Коптяя.
Брынза, захлебываясь, доложил о поимке партизанского разведчика.
— Говоришь, Остряков убежал? Жаль! Погоня послана?
— Так точно!
— Тогда он далеко не уйдет. — Жирбеш подошел к пленникам.
— Ну, старик, теперь и твоя жизнь и жизнь этих детей зависит от тебя. Расскажешь, где фабрика бомб, где сейчас Остряков, — наградим и отпустим. А не то… Брынза!
— Есть Брынза!
— Завтра к утру чтобы на площади стояла виселица.
— Качели, стало быть! Ха-ха-ха!
— Молчи, скотина! Вон!
Бледнолицый офицер не спускал глаз с деда Коптяя, как только тот вошел. Дед Коптяй спокойно выдерживал этот пристальный взгляд. Тогда бледнолицый офицер обратился к Жирбешу:
— Я прошу разрешения задать этому старику несколько вопросов. По всей видимости, это мой старый знакомый.
— Да? Сделайте одолжение!
— Фамилия? — спросил бледнолицый офицер.
— Коптяем кличут.
— А подлинная, настоящая?
— Запамятовал.
— Запамятовал? Так я тебе напомню. Семен Косцов тебя кличут. Так, кажется?
Коптяй усмехнулся:
— И так когда-то звали.
— Молодец, что не запираешься! — офицер победоносно посмотрел вокруг и, встретив одобрительный кивок Поддера, продолжал: — Теперь скажи, давно ли вернулся с каторги?
— Давненько.
— Отсидел срок?
— Нет, бежал.
Поддер, которому Жирбеш переводил допрос, в волнении поднялся:
— О! Большевики вовлекают в свои ряды каторжников? Это сообщение будет передано во все цивилизованные страны. Продолжайте, прошу вас!
— За что был сослан на каторгу?
— За мягкое сердце, ваше благородие. Ну, что говорить, вы ведь и так знаете. Я вас тоже сразу признал. Уж больно вы на своего папашу покойного похожи.
— Брось! Не разжалобишь! Говори все как было!
— Да разве вашу породу разжалобишь? Эх!.. Что ж, извольте, скажу все. Сослали меня за то, что сжег усадьбу вашего папаши. Тогда вы вот такой еще были, как эти мальчонки. Ну, я и пожалел вас с матерью. Ну, а на суде вы меня признали…
Жирбеш переводил американцам слова деда Коптяя. Поддер торопливо записывал в блокнот.
— Спросите, — обратился он к Жирбешу, — что заставило его совершить это преступление?
Жирбеш перевел старику вопрос.
— И это скажу, если желаете. Случилось это вот так же, как сейчас. Наехали каратели с ихним папашей во главе и стали стрелять в народ. Что народу положили в нашем селе! Ну вот я и хотел хоть немного отквитать…
Бледнолицый офицер ударил по столу.
— Лжешь! Ты убил моего отца!
— Не довелось быть такому счастью. Говорили, что его кузьминские мужики пришибли, когда он в ту ночь бросил вас с матушкой, а сам шкуру свою спасти хотел.
…Солнце зашло. Комната слабо освещалась алым отблеском заката. Ординарец Жирбеша внес зажженную лампу. Пока он устанавливал ее на столе среди тарелок и арбузных корок, в комнате стояла тишина. Вошел дежурный офицер. Щелкнув шпорами, он отрапортовал:
— Поиски второго партизанского мальчика-разведчика пока не увенчались успехом. По всем дорогам разосланы патрули, усилены секреты. Задержано восемь подозрительных крестьян, шедших в село из тайги.
Коля крепко сжал руку Суна и шепнул:
— Хотели Левку поймать!
— Не разговаривать! Увести этих оборвышей!
— Берись за шею, донесу, — сказал Коля еле стоявшему на ногах Суну.
Коля поднял Суна и вынес его из комнаты.
Бледнолицый офицер продолжал допрос деда Коптяя.
— Вижу, что за долгие годы ты совсем не раскаялся, — сказал он.
