О, это был необыкновенный полет… Вверх – вниз, вверх – вниз, словно сидишь не на драконе, а на необъезженном скакуне, совершающим гигантские прыжки. Никому из нас ранее не приходилось пользоваться услугами летающих ящеров, поэтому даже мне – магу со стажем – было немного страшновато, что уж там говорить о Нормане, обыкновенном городском священнике.
Утро вступало в свои права, из-за горизонта показался ярко-желтый ободок солнца. Было очень холодно, бешеный ветер, бивший прямо в лицо, мешал дышать и заставлял глаза слезиться. Части тела, не покрытые одеждой, сразу же заледенели. Теперь мы летели над лесом, и летели так низко, что, казалось, еще немного – и дракон своим брюхом заденет верхушки вековых елей.
Я крепко держался за костяной гребень и показывал дракону нужное направление. Фибл летел тяжело, сказывался малоподвижный образ жизни, но нам это было только на руку. Если бы он вздумал блеснуть удалью и подняться выше облаков, мы бы в одно мгновение превратились в ледяные сосульки.
Рамедия – цель нашего назначения – была видна издалека. Вернее, даже не она, а красный купол, которым был накрыт город. Сетка эгекунна мерцала, как и раньше. Я напряженно всматривался в верхушку купола, но не замечал никаких изменений. Мои заклинания прочно удерживали демонов на месте.
Норман что-то прокричал мне, показывая рукой вниз, но его слова унес ветер. Однако я и так понял, что он имел в виду. Нужно было снижаться.
Фибл сделал крутой вираж, от которого у меня заложило в ушах, и эффектно приземлился, вздымая клубы пыли. Прямо перед удивленными магами, которые разбили лагерь неподалеку от главных ворот. Вызванные мною же, они не могли проникнуть в город: им мешала враждебная демоническая сила, и теперь маги ожидали любых перемен, чтобы, если будет необходимо, подавить в зародыше расселение демонов по нашему миру.
Дракон нагнул голову, и мы сошли… нет, если честно, то мы свалились с его гостеприимной шеи. Падая, Норман сильно разодрал ногу об острые грани чешуи и принялся ругаться. Я и не знал, что тихий скромный священник знает такие крепкие выражения. Неужели от прихожан наслушался?
– Фибл, спасибо тебе. – Я посмотрел в ясные глаза дракона и вздохнул. – Лети скорее обратно, пока мои коллеги находятся в состоянии шока. Они скоро опомнятся, и тогда тебе придется плохо.
Волшебники уже поняли, что перед ними не мираж и не глупая шутка одного из учеников, и со всех ног бросились к нам. Фибл посмотрел на всю эту толпу, развернулся и, сделав несколько шагов, от которых затряслась земля, подпрыгнул. Он взял курс прямо на север. Я проводил его благодарным взглядом, искренне надеясь, что охотники за драконами больше не повстречаются ему на пути.
– Кто вы такие?! – Возмущенная толпа, состоявшая из магов различных возрастов и степеней учености, обступила нас.
Со многими из них я встречался лично, некоторых видел впервые. Невидимые Помощники постарались на славу и собрали большую часть магической общественности.
– Я – Эдвин – Прозрачный маг, который вызвал вас сюда в связи с вторжением демонов. А это – Норман, мой друг. Он рамедийский священник.
– Эдвин?! – возмутился высокий блондин в черной мантии. – Я хорошо знаю его, и ты не он! Как ты смеешь, грязный оборванец, называться его именем?!
– И тебе доброго утра, Роко. – Я критически осмотрел жалкие остатки своей одежды. – Неужели ты меня не узнаешь?
Роко нахмурился, не желая признавать очевидное. Он был моим приятелем, и во время ежегодных съездов волшебников, длящихся целую неделю, мы сидели с ним рядом и жили в соседних комнатах. Неужели из-за перенесенных тягот подземной жизни я настолько сильно изменился внешне? Среди магов начались горячие споры по поводу моей скромной персоны. Похоже, что мнения разделились.
– А так? – Я надел венец Сумерек и принял величественную позу. – Ты много знаешь оборванцев, носящих такой венец и летающих на драконе?
Даже самые сдержанные из магов удивленно ахнули.
– Прости, Эдвин. – Роко тут же протянул мне руку для приветствия. – Я никак не ожидал увидеть тебя в таком странном виде. Ты можешь объяснить нам, что здесь творится?
– Вы давно здесь стоите? – спросил я, пряча венец.
– Уже почти неделю. И ничего не понимаем. У нас только одни догадки. Кстати, откуда взялся дракон?
– А он не настоящий, – соврал я и незаметно подмигнул Норману. – Это иллюзия. Мы с моим другом оседлали иллюзию.
– Но я сам видел, как он полетел обратно, – пробормотал маг. – И чувствовал вибрацию.
– Хорошую иллюзию не отличить от реальности.
– Дайте мне с ним поговорить! – Сквозь толпу волшебников пробился крепкий старичок в малиновой мантии. Это был столичный специалист по проблеме вторжения демонов. – Что происходит?
– Я должен вернуться в город и завершить начатое.
– Но почему ты здесь, а не внутри? Ведь ты запечатал Рамедию, из нее никому нельзя выйти!
– Я воспользовался коридорами Подземелья.
Маги ахнули.
– Меня вынудили обстоятельства. Поверьте, если бы не они, я бы туда не спускался.
– Из Рамедии есть вход в Подземелье? – спросил Роко.
– Да, прямо на площади. Он был скрыт в осевом столбе. Кстати, все жители Рамедии, которые пожелали спастись, сейчас находятся там же, в одной из пещер.
– Ты отправил их всех туда? Невероятно! И как тебе это удалось?
– Потом расскажу, – отмахнулся я. – Сейчас же мне надо пройти сквозь городские ворота и завершить одно дело. Я и так задержался дольше, чем рассчитывал. Если все пройдет так, как я задумал, то с демонами будет покончено, и если не навсегда, то надолго.
Кто-то посмотрел на меня, как на спасителя, а кое-кто – как на болтуна, дающего пустые обещания. Последние явно принадлежали к магам старой школы, которые предпочитали бесконечные рассуждения о природе зла любым действиям, которые это самое зло могли бы искоренить.
– Что нам сейчас делать? – спросил Мальвин, еще один мой знакомый маг.
– Будьте наготове. Не спускайте глаз с эгекунна. Если я не вернусь – убейте всех демонов. Вот, собственно, и все. И дайте нам с Норманом пить. В горле совершенно пересохло.
Какой-то ученик в мятой зеленой ученической мантии, которая теперь в тысячу раз лучше смотрелась, чем моя, сбегал в лагерь и с восхищенным видом подал мне полный кувшин. Подростку едва исполнилось шестнадцать, и ему очень нравилось находиться в гуще событий. Еще бы, ведь при нем творится история! Совсем немного, и все мы войдем в учебники по магии. Интересно, какая роль в этой истории будет отведена мне?
Я осушил кувшин одним махом и перевел дыхание. Пора!
Решительно отодвинув магов в сторону, я направился к воротам. При приближении мое заклинание, окутывающее город, замерцало, признавая своего хозяина. Я обернулся: волшебники, не отрываясь, следили за мной. Заклятие приняло меня, и я сам не заметил, как очутился по другую сторону городской стены.
Здесь ничего не изменилось – все то же кроваво-красное небо с падающим пеплом, раскрытый портал над площадью и разрушенные дома. Было жарко, словно возле открытого очага. Глядя на дымящиеся развалины, я вздохнул. Как мне пробраться через них и достичь осевого столба?
