Майя Зинченко
Пропавший племянник
(Агенство Поиска – 1)
Для жаркого июля ночь была на редкость холодная. Патруль Города, одетый в легкую летнюю форму, грелся возле теплой вывески булочной – небольшого магазинчика на углу улицы. Они с удовольствием поспали бы, но страх перед неожиданным появлением Проверяющего оказался сильнее сна. Проверяющий был тем единственным, кто способен вселить ужас в этих бравых охранников порядка. Патрульных было двое, и, чтобы скоротать время, они обменивались свежими сплетнями и рассказывали друг другу бородатые анекдоты о сильных Мира сего. Особенно доставалось Совету и служащим Министерства. Было далеко за полночь, и в этой части города стояла тишина, почти осязаемая. Казалось, протяни руку – и сможешь унести с собой ее часть.
В Агентстве Поиска на втором этаже горел свет. Его сотрудники в столь позднее время разбирали подробности доверенного им очередного задания исключительной важности. Комнатный светильник был слабым и светил исключительно себе под нос, из-за чего комната была погружена в приятный, навевающий дремоту полумрак. Начальник Агентства – римлянин Квинт Фолиум, среднего роста, с приятными чертами лица, – из последних сил заплетающимся языком растолковывал детали задания присутствующим. Добиться внимания от сотрудников было чрезвычайно сложно. Гном Дарий от усталости (у него был поистине нелегкий день) уже ни на что не реагировал и сонным взглядом смотрел в окно на мигающие звезды. Эрик покачивался в кресле, тихий скрип которого медленно, но верно сводил с ума Квинта, а Крион Кайзер – гениальный, но очень рассеянный техномаг, сосредоточенно зевая, поглядывал на часы. Они тихонько тикали, напоминая, что до рассвета осталось совсем немного времени. Только склонный к чтению мыслей еж Феликс, любимец Квинта, внимательно слушал.
Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока сам Квинт перестал понимать, о чем именно он рассказывает. Тогда он замолчал и выложил на стол изрядно потертый замшевый мешочек с деньгами. Все сразу преобразились! Куда девались скука и желание поспать? Теперь на обожаемого начальника смотрели четыре пары внимательных глаз вместо одной. Сказать по правде, Агентству Поиска деньги нужны были очень. Кредит в Банке Министерства давно исчерпал свои скромные возможности. Призраки кредиторов с хищным оскалом и жадным блеском в глазах мерещились каждому из них без исключения. Хорошее денежное вливание сумело каким-то образом в мгновение ока разогнать их сон и немедленно обострило ум. Звонким монетам в один миг удалось то, чего не смог добиться Квинт на протяжении целого часа. Вот она – сила презренного желтого металла!
Задание, порученное Агентству, представляло собой следующее: в одной хорошей, благовоспитанной и богатой семье пропал некий молодой человек по имени Лоритор. Это прискорбное событие случилось два года назад. Лоритор поехал учиться в Университет Разных Профессий, который находится в Одноге, но где-то по дороге исчез. Он не связывался со своими друзьями, в его родном городе Рубо никто ничего о нем не слышал. Были организованы местные поиски, но они не дали результатов. Спустя два года дядя Лоритора наконец-то решил оставить самодеятельность и обратился за помощью к профессионалам. Он просил найти его племянника любой ценой, живого или мертвого. Хотя последнее совершенно нежелательно.
– Как он поехал из Рубо в Одног?
Этот вопрос задал Крион. Как представитель многочисленного магического сословия он во всем любил ясность.
– По морю. Воздушные линий были тогда закрыты из-за забастовки драконов.
– Точно. Значит, добираться Лоритор должен был недели две плюс-минус три дня. Так?
– Так. Хотя если он останавливался…
– Может, это пираты постарались? – перебил Дарий.
Его лицо выражало такую неподдельную и искреннюю надежду, что Квинту оставалось только радоваться, что при разговоре не присутствуют родственники пропавшего.
– Вряд ли. Осенью ни один порядочный пират не отправится в плавание, а с непорядочными разбирается Береговая Охрана. Родственники у Морского Пути узнавали – юноша не садился ни на какой корабль.
– На материке где-то застрял, – глубокомысленно заключил Дарий. – Может, его похитили? Нельзя исключать эту версию. Хотя непонятно, почему тогда никто не потребовал выкупа?
– А как насчет врагов или завистников? У любого нормального цивилизованного существа, живущего в человеческом обществе, они есть!
– Я спросил об этом, но его дядя говорит, что такого милого человека, как Лоритор, надо еще поискать. О личных счетах не может быть и речи – во всяком случае, так он думает. Кстати, он передал его изображение. Крион, у тебя где-то была проявляющая смесь. Давай ее сюда: посмотрим, как выглядит этот пропавший племянник.
Техномаг со вздохом вышел из комнаты, встречая и роняя на своем пути стулья, и через пару минут вернулся с пакетиком серебристого порошка и стаканом воды.
– Положите кристалл в центр стола, так всем будет лучше видно. Предупреждаю – проявляющая смесь плохо пахнет. Она из дешевых и поэтому не очень хорошего качества.