— Неправда, ваше благородие. Был такой грех — раскаялся. Как зверь в лесу, один жил. Думал, что плетью обуха не перешибешь, а вышло, что без меня перешибли. Пока я в тайге хоронился, народ всем миром поднялся. Теперь вам крышка, господа. Я народ предавать не буду… Такого греха на душу не приму, — старик шагнул к столу.
Несколько офицеров выхватили револьверы. Брынза и ординарец Жирбеша схватили было деда Коптяя за руку, да отлетели оба в разные стороны. Дек Коптяй был страшен в эту минуту, от его голоса дрожали стекла.
— Погубили всех! Сына, жену, брата. Помощи теперь просите, Иуды! Будьте вы прокляты! — Коптяй внезапно умолк и, помолчав, уже совсем тихо сказал:
— Это мое последнее слово.
Над головой деда Коптяя стреляли из пистолета, ему связали руки и били шомполами, но он молчал. Поздно ночью его втолкнули в сарай. Коля и еще кто-то из арестованных помогли ему добраться до вороха сена. И только здесь дед Коптяй, наконец, заговорил.
— Развяжите руки, — попросил дед Коптяй.
Коля, обламывая ногти, стал развязывать узлы веревок на руках деда и утешать его, передавая рассказанное Суном:
— Вот увидишь, дедушка, Левка приведет шахтеров! Ну, тогда мы дадим перцу белякам и американцам! Ишь, гады, по двадцать человек на одного набрасываются!
— Нет ли табачку у кого? — попросил дед Коптяй. — Мой-то отобрали.
Табак нашелся. Старик закурил.
Несколько раз за ночь кого-нибудь уводили на допрос или приводили с допроса. Коля и Сун дремали возле деда Коптяя. Но лишь звенел дверной запор, они вскакивали с одной мыслью: «Не Левку ли поймали?» Наконец под утро все в сарае забылись тревожным сном. Не спали только дед Коптяй да учитель с женой. Женщина плакала. Муж утешал ее, повторяя:
— Пойми же, Валя, пойми, иначе я не мог! Не мог я поступить иначе!..
Необыкновенно медленно проходила эта ночь. Но прошла и она. По стенам побежали солнечные зайчики, запахло дымом, где-то за дверью смеялись солдаты, звенела бадья, лилась в колоду вода, фыркали кони…
На площади, еще серебряной от инея, металась зловещая тень от виселицы: десять солдат под руководством Брынзы поднимали ее под лучами ласкового утреннего солнца.
А по широкой сельской улице разъезжал ординарец Жирбеша. Он так же, как и вчера, останавливался возле каждого третьего дома и кричал веселым голосом:
— Эй, христьяне, все на сход! Большие и малые! Кто не пойдет — пятьдесят шомполов, пятьдесят шомполов!
— Рыжик, сюда! — позвал Коля.
И пес, тяпнув напоследок кого-то за ногу, влетел в полузакрытую дверь.
Снова раздалась ругань. В сарай заглянул солдат. Его белесые глазки горели злобой, сивые усы, похожие на зубную щетку, двигались из стороны в сторону. Солдат занес было ногу через порог, но кто-то окликнул его, и он, погрозив кулаком Рыжику, захлопнул дверь и заложил ее на засов.
Положив руку Коле на голову, старик спросил:
— Ну как, страшно?
— Да нет… чего бояться? Подумаешь!.. Дерутся-то они больно… Вот придут наши… дадут им…
— Ну-ну! Раз такое дело, давай сядем на сенцо, отдохнем и покурим. — Дед сел на податливый ворох сена и плутовски прищурил глаза: — Солдаты-то табак не отобрали. Карманы обшарили, а табачок-то вот он, — и старик вытащил из-за голенища кисет.
Рыжик растянулся у дедовых ног, предварительно лизнув его руку.