Демонов нигде не было видно, только мары висели в небе, но они были скорее просто наблюдателями, чем воинами, состоявшими в регулярной армии. Рядом закопошились умертвия. Они, наверное, почувствовали мое появление, потому что из-за камней и бревен, преграждавших дорогу, один за другим вышли с десяток скелетов. И у всех у них на лицах было написано обожание. Они не представляли себе существования без своего командира.
– Вот вы-то мне и поможете… – пробормотал я.
Повинуясь моему мысленному приказу, ко мне подошел самый высокий и крепкий скелет, и опустился на колени. Я взобрался к нему на спину, крепко ухватился за шею, надеясь, что она не оторвется, и скомандовал:
– Прыгай!
Скелет послушно прыгнул вперед и вверх на несколько метров. Приземлялся он мягко, и мои опасения по поводу того, что мы оба развалимся, ударившись о камни, не оправдались. Казалось невероятным, что эти старые мертвые кости, поддерживаемые только силой магии, способны совершать такие прыжки. Если бы я не сидел на спине подобного чуда, то никогда бы в это не поверил.
Прыжок, еще прыжок… Страшно, но бояться просто некогда. Нога скелета соскользнула с куска черепицы, и мы едва не угодили в яму, заполненную горящими углями. Скелету все равно, а мне бы в ней пришлось туго, потому что сейчас я, уповая на Провидение, не поддерживал магические щиты. Во время такой бешеной скачки это весьма проблематично, к тому же эгекунн сковывал мои магические силы.
Наверное, мертвых так нельзя использовать, да простят меня боги, и при жизни этот человек не хотел бы, чтобы его останки использовались в качестве ездовой лошади, но ничего не поделаешь. Он должен быть рад, что даже после смерти может послужить доброму делу, и не допустить, чтобы живые на этой земле позавидовали им, мертвым.
Осевой столб, конечная цель моего путешествия, был уже недалеко. Скелет совершил еще два прыжка. Армия умертвий дружно подняла левую руку, приветствуя меня. Я помахал им в ответ и, проникнув сквозь магические щиты, взобрался на столб. Весельчак подал мне руку.
– Генерал Эдвин! Вы так быстро вернулись!
– Да? За время моего отсутствия ничего не случилось?
– Нет. – Помощник растерянно пожал плечами. – Вас не было всего час.
– Чудеса какие… – проворчал я. – Наверно, время в мире демонов течет и вправду намного медленнее, чем в нашем мире. А на Подземелье влияние мира демонов, естественно, не распространилось. Другого объяснения я не вижу. Ах, как хорошо… – Я приник к магическому источнику и удовлетворенно вздохнул. – Теперь я снова чувствую себя человеком, а не жеваной тряпкой. Вирг Ужасный, ты все еще здесь?..
Краем глаза я заметил движение и обернулся. Серая тень, как и раньше, веяла возле столба.
– Это ты зовешь меня, крипс? Уже вернулся? Надеюсь, с моим кинжалом?
– Мое имя – Эдвин, уже можно было запомнить.
– Я запомню, запомню… – прошептал голос зловеще, и уже более миролюбиво продолжил: – Отдавай Уал, и покончим с этим делом.
– Не все так просто.
– У людей всегда все слишком сложно! – закричал король демонов, и его тень стала ярко-желтой. Ее обладатель был вне себя от ярости. – Тебе мало моего пальца, червяк?
– Он вас снова оскорбляет, – прошептал Весельчак, проверяя пальцем остроту меча и косясь в сторону тени. – Можно я разок полосну по нему? Вдруг ему станет больно?
– Не надо. Он просто немного не в себе, с кем не бывает? У короля демонов был трудный день. Захват мира людей провалился, есть от чего расстроиться. – Я достал коробочку с пальцем демона и Уал.
Расстелив платок, я аккуратно положил вещи перед тенью – так, чтобы Вирг мог их видеть, но не мог дотянуться.
– Для того чтобы закрыть портал, нужно, чтобы Уал попробовал твоей крови.
– Отдай мне кинжал сейчас же! – прошипел Вирг.
– Но личное оружие короля демонов никогда не причинит вреда своему хозяину без согласия последнего. Значит, ты должен пожелать этого, а я сам порежу тебе палец.
Я ожидал новой порции ругательств, но ответом мне было долгое молчание. Мне показалось, что я слышу натужное сопение Вирга, обдумывающего мои слова.
– Портал сразу же закроется, и тогда я не получу обратно Уал. В таком случае у тебя останется и моя плоть, и мой кинжал.
– Я успею отдать тебе.
– Для меня это слишком большой риск.
Я пожал плечами и занес оружие над его пальцем.
– Тебе стоит только пожелать, и твоя кровь восстановит былое равновесие между двумя мирами. Как только кровь коснется лезвия, кинжал будет у тебя.
– Жалкий червяк! Мокрый пожиратель лунного света, мерзкий полосатый… а, ладно, давай! Я готов, режь!
– Наконец-то!
Я воткнул острие кинжала в палец, и из него полилась темная густая кровь. Вирг взвизгнул.
– Ты что делаешь?! Это же больно!
Его крик потонул в начавшемся шуме. Сетка эгекунна странно замерцала. Небо быстро начало менять свой цвет, становясь попеременно то красным, то зеленым, то черным. Демоны, ожидающие команды вторжения в наш мир, закричали. Портал закрывался. Еще немного, и всякая связь между нашими мирами исчезнет.
– Уал!!! – взвыла тень, и из нее вытянулись две знакомые лапы, унизанные перстнями, на одной из которых не хватало шестого пальца.
– Держи! – Я кинул королю демонов его оружие.
Он поймал его на лету, и руки скрылись в мутном омуте тени, которая, издав хлопок, пропала. Мы с Весельчаком остались одни.
Скелет не отрываясь смотрел на небо. Там разыгрывалось захватывающее представление под названием "вторжение отменяется". Ураганный ветер с такой силой швырял обломки домов, словно это были песчинки. Моим умертвиям от него тоже изрядно досталось. С каждым новым порывом они сотнями разлетались в разные стороны. Вокруг осевого столба завертелся настоящий смерч, верхушкой уходящий к сужающемуся порталу. Ярко-желтые молнии ударяли в землю, от поднявшегося грохота у меня заложило уши и начала болеть голова. Эгекунн принялся стремительно сжиматься. Мне повезло, что я находился под защитой осевого столба и целого ряда заклинаний, потому что таких перегрузок не выдержал бы ни один живой организм.
Когда эгекунн и портал соприкоснулись, на миг воцарилась зловещая тишина, даже смерч утих, а потом раздался взрыв. Магические щиты отразили удар, но нас с Весельчаком все равно опрокинуло на камень.
Оглушенный, я лежал, закрыв уши руками. В моей голове не было ни одной мысли.
– Генерал Эдвин! Мы победили! – раздался радостный голос моего костлявого помощника.
Нет, не зря я его назвал Весельчаком, его жизнерадостность так и бьет через край!
– Вы ранены? – Скелет осторожно дотронулся до моего плеча.
– Нет, просто отдыхаю, – ответил я, лежа лицом вниз и не желая переворачиваться. – Портал закрыт?
– Да, и небо теперь стало совсем другим – оно синее-синее.
После его слов вся моя магическая защита рухнула. Если нет угрозы, то незачем больше тратить на нее силы. Щиты исчезли, и на нас тотчас опустилось облако черной пыли. Я закашлялся и сел, свесив ноги с края столба.
– Это никуда не годится… – проворчал я и наколдовал ветерок, который развеял пыльное облако. Внизу, раскидывая обломки, деловито копошились почерневшие умертвия.
