Зинченко Майя Анатольевна. Маг Эдвин

   – Нечестивец! Я сниму с тебя кожу! Живьем! – зашипел демон. – Обруч делает тебя слишком наглым!
   – Опять угрозы… впрочем, если нечего сказать, – я пожал плечами и снова восстановил ментальный щит до прежнего состояния.
   Тень сгинула. Я спокойно повернулся спиной к тому месту, где она только что была, и наколдовал себе маленький столик, на котором разместил поднос с хлебцами, начиненными всякой всячиной.
   – Присоединяйся.
   Я радушно указал Весельчаку на хлебцы.
   – Но я же не могу есть. – Скелет похлопал себя по тому месту, где у него раньше находился живот. Звук получился гулкий, как от удара по пустой бочке.
   – Это не настоящая еда, а искусная имитация. Как только она очутится у тебя во рту, как тут же пропадет. – Я откусил большой кусок и с сожалением обнаружил подтверждение своих слов.
   – Разделить трапезу с вами – это большая честь.
   Весельчак без лишних церемоний сел напротив меня и взял самый маленький хлебец. Я наклонился над подносом и вдохнул идущий от еды аромат. В желудке предательски заурчало.
   – Генерал Эдвин, а зачем мы это делаем? – спросил Весельчак, разделавшись с двумя хлебцами.
   – Для поднятия настроения. Мы изводим короля демонов, – весело ответил я.
   – Он не исчез?
   – Нет, я просто лишил его возможности с нами общаться. Но он неподалеку. Мается, словно неприкаянный грешник. Ты ешь, ешь… чем непринужденнее мы будем выглядеть, тем он будет злее. Такой шанс нельзя упускать.
   Скелет кивнул и переменил позу: откинулся на спину, опершись на локоть, и стал лениво пережевывать, болтая ногой.
   – У тебя очень хорошо получается, – похвалил я его. – С демонами только так и нужно обращаться. Это сбивает с них спесь.
   – Генерал Эдвин, что ему от вас нужно? Он хочет подписать капитуляцию?
   – Сомневаюсь. Я не помню ни одного случая, чтобы его сородичи сдались добровольно. Они всегда выбирали смерть. Но не думаю, что он решил побеспокоить меня только для того, чтобы попросить о возвращении кинжала В самом деле он не настолько глуп. Мне даже интересно, зачем я ему понадобился. Что может означать его визит, только одному Богу известно. Интересно… Поэтому я еще немного потреплю ему нервы, а потом дам возможность со мной поговорить.
   Вдвоем с Весельчаком мы быстро разобрались с хлебцами. Имитация еды пробудила во мне зверский аппетит. Жаль, что нельзя было наколдовать себе обычную запеченную курицу, от магии в чистом виде сытым не станешь. Да что курица… Сейчас я был даже согласен на тушеные овощи, которыми Мелл пичкала меня за завтраком.
   Король демонов с первого взгляда узнал мой венец Сумерек и назвал его обручем Тьмы. Значит, Вирг хорошо знаком с этим образчиком колдовского искусства. Он видел его, возможно, даже сам носил… С их продолжительностью жизни это возможно. Я задумался о судьбе венца. Как знать, чьи головы он венчал, прежде чем оказался у меня. Венец вдоволь попутешествовал по разным мирам, пока оказался в нашем.
   Я частично ослабил ментальную защиту и поискал глазами серую тень. Естественно, она была неподалеку.
   – Ты все еще здесь? – Я лениво скосил глаза в направлении демона. – Будешь говорить?
   В ответ раздался скрежет, словно кто-то сильно сжал зубы, зверея от бешенства.
   – Это означает – да? Мне, собственно, все равно…
   – Да, нужно поговорить. – Вирг все-таки пересилил себя. Обстоятельства оказались сильнее, чем его гордость.
   – Так говори, сколько можно тянуть?
   – Отдай мне Уал.
   – Это не разговор, – я пожал плечами. – Это лепет умственно неполноценного существа. Может, мне еще снять заклятья с города… с бывшего города, и выпустить вас в большой мир?