Коля сел рядом. От ударов прикладом у него сильно болела голова и ныл бок. Но страха он и в самом деле не чувствовал. Ему думалось, что все страшное уже позади, что они с дедом «здорово утерли нос белякам». Да и что могло случиться, когда так хорошо пахло сено! Его, видно, только что привезли с луга, и от него еще шло солнечное тепло, когда на балках под крышей ходили, надувшись, голуби. И главное, дед Коптяй сидел здесь так же спокойно, как в своем зимовье, и как ни в чем не бывало дымил обожженной носогрейкой.
— Напиться бы! — сказал Коля, почувствовав вдруг металлический привкус крови во рту и томительную жажду.
Дед Коптяй опустил руку с трубкой на колени.
— Да, сейчас бы водички из моего родничка. Нет лучше воды на свете!
Старик задумался.
Коля всем своим существом чувствовал, как от этого большого человека исходит добрая могучая сила. С ним так же легко и ни о чем не надо тревожиться, как и с Левкиным отцом, дедушкой Лукой Лукичом, как с Андреем Богатыревым и Максимом Петровичем.
Коля поднялся. Десяти минут было для него вполне достаточно, чтобы прошла усталость, и его уже терзало любопытство. Ему не терпелось поскорее осмотреть сарай, проверить, нет ли где лазейки, да и мало ли чего интересного можно найти в этом большом таинственном помещении!
Беглый осмотр стен и пола показал, что о побеге и думать нечего. Стены сарая сложены из бревен, пол — из толстых плах. Единственным слабым местом тюрьмы были двери, но у них стояла бдительная стража.
«Посмотрим, что дальше будет!» — решил про себя Коля и принялся за более тщательное исследование углов сарая. В одном из углов он наткнулся на кучу подсолнечных семечек.
«С голоду не помрем», — подумал Коля.
Еще больше он обрадовался другой находке: за старыми санями лежала пирамида арбузов.
Коля принес пару арбузов деду. Дед Коптяй улыбнулся:
— Жить теперь можно. Жалко, нож отобрали. Ломай, когда так!
Коля ударил арбуз о колено раз-другой и разломил его по трещине на две части.
— Спелый, аж засахарился, — он подал половину арбуза деду и с наслаждением погрузил зубы в прокладную мякоть.
Вскоре дверь отворилась и в сарай вошла молодая женщина с корзиной. Она кивнула деду и, посмотрев на Колю, поднесла к глазам фартук.
— Не плачь, молодка! Не плачь! Что плакать-то? — стал утешать ее дед Коптяй.
— Живей! — донесся голос солдата.
Рыжик залаял.
Женщина набрала корзину арбузов. Выходя из сарая, она кивнула в угол. Коля нашел в углу хлеб и два куска сала.
— Добрая душа учительша, — растроганно произнес старик, отламывая хлеб.
Коля с аппетитом поел, накормил Рыжика, развалился на сене и сразу уснул.
Дед Коптяй почти не притронулся к еде. Он сидел все в одной позе и посасывал носогрейку.
Прошло около часа. В сарай вошел ординарец Жирбеша.
— Буди мальчишку, просят! — сказал он.
Старик не ответил.
— Буди, говорю, мальчишку, начальство просит, — повторил солдат.
Дед Коптяй словно окаменел.
— Ты, старик, покорись. Начальство это любит… Выкинь дурь из головы… Повинись!
— Уйди, прихвостень, холуй барский, зашибу!
— Ну-ну, потише, — говорил солдат, расталкивая Колю и посматривая на дверь. — Вот шомполов-то всыпят, не так заговоришь… не то к стенке…
Дед Коптяй с таким презрением посмотрел на солдата, что тот поперхнулся и замолчал.
Коля проснулся. Увидев солдата, он вопросительно посмотрел на деда Коптяя, ожидая, что тот скажет.
— За тобой, Коля… Смотри, брат… — тихо произнес дед Коптяй. А то, что он не высказал словами, сказали Коле его строгие глаза.
— Ладно, — ответил Коля.
Солдат, наблюдавший за этой сценой, рванул мальчика за рукав:
— Их благородия требуют! Живо!