Графитовая горгулья тоже уцелела и теперь летала над бывшей площадью Рамедии, а ныне полем битвы, словно стервятник, высматривающий тела павших. Конечно, горгулья не заслужила подобного сравнения, но в данный момент она была очень на него похожа.
– Сейчас сюда явится вся сознательная магическая общественность и устроит мне допрос с пристрастием, – с грустью сообщил я Весельчаку.
– Генерал Эдвин, ваша верная армия всегда готова встать на вашу защиту. Они будут готовы через одну минуту, как только снова соединят части тела.
Я представил, как умертвия воюют с волшебниками, желающими пробиться ко мне, и улыбнулся:
– Надо сообщить радостную новость рамедийцам. Им больше нечего бояться. Они теперь могут покинуть Подземелье.
– Город разрушен, – сказал Весельчак, намекая на то, что их радость будет далеко не полной. – Им некуда возвращаться.
– Ничего не поделаешь… но дома у меня они жить не будут – это точно. С меня на сегодня хватит. Итак, главная задача выполнена. Вторжение благополучно остановлено, нашему миру больше ничего не угрожает. А город и его жители… Необходимо, чтобы столица прониклась их несчастьем и выделила необходимые средства на восстановление. Кое-кто на этом сможет даже неплохо заработать.
– Вы правы.
– Весельчак, – я спустился со столба, – пойдем со мной.
– Готов идти за вами хоть на край света, мой великий повелитель.
– Если бы ты был живым человеком, я бы подумал, что ты издеваешься… Нет, не на край света, а всего лишь под землю. Это будет моя последняя вылазка в это мрачное место, перед тем как уйти в отпуск.
– Если мне позволит мой генерал, я буду сопровождать его везде, даже в отпуске.
– Не знаю, не знаю… Я еще посмотрю на твое поведение.
Мы спустились в потайную комнату, и я уставился на запертый люк. Все приходилось начинать сначала, но в этот раз я был спокоен и ни о чем не волновался. Эгекунн исчез, Уал исчез, вездесущая шестипалая лапа – тоже, и у меня словно выросли крылья. Стало легко, и хотя физически я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мельничные жернова, моя душа хотела петь. Скоро я обниму Мелл, и ничто не помешает мне сказать ей, как сильно я ее люблю.
Я придирчиво со всех сторон осмотрел картину и, прислонив ее к спинке стула, отошел на несколько шагов. Золоченая резная рама была великолепна, чего нельзя было сказать о самой картине. Руки бы этому художнику поотбивать, чтобы он за кисть больше никогда не брался. Я понимаю, что он действовал из благих побуждений, но нельзя же настолько искажать правду…
Заканчивался месяц благодатного отпуска, который я провел в относительной тишине и покое, наслаждаясь заслуженной славой Укротителя Демонов, Спасителя Отечества и Великого Лучезарного Мага. Как меня только не называли!
В контексте последних событий при дворе появилось новое увлечение. Придворные соревновались между собой, придумывая мне как можно более пышный эпитет. Хорошо, что император Фаусмин Третий отнесся к этому с пониманием – у толпы должны быть свои временные герои. Первые несколько дней я только и делал, что отсыпался и отъедался, и первоначально вообще не обращал внимания на подобные мелочи. Но я человек скромный, и чрезмерный интерес к моей персоне к концу первой же недели после изгнания демонов начал меня сильно раздражать. Став популярным, я спасался от почитателей, только проходя сквозь стены, и таким образом вовсю эксплуатировал свои врожденные таланты.
– Дорогой, тебе не нравится? – спросила Мелл, обнимая меня.
– Не нравится, – честно ответил я. – Эта картина – сплошное преувеличение, если не сказать хуже.
– Но ты же хорошо получился. Даже похож немного. Не понимаю, почему она тебя так раздражает.
– Она чудовищна, – непререкаемым тоном заявил я и добавил: – Давай повесим ее в прихожей, возле самого входа. Она будет отпугивать нежеланных посетителей.
– Боюсь, что этим ты их не остановишь, – покачала головой Мелл.
– Тогда поставим ее в кладовку. Лицом к стенке.
Картина действительно была ужасна. На полотне был изображен ваш покорный слуга, оседлавший огромного черного дракона. У меня было такое кровожадное выражение лица, что я бы не рекомендовал эту картину показывать людям с неокрепшей психикой. К тому же я был одет в блестящую развевающуюся мантию, которую уже пятьсот лет никто не носит, она безнадежно устарела и давно вышла из моды. Для пущей важности меня изобразили с жезлом в правой руке и в кошмарной огненной короне на голове. Видимо, художнику показалось, что огня на полотне все же недостаточно, поэтому дракон тоже изрыгал пламя. Ко всему прочему, ящер застыл над полем битвы, где армия умертвий победоносно громила остатки жалких демонов. Для последних на этом невероятном полотне практически не осталось места, поэтому непонятно, почему данная работа называлась "Нашествие демонов". Где же тут нашествие?
К тому же художник явно питал пристрастие к ярким краскам, поэтому картина сразу же привлекала к себе внимание.
– Мелл, ты не знаешь самого страшного, – с мрачным видом сказал я.
– Ну так расскажи. Или мне лучше для начала присесть?
– Нет, садиться не надо, я тебя и так удержу. Эта картина – всего лишь копия. Оригинал в десять раз больше, и будет висеть в главном зале университета магии.
– Ты серьезно?
– Да. – Моим голосом можно было заколачивать гвозди.
– Относись к этому проще…
– Проще? Мало того что они вымотали мне все нервы с этими бесконечными банкетами, с этим торжественным вручением ордена… Я получил орден первой степени за заслуги перед государством, кто бы мог подумать! – проворчал я. – Их бесконечные приемы утомили меня больше, чем сама пресловутая расправа над демонами. – Я снова посмотрел на картину. – Ну не было там такого… Почему бы не изобразить правду такой, какая она есть?
– Эдвин, твои действия вошли в историю, а потомкам не нужна правда. Им нужна сказка о славных деяниях, где великий маг одним движением бровей уничтожает неприятеля. Им нужно на кого-то равняться, чтобы в трудную минуту вспомнить о твоих заслугах и поступить не хуже. Почему ты так на меня смотришь?
– У меня очень мудрая жена. Думаю, что это тебе нужно было дать орден за то, что ты до сих пор терпишь мое присутствие. Со мной нелегко жить, я знаю.
– Эдвин, ты меня дразнишь, – она улыбнулась. – Если не прекратишь, то на ужин у нас будут тушеные баклажаны.
– Нет, не надо овощей. Я уже осознал свою ошибку.
– А кто из волшебников знает настоящую правду о том, что случилось?
– О нашей сделке с королем демонов знают только пятеро, – ответил я. – На этих людей можно положиться. Для остальных же я – великий маг, который в неравном бою только при помощи своего волшебства сумел одолеть бесчисленные полчища нечестивых созданий. Даже император не знает о сделке. Ему была преподнесена упрощенная версия событий.
– Почему? – Моя жена лукаво приподняла бровь. – Разве это не считается государственной изменой?
Я деликатно кашлянул в кулак и с невинным видом посмотрел на Мелл.
– Сама посуди, что было бы, если бы наш дорогой император узнал о том, что частица ныне царствующего короля демонов Вирга Ужасного находится у меня? Он бы тут же захотел ее использовать в своих интересах. Ты же знаешь, я хорошо отношусь к Фаусмину, но в этом случае ему нельзя знать всю правду. Нам же будет лучше, чтобы Вирг как можно дольше правил демонами. Пока он на троне, вторжения не будет.
– Я рада, что ты говоришь об этом так уверенно.