   – Я еще не все сказал.
   Тень умолкла. Похоже, что проблема, волнующая демона, была ему настолько неприятна, что каждое слово давалось Виргу с превеликим трудом.
   – Уал в обмен на услугу.
   – Продолжай…
   – Ты не сможешь все время сидеть здесь. Когда ты заснешь, все твои заклятия ослабеют, и ты станешь беззащитен. Даже обруч Тьмы тебя не убережет. Тогда мои крипсы с легкостью проникнут сквозь щиты и убьют тебя. Барьеры, окружающие город, падут.
   Король демонов говорил с расстановкой, стараясь не повышать голоса и больше не скрипеть зубами. Я оценил его старания, поэтому ответил откровенно:
   – В общем-то, ты прав: когда-нибудь меня действительно сморит такой глубокий сон, что я больше не проснусь. Только до этого еще очень далеко. И не забывай одну маленькую деталь – моей гибелью ты насладиться не сумеешь, – я театрально щелкнул пальцами. – Раз, два – и все.
   – Какая тебе разница, что будет со мной? На мое место придет другой, и все начнется сначала. Новый король не даст тебе спуску и завершит дело, начатое мною, до конца. Ваш мир погибнет. Твои мертвецы, – тень перевела взгляд на Весельчака, – сильны только до тех пор, пока жив ты сам. Но с твоей смертью они обратятся в пыль. Ситуация ясна?
   – Вполне.
   – Я предлагаю разумный обмен. Ты отдаешь мне Уал, а я не стану захватывать весь мир. Только половину.
   – Бредовая идея. Я никогда не соглашусь на это.
   – Четверть мира.
   – Ты связался со мной в тайне от всех для того, чтобы поторговаться? Но я не торговец.
   – Не хочешь четверть мира, так отдай мне этот город.
   – Не отдам, потому что я не верю тебе. Сейчас ты говоришь одно, а потом скажешь другое. Вы захотите использовать этот город для проникновения в качестве отправной точки.
   – Ты рискуешь потерять все.
   – Не надо меня запугивать. Я свое дело знаю.
   Какая нелепая ситуация! Сидеть здесь и препираться с королем демонов, замыслившим захват моего собственного мира.
   – Вирг, я ведь не один такой… Если ты знаешь историю взаимоотношений между нашими мирами, то должен понять, что вы для нас не так уж страшны. Магов здесь достаточно, и скоро все они будут здесь. Портал закроют, хочешь ты этого или нет. Все демоны, кто окажутся по эту сторону, будут убиты или взяты в плен. Для опытов. В нашем противостоянии время работает на меня.
   – Отдай мне Уал – и я уйду.
   – А как насчет портала? – спросил я с интересом.
   – Он будет закрыт. Ваш мир останется в целости и сохранности.
   – Пустые слова. Заполучив Уал, ты сможешь творить все, что тебе заблагорассудится. И твой народ снова будет доволен.
   – Мне никогда не был нужен этот мир. Я пришел сюда только потому, что сюда меня привел Уал. Верни кинжал, и я оставлю тебя в покое. И пока я буду на троне, не стану предпринимать новых попыток захвата.
   – А где гарантии? Это попахивает грандиозным обманом, но я не настолько легковерен. Остальные демоны вряд ли будут довольны, что ты так просто откажешься от возможности уничтожить жалких человечков.
   – Вы действительно жалкие, и поэтому не представляете для меня интереса. Я удивлен, что Уал попал именно к вам.
   – Значит, это была случайность? В таком случае, я и сам удивлен не меньше. Как же ты умудрился его потерять?
   – Происки врагов, – буркнул Вирг. – И больше я ничего не скажу.
   – Я и не настаиваю. Потеря оружия – это дело сугубо личное.
   – Ты согласен?
   – Ты сделал заманчивое предложение, но я не могу согласиться. Нет никаких гарантий. Я не могу доверять тебе, а ты мне. Даже если ты говоришь искренне, что для демона неслыханная вещь, это ничего не значит. Мы оба оплетены многовековой паутиной недоверия.