У Коли оборвалось что-то внутри: «Как? Идти одному, без дедушки?» Если бы Коля пошел с дедом, он не почувствовал бы страха, как теперь.
Солдат толкнул Колю к выходу:
— Пошли, пошли, Аника-воин!
Насмешка солдата вернула Коле присутствие духа.
— Сам ты Аника. Пусти! Пойду и не испугаюсь!
Озадаченный солдат выпустил из рук Колин рукав.
Ординарец Жирбеша привел Колю в столовую учительского дома. За большим обеденным столом сидело около двадцати белогвардейских и американских офицеров. Во главе стола рядом с маленьким учителем в пенсне сидели Поддер и Жирбеш. Жена учителя, та самая женщина, что принесла в сарай хлеб и сало, убирала со стола посуду. Обед подходил к концу. Хозяйка вышла из комнаты с грудой тарелок и скоро вернулась с большим блюдом, на котором горой лежали арбузные ломти.
Коля стоял у стены, под портретом Дарвина в застекленной раме. Почувствовав на себе десятки любопытно-враждебных взглядов, он смутился. Только учитель и его жена смотрели на мальчика с жалостью.
Коля заложил руки за спину и стал смотреть в раскрытое окно. Там сквозь ажурную листву черемухи виднелось заходящее вечернее солнце. Мимо окна с писком проносились стрижи…
Офицеры с аппетитом ели арбузные ломти, не обращая на Колю ни малейшего внимания. Розовощекий американский офицер ловко выплюнул семечко, и оно, мелькнув, улетело за окно. Другой, русский, офицер с необыкновенно бледным лицом и черными как смоль усиками подвинул к себе вазу с малиновым вареньем. На липкой кромке вазы тонко жужжала оса. Она несколько раз почти вырывалась из плена, но длинный палец офицера снова прижимал ее к вазе.
Только Жирбеш да Поддер, уничтожая арбузные ломти, поглядывали на Колю.
Наконец Поддер сделал Жирбешу знак глазами: «Начинайте».
Жирбеш поспешно отложил арбуз и обтер платком рот и руки.
— Ну, как дела? — спросил он Колю, стараясь придать своему жесткому голосу как можно больше мягкости. — Рассказывай, как живется тебе у партизан. Говори, не бойся…
Коля переступил с ноги на ногу:
— Никаких я партизан не знаю, живу с дедом Коптяем…
— Партизан не знаешь? Хорошо! Теперь скажи, зачем вез в тайгу банки. Говори скорей!
— Известно зачем, на грузила… рыбачить задумали, — нашелся Коля. — Песком или камнями насыпаем.
— А чугун тоже для грузил?
— Чугун еще лучше…
Жирбеш побагровел. Схватив чашку, он так хватил ею о стол, что во все стороны брызнули осколки. Кто-то из офицеров поперхнулся арбузом… Поддер вздрогнул, но, оценив, видно, этот прием, милостиво кивнул своему помощнику и сказал:
— Оригинально, продолжайте!
— Врать мне?! — гремел Жирбеш. — Я тебя насквозь вижу! Бомбы делать помогаешь, подлец! Расстреляю на месте, если не признаешься! Ну?! — Жирбеш выхватил револьвер.
Из-за стола поднялся учитель. Схватив Жирбеша за руку, он пригнул ее к столу и сказал дрожащим от гнева голосом:
— Как вы смеете поднимать оружие на ребенка?
У стола застыла с подносом посуды жена учителя.
— Федя, не надо… ради бога… — проговорила она, задыхаясь.
Поддер откинулся на спинку стула, с любопытством глядя на неожиданную сцену.
— Па-а-звольте, вы забываетесь! — произнес в замешательстве Жирбеш, силясь вырвать руку с револьвером.
— Не я, вы забываетесь! Как вы смеете в школе, в доме учителя, мучить ребенка?
— Во-первых, я повторяю, вы забываетесь! А во-вторых, я тоже педагог! Но у меня не дрогнет рука вырвать и растоптать сорную траву. Отпустите мою руку!