Обрадовав таким образом друзей, Крион раскрыл пакетик, вынул оттуда щепотку порошка и посыпал им маленький фиолетовый камешек. Немного выждав, он полил его водой. Порошок сразу же задымился и стал испаряться густыми клубами дыма. В воздухе повис едкий запах паленой резины. Все дружно закашлялись. Эрик торопливо открыл форточку. В центре, где дым был наиболее густым, обозначилось изображение юноши. Лоритор оказался голубоглазым блондином лет двадцати довольно приятной наружности. Но было в нем что-то непонятное. Так сказать, не совсем человеческое. Первым догадался Дарий:
– Ну надо же! Да это ж эльф!
– Твоя правда, – согласился Квинт. – Странно, а его дядя на вид самый обыкновенный человек.
– Ну так то дядя! Значит, Лоритор – полукровка. Впрочем, это ничего не меняет. Какая нам разница кого искать – человека или полуэльфа? Эх! А что умного скажет наш гений в области изобретательства? Эрик, ты сегодня очень молчалив, но мы с радостью выслушаем твою версию.
Эрик, который действительно за весь сегодняшний вечер не сказал ни слова, вздрогнул и испуганно огляделся. Похоже, он думал о чем-то своем, личном. Он быстренько собрался с мыслями.
– Моя версия проста и, как всегда, не лишена смысла – посмотрите на Феликса. Еж уже давно бегает по столу и повизгивает, а вы на это не обращаете внимания. По-моему, Феликсу не терпится сообщить важную вещь. – Эрик с довольным видом ухмыльнулся.
Так, наверное, выглядит улыбка оракула, закончившего вещать что-то, имеющее мировую важность.
Квинт взял Феликса на руки и внимательно заглянул ему в глаза.
– Что ты хочешь сказать мне? – Минутная пауза. – Ясно, ясно! Феликс, ты молодец! Не то что некоторые…
– Ну? – не выдержал Крион.
– Как всегда, была высказана гениальная идея. Чего удивляетесь? Для начала дайте мне справочник городов Мира. Это вон та большая книга в кожаном переплете, что лежит на нижней полке. Спасибо.
– Так, не то, не то… – Квинт торопливо листал книгу. – Ага! Нашел. Город Лодн. Знаете, где он находится?
Вопрос был риторическим. Конечно же они знали: на Кинжальном материке всего несколько городов.
– Знаем. А что в нем интересного?
– Кое-кто подсчитал, что там живет наибольшее количество ясновидящих со всего Мира. В том числе и тех, кто специализируется на пропавших без вести. Там самые лучшие ясновидящие. Что может быть проще – едем к ним, рассказываем о нашей проблеме, и они сразу же выдают все ответы на вопросы. Как идея?
– Хм, как все просто получается. Почему же тогда дядя пропавшего не поехал в Лодн? Чего он ждал?
– Он говорил мне, что у его семьи запрет на посещение Кинжального материка. На религиозной почве. Я тогда не понял, к чему он это рассказывает, но сейчас все становится ясно.
– Еще немного, и я бы сам додумался. Впрочем, чему удивляться? После двух суток без сна я не соображаю даже таких простых вещей, – мрачно сообщил гном, – зато меня обскакал какой-то ежик с телепатическими наклонностями.
В ответ на его слова Феликс негодующе фыркнул. Мол, своего ума нет, так хоть скажи спасибо тому, у кого он есть. Но Дарий не обратил внимания на его фырканье.
– Вы как хотите, а я иду общаться с одеялом, – устало сказал он. – Кто со мной?
– Все сейчас пойдем. Осталось только договориться, во сколько выезжаем.
– Хорошо. Ехать обязательно всем?
– Да нет. Двое останутся здесь – дежурить. Мало ли что… Кстати, мы не поедем и не поплывем, а полетим. В целях экономии времени.
– А деньги? Лететь дороже.
– Не жадничай! Денег нам хватит. Я не хочу затягивать это дело. Рейс дракона, вот тут написано, из Фара в Лодн назначен на четверть одиннадцатого утра. Кто хочет полететь?
– Я не лечу! – Эрик был настроен решительно.
Квинт даже удивился:
– Почему же так категорично, Эрик?
– Особое дело. У меня договоренность с Патрулем Города – они обещали мне на днях жидкие кристаллы, выращенные с применением особой технологии. Такие пригодятся не раз. Вы же понимаете, что шанс заполучить именно эти уникальные кристаллы выпадает всего однажды в моей короткой и скучной жизни. Потом их можно будет широко применять на практике. Изобрести что-нибудь сногсшибательное. У меня есть пара идей. К тому же я так долго носил взятки в Министерство Патруля…
Вся компания дружно притворилась глухой. О взятках знали все, но говорить о них в открытую было не принято. Только Квинт неодобрительно покачал головой. Он был сторонником законности. Ну хотя бы внешне.
– Эрик, будь поосторожнее. Единый закон еще никто не отменял. Ну ладно… Ты не поедешь. Чувствую, что придется ехать мне и… Кто со мной? – Квинт обвел глазами своих любимых сотрудников. Те сидели притихшие и не двигались. – Вижу, вижу – от желающих отбою нет. Может, ты, Дарий? Как насчет небольшой прогулки в моем обществе?
На его предложение гном согласно кивнул. С недавних пор ему хотелось сменить обстановку, и он не был против этой прогулки, особенно когда ее настойчиво предлагает начальник Агентства.
– Хорошо. Но за это мне полагается не меньше двух пропусков дежурства на кухне, и встаем завтра не раньше девяти, а то я просто рассыплюсь на части во время полета, – проворчал гном. Он решил немножко поторговаться.