   – У всякой ситуации есть выход. Но верно одно – я тоже тебе не доверяю. Я никому не доверяю. Поэтому я король.
   Я развел руками:
   – В таком случае, нам стоит оставить все, как есть. Ты продолжишь атаку, умертвия снова убьют твоих посланцев. И так до тех пор, пока сюда не прибудут наши маги. Тогда мы закроем портал.
   – Закрыть портал можно только одним-единственным способом, – ехидно прошептал демон, – и ваши крипсы здесь бессильны. Только моя кровь, пролитая Уалом, может закрыть портал. Или ты так глуп, что не знаешь этого?
   – Знаю.
   Тень беспокойно принялась сновать туда-сюда. При движении ее контуры размывались, но стоило ей немного задержаться на одном месте, как облик тени снова становился отчетливым.
   – У тебя осталось мало времени. – Я посмотрел сквозь тень, у которой ярко светились три красные точки в районе сердца. – Они уже идут за тобой. Твои убийцы.
   – Ты знаешь?! – вскричал демон. – Откуда?
   – Венец Сумерек способен на многое… – сказал я, решив помочь королю демонов.
   Он был в безвыходном положении, и это давало мне некоторые преимущества. Лучше было иметь дело с ним, чем с его более удачливым соперником.
   – Сколько их?
   – Трое. Они нанесут тебе удары вот сюда. – Я постучал пальцем по груди.
   Вирг что-то выкрикнул, но я не понял смысла его слов. Вероятно, это было какое-то ругательство. Тень дернулась и растаяла от легкого ветерка.
   – Генерал Эдвин, если это был король демонов, зачем вы предупредили его? – Весельчак не спускал с меня недоуменных глаз. – Рассчитываете на его благодарность?
   – Все возможно, все возможно… Нет, конечно, я не настолько наивен. Но демон был прав: закрыть портал, – я обратил свой взор к пламенеющим вратам в ночном небе, – можно только с помощь его крови. Да, этот случай особенный, не похожий на предыдущие, когда демоны пытались захватить наш мир.
   – Но если этого короля убьют, выходит, что портал не будет закрыт никогда?
   Я промолчал. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос, потому что Весельчак был прав. Рамедия превратится в вечно незаживающую рану на теле нашей Земли. Два мира будут связаны навсегда.
   – Значит, мы должны приложить все усилия, чтобы сохранить жизнь предводителя этих тварей, которые пытаются нас уничтожить по инициативе этого самого предводителя?
   У Весельчака был такой вид, словно у него скоро закипит и взорвется черепная коробка.
   – Да, непростая ситуация… Но не волнуйся. И вообще не думай об этом. Солдат не должен думать – для него это вредно.
   – Да, вы правы, так будет лучше всего.
   Помощник воспринял мои слова буквально: он сел и пустым взглядом уставился в одну точку. Я мог бы поклясться, что сейчас в его голове не было ни единой мысли. Интересно, он исполнил пожелание именно потому, что сам этого захотел, или слепо подчинился моему приказу? Я сел рядом с ним, чувствуя в висках легкое покалывание. Только бы венец вел себя благоразумно… Сейчас он не доставлял мне неприятностей, но это покалывание начинало меня волновать. Похоже, что венец прощупывает мое сознание, пытаясь найти слабое место, чтобы нанести сокрушительный удар. Это означало, что скоро мне будет очень-очень больно. Но избавиться от могущественной вещи я сейчас не мог. Разговор с Виргом Ужасным был еще незакончен.
   Первый удар в висок был похож на удар молота. Я с ворчанием сжал зубы и, обливаясь холодным потом, сделал вид, что мне совершенно не больно. Вот уж действительно – обруч Тьмы. Нормальному человеку его носить противопоказано. Капризная вещь! Может спасти тебе жизнь, но может тебя же и уничтожить. Возможно, и жизнь она спасет владельцу только для того, чтобы иметь возможность убить его собственноручно.