— Подлец!
В наступившей тишине, как револьверный выстрел, прозвучала пощечина. Жена учителя, вскрикнув, выронила из рук поднос с посудой. Офицеры вскочили, роняя стулья. Жирбеш, держась одной рукой за щеку, шарил другой в пустой кобуре, забыв в припадке ярости, что его револьвер лежит на столе среди арбузных корок.
Наконец, увидев на столе оружие, Жирбеш схватил револьвер, но тут вмешался Поддер. Он спокойно сказал:
— Не делайте этого здесь… Лучше там, — Поддер показал глазами на раскрытое окно.
На шум вбежала охрана.
Жирбеш, скрипнув зубами, ударил учителя по голове рукояткой револьвера. Учитель оперся на стол и тихо проговорил:
— Какой подлец!
Поддер взял Жирбеша за руку:
— Майор!
— О, не беспокойтесь, — сказал Жирбеш, — смерть от пули будет слишком легка для него, — и крикнул солдатам: — Увести! Посадить и ее также, — и Жирбеш показал револьвером на бледную, дрожащую жену учителя. А когда их повели, крикнул вслед: — Усилить охрану! Вы мне головой за них отвечаете!
— Затем Жирбеш, наклонившись к Поддеру, что-то сказал ему. Тот кивнул головой. Жирбеш встал и крикнул:
— Трутняк!
В дверях появился веснушчатый ординарец:
— Слушаю, вашескородие!
— Где Брынза?
— Так что позвольте доложить, он шпиена поймал!
— Шпиона?
— Так точно, шпиена, китайского вероисповедания!
— Китайского? Прекрасно, пусть тащит его сюда. А ты приведи нам старика!
— Слушаю, вашескородие! — И ординарец, гремя подкованными сапогами, побежал выполнять приказание.
Жирбеш, потирая руки, обратился к бледнолицему офицеру:
— Не так плохо для первого дня! Как вы думаете, Иван Павлович?
— Лучшего невозможно ожидать!
Брынза и Трутняк ввели деда Коптяя, который нес на руках Суна. Дед осторожно поставил Суна на пол возле пораженного Коли. Сун слабо улыбнулся разбитыми в кровь губами. Коля взял друга за руку. Сун пожал руку и оперся на нее, держась другой рукой за деда Коптяя.
Брынза, захлебываясь, доложил о поимке партизанского разведчика.
— Говоришь, Остряков убежал? Жаль! Погоня послана?
— Так точно!
— Тогда он далеко не уйдет. — Жирбеш подошел к пленникам.
— Ну, старик, теперь и твоя жизнь и жизнь этих детей зависит от тебя. Расскажешь, где фабрика бомб, где сейчас Остряков, — наградим и отпустим. А не то… Брынза!
— Есть Брынза!
— Завтра к утру чтобы на площади стояла виселица.
— Качели, стало быть! Ха-ха-ха!
— Молчи, скотина! Вон!
Бледнолицый офицер не спускал глаз с деда Коптяя, как только тот вошел. Дед Коптяй спокойно выдерживал этот пристальный взгляд. Тогда бледнолицый офицер обратился к Жирбешу:
— Я прошу разрешения задать этому старику несколько вопросов. По всей видимости, это мой старый знакомый.
— Да? Сделайте одолжение!
— Фамилия? — спросил бледнолицый офицер.
— Коптяем кличут.
— А подлинная, настоящая?
— Запамятовал.
— Запамятовал? Так я тебе напомню. Семен Косцов тебя кличут. Так, кажется?
Коптяй усмехнулся:
— И так когда-то звали.
— Молодец, что не запираешься! — офицер победоносно посмотрел вокруг и, встретив одобрительный кивок Поддера, продолжал: — Теперь скажи, давно ли вернулся с каторги?
— Давненько.
— Отсидел срок?
— Нет, бежал.