– А это потому, что лично я еще одного вторжения не вынесу. Если оно все-таки случится, все сразу же захотят посмотреть, как я снова уничтожу демонов, а это сделать невозможно.
– Хорошо, что ты встретил Фамила и забрал у него кинжал.
– Да, это был мой главный козырь при разговоре с Виргом. А вот сам Фамил, скорее всего, погиб.
– Ты не знаешь этого наверняка, – возразила Мелл.
– Я на это тайно надеюсь, – усмехнулся я. – Хотя он вполне мог вместе со всеми отсидеться в Подземелье или даже самостоятельно найти из него выход. Он скользкий тип. Но сейчас это уже не важно… Весельчак, бери картину, пойдем повесим ее куда-нибудь.
Скелет тотчас подскочил и, осторожно взяв картину под мышку, протянул мне молоток и банку с гвоздями.
Весельчака я решил временно оставить у себя в качестве помощника. Отправить такого смышленого скелета вместе с остальными ворочать камни мне было жалко. Весельчак все больше и больше походил на нормального человека, даже в его движениях не ощущалось былой угловатости. Я уже не говорю про манеры и прочее. Сам Весельчак не чувствовал себя ущербным, скелета вполне устраивало его нынешнее состояние. Единственное, что огорчало умертвие, это невозможность нормально принимать пищу, как остальные. Он признался, что даже видит сны, где он сидит за столом и поглощает всевозможные блюда. Живой мертвец, который видит сны… В нашем мире всегда останется место для чудес.
С этими умертвиями вообще были проблемы. Они с радостью подчинялись всем моим приказам, кроме одного, самого важного – лечь обратно в могилки, закопаться и спокойно умереть. Они категорически отказывались выполнять последнее распоряжение. Маги, перепробовавшие множество разных способов борьбы с этой напастью, в возмущении разводили руками. Справиться с заклинанием Вольта им было не под силу. Совет в срочном порядке послал за зачинщиком всего этого безобразия, угрожая поставить некроманта вне закона, если он в скором времени не явится и не разберется с мертвецами.
Своей выходкой Вольт прославил себя. И теперь, хотя большинство волшебников и крутили пальцем у виска, открыто называя его ненормальным, практически все некроманты молились на своего кумира. Как только Вольт вернется, ему придется ответить на множество вопросов, и я буду первым, кто задаст их. Заодно предупрежу друга, чего не следует говорить Совету, чтобы лишний раз не раздражать его понапрасну.
Пока Вольт не приехал, умертвий использовали на строительных работах. Столица все-таки расщедрилась и выделила средства на восстановление Рамедии. Город не объявили закрытым краем только потому, что волшебники обязались в ускоренном порядке вылечить землю, зараженную колдовством крипсов. Я очень хотел верить их обещаниям. Джор Бас выжил: подвал, где он сидел, откопали, и теперь он снова рвался к власти. Бас не сомневался, что градоправителем заново отстроенной Рамедии будет именно он.
Рамедия действительно была в ужасном состоянии. Из всех строений уцелела только старенькая церковь Нормана. По-видимому, Бог все-таки есть. Священник привел себя в порядок, надел новенькую рясу, и к нему вернулись его былое спокойствие и рассудительность. Норману тоже перепала часть выделенных денег, и он, пользуясь случаем, решил пристроить к церкви еще несколько помещений, потому что после угрозы вторжения религиозность рамедийцев резко повысилась, и всех желающих прийти к нему на проповедь церковь теперь вместить не могла. Священник в полной мере мог посвятить себя руководству строительством, потому что Эрика я, как и обещал, отправил учиться в столицу. Там юное дарование должно было постигнуть все премудрости магической науки. Мальчик почему-то не хотел ехать и даже устроил небольшую истерику по этому поводу. Только клятвенное обещание регулярно навещать его переломило ход переговоров в нашу пользу.
Перед тем как отдать Эрика в науку, мы с Норманом провели продолжительную беседу с его будущими учителями. Я рассказал им о необычных способностях мальчика, и седобородые старцы прониклись нашей общей проблемой, пообещав, что за Эриком будут присматривать. Мол, медиумы такого класса очень редко встречаются, и за ними нужно вести круглосуточное наблюдение. Теперь меня одолевали сомнения, не перестарались ли мы с Норманом, и не превратится ли жизнь мальчика в кошмар, если за ним начнут вести постоянную слежку? Через недельку я поеду на очередной императорский банкет и узнаю, как у него обстоят дела.
Весельчак осторожно тронул меня за рукав, я вышел из состояния задумчивости и критически оглядел стену, на которой предстояло висеть нашему художественному шедевру: в коридоре, сразу за входной дверью. По-моему, замечательное место.
Ухватив молоток покрепче, я несколько раз ударил по гвоздю и даже не попал себе по пальцам. Мелл с нескрываемым умилением наблюдала за моими действиями.
– Почему ты так загадочно улыбаешься?
– Никогда не думала, что мне доведется наблюдать такую редкостную картину: знаменитый маг Эдвин собственноручно забивает в стену гвоздь.
– Я еще и не такое могу… делать собственноручно, – с ухмылкой ответил я.
– Генерал Эдвин…
– Весельчак, сколько раз я тебя просил не называть меня генералом! Войско давно распущено, бывшие бравые воины таскают кирпичи и месят цемент.
Скелет, не отрываясь, смотрел на меня с обожанием, внимая каждому слову. Я тяжело вздохнул:
– Что тебе нужно?
– Если вам не нужны остальные гвозди, я бы хотел починить ограду вокруг сада. В некоторых местах она пришла в негодность.
– Мне бы твое рвение… бери, конечно, и гвозди, и молоток. Все, что тебе будет нужно. – Я повесил картину на ее новое место. Получилось немного криво.
– Эдвин, у нас скоро обед, и я жду, что ты сядешь за стол через десять минут.
– Надеюсь, обед не будет чересчур торжественным? – Я скорчил легкую гримасу.
– Нет, – она рассмеялась. – Он будет самым обычным, даже немного тривиальным. Суп и котлеты.
– В таком случае я постараюсь не опаздывать. Только загляну в кабинет, посмотрю, как поживает моя питомица, и сразу же спущусь вниз.
Недавно маги Ордена Синей бабочки подарили мне символ своего ордена – ультрамариновую бабочку размером с ладонь, которую приходилось держать в специальной колбе. Это было очень дорогое насекомое, хотя совершенно бесполезное с магической точки зрения. Его единственная ценность заключалась в том, что ночью бабочка сама по себе испускала мягкий синий свет, достаточно сильный, чтобы при нем можно было даже читать. Бабочка была неприхотливой, питалась свежими фруктами и все время норовила удрать из колбы.
В кабинете было тихо, только ветер трепал занавески. В воздухе приятно пахло сиренью – в этом году она решила побить все рекорды по продолжительности цветения.
Я закрыл окно и положил кусочек яблока в кормушку для бабочки. Возле стеклянного шкафа я невольно остановился. Теперь венец Сумерек не был в одиночестве – рядом с ним лежала небольшая коробочка, совершенно невзрачная на вид. Но содержимое этой коробочки для меня было дороже, чем все золото имперской казны.
Здесь лежал палец самого короля демонов, живая частица его плоти. При помощи нехитрых магических приемов я могу уничтожить его владельца, но – странная штука жизнь! – мне выгоднее видеть Вирга Ужасного живым, чем мертвым. Подумать только, я пекусь о благополучии исконного врага нашего мира! Потомки меня не поймут… По крайней мере, не все.
Серебряный обруч и коробочка, открыто лежащие в обычном стеклянном шкафу… Хотя где и когда вы видели обычный шкаф в кабинете у мага?