   Второй удар был направлен в оба виска сразу. В голове у меня взорвался огненный шар, и на несколько секунд я ослеп. Это уже никуда не годилось. Так ведь и увечья получить можно.
   – На переплавку пойдешь! – шепотом пригрозил я, мысленно представив себе эту картину во всех подробностях.
   Это была обычная угроза. Как ни крути, а переплавки венец опасался. Если изменить его форму, то он станет обычным куском металла.
   Висок еще раз стрельнуло, на этот раз не очень сильно, и боли прекратились. Я перевел дух.
   – Тьма любит поиграть… – вкрадчиво прошептал голос за моей спиной.
   Я стремительно обернулся. Тень была тут как тут, висела в двух метрах от меня.
   – Вирг?
   – Да, это опять я. Твое предупреждение не прошло даром. Это было юбилейное, шестисотое покушение на мою жизнь, и оно успешно провалилось.
   – Да, ты необычный демон, – я усмехнулся, украдкой растирая висок. – С чувством юмора.
   – Другой бы никогда не стал королем. Так что насчет нашего уговора?
   – Затрудняюсь ответить.
   – Разве это так сложно? Решай скорее. Мне не доставляет радости говорить с тобой.
   – Зачем источать столько ненависти? Она подрывает здоровье.
   – Только недостойным! Достойным она придает силы!
   – И ты, конечно, считаешь себя достойным, а меня нет? Забавно, но сейчас речь не об этом. Повторюсь – я не верю тебе.
   – Я на твоих глазах закрою портал.
   – Это ничего не значит. Сейчас ты обещаешь, но когда Уал окажется у тебя, сразу же забудешь все свои обещания. Ведь для тебя люди – жалкие ничтожества. Разве я не прав?
   Тень промолчала.
   – Есть только один способ разрешить эту проблему. Я согласен обменять Уал на часть твоего тела.
   – Нет! Никогда!
   – Да я же не прошу руку или ногу. Мне хватит, – тут я задумался, – и пальца. Он послужит гарантом того, что ты выполнишь свои обязательства. Как только я получу палец, то сразу передам кинжал тебе.
   – Имея мою плоть, ты станешь с ее помощью колдовать против меня.
   – Зачем мне это? – я покачал головой. – Пока ты выполняешь договор, мне выгоднее, чтобы ты сидел на троне и был в добром здравии. Портал будет закрыт навсегда. Демоны забудут к нам дорогу. Все прекрасно.
   – Не ты, так другие возьмутся за колдовство. Ваши крипсы мечтают об этом.
   – Гарантирую, что с моей стороны никто не узнает о нашей сделке. Я сохраню тайну.
   – Возможно, но человеческий век так короток… После твоей смерти моя плоть достанется им.
   – Ну почему же? Есть масса способов этого не допустить, – я усмехнулся. – Как только я покину этот мир, твоя плоть в целости и сохранности к тебе вернется. Я буду ее хорошо хранить, и ты сможешь прирастить палец обратно. Ведь недаром говорят – заживает, как на демоне. Инцидент будет исчерпан. Так что решай, что тебе важнее: палец или голова.
   В ответ раздалось злобное ворчание.
   – Я хочу видеть Уал.
   – Сначала палец. Я не могу рисковать.
   – Будь ты проклят! Будь ты проклят четырежды четыре раза! Будь проклято все твое потомство!
   – У меня нет потомства.
   – Все равно! Протяни руку.
   Я вытянул вперед левую руку ладонью вверх. Тень мигнула и пропала, чтобы через секунду появиться снова. Моя рука с легкостью прошла внутрь нее. Теперь мне предстояло найти в этом сером омуте палец. Это было странное ощущение. При соприкосновении с тенью кожу пощипывало и холодило одновременно. Создавалось впечатление, что меня мягко, но настойчиво засасывает все глубже и глубже внутрь нее. Как только моя рука коснулась чего-то материального, я схватил искомое и стремительно отпрянул. Незачем искушать судьбу.