Поддер, которому Жирбеш переводил допрос, в волнении поднялся:
— О! Большевики вовлекают в свои ряды каторжников? Это сообщение будет передано во все цивилизованные страны. Продолжайте, прошу вас!
— За что был сослан на каторгу?
— За мягкое сердце, ваше благородие. Ну, что говорить, вы ведь и так знаете. Я вас тоже сразу признал. Уж больно вы на своего папашу покойного похожи.
— Брось! Не разжалобишь! Говори все как было!
— Да разве вашу породу разжалобишь? Эх!.. Что ж, извольте, скажу все. Сослали меня за то, что сжег усадьбу вашего папаши. Тогда вы вот такой еще были, как эти мальчонки. Ну, я и пожалел вас с матерью. Ну, а на суде вы меня признали…
Жирбеш переводил американцам слова деда Коптяя. Поддер торопливо записывал в блокнот.
— Спросите, — обратился он к Жирбешу, — что заставило его совершить это преступление?
Жирбеш перевел старику вопрос.
— И это скажу, если желаете. Случилось это вот так же, как сейчас. Наехали каратели с ихним папашей во главе и стали стрелять в народ. Что народу положили в нашем селе! Ну вот я и хотел хоть немного отквитать…
Бледнолицый офицер ударил по столу.
— Лжешь! Ты убил моего отца!
— Не довелось быть такому счастью. Говорили, что его кузьминские мужики пришибли, когда он в ту ночь бросил вас с матушкой, а сам шкуру свою спасти хотел.
…Солнце зашло. Комната слабо освещалась алым отблеском заката. Ординарец Жирбеша внес зажженную лампу. Пока он устанавливал ее на столе среди тарелок и арбузных корок, в комнате стояла тишина. Вошел дежурный офицер. Щелкнув шпорами, он отрапортовал:
— Поиски второго партизанского мальчика-разведчика пока не увенчались успехом. По всем дорогам разосланы патрули, усилены секреты. Задержано восемь подозрительных крестьян, шедших в село из тайги.
Коля крепко сжал руку Суна и шепнул:
— Хотели Левку поймать!
— Не разговаривать! Увести этих оборвышей!
— Берись за шею, донесу, — сказал Коля еле стоявшему на ногах Суну.
Коля поднял Суна и вынес его из комнаты.
Бледнолицый офицер продолжал допрос деда Коптяя.
— Вижу, что за долгие годы ты совсем не раскаялся, — сказал он.
— Неправда, ваше благородие. Был такой грех — раскаялся. Как зверь в лесу, один жил. Думал, что плетью обуха не перешибешь, а вышло, что без меня перешибли. Пока я в тайге хоронился, народ всем миром поднялся. Теперь вам крышка, господа. Я народ предавать не буду… Такого греха на душу не приму, — старик шагнул к столу.
Несколько офицеров выхватили револьверы. Брынза и ординарец Жирбеша схватили было деда Коптяя за руку, да отлетели оба в разные стороны. Дек Коптяй был страшен в эту минуту, от его голоса дрожали стекла.
— Погубили всех! Сына, жену, брата. Помощи теперь просите, Иуды! Будьте вы прокляты! — Коптяй внезапно умолк и, помолчав, уже совсем тихо сказал:
— Это мое последнее слово.
Над головой деда Коптяя стреляли из пистолета, ему связали руки и били шомполами, но он молчал. Поздно ночью его втолкнули в сарай. Коля и еще кто-то из арестованных помогли ему добраться до вороха сена. И только здесь дед Коптяй, наконец, заговорил.
— Развяжите руки, — попросил дед Коптяй.
Коля, обламывая ногти, стал развязывать узлы веревок на руках деда и утешать его, передавая рассказанное Суном:
— Вот увидишь, дедушка, Левка приведет шахтеров! Ну, тогда мы дадим перцу белякам и американцам! Ишь, гады, по двадцать человек на одного набрасываются!
— Нет ли табачку у кого? — попросил дед Коптяй. — Мой-то отобрали.
Табак нашелся. Старик закурил.