Подавив в себе жгучее желание открыть коробку и проверить, на месте ли ее бесценное содержимое, я вышел из комнаты.
Не стоит задерживаться, когда тебя ждет самая замечательная женщина в мире.
Утро вступало в свои права, из-за горизонта показался ярко-желтый ободок солнца. Было очень холодно, бешеный ветер, бивший прямо в лицо, мешал дышать и заставлял глаза слезиться. Части тела, не покрытые одеждой, сразу же заледенели. Теперь мы летели над лесом, и летели так низко, что, казалось, еще немного – и дракон своим брюхом заденет верхушки вековых елей.
Я крепко держался за костяной гребень и показывал дракону нужное направление. Фибл летел тяжело, сказывался малоподвижный образ жизни, но нам это было только на руку. Если бы он вздумал блеснуть удалью и подняться выше облаков, мы бы в одно мгновение превратились в ледяные сосульки.
Рамедия – цель нашего назначения – была видна издалека. Вернее, даже не она, а красный купол, которым был накрыт город. Сетка эгекунна мерцала, как и раньше. Я напряженно всматривался в верхушку купола, но не замечал никаких изменений. Мои заклинания прочно удерживали демонов на месте.
Норман что-то прокричал мне, показывая рукой вниз, но его слова унес ветер. Однако я и так понял, что он имел в виду. Нужно было снижаться.
Фибл сделал крутой вираж, от которого у меня заложило в ушах, и эффектно приземлился, вздымая клубы пыли. Прямо перед удивленными магами, которые разбили лагерь неподалеку от главных ворот. Вызванные мною же, они не могли проникнуть в город: им мешала враждебная демоническая сила, и теперь маги ожидали любых перемен, чтобы, если будет необходимо, подавить в зародыше расселение демонов по нашему миру.
Дракон нагнул голову, и мы сошли… нет, если честно, то мы свалились с его гостеприимной шеи. Падая, Норман сильно разодрал ногу об острые грани чешуи и принялся ругаться. Я и не знал, что тихий скромный священник знает такие крепкие выражения. Неужели от прихожан наслушался?
– Фибл, спасибо тебе. – Я посмотрел в ясные глаза дракона и вздохнул. – Лети скорее обратно, пока мои коллеги находятся в состоянии шока. Они скоро опомнятся, и тогда тебе придется плохо.
Волшебники уже поняли, что перед ними не мираж и не глупая шутка одного из учеников, и со всех ног бросились к нам. Фибл посмотрел на всю эту толпу, развернулся и, сделав несколько шагов, от которых затряслась земля, подпрыгнул. Он взял курс прямо на север. Я проводил его благодарным взглядом, искренне надеясь, что охотники за драконами больше не повстречаются ему на пути.
– Кто вы такие?! – Возмущенная толпа, состоявшая из магов различных возрастов и степеней учености, обступила нас.
Со многими из них я встречался лично, некоторых видел впервые. Невидимые Помощники постарались на славу и собрали большую часть магической общественности.
– Я – Эдвин – Прозрачный маг, который вызвал вас сюда в связи с вторжением демонов. А это – Норман, мой друг. Он рамедийский священник.
– Эдвин?! – возмутился высокий блондин в черной мантии. – Я хорошо знаю его, и ты не он! Как ты смеешь, грязный оборванец, называться его именем?!
– И тебе доброго утра, Роко. – Я критически осмотрел жалкие остатки своей одежды. – Неужели ты меня не узнаешь?
Роко нахмурился, не желая признавать очевидное. Он был моим приятелем, и во время ежегодных съездов волшебников, длящихся целую неделю, мы сидели с ним рядом и жили в соседних комнатах. Неужели из-за перенесенных тягот подземной жизни я настолько сильно изменился внешне? Среди магов начались горячие споры по поводу моей скромной персоны. Похоже, что мнения разделились.
– А так? – Я надел венец Сумерек и принял величественную позу. – Ты много знаешь оборванцев, носящих такой венец и летающих на драконе?
Даже самые сдержанные из магов удивленно ахнули.
– Прости, Эдвин. – Роко тут же протянул мне руку для приветствия. – Я никак не ожидал увидеть тебя в таком странном виде. Ты можешь объяснить нам, что здесь творится?
– Вы давно здесь стоите? – спросил я, пряча венец.
– Уже почти неделю. И ничего не понимаем. У нас только одни догадки. Кстати, откуда взялся дракон?
– А он не настоящий, – соврал я и незаметно подмигнул Норману. – Это иллюзия. Мы с моим другом оседлали иллюзию.
– Но я сам видел, как он полетел обратно, – пробормотал маг. – И чувствовал вибрацию.
– Хорошую иллюзию не отличить от реальности.
– Дайте мне с ним поговорить! – Сквозь толпу волшебников пробился крепкий старичок в малиновой мантии. Это был столичный специалист по проблеме вторжения демонов. – Что происходит?
– Я должен вернуться в город и завершить начатое.
– Но почему ты здесь, а не внутри? Ведь ты запечатал Рамедию, из нее никому нельзя выйти!
– Я воспользовался коридорами Подземелья.
Маги ахнули.
– Меня вынудили обстоятельства. Поверьте, если бы не они, я бы туда не спускался.
– Из Рамедии есть вход в Подземелье? – спросил Роко.
– Да, прямо на площади. Он был скрыт в осевом столбе. Кстати, все жители Рамедии, которые пожелали спастись, сейчас находятся там же, в одной из пещер.
– Ты отправил их всех туда? Невероятно! И как тебе это удалось?
– Потом расскажу, – отмахнулся я. – Сейчас же мне надо пройти сквозь городские ворота и завершить одно дело. Я и так задержался дольше, чем рассчитывал. Если все пройдет так, как я задумал, то с демонами будет покончено, и если не навсегда, то надолго.
Кто-то посмотрел на меня, как на спасителя, а кое-кто – как на болтуна, дающего пустые обещания. Последние явно принадлежали к магам старой школы, которые предпочитали бесконечные рассуждения о природе зла любым действиям, которые это самое зло могли бы искоренить.
– Что нам сейчас делать? – спросил Мальвин, еще один мой знакомый маг.
– Будьте наготове. Не спускайте глаз с эгекунна. Если я не вернусь – убейте всех демонов. Вот, собственно, и все. И дайте нам с Норманом пить. В горле совершенно пересохло.
Какой-то ученик в мятой зеленой ученической мантии, которая теперь в тысячу раз лучше смотрелась, чем моя, сбегал в лагерь и с восхищенным видом подал мне полный кувшин. Подростку едва исполнилось шестнадцать, и ему очень нравилось находиться в гуще событий. Еще бы, ведь при нем творится история! Совсем немного, и все мы войдем в учебники по магии. Интересно, какая роль в этой истории будет отведена мне?
Я осушил кувшин одним махом и перевел дыхание. Пора!
Решительно отодвинув магов в сторону, я направился к воротам. При приближении мое заклинание, окутывающее город, замерцало, признавая своего хозяина. Я обернулся: волшебники, не отрываясь, следили за мной. Заклятие приняло меня, и я сам не заметил, как очутился по другую сторону городской стены.
Здесь ничего не изменилось – все то же кроваво-красное небо с падающим пеплом, раскрытый портал над площадью и разрушенные дома. Было жарко, словно возле открытого очага. Глядя на дымящиеся развалины, я вздохнул. Как мне пробраться через них и достичь осевого столба?
Демонов нигде не было видно, только мары висели в небе, но они были скорее просто наблюдателями, чем воинами, состоявшими в регулярной армии. Рядом закопошились умертвия. Они, наверное, почувствовали мое появление, потому что из-за камней и бревен, преграждавших дорогу, один за другим вышли с десяток скелетов. И у всех у них на лицах было написано обожание. Они не представляли себе существования без своего командира.