   – Это точно твой палец? – спросил я недоверчиво, не исключая возможность обмана.
   Это было бы как раз в духе короля демонов. Но, видимо, в этот раз ему действительно было не до игр.
   – Теперь моя правая рука стала уродливой. Пятипалой.
   – Жуть, – помимо воли вырвалось у меня. – Но ведь ты его не отрезал, верно? Просто часть тебя живет теперь отдельно от тела. И находится под моим неусыпным присмотром.
   – Кстати, перстень верни. Я сгоряча забыл его снять. И Уал тоже.
   – Перстень? Пожалуйста.
   Я вернул украшение, кинув его обратно в центр тени.
   – Человек! Где Уал?
   – Я не отказываюсь от своих обязательств, – ответил я, пряча палец короля демонов в герметичную коробочку и кладя ее в сумку. – Но ты же не думаешь, что он у меня с собой?
   – Ты обманул меня! Гадкая тварь!
   – Генерал Эдвин, он вас оскорбляет! – встрепенулся Весельчак. – Его кровь должна смыть все оскорбления.
   – Хорошая идея, но как-нибудь в другой раз.
   – Проклятое отродье полосатого червя!
   – Тихо! Сейчас я достану тебе твой кинжал!
   – Где он?
   – За ним придется сходить. Я могу быть уверен, что в мое отсутствие сюрпризов не будет? – спросил я Вирга.
   – Червяк! – выкрикнул в ответ демон. – Нет, сюрпризов не будет, но лучше тебе поторопиться.
   – А куда ты денешься, – усмехнулся я, поражаясь собственному коварству, – ведь твоя частица отныне у меня. Весельчак, ты займешь мое место на боевом посту. Хорошо?
   – Генерал Эдвин, я не подведу вас. Будьте спокойны.
   Скелет склонил голову в глубоком почтении.
   – Особого рвения проявлять не нужно, просто смотри по сторонам. Наблюдай за порталом. Если оттуда снова повалят демоны, ты знаешь, что делать. Вирг – я не прощаюсь. Ожидай меня с Уалом.
   – Где ты его прячешь, что я Не могу до него дотянуться?
   – Да, я знаю, что ты не раз пробовал это сделать.
   – Ты видел?
   – Был непосредственным свидетелем. Уал в Подземелье, – признался я, понимая, что сейчас от демона это уже не скрыть. – Туда ты не можешь проникнуть.
   Я еще раз проверил все заклинания и усилил ментальную защиту, чтобы тень не сбивала Весельчака с толку и лишний раз не раздражала моего помощника. Затем я осторожно спустился со столба на землю и вошел в комнату. В голове крутились разные мысли, одна фантастичнее другой. Я до сих пор не мог поверить, что моя договоренность с Виргом Ужасным существует на самом деле. Это было невероятно. До этого ни один человек… Впрочем, эта договоренность стала возможной только благодаря непростой ситуации, в которой мы оба очутились. Никакой моей заслуги в этом нет. Хорошо, что Уал попал в мои руки до начала вторжения. Наша встреча с Фамилом в таверне – это настоящая удача.
   Открыв вход в Подземелье, я в нерешительности остановился. Уж очень мне не хотелось возвращаться в эту вязкую темноту. Даже огоньки казались мне потерянными душами, настолько сильно меня угнетала здешняя атмосфера. Но ничего не поделаешь, нужно найти Нормана и забрать у него кинжал.
   Забавно, только что я был один против всего демонического мира, а тут боюсь спуститься в родное Подземелье. Прямо как ребенок…
   Снова знакомый туннель, ведущий в пещеру с пятью выходами. Мне показалось, что возле меня что-то пробежало, и я настороженно прислушался. На зрение надеяться бесполезно – многие из подземных жителей мастерски маскируются, сливаясь с камнем. Пользоваться магией мне не хотелось. Даже при одной мысли о волшебстве меня начинало тошнить. Видимо, я серьезно переутомился.