Несколько раз за ночь кого-нибудь уводили на допрос или приводили с допроса. Коля и Сун дремали возле деда Коптяя. Но лишь звенел дверной запор, они вскакивали с одной мыслью: «Не Левку ли поймали?» Наконец под утро все в сарае забылись тревожным сном. Не спали только дед Коптяй да учитель с женой. Женщина плакала. Муж утешал ее, повторяя:
— Пойми же, Валя, пойми, иначе я не мог! Не мог я поступить иначе!..
Необыкновенно медленно проходила эта ночь. Но прошла и она. По стенам побежали солнечные зайчики, запахло дымом, где-то за дверью смеялись солдаты, звенела бадья, лилась в колоду вода, фыркали кони…
На площади, еще серебряной от инея, металась зловещая тень от виселицы: десять солдат под руководством Брынзы поднимали ее под лучами ласкового утреннего солнца.
А по широкой сельской улице разъезжал ординарец Жирбеша. Он так же, как и вчера, останавливался возле каждого третьего дома и кричал веселым голосом:
— Эй, христьяне, все на сход! Большие и малые! Кто не пойдет — пятьдесят шомполов, пятьдесят шомполов!
НА ПЕРЕВАЛЕ
После побега из села Левка недолго плутал по тайге. Он нашел дорогу, но не пошел по ней, а стал пробираться обочиной. Предосторожность оказалась не лишней. Вскоре послышался топот, и вдали на дороге показались три конных белогвардейца. Минут через пять они повернули назад и опять проехали мимо Левки, возвращаясь в село. Левка подождал, пока затихнет конский топот, вышел на дорогу и побежал по ней.
В десяти километрах от села, занятого карательным отрядом, немного в стороне от дороги, находилась знакомая деревня. В ней ночевал отряд Острякова по дороге на Коптяевскую заимку. Там Левка надеялся разузнать что-нибудь о партизанах. К деревне он подошел уже затемно, но в деревню не вошел, а свернул к речке, где горел костер. К Левке с лаем бросились собаки, но Левка так решительно шел вперед, что псы уступили дорогу.
Возле костра с печеной картошкой в руках сидели два мальчика.
Левка спросил:
— Ребята, у вас не стоят шахтеры?
— Шахтеры? — удивился мальчик в картузе с поломанным козырьком. — Какие шахтеры?
— Не бойся, — успокоил товарища второй мальчик и улыбнулся Левке, как старому знакомому.
— Я и не боюсь! А каких ему шахтеров надо?
Мальчики повели между собой разговор о Левке так, как будто того здесь не было.
— Ты что, не узнал его?
— А когда я его видел?
— Помнишь, партизанский отряд ночевал? Помнишь парня в красных штанах?
— Еще бы! Он у меня еще полтинник выиграл.
— Ну, а этот — его дружок.
— Дружок?
— Ну да. Командирский сын…
Мальчик в фуражке долго смотрел на Левку, потом улыбнулся и сказал:
— Ну вот теперь и я узнал. Хочешь картошки?
Левка отказался.
Мальчики снова начали совещаться.
— Сказать ему, что ли? — спросил мальчик в фуражке.
— Надо. Может, у него сообщенье какое.
— Сообщенье? А какое сообщенье, пусть скажет!
— Скажите, ребята, очень надо, — сказал мальчикам Левка. — Белые наших захватили, а партизанам хотят ловушку устроить.
— Кого захватили?
— Деда Коптяя, Кольку Воробьева и Суна.
— Второго твоего дружка? — спросил мальчик в фуражке. — А третьего парня, пулеметчика, не захватили?
— Нет.
— Ну так что? — спросил мальчик в фуражке у товарища.
— Надо ехать! Ты оставайся, а мы с ним поедем, а то он один еще не найдет пасеку.
— Лови Красотку, а я поймаю Цыганка, — согласился мальчик в фуражке.