– Ну что за работники пошли! – осуждающим тоном сказал Квинт, хотя глаза его весело смеялись. – Никакого служебного рвения. Так и быть! Я сам раньше этого времени, наверное, не встану. Крион и Эрик, на вас возложена ответственная миссия начальников Агентства. Хоть изредка появляйтесь здесь, ладно?
– Уговорил.
Их хмурый, сонный, без малейшего энтузиазма вид не внушал Квинту особого доверия, но ничего не поделаешь – других заместителей у него не было.
– Хорошо, на сегодня хватит. Да здравствует одеяло!
Через несколько минут все обитатели этого дома крепко спали.
– Так, посмотрим. Черный цвет, желтая пена. При остывании появляется пленка с синеватым отливом. Запах вызывает тошноту и отвращение. Все верно. – Голос из-под капюшона звучал гулко, но в нем чувствовались ликующие нотки торжества. – Оно готово!
Зелье действительно было готово. Его аккуратно перелили в маленькую стеклянную бутылочку и плотно закупорили. Остатки, а их было немало, безжалостно вылили на землю. В них больше не было никакой надобности. Тем более что никто другой не должен их найти. Требовалась осторожность. На улице послышались голоса – люди кого-то искали. Неизвестная особа в спешке потушила очаг, взметнув облако пепла. Нельзя допустить, чтобы ее застали за этим неприглядным занятием. Теперь в темноте ничего не разглядеть – и прекрасно. Во мраке блеснула язвительная усмешка. Клыкам ее обладателя позавидовал бы всякий вампир. Даже с большим стажем.
– Как все просто. Теперь он станет моим, и никуда ему не деться, – прошептал голос зловеще.
Где-то в углу под кучей соломы пискнула мышь и испуганно замерла, боясь, что тем самым выдала свое присутствие. Теперь у нее были все шансы попасть в следующее зелье в качестве одного из компонентов. Но в этот раз мыши повезло, некто был слишком занят, чтобы обратить на нее свое внимание. Он изучал содержимое бутылочки: зелье светилось в окружающей темноте ровным оранжевым светом. Время шло, но он никуда не спешил. Оранжевый отблеск в глазах становился все тусклее и тусклее, пока не исчез совсем. Дело было сделано.
Добираться до платформы драконов пришлось в ужасной спешке. Вся четверка бессовестно проспала, и только благодаря Феликсу Квинт проснулся, взглянул на часы и с громкими криками принялся метаться по комнате. В общем, с трудом растолкав Дария, который спросонья принялся громко выражать свое недовольство (и швыряться подушками), Квинт моментально собрал вещи, и уже в десять часов ровно они неслись к Дра-плато. Только теперь Квинт в полной мере осознал, как все-таки запутаны улицы Фара. Широкие проспекты сменялись узенькими извилистыми улочками в окружении домов, чьи верхние этажи почти соприкасаются друг с другом, нависая над прохожими наподобие арки. А сколько людей спешило вокруг! От их пестрых нарядов у Дария зарябило в глазах. Создавалось впечатление, что сегодня все горожане высыпали на улицы только для того, чтобы помешать Квинту и Дарию успеть вовремя на посадку. Если бы не подсказки всезнающего ежа, они бы никогда не вышли к нужному времени на улицу, ведущую к драконам. На регистрацию ушла дополнительная пара минут, но они все же успели. Замигали желтые огни, и дракон взлетел. Его звали Драсс, он был огромным существом, отсвечивающим темно-синим цветом. Впрочем, как и все остальные его собратья. Надо сказать, что драконы были признаны самым надежным и безопасным видом транспорта после всем известной забастовки. Тогда воздушные полеты прекратились по всему Миру. Драконы дружно митинговали и сжигали огнем всякого, кто пытался вернуть их на путь истинный. Таковых потом насчитали целых двадцать человек. Местная церковь провозгласила их великомучениками и причислила к лику святых. Действительно, нет ничего хорошего в том, когда первый попавшийся дракон предает тебя огню и ест на завтрак. Но справиться с драконами было не под силу никому. В связи с этим Министерство Полетов ввело новые льготы для этих летающих вымогателей. С тех пор прошло два года, но живым напоминанием об этих событиях остаются агитационные плакаты во всех Дра-плато. Плакаты призывают всех летающих существ объединиться и отстаивать свои права, которые правительство и все прочие безжалостно попирают. Под летучими существами подразумевались, естественно, только драконы. В тесной драконьей кабинке немного трясло, к тому же то и дело попадались воздушные ямы. Лететь предстояло полтора часа – далеко не самых лучших. У Дария не было времени сдать в багажное отделение свой топор из сталоколлума, с которым он никогда не расставался, и теперь рукоять топора мешала ему расположиться в кресле поудобнее. У Квинта были свои заботы – у него закончились таблетки от укачивания, а новую упаковку он не успел захватить (вот что случается, когда собираешься в спешке!). Сразу же после взлета Квинт сделался нежного зеленого цвета. Гном ему искренне сочувствовал – тошнота осторожно подкрадывалась и к нему. Считается, что родина гномов – подземные пещеры, а не какое-нибудь там синее небо. В общем, может, драконы и самые безопасные, но далеко не самые удобные. Наверное, из всех пассажиров только для Феликса полет проходил сносно – еж чувствовал себя прекрасно в любой ситуации. Друзья скучали без дела: гном задремал, а Квинт, чтобы отвлечься от полета, погрузился в воспоминания.