   Постояв с минуту и так ничего больше и не услышав, я решил продолжить спуск. На этот раз туннель не выглядел пустым и зловещим. И виной тому была очень простая вещь. Я то и дело натыкался на следы пребывания людей в туннеле – всяческий мусор, разбросанный по полу. Проглядев гнилой огрызок яблока, я поскользнулся и едва не разбил себе голову о камень.
   – Мне еще повезло. А ведь могла быть очень нелепая смерть… – проворчал я, осторожно ощупывая ногу. – По-моему, у меня растяжение связок. Ой, как больно!
   Один из огоньков подлетел к щиколотке вплотную и стал над ней кружиться.
   Люди всегда так… Куда бы их ни забросила судьба, они все равно превратят это место в свинарник. Даже если это будет райский уголок. Должно быть, правы те, кто считает, что человеческий род пошел от свиней. Сейчас я склонен был этому верить.
   – Стой! Кто здесь?
   Испуганный дрожащий голос вопрошавшего никак не вязался с холодным острием пики, приставленной к моему горлу.
   – Осторожно! А то еще глаза выколешь, – ответил я, отводя острие в сторону. – Это я – маг Эдвин. Все равно больше сюда войти никому не под силу.
   – А ты точно не демон? – настороженно спросил владелец пики.
   – А демоны ноги подворачивают? – вопросом на вопрос ответил я.
   – Нет… Но маги, насколько я знаю, тоже нет.
   – Вот-вот. Плохо ты нас знаешь… – проворчал я. – Так и будешь стоять чурбаном или все-таки протянешь руку помощи?
   – Откуда мне знать: пришли вы сверху или Подземелье – ваш дом родной? – спросил стражник, подавая мне руку и помогая подняться.
   – Хороший вопрос. Ну раз ты все еще живой, значит, Подземелье – не мой родной дом.
   – А это точно вы? Я так рад, что вы вернулись. – В его голосе послышалось неподдельное облегчение.
   – Да, а что-то случилось? Где все остальные жители? Все в порядке?
   – Маус вам расскажет. Я проведу вас к нему.
   Похоже, что стражник – молодой рыжеволосый парень из недавно набранных, был только рад покинуть свой пост. Естественно, он не хотел оставаться один на один с Темнотой.
   – Я вас оставил всего на несколько часов, а вы уже нашли себе неприятности…
   – На несколько часов?! – воскликнул мой провожатый. – Да мы здесь уже вторую неделю сидим! В этом кошмаре! От вас все это время не было никаких вестей! Мы не можем открыть люк и вернуться обратно, но и боимся идти вперед.
   – Ничего не понимаю…
   Я действительно ничего не понимал. О какой неделе речь? Что это за фокусы со временем? Если все именно так, как говорит этот парень, а у меня не было причин ему не верить, то получается, что мой бой с демонами несколько затянулся. Но я бы не смог так долго их удерживать! Я ведь не ел, не пил, не спал. Да, можно быть великим магом, но это ничего не значит. Маг – прежде всего человек. У него есть обычные человеческие потребности. Потребность в пище, в доме, в общении с себе подобными… Ох, Мелл!
   – Как моя жена? Ты видел ее?
   – Я не знаю, – пожал плечами стражник. – Мне неизвестно даже, как она выглядит.
   – О, если ты ее увидишь, то узнаешь. Она очень красивая.
   – Вы пришли забрать нас?
   – Да, но чуть позже. Осталось уладить некоторые формальности.
   Проход дальше нам преграждало внушительное заграждение из камней. А ведь когда я спускался сюда, его не было. Выходит, меня действительно не было больше недели…
   – Пароль? – грозно прозвучало сверху.
   Я ощущал, как в нас целятся сразу несколько лучников. Напряжение нарастало. Мы стояли на пятачке, со всех сторон огороженном камнями, поэтому вздумай лучники стрелять, они бы не промахнулись даже при таком слабом освещении.
   – Скворец весной! – ответил мой спутник.