– Вот вы-то мне и поможете… – пробормотал я.
Повинуясь моему мысленному приказу, ко мне подошел самый высокий и крепкий скелет, и опустился на колени. Я взобрался к нему на спину, крепко ухватился за шею, надеясь, что она не оторвется, и скомандовал:
– Прыгай!
Скелет послушно прыгнул вперед и вверх на несколько метров. Приземлялся он мягко, и мои опасения по поводу того, что мы оба развалимся, ударившись о камни, не оправдались. Казалось невероятным, что эти старые мертвые кости, поддерживаемые только силой магии, способны совершать такие прыжки. Если бы я не сидел на спине подобного чуда, то никогда бы в это не поверил.
Прыжок, еще прыжок… Страшно, но бояться просто некогда. Нога скелета соскользнула с куска черепицы, и мы едва не угодили в яму, заполненную горящими углями. Скелету все равно, а мне бы в ней пришлось туго, потому что сейчас я, уповая на Провидение, не поддерживал магические щиты. Во время такой бешеной скачки это весьма проблематично, к тому же эгекунн сковывал мои магические силы.
Наверное, мертвых так нельзя использовать, да простят меня боги, и при жизни этот человек не хотел бы, чтобы его останки использовались в качестве ездовой лошади, но ничего не поделаешь. Он должен быть рад, что даже после смерти может послужить доброму делу, и не допустить, чтобы живые на этой земле позавидовали им, мертвым.
Осевой столб, конечная цель моего путешествия, был уже недалеко. Скелет совершил еще два прыжка. Армия умертвий дружно подняла левую руку, приветствуя меня. Я помахал им в ответ и, проникнув сквозь магические щиты, взобрался на столб. Весельчак подал мне руку.
– Генерал Эдвин! Вы так быстро вернулись!
– Да? За время моего отсутствия ничего не случилось?
– Нет. – Помощник растерянно пожал плечами. – Вас не было всего час.
– Чудеса какие… – проворчал я. – Наверно, время в мире демонов течет и вправду намного медленнее, чем в нашем мире. А на Подземелье влияние мира демонов, естественно, не распространилось. Другого объяснения я не вижу. Ах, как хорошо… – Я приник к магическому источнику и удовлетворенно вздохнул. – Теперь я снова чувствую себя человеком, а не жеваной тряпкой. Вирг Ужасный, ты все еще здесь?..
Краем глаза я заметил движение и обернулся. Серая тень, как и раньше, веяла возле столба.
– Это ты зовешь меня, крипс? Уже вернулся? Надеюсь, с моим кинжалом?
– Мое имя – Эдвин, уже можно было запомнить.
– Я запомню, запомню… – прошептал голос зловеще, и уже более миролюбиво продолжил: – Отдавай Уал, и покончим с этим делом.
– Не все так просто.
– У людей всегда все слишком сложно! – закричал король демонов, и его тень стала ярко-желтой. Ее обладатель был вне себя от ярости. – Тебе мало моего пальца, червяк?
– Он вас снова оскорбляет, – прошептал Весельчак, проверяя пальцем остроту меча и косясь в сторону тени. – Можно я разок полосну по нему? Вдруг ему станет больно?
– Не надо. Он просто немного не в себе, с кем не бывает? У короля демонов был трудный день. Захват мира людей провалился, есть от чего расстроиться. – Я достал коробочку с пальцем демона и Уал.
Расстелив платок, я аккуратно положил вещи перед тенью – так, чтобы Вирг мог их видеть, но не мог дотянуться.
– Для того чтобы закрыть портал, нужно, чтобы Уал попробовал твоей крови.
– Отдай мне кинжал сейчас же! – прошипел Вирг.
– Но личное оружие короля демонов никогда не причинит вреда своему хозяину без согласия последнего. Значит, ты должен пожелать этого, а я сам порежу тебе палец.
Я ожидал новой порции ругательств, но ответом мне было долгое молчание. Мне показалось, что я слышу натужное сопение Вирга, обдумывающего мои слова.
– Портал сразу же закроется, и тогда я не получу обратно Уал. В таком случае у тебя останется и моя плоть, и мой кинжал.
– Я успею отдать тебе.
– Для меня это слишком большой риск.
Я пожал плечами и занес оружие над его пальцем.
– Тебе стоит только пожелать, и твоя кровь восстановит былое равновесие между двумя мирами. Как только кровь коснется лезвия, кинжал будет у тебя.
– Жалкий червяк! Мокрый пожиратель лунного света, мерзкий полосатый… а, ладно, давай! Я готов, режь!
– Наконец-то!
Я воткнул острие кинжала в палец, и из него полилась темная густая кровь. Вирг взвизгнул.
– Ты что делаешь?! Это же больно!
Его крик потонул в начавшемся шуме. Сетка эгекунна странно замерцала. Небо быстро начало менять свой цвет, становясь попеременно то красным, то зеленым, то черным. Демоны, ожидающие команды вторжения в наш мир, закричали. Портал закрывался. Еще немного, и всякая связь между нашими мирами исчезнет.
– Уал!!! – взвыла тень, и из нее вытянулись две знакомые лапы, унизанные перстнями, на одной из которых не хватало шестого пальца.
– Держи! – Я кинул королю демонов его оружие.
Он поймал его на лету, и руки скрылись в мутном омуте тени, которая, издав хлопок, пропала. Мы с Весельчаком остались одни.
Скелет не отрываясь смотрел на небо. Там разыгрывалось захватывающее представление под названием "вторжение отменяется". Ураганный ветер с такой силой швырял обломки домов, словно это были песчинки. Моим умертвиям от него тоже изрядно досталось. С каждым новым порывом они сотнями разлетались в разные стороны. Вокруг осевого столба завертелся настоящий смерч, верхушкой уходящий к сужающемуся порталу. Ярко-желтые молнии ударяли в землю, от поднявшегося грохота у меня заложило уши и начала болеть голова. Эгекунн принялся стремительно сжиматься. Мне повезло, что я находился под защитой осевого столба и целого ряда заклинаний, потому что таких перегрузок не выдержал бы ни один живой организм.
Когда эгекунн и портал соприкоснулись, на миг воцарилась зловещая тишина, даже смерч утих, а потом раздался взрыв. Магические щиты отразили удар, но нас с Весельчаком все равно опрокинуло на камень.
Оглушенный, я лежал, закрыв уши руками. В моей голове не было ни одной мысли.
– Генерал Эдвин! Мы победили! – раздался радостный голос моего костлявого помощника.
Нет, не зря я его назвал Весельчаком, его жизнерадостность так и бьет через край!
– Вы ранены? – Скелет осторожно дотронулся до моего плеча.
– Нет, просто отдыхаю, – ответил я, лежа лицом вниз и не желая переворачиваться. – Портал закрыт?
– Да, и небо теперь стало совсем другим – оно синее-синее.
После его слов вся моя магическая защита рухнула. Если нет угрозы, то незачем больше тратить на нее силы. Щиты исчезли, и на нас тотчас опустилось облако черной пыли. Я закашлялся и сел, свесив ноги с края столба.
– Это никуда не годится… – проворчал я и наколдовал ветерок, который развеял пыльное облако. Внизу, раскидывая обломки, деловито копошились почерневшие умертвия.
Графитовая горгулья тоже уцелела и теперь летала над бывшей площадью Рамедии, а ныне полем битвы, словно стервятник, высматривающий тела павших. Конечно, горгулья не заслужила подобного сравнения, но в данный момент она была очень на него похожа.