Он попал в этот необычный Мир шестнадцатилетним подростком. Вокруг возвышались странные дома с разноцветными крышами, а по мостовой, толкаясь и шумя, спешили гномы, люди, эльфы, орки, гоблины, тролли – всех не перечесть. Бывший гражданин Рима оказался на одной из многочисленных улочек столицы, где его быстренько сцапал Патруль Города. Такая оперативность далеко не случайна – всякого новоприбывшего необходимо как можно скорее направить в реабилитационный центр, где проверяют, не возник ли у него психологический шок от увиденного. Психологического шока у Квинта не оказалось. Для этого у него была слишком крепкая нервная система.
В Бюро Регистрации испуганному римлянину наконец объяснили, куда он попал. Это всего-навсего один из бесконечного количества миров, время и пространство которого стоит по отношению к привычному людям миру на нуле. Например, на улице города можно спокойно увидеть атланта и инженера двадцать первого века, идущих рядом и мирно беседующих. Ничего странного. Телохранители, ученые, жрецы, охотники, рекламные агенты, наемники и аристократы – люди (и не только они) всех профессий и возрастов попадают сюда. Не по своей воле, конечно. Его Величество Случай сам избирает того, кто будет следующим счастливчиком. Ах да! Еще боги, конечно. Но они вольны перемещаться куда угодно по своему собственному желанию и надолго здесь не задерживаются. Некоторые из них оправдываются тем, что им климат не подходит.
Хорошо хоть, что в этом Мире не существует языковых барьеров, а то была бы сплошная неразбериха. Каждого новоприбывшего подвергают специальной процедуре – усаживают в красное кресло жуткого вида и начинают сеанс мгновенного понимания речи. Потом отпускают на все четыре стороны – занимайся чем хочешь. Предоставляется полная свобода выбора и неплохой кредит в банке. Римлянин точно знал, что для тяжелой физической работы он не годится, поэтому нужно было подыскать работу по возможности умственную и хорошо оплачиваемую. Квинт покантовался немного то тут, то там (пару лет, не больше), и у него родилась идея создания Агентства Поиска. Для воплощения грандиозного плана ему были необходимы две вещи – здание и сотрудники. Здание Квинт нашел сразу: небольшой двухэтажный дом, почти на окраине столицы, давно требовал капитального ремонта, и вот уже несколько лет хозяин не мог сбыть его с рук. Сделка состоялась к удовольствию обеих сторон – бывший владелец сразу же уехал из Фара, опасаясь, как бы Квинт не передумал. Оставалось найти сотрудников.
С Дарием Квинт познакомился во время плавания на пароме, показав себя героем – он спас не умевшего плавать гнома, когда тот упал в воду во время драки. При всей своей миролюбивости гном был очень вспыльчивым и не выносил, когда кто-нибудь что-то плохое говорил о его маме (мама у Дария была очень благонравная, всеми уважаемая достопочтенная женщина – настоящая мать семейства). С тех пор между римлянином и гномом завязалась крепкая мужская дружба, основанная на полном взаимопонимании, за исключением редких скандалов и частых споров, когда они совершенно не понимали друг друга.
Крион Кайзер отбывал срок в Башнях за недозволенную техномагию (всего-то парочка взрывов в здании Министерства), и Квинт с большим трудом вытащил неудавшегося пиротехника оттуда. К тому времени он уже успел обзавестись несколькими полезными знакомыми, и если бы не они, то Крион сидел бы в Башнях и по сей день.
Эрик оказался в Агентстве по чистой случайности: перепутал адрес их дома с адресом центра по трудоустройству. Он только-только покинул Бюро Регистрации и искал себе занятие. Немца встретили с распростертыми объятиями. У него оказался редкий талант: он умудрялся разбираться в любой технике, начиная с самой примитивной и заканчивая той, что еще не изобретена. Его любовь к электронике приводила к тому, что бытовые приборы часто являлись не тем, чем, казались на первый взгляд. Особенно доставалось старенькой кофеварке на кухне. Метаморфозы с ней случались чуть ли не каждый день. После того как кофеварка в очередной раз вырвалась из рук Дария и попыталась помыть полы, Эрику было строжайше запрещено экспериментировать на домашних приборах под угрозой немедленного выселения в случае нарушения запрета.
Так была собрана эта четверка. Хотя нет – пятерка. Ежика Квинт купил на местном зоорынке, отчего-то выделив его среди других интересных зверюшек. Ему давно хотелось завести какую-нибудь живность. Телепатические способности и необыкновенный ум Феликса обнаружились немного позже. Как раз в нужное время, чтобы вытащить их из очередной передряги. Таким образом, еж целиком и полностью оправдывал данное ему при покупке имя.
С тех пор они всегда были вместе. Квинт редко вспоминал свою былую жизнь в Риме, возможно потому, что и вспомнить-то было нечего. Быть пятым ребенком в семье, в которой восемь детей и родители кое-как сводят концы с концами, – нелегко. Отец Квинта был свободным человеком, настоящим гражданином Рима, и работал младшим переписчиком свитков. Не слишком высокооплачиваемая работа, но что делать? А цены на все растут и растут. Нередко приходилось ложиться спать голодным, завтрак тоже считался излишней роскошью. Квинт был уверен, что его исчезновение никого особенно не огорчило. Он не пользовался особой популярностью у остальных братьев, особенно у старших, потому что был бесспорно умнее любого из них. Умных, но временно бедных нигде не любят. Отец почти не замечал Квинта, а мать была слишком занята домом (жалкой постройкой, похожей на двухэтажный сарай) и младшими детьми. Он никогда не сожалел, что сменил один мир на другой. Все равно в ближайшее время он собирался убежать из дому куда-нибудь на север…
Тут размышления Квинта были бесцеремонно прерваны.