   – Проходи!
   Один из камней со скрежетом откатился в сторону, и, пригибаясь, мы вошли в проход. Было темно – слабый свет давали только пузыри, развешанные по стенам.
   – Кто с тобой? – В мою грудь снова нацелилось копье.
   – Ослеп, что ли? – возмутился парень. – Это же маг Эдвин! Он пришел вывести нас отсюда.
   – О, не гневайтесь, прошу вас! – Копье моментально исчезло. – Мы все на взводе. Эти пещеры лишают разума. Но если вы вернулись, значит, демоны побеждены?
   – Почти.
   Я устал от разговоров, понимая, что теперь каждый встреченный человек будет считать своим долгом расспросить меня на эту тему.
   – Маг Эдвин спешит. Ему нужно срочно к капитану Бланку.
   – Он сейчас руководит постройкой ограждения возле грота. Давай я проведу мага по нашему лагерю, а ты возвращайся…
   – Нет-нет, – парень категорически замотал головой. – Ты нужнее здесь, Тим. Это случилось на моем дежурстве, так что мне и разбираться.
   – Нет, это я должен сделать.
   – Может, прекратите меня делить?! Мауса я смогу найти и самостоятельно! – справедливо возмутился я.
   Пристыженный стражник, не говоря больше ни слова, сделал знак следовать за ним.
   Рамедийцы неплохо устроились в этой пещере, насколько вообще нормальному человеку можно неплохо устроиться в Подземелье. У них была вода, пища; из одеял и простыней люди наделали себе множество навесов. Кое-где я даже заметил подстилки из сухого мха. Люди ко всему постепенно приспосабливаются. Мы прошли весь лагерь, но на строительной площадке никого уже не было. На обратной дороге какой-то дед сказал, что капитан ушел к себе передохнуть.
   Маус Бланк жил в настоящей армейской палатке, влагонепроницаемой, сделанной из прочной, но легкой ткани. По местным меркам это была невероятная роскошь. Стражник как раз улегся спать, когда я вошел к нему.
   – О, маг Эдвин! – Маус сразу же узнал меня. – Вы живы! Я так рад этому…
   – Я тоже, можешь мне поверить. Мне сказали, что меня не было больше недели.
   – Да, – кивнул стражник. – Люди уже начали терять надежду. Но теперь все в порядке? Мы можем выйти?
   – Не торопитесь. Да, ситуация прояснилась, но выходить еще рановато, – уклончиво ответил я. – Все равно города больше нет.
   – Как нет? – Стражник охнул и опустился обратно на кушетку.
   – Демоны порезвились. Нечему удивляться: где они, там и разрушения. От Рамедии остались только дымящиеся развалины.
   – И мой дом…
   – Все дома. Но речь сейчас не об этом. Мне нужно срочно увидеть Нормана.
   – Кого?
   – Священника. Маус, не делай вид, что ты не знаешь, о ком идет речь.
   – Священник Норман… Конечно, я знаю, о ком вы говорите. Он жил рядом со мной, вот за этим пологом.
   – Жил… – Мне совсем не понравилось, что он говорит о священнике в прошедшем времени.
   – Маг Эдвин, только не гневайтесь, но Нормана больше нет, – Маус вздохнул. – Мы его потеряли.
   – Что значит – потеряли? Он умер?
   – Наверняка. Его утащили во время рыбной ловли какие-то маленькие худые существа. Они словно возникли из воздуха. Мы пытались его отбить, но тщетно: они очень быстро двигались. Схватили Нормана и сразу прыгнули с ним в воду и пропали.
   – Давно это случилось? – Я сжал кулаки.
   – Позавчера, – стражник виновато посмотрел на меня. – Маг Эдвин, мы сделали все, что могли.
   – Норман, ну почему именно ты? Почему не кто-то другой?
   Последние слова я произнес вслух, и Маус, виновато отводя взгляд, ответил:
   – Таким же образом мы потеряли еще восемь человек. Их тоже забрали эти черные. Норман был последней жертвой.