– Сейчас сюда явится вся сознательная магическая общественность и устроит мне допрос с пристрастием, – с грустью сообщил я Весельчаку.
– Генерал Эдвин, ваша верная армия всегда готова встать на вашу защиту. Они будут готовы через одну минуту, как только снова соединят части тела.
Я представил, как умертвия воюют с волшебниками, желающими пробиться ко мне, и улыбнулся:
– Надо сообщить радостную новость рамедийцам. Им больше нечего бояться. Они теперь могут покинуть Подземелье.
– Город разрушен, – сказал Весельчак, намекая на то, что их радость будет далеко не полной. – Им некуда возвращаться.
– Ничего не поделаешь… но дома у меня они жить не будут – это точно. С меня на сегодня хватит. Итак, главная задача выполнена. Вторжение благополучно остановлено, нашему миру больше ничего не угрожает. А город и его жители… Необходимо, чтобы столица прониклась их несчастьем и выделила необходимые средства на восстановление. Кое-кто на этом сможет даже неплохо заработать.
– Вы правы.
– Весельчак, – я спустился со столба, – пойдем со мной.
– Готов идти за вами хоть на край света, мой великий повелитель.
– Если бы ты был живым человеком, я бы подумал, что ты издеваешься… Нет, не на край света, а всего лишь под землю. Это будет моя последняя вылазка в это мрачное место, перед тем как уйти в отпуск.
– Если мне позволит мой генерал, я буду сопровождать его везде, даже в отпуске.
– Не знаю, не знаю… Я еще посмотрю на твое поведение.
Мы спустились в потайную комнату, и я уставился на запертый люк. Все приходилось начинать сначала, но в этот раз я был спокоен и ни о чем не волновался. Эгекунн исчез, Уал исчез, вездесущая шестипалая лапа – тоже, и у меня словно выросли крылья. Стало легко, и хотя физически я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мельничные жернова, моя душа хотела петь. Скоро я обниму Мелл, и ничто не помешает мне сказать ей, как сильно я ее люблю.
Я придирчиво со всех сторон осмотрел картину и, прислонив ее к спинке стула, отошел на несколько шагов. Золоченая резная рама была великолепна, чего нельзя было сказать о самой картине. Руки бы этому художнику поотбивать, чтобы он за кисть больше никогда не брался. Я понимаю, что он действовал из благих побуждений, но нельзя же настолько искажать правду…
Заканчивался месяц благодатного отпуска, который я провел в относительной тишине и покое, наслаждаясь заслуженной славой Укротителя Демонов, Спасителя Отечества и Великого Лучезарного Мага. Как меня только не называли!
В контексте последних событий при дворе появилось новое увлечение. Придворные соревновались между собой, придумывая мне как можно более пышный эпитет. Хорошо, что император Фаусмин Третий отнесся к этому с пониманием – у толпы должны быть свои временные герои. Первые несколько дней я только и делал, что отсыпался и отъедался, и первоначально вообще не обращал внимания на подобные мелочи. Но я человек скромный, и чрезмерный интерес к моей персоне к концу первой же недели после изгнания демонов начал меня сильно раздражать. Став популярным, я спасался от почитателей, только проходя сквозь стены, и таким образом вовсю эксплуатировал свои врожденные таланты.
– Дорогой, тебе не нравится? – спросила Мелл, обнимая меня.
– Не нравится, – честно ответил я. – Эта картина – сплошное преувеличение, если не сказать хуже.
– Но ты же хорошо получился. Даже похож немного. Не понимаю, почему она тебя так раздражает.
– Она чудовищна, – непререкаемым тоном заявил я и добавил: – Давай повесим ее в прихожей, возле самого входа. Она будет отпугивать нежеланных посетителей.
– Боюсь, что этим ты их не остановишь, – покачала головой Мелл.
– Тогда поставим ее в кладовку. Лицом к стенке.
Картина действительно была ужасна. На полотне был изображен ваш покорный слуга, оседлавший огромного черного дракона. У меня было такое кровожадное выражение лица, что я бы не рекомендовал эту картину показывать людям с неокрепшей психикой. К тому же я был одет в блестящую развевающуюся мантию, которую уже пятьсот лет никто не носит, она безнадежно устарела и давно вышла из моды. Для пущей важности меня изобразили с жезлом в правой руке и в кошмарной огненной короне на голове. Видимо, художнику показалось, что огня на полотне все же недостаточно, поэтому дракон тоже изрыгал пламя. Ко всему прочему, ящер застыл над полем битвы, где армия умертвий победоносно громила остатки жалких демонов. Для последних на этом невероятном полотне практически не осталось места, поэтому непонятно, почему данная работа называлась "Нашествие демонов". Где же тут нашествие?
К тому же художник явно питал пристрастие к ярким краскам, поэтому картина сразу же привлекала к себе внимание.
– Мелл, ты не знаешь самого страшного, – с мрачным видом сказал я.
– Ну так расскажи. Или мне лучше для начала присесть?
– Нет, садиться не надо, я тебя и так удержу. Эта картина – всего лишь копия. Оригинал в десять раз больше, и будет висеть в главном зале университета магии.
– Ты серьезно?
– Да. – Моим голосом можно было заколачивать гвозди.
– Относись к этому проще…
– Проще? Мало того что они вымотали мне все нервы с этими бесконечными банкетами, с этим торжественным вручением ордена… Я получил орден первой степени за заслуги перед государством, кто бы мог подумать! – проворчал я. – Их бесконечные приемы утомили меня больше, чем сама пресловутая расправа над демонами. – Я снова посмотрел на картину. – Ну не было там такого… Почему бы не изобразить правду такой, какая она есть?
– Эдвин, твои действия вошли в историю, а потомкам не нужна правда. Им нужна сказка о славных деяниях, где великий маг одним движением бровей уничтожает неприятеля. Им нужно на кого-то равняться, чтобы в трудную минуту вспомнить о твоих заслугах и поступить не хуже. Почему ты так на меня смотришь?
– У меня очень мудрая жена. Думаю, что это тебе нужно было дать орден за то, что ты до сих пор терпишь мое присутствие. Со мной нелегко жить, я знаю.
– Эдвин, ты меня дразнишь, – она улыбнулась. – Если не прекратишь, то на ужин у нас будут тушеные баклажаны.
– Нет, не надо овощей. Я уже осознал свою ошибку.
– А кто из волшебников знает настоящую правду о том, что случилось?
– О нашей сделке с королем демонов знают только пятеро, – ответил я. – На этих людей можно положиться. Для остальных же я – великий маг, который в неравном бою только при помощи своего волшебства сумел одолеть бесчисленные полчища нечестивых созданий. Даже император не знает о сделке. Ему была преподнесена упрощенная версия событий.
– Почему? – Моя жена лукаво приподняла бровь. – Разве это не считается государственной изменой?
Я деликатно кашлянул в кулак и с невинным видом посмотрел на Мелл.
– Сама посуди, что было бы, если бы наш дорогой император узнал о том, что частица ныне царствующего короля демонов Вирга Ужасного находится у меня? Он бы тут же захотел ее использовать в своих интересах. Ты же знаешь, я хорошо отношусь к Фаусмину, но в этом случае ему нельзя знать всю правду. Нам же будет лучше, чтобы Вирг как можно дольше правил демонами. Пока он на троне, вторжения не будет.
– Я рада, что ты говоришь об этом так уверенно.
– А это потому, что лично я еще одного вторжения не вынесу. Если оно все-таки случится, все сразу же захотят посмотреть, как я снова уничтожу демонов, а это сделать невозможно.
– Хорошо, что ты встретил Фамила и забрал у него кинжал.