– Вставай! – крикнул другу в ухо Дарий. – Уже подлетаем. Скоро посадка.
– Ух! Напугал до смерти. Сколько раз просил не кричать на меня! Достаточно негромко сказать.
– Ну да. Я мог бы негромко говорить до посадки, после посадки, сутки спустя и результат был бы один – ты бы спал. А проснувшись, наверняка накинулся бы на меня с обвинениями – мол, почему я тебя не разбудил. – Гном говорил и одновременно хлопал себя по карманам: проверял, все ли на месте.
– Не преувеличивай.
Путешественники подлетали к своей цели – к городу Лодн. Этот населенный пункт имеет счастье находиться на самом острие Кинжального материка. Народ там собрался интересный: ясновидящие и телепаты, а также левитаторы, йоги, практикующие телекинез, и так далее и тому подобное. Занятный во всех отношениях городок! Но путешественники его обходят стороной. Кому приятно, когда твои мысли читают незнакомые люди? Или пускай даже знакомые – все равно многим становится не по себе. Поэтому с дракона сошли только двое пассажиров, остальные уже высадились в Лике и в Рубо. Выйдя из здания Дра-плато, друзья в растерянности остановились: перед ними расходилось несколько дорог, ведущих в глубь города. Скажем так, вид, открывшийся перед ними, впечатлял – дороги были выложены специальным нестираемым дорожным камнем розового цвета, дома были ярко-оранжевыми, а небо над головой – темно-синим. Колоритная картина. По левую руку от друзей были разбиты многочисленные клумбы с цветами, но указателей с адресами ясновидящих, понятное дело, нигде не было видно.
– Э-э-э… Квинт, ты знаешь, где живет хороший ясновидящий?
– Наверное, где-нибудь в центре. – Лицо Квинта не выражало стопроцентной уверенности.
– Может, у местных поспрашивать? Нам бы сейчас очень пригодился совет туземца.
Квинт согласно кивнул и подошел к стоящему неподалеку от них пожилому человеку в кепке цвета ультрамарин. Мужчина был одет в рабочего покроя комбинезон, а в руках держал свернутую в трубку газету, блокнот и морской бинокль. С помощью последнего этот человек наблюдал за птицами, что устроились на ветках дерева неподалеку от них и весело чирикали. Парочка с энтузиазмом клевала какие-то фрукты, что росли тут же, на дереве.
– Простите, вы не подскажете…
– Ох! Идите по правой дороге. На втором перекрестке повернете налево. Пройдете чуть-чуть, минуя таверну «Рокот моря», и увидите дом под номером сто четырнадцать. Там живет Джим Дилай, – перебил его человек.
– Но я же еще ничего у вас не спросил! – с возмущением и удивлением одновременно воскликнул Квинт.
– Вы забыли, что это за город? – Мужчина посмотрел на него с изумлением. – Вы же в Лодне. Если бы не ваша невысказанная просьба, я бы подумал, что вы ошиблись местом высадки. Приезжие у нас большая редкость. Ну да ладно. Счастливого вам пути!
Человек развернулся и (чтобы никого не смущать) пошел по своим делам, оставив друзей на солнцепеке с открытыми от удивления ртами. Первым подал голос Квинт:
– Я думаю, что это был телепат. – И после минутной паузы: – Закончим наши дела – и быстренько домой. Не желаю, чтобы все кому не лень ковырялись у меня в голове.
– Ага! Телепаты! С нас хватит и Феликса. Почему-то раньше я полагал, что они не имеют права лезть в чужую голову без разрешения владельца.
В Агентстве Поиска на втором этаже горел свет. Его сотрудники в столь позднее время разбирали подробности доверенного им очередного задания исключительной важности. Комнатный светильник был слабым и светил исключительно себе под нос, из-за чего комната была погружена в приятный, навевающий дремоту полумрак. Начальник Агентства – римлянин Квинт Фолиум, среднего роста, с приятными чертами лица, – из последних сил заплетающимся языком растолковывал детали задания присутствующим. Добиться внимания от сотрудников было чрезвычайно сложно. Гном Дарий от усталости (у него был поистине нелегкий день) уже ни на что не реагировал и сонным взглядом смотрел в окно на мигающие звезды. Эрик покачивался в кресле, тихий скрип которого медленно, но верно сводил с ума Квинта, а Крион Кайзер – гениальный, но очень рассеянный техномаг, сосредоточенно зевая, поглядывал на часы. Они тихонько тикали, напоминая, что до рассвета осталось совсем немного времени. Только склонный к чтению мыслей еж Феликс, любимец Квинта, внимательно слушал.
Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока сам Квинт перестал понимать, о чем именно он рассказывает. Тогда он замолчал и выложил на стол изрядно потертый замшевый мешочек с деньгами. Все сразу преобразились! Куда девались скука и желание поспать? Теперь на обожаемого начальника смотрели четыре пары внимательных глаз вместо одной. Сказать по правде, Агентству Поиска деньги нужны были очень. Кредит в Банке Министерства давно исчерпал свои скромные возможности. Призраки кредиторов с хищным оскалом и жадным блеском в глазах мерещились каждому из них без исключения. Хорошее денежное вливание сумело каким-то образом в мгновение ока разогнать их сон и немедленно обострило ум. Звонким монетам в один миг удалось то, чего не смог добиться Квинт на протяжении целого часа. Вот она – сила презренного желтого металла!