Не прошло и десяти минут, как Левка мчался в кромешной тьме, низко пригнувшись к шее Цыганка. Временами его проводник сдерживал лошадь и спрашивал:
— Ну как, не сбросил тебя Цыганок?
— Нет, — отвечал Левка, и скачка продолжалась.
— Нагибайся ниже: веткой сшибет!
— Ладно!
На пасеку, где ночевал партизанский отряд, они добрались к полуночи.
…Всю ночь дежурили секреты карательного отряда, выставленные вокруг села. Под утро солдат разморило. Они задремали, доверившись обманчивой тишине тайги. А тайга не спала! Пядь за пядью, бесшумно скользя между деревьями, ползли к часовым партизаны-пластуны. Вскоре тишину прорезал осторожный свист-сигнал: «Путь свободен». Пригнувшись к самой земле, от куста к кусту, от дерева к дереву перебегали партизаны к темневшему невдалеке селу.
В десяти километрах от села, занятого карательным отрядом, немного в стороне от дороги, находилась знакомая деревня. В ней ночевал отряд Острякова по дороге на Коптяевскую заимку. Там Левка надеялся разузнать что-нибудь о партизанах. К деревне он подошел уже затемно, но в деревню не вошел, а свернул к речке, где горел костер. К Левке с лаем бросились собаки, но Левка так решительно шел вперед, что псы уступили дорогу.
Возле костра с печеной картошкой в руках сидели два мальчика.
Левка спросил:
— Ребята, у вас не стоят шахтеры?
— Шахтеры? — удивился мальчик в картузе с поломанным козырьком. — Какие шахтеры?
— Не бойся, — успокоил товарища второй мальчик и улыбнулся Левке, как старому знакомому.
— Я и не боюсь! А каких ему шахтеров надо?
Мальчики повели между собой разговор о Левке так, как будто того здесь не было.
— Ты что, не узнал его?
— А когда я его видел?
— Помнишь, партизанский отряд ночевал? Помнишь парня в красных штанах?
— Еще бы! Он у меня еще полтинник выиграл.
— Ну, а этот — его дружок.
— Дружок?
— Ну да. Командирский сын…
Мальчик в фуражке долго смотрел на Левку, потом улыбнулся и сказал:
— Ну вот теперь и я узнал. Хочешь картошки?
Левка отказался.
Мальчики снова начали совещаться.
— Сказать ему, что ли? — спросил мальчик в фуражке.
— Надо. Может, у него сообщенье какое.
— Сообщенье? А какое сообщенье, пусть скажет!
— Скажите, ребята, очень надо, — сказал мальчикам Левка. — Белые наших захватили, а партизанам хотят ловушку устроить.
— Кого захватили?
— Деда Коптяя, Кольку Воробьева и Суна.
— Второго твоего дружка? — спросил мальчик в фуражке. — А третьего парня, пулеметчика, не захватили?
— Нет.
— Ну так что? — спросил мальчик в фуражке у товарища.
— Надо ехать! Ты оставайся, а мы с ним поедем, а то он один еще не найдет пасеку.
— Лови Красотку, а я поймаю Цыганка, — согласился мальчик в фуражке.
Не прошло и десяти минут, как Левка мчался в кромешной тьме, низко пригнувшись к шее Цыганка. Временами его проводник сдерживал лошадь и спрашивал:
— Ну как, не сбросил тебя Цыганок?
— Нет, — отвечал Левка, и скачка продолжалась.
— Нагибайся ниже: веткой сшибет!
— Ладно!
На пасеку, где ночевал партизанский отряд, они добрались к полуночи.
…Всю ночь дежурили секреты карательного отряда, выставленные вокруг села. Под утро солдат разморило. Они задремали, доверившись обманчивой тишине тайги. А тайга не спала! Пядь за пядью, бесшумно скользя между деревьями, ползли к часовым партизаны-пластуны. Вскоре тишину прорезал осторожный свист-сигнал: «Путь свободен». Пригнувшись к самой земле, от куста к кусту, от дерева к дереву перебегали партизаны к темневшему невдалеке селу.