– Да, это был мой главный козырь при разговоре с Виргом. А вот сам Фамил, скорее всего, погиб.
– Ты не знаешь этого наверняка, – возразила Мелл.
– Я на это тайно надеюсь, – усмехнулся я. – Хотя он вполне мог вместе со всеми отсидеться в Подземелье или даже самостоятельно найти из него выход. Он скользкий тип. Но сейчас это уже не важно… Весельчак, бери картину, пойдем повесим ее куда-нибудь.
Скелет тотчас подскочил и, осторожно взяв картину под мышку, протянул мне молоток и банку с гвоздями.
Весельчака я решил временно оставить у себя в качестве помощника. Отправить такого смышленого скелета вместе с остальными ворочать камни мне было жалко. Весельчак все больше и больше походил на нормального человека, даже в его движениях не ощущалось былой угловатости. Я уже не говорю про манеры и прочее. Сам Весельчак не чувствовал себя ущербным, скелета вполне устраивало его нынешнее состояние. Единственное, что огорчало умертвие, это невозможность нормально принимать пищу, как остальные. Он признался, что даже видит сны, где он сидит за столом и поглощает всевозможные блюда. Живой мертвец, который видит сны… В нашем мире всегда останется место для чудес.
С этими умертвиями вообще были проблемы. Они с радостью подчинялись всем моим приказам, кроме одного, самого важного – лечь обратно в могилки, закопаться и спокойно умереть. Они категорически отказывались выполнять последнее распоряжение. Маги, перепробовавшие множество разных способов борьбы с этой напастью, в возмущении разводили руками. Справиться с заклинанием Вольта им было не под силу. Совет в срочном порядке послал за зачинщиком всего этого безобразия, угрожая поставить некроманта вне закона, если он в скором времени не явится и не разберется с мертвецами.
Своей выходкой Вольт прославил себя. И теперь, хотя большинство волшебников и крутили пальцем у виска, открыто называя его ненормальным, практически все некроманты молились на своего кумира. Как только Вольт вернется, ему придется ответить на множество вопросов, и я буду первым, кто задаст их. Заодно предупрежу друга, чего не следует говорить Совету, чтобы лишний раз не раздражать его понапрасну.
Пока Вольт не приехал, умертвий использовали на строительных работах. Столица все-таки расщедрилась и выделила средства на восстановление Рамедии. Город не объявили закрытым краем только потому, что волшебники обязались в ускоренном порядке вылечить землю, зараженную колдовством крипсов. Я очень хотел верить их обещаниям. Джор Бас выжил: подвал, где он сидел, откопали, и теперь он снова рвался к власти. Бас не сомневался, что градоправителем заново отстроенной Рамедии будет именно он.
Рамедия действительно была в ужасном состоянии. Из всех строений уцелела только старенькая церковь Нормана. По-видимому, Бог все-таки есть. Священник привел себя в порядок, надел новенькую рясу, и к нему вернулись его былое спокойствие и рассудительность. Норману тоже перепала часть выделенных денег, и он, пользуясь случаем, решил пристроить к церкви еще несколько помещений, потому что после угрозы вторжения религиозность рамедийцев резко повысилась, и всех желающих прийти к нему на проповедь церковь теперь вместить не могла. Священник в полной мере мог посвятить себя руководству строительством, потому что Эрика я, как и обещал, отправил учиться в столицу. Там юное дарование должно было постигнуть все премудрости магической науки. Мальчик почему-то не хотел ехать и даже устроил небольшую истерику по этому поводу. Только клятвенное обещание регулярно навещать его переломило ход переговоров в нашу пользу.
Перед тем как отдать Эрика в науку, мы с Норманом провели продолжительную беседу с его будущими учителями. Я рассказал им о необычных способностях мальчика, и седобородые старцы прониклись нашей общей проблемой, пообещав, что за Эриком будут присматривать. Мол, медиумы такого класса очень редко встречаются, и за ними нужно вести круглосуточное наблюдение. Теперь меня одолевали сомнения, не перестарались ли мы с Норманом, и не превратится ли жизнь мальчика в кошмар, если за ним начнут вести постоянную слежку? Через недельку я поеду на очередной императорский банкет и узнаю, как у него обстоят дела.
Весельчак осторожно тронул меня за рукав, я вышел из состояния задумчивости и критически оглядел стену, на которой предстояло висеть нашему художественному шедевру: в коридоре, сразу за входной дверью. По-моему, замечательное место.
Ухватив молоток покрепче, я несколько раз ударил по гвоздю и даже не попал себе по пальцам. Мелл с нескрываемым умилением наблюдала за моими действиями.
– Почему ты так загадочно улыбаешься?
– Никогда не думала, что мне доведется наблюдать такую редкостную картину: знаменитый маг Эдвин собственноручно забивает в стену гвоздь.
– Я еще и не такое могу… делать собственноручно, – с ухмылкой ответил я.
– Генерал Эдвин…
– Весельчак, сколько раз я тебя просил не называть меня генералом! Войско давно распущено, бывшие бравые воины таскают кирпичи и месят цемент.
Скелет, не отрываясь, смотрел на меня с обожанием, внимая каждому слову. Я тяжело вздохнул:
– Что тебе нужно?
– Если вам не нужны остальные гвозди, я бы хотел починить ограду вокруг сада. В некоторых местах она пришла в негодность.
– Мне бы твое рвение… бери, конечно, и гвозди, и молоток. Все, что тебе будет нужно. – Я повесил картину на ее новое место. Получилось немного криво.
– Эдвин, у нас скоро обед, и я жду, что ты сядешь за стол через десять минут.
– Надеюсь, обед не будет чересчур торжественным? – Я скорчил легкую гримасу.
– Нет, – она рассмеялась. – Он будет самым обычным, даже немного тривиальным. Суп и котлеты.
– В таком случае я постараюсь не опаздывать. Только загляну в кабинет, посмотрю, как поживает моя питомица, и сразу же спущусь вниз.
Недавно маги Ордена Синей бабочки подарили мне символ своего ордена – ультрамариновую бабочку размером с ладонь, которую приходилось держать в специальной колбе. Это было очень дорогое насекомое, хотя совершенно бесполезное с магической точки зрения. Его единственная ценность заключалась в том, что ночью бабочка сама по себе испускала мягкий синий свет, достаточно сильный, чтобы при нем можно было даже читать. Бабочка была неприхотливой, питалась свежими фруктами и все время норовила удрать из колбы.
В кабинете было тихо, только ветер трепал занавески. В воздухе приятно пахло сиренью – в этом году она решила побить все рекорды по продолжительности цветения.
Я закрыл окно и положил кусочек яблока в кормушку для бабочки. Возле стеклянного шкафа я невольно остановился. Теперь венец Сумерек не был в одиночестве – рядом с ним лежала небольшая коробочка, совершенно невзрачная на вид. Но содержимое этой коробочки для меня было дороже, чем все золото имперской казны.
Здесь лежал палец самого короля демонов, живая частица его плоти. При помощи нехитрых магических приемов я могу уничтожить его владельца, но – странная штука жизнь! – мне выгоднее видеть Вирга Ужасного живым, чем мертвым. Подумать только, я пекусь о благополучии исконного врага нашего мира! Потомки меня не поймут… По крайней мере, не все.
Серебряный обруч и коробочка, открыто лежащие в обычном стеклянном шкафу… Хотя где и когда вы видели обычный шкаф в кабинете у мага?
Подавив в себе жгучее желание открыть коробку и проверить, на месте ли ее бесценное содержимое, я вышел из комнаты.
Не стоит задерживаться, когда тебя ждет самая замечательная женщина в мире.