Задание, порученное Агентству, представляло собой следующее: в одной хорошей, благовоспитанной и богатой семье пропал некий молодой человек по имени Лоритор. Это прискорбное событие случилось два года назад. Лоритор поехал учиться в Университет Разных Профессий, который находится в Одноге, но где-то по дороге исчез. Он не связывался со своими друзьями, в его родном городе Рубо никто ничего о нем не слышал. Были организованы местные поиски, но они не дали результатов. Спустя два года дядя Лоритора наконец-то решил оставить самодеятельность и обратился за помощью к профессионалам. Он просил найти его племянника любой ценой, живого или мертвого. Хотя последнее совершенно нежелательно.
– Как он поехал из Рубо в Одног?
Этот вопрос задал Крион. Как представитель многочисленного магического сословия он во всем любил ясность.
– По морю. Воздушные линий были тогда закрыты из-за забастовки драконов.
– Точно. Значит, добираться Лоритор должен был недели две плюс-минус три дня. Так?
– Так. Хотя если он останавливался…
– Может, это пираты постарались? – перебил Дарий.
Его лицо выражало такую неподдельную и искреннюю надежду, что Квинту оставалось только радоваться, что при разговоре не присутствуют родственники пропавшего.
– Вряд ли. Осенью ни один порядочный пират не отправится в плавание, а с непорядочными разбирается Береговая Охрана. Родственники у Морского Пути узнавали – юноша не садился ни на какой корабль.
– На материке где-то застрял, – глубокомысленно заключил Дарий. – Может, его похитили? Нельзя исключать эту версию. Хотя непонятно, почему тогда никто не потребовал выкупа?
– А как насчет врагов или завистников? У любого нормального цивилизованного существа, живущего в человеческом обществе, они есть!
– Я спросил об этом, но его дядя говорит, что такого милого человека, как Лоритор, надо еще поискать. О личных счетах не может быть и речи – во всяком случае, так он думает. Кстати, он передал его изображение. Крион, у тебя где-то была проявляющая смесь. Давай ее сюда: посмотрим, как выглядит этот пропавший племянник.
Техномаг со вздохом вышел из комнаты, встречая и роняя на своем пути стулья, и через пару минут вернулся с пакетиком серебристого порошка и стаканом воды.
– Положите кристалл в центр стола, так всем будет лучше видно. Предупреждаю – проявляющая смесь плохо пахнет. Она из дешевых и поэтому не очень хорошего качества.
Обрадовав таким образом друзей, Крион раскрыл пакетик, вынул оттуда щепотку порошка и посыпал им маленький фиолетовый камешек. Немного выждав, он полил его водой. Порошок сразу же задымился и стал испаряться густыми клубами дыма. В воздухе повис едкий запах паленой резины. Все дружно закашлялись. Эрик торопливо открыл форточку. В центре, где дым был наиболее густым, обозначилось изображение юноши. Лоритор оказался голубоглазым блондином лет двадцати довольно приятной наружности. Но было в нем что-то непонятное. Так сказать, не совсем человеческое. Первым догадался Дарий:
– Ну надо же! Да это ж эльф!
– Твоя правда, – согласился Квинт. – Странно, а его дядя на вид самый обыкновенный человек.
– Ну так то дядя! Значит, Лоритор – полукровка. Впрочем, это ничего не меняет. Какая нам разница кого искать – человека или полуэльфа? Эх! А что умного скажет наш гений в области изобретательства? Эрик, ты сегодня очень молчалив, но мы с радостью выслушаем твою версию.
Эрик, который действительно за весь сегодняшний вечер не сказал ни слова, вздрогнул и испуганно огляделся. Похоже, он думал о чем-то своем, личном. Он быстренько собрался с мыслями.
– Моя версия проста и, как всегда, не лишена смысла – посмотрите на Феликса. Еж уже давно бегает по столу и повизгивает, а вы на это не обращаете внимания. По-моему, Феликсу не терпится сообщить важную вещь. – Эрик с довольным видом ухмыльнулся.
Так, наверное, выглядит улыбка оракула, закончившего вещать что-то, имеющее мировую важность.
Квинт взял Феликса на руки и внимательно заглянул ему в глаза.
– Что ты хочешь сказать мне? – Минутная пауза. – Ясно, ясно! Феликс, ты молодец! Не то что некоторые…
– Ну? – не выдержал Крион.
– Как всегда, была высказана гениальная идея. Чего удивляетесь? Для начала дайте мне справочник городов Мира. Это вон та большая книга в кожаном переплете, что лежит на нижней полке. Спасибо.
– Так, не то, не то… – Квинт торопливо листал книгу. – Ага! Нашел. Город Лодн. Знаете, где он находится?
Вопрос был риторическим. Конечно же они знали: на Кинжальном материке всего несколько городов.
– Знаем. А что в нем интересного?
– Кое-кто подсчитал, что там живет наибольшее количество ясновидящих со всего Мира. В том числе и тех, кто специализируется на пропавших без вести. Там самые лучшие ясновидящие. Что может быть проще – едем к ним, рассказываем о нашей проблеме, и они сразу же выдают все ответы на вопросы. Как идея?
– Хм, как все просто получается. Почему же тогда дядя пропавшего не поехал в Лодн? Чего он ждал?
– Он говорил мне, что у его семьи запрет на посещение Кинжального материка. На религиозной почве. Я тогда не понял, к чему он это рассказывает, но сейчас все становится ясно.
– Еще немного, и я бы сам додумался. Впрочем, чему удивляться? После двух суток без сна я не соображаю даже таких простых вещей, – мрачно сообщил гном, – зато меня обскакал какой-то ежик с телепатическими наклонностями.
В ответ на его слова Феликс негодующе фыркнул. Мол, своего ума нет, так хоть скажи спасибо тому, у кого он есть. Но Дарий не обратил внимания на его фырканье.
– Вы как хотите, а я иду общаться с одеялом, – устало сказал он. – Кто со мной?
– Все сейчас пойдем. Осталось только договориться, во сколько выезжаем.
– Хорошо. Ехать обязательно всем?
– Да нет. Двое останутся здесь – дежурить. Мало ли что… Кстати, мы не поедем и не поплывем, а полетим. В целях экономии времени.
– А деньги? Лететь дороже.
– Не жадничай! Денег нам хватит. Я не хочу затягивать это дело. Рейс дракона, вот тут написано, из Фара в Лодн назначен на четверть одиннадцатого утра. Кто хочет полететь?
– Я не лечу! – Эрик был настроен решительно.
Квинт даже удивился:
– Почему же так категорично, Эрик?
– Особое дело. У меня договоренность с Патрулем Города – они обещали мне на днях жидкие кристаллы, выращенные с применением особой технологии. Такие пригодятся не раз. Вы же понимаете, что шанс заполучить именно эти уникальные кристаллы выпадает всего однажды в моей короткой и скучной жизни. Потом их можно будет широко применять на практике. Изобрести что-нибудь сногсшибательное. У меня есть пара идей. К тому же я так долго носил взятки в Министерство Патруля…
Вся компания дружно притворилась глухой. О взятках знали все, но говорить о них в открытую было не принято. Только Квинт неодобрительно покачал головой. Он был сторонником законности. Ну хотя бы внешне.
– Эрик, будь поосторожнее. Единый закон еще никто не отменял. Ну ладно… Ты не поедешь. Чувствую, что придется ехать мне и… Кто со мной? – Квинт обвел глазами своих любимых сотрудников. Те сидели притихшие и не двигались. – Вижу, вижу – от желающих отбою нет. Может, ты, Дарий? Как насчет небольшой прогулки в моем обществе?
На его предложение гном согласно кивнул. С недавних пор ему хотелось сменить обстановку, и он не был против этой прогулки, особенно когда ее настойчиво предлагает начальник Агентства.
– Хорошо. Но за это мне полагается не меньше двух пропусков дежурства на кухне, и встаем завтра не раньше девяти, а то я просто рассыплюсь на части во время полета, – проворчал гном. Он решил немножко поторговаться.
– Ну что за работники пошли! – осуждающим тоном сказал Квинт, хотя глаза его весело смеялись. – Никакого служебного рвения. Так и быть! Я сам раньше этого времени, наверное, не встану. Крион и Эрик, на вас возложена ответственная миссия начальников Агентства. Хоть изредка появляйтесь здесь, ладно?
– Уговорил.
Их хмурый, сонный, без малейшего энтузиазма вид не внушал Квинту особого доверия, но ничего не поделаешь – других заместителей у него не было.
– Хорошо, на сегодня хватит. Да здравствует одеяло!
Через несколько минут все обитатели этого дома крепко спали.
За два года до описываемых событий
В маленьком, похожем на сарай деревянном строении, освещенном только светом горящего очага, стоял полумрак. Дверь была крепко заперта. Чья-то рука с острыми как бритвы когтями приподняла крышку и кинула в кипящее варево котла истолченные в пыль травы. За ними последовали едкие смолы, столь липкие, что стоило немалого труда извлечь их из банки. Запах смол был просто ужасен. Варево почернело и полилось через край, с шипением заливая очаг. Темная фигура в нетерпении склонилась над котлом. Некто, чье лицо все время оставалось в тени, надел толстые кожаные перчатки и с проклятиями переставил котел с огня на кованую железную решетку на полу. Теперь нужно было свериться с книгой.– Так, посмотрим. Черный цвет, желтая пена. При остывании появляется пленка с синеватым отливом. Запах вызывает тошноту и отвращение. Все верно. – Голос из-под капюшона звучал гулко, но в нем чувствовались ликующие нотки торжества. – Оно готово!
Зелье действительно было готово. Его аккуратно перелили в маленькую стеклянную бутылочку и плотно закупорили. Остатки, а их было немало, безжалостно вылили на землю. В них больше не было никакой надобности. Тем более что никто другой не должен их найти. Требовалась осторожность. На улице послышались голоса – люди кого-то искали. Неизвестная особа в спешке потушила очаг, взметнув облако пепла. Нельзя допустить, чтобы ее застали за этим неприглядным занятием. Теперь в темноте ничего не разглядеть – и прекрасно. Во мраке блеснула язвительная усмешка. Клыкам ее обладателя позавидовал бы всякий вампир. Даже с большим стажем.
– Как все просто. Теперь он станет моим, и никуда ему не деться, – прошептал голос зловеще.
Где-то в углу под кучей соломы пискнула мышь и испуганно замерла, боясь, что тем самым выдала свое присутствие. Теперь у нее были все шансы попасть в следующее зелье в качестве одного из компонентов. Но в этот раз мыши повезло, некто был слишком занят, чтобы обратить на нее свое внимание. Он изучал содержимое бутылочки: зелье светилось в окружающей темноте ровным оранжевым светом. Время шло, но он никуда не спешил. Оранжевый отблеск в глазах становился все тусклее и тусклее, пока не исчез совсем. Дело было сделано.
Добираться до платформы драконов пришлось в ужасной спешке. Вся четверка бессовестно проспала, и только благодаря Феликсу Квинт проснулся, взглянул на часы и с громкими криками принялся метаться по комнате. В общем, с трудом растолкав Дария, который спросонья принялся громко выражать свое недовольство (и швыряться подушками), Квинт моментально собрал вещи, и уже в десять часов ровно они неслись к Дра-плато. Только теперь Квинт в полной мере осознал, как все-таки запутаны улицы Фара. Широкие проспекты сменялись узенькими извилистыми улочками в окружении домов, чьи верхние этажи почти соприкасаются друг с другом, нависая над прохожими наподобие арки. А сколько людей спешило вокруг! От их пестрых нарядов у Дария зарябило в глазах. Создавалось впечатление, что сегодня все горожане высыпали на улицы только для того, чтобы помешать Квинту и Дарию успеть вовремя на посадку. Если бы не подсказки всезнающего ежа, они бы никогда не вышли к нужному времени на улицу, ведущую к драконам. На регистрацию ушла дополнительная пара минут, но они все же успели. Замигали желтые огни, и дракон взлетел. Его звали Драсс, он был огромным существом, отсвечивающим темно-синим цветом. Впрочем, как и все остальные его собратья. Надо сказать, что драконы были признаны самым надежным и безопасным видом транспорта после всем известной забастовки. Тогда воздушные полеты прекратились по всему Миру. Драконы дружно митинговали и сжигали огнем всякого, кто пытался вернуть их на путь истинный. Таковых потом насчитали целых двадцать человек. Местная церковь провозгласила их великомучениками и причислила к лику святых. Действительно, нет ничего хорошего в том, когда первый попавшийся дракон предает тебя огню и ест на завтрак. Но справиться с драконами было не под силу никому. В связи с этим Министерство Полетов ввело новые льготы для этих летающих вымогателей. С тех пор прошло два года, но живым напоминанием об этих событиях остаются агитационные плакаты во всех Дра-плато. Плакаты призывают всех летающих существ объединиться и отстаивать свои права, которые правительство и все прочие безжалостно попирают. Под летучими существами подразумевались, естественно, только драконы. В тесной драконьей кабинке немного трясло, к тому же то и дело попадались воздушные ямы. Лететь предстояло полтора часа – далеко не самых лучших. У Дария не было времени сдать в багажное отделение свой топор из сталоколлума, с которым он никогда не расставался, и теперь рукоять топора мешала ему расположиться в кресле поудобнее. У Квинта были свои заботы – у него закончились таблетки от укачивания, а новую упаковку он не успел захватить (вот что случается, когда собираешься в спешке!). Сразу же после взлета Квинт сделался нежного зеленого цвета. Гном ему искренне сочувствовал – тошнота осторожно подкрадывалась и к нему. Считается, что родина гномов – подземные пещеры, а не какое-нибудь там синее небо. В общем, может, драконы и самые безопасные, но далеко не самые удобные. Наверное, из всех пассажиров только для Феликса полет проходил сносно – еж чувствовал себя прекрасно в любой ситуации. Друзья скучали без дела: гном задремал, а Квинт, чтобы отвлечься от полета, погрузился в воспоминания.
Он попал в этот необычный Мир шестнадцатилетним подростком. Вокруг возвышались странные дома с разноцветными крышами, а по мостовой, толкаясь и шумя, спешили гномы, люди, эльфы, орки, гоблины, тролли – всех не перечесть. Бывший гражданин Рима оказался на одной из многочисленных улочек столицы, где его быстренько сцапал Патруль Города. Такая оперативность далеко не случайна – всякого новоприбывшего необходимо как можно скорее направить в реабилитационный центр, где проверяют, не возник ли у него психологический шок от увиденного. Психологического шока у Квинта не оказалось. Для этого у него была слишком крепкая нервная система.
В Бюро Регистрации испуганному римлянину наконец объяснили, куда он попал. Это всего-навсего один из бесконечного количества миров, время и пространство которого стоит по отношению к привычному людям миру на нуле. Например, на улице города можно спокойно увидеть атланта и инженера двадцать первого века, идущих рядом и мирно беседующих. Ничего странного. Телохранители, ученые, жрецы, охотники, рекламные агенты, наемники и аристократы – люди (и не только они) всех профессий и возрастов попадают сюда. Не по своей воле, конечно. Его Величество Случай сам избирает того, кто будет следующим счастливчиком. Ах да! Еще боги, конечно. Но они вольны перемещаться куда угодно по своему собственному желанию и надолго здесь не задерживаются. Некоторые из них оправдываются тем, что им климат не подходит.
Хорошо хоть, что в этом Мире не существует языковых барьеров, а то была бы сплошная неразбериха. Каждого новоприбывшего подвергают специальной процедуре – усаживают в красное кресло жуткого вида и начинают сеанс мгновенного понимания речи. Потом отпускают на все четыре стороны – занимайся чем хочешь. Предоставляется полная свобода выбора и неплохой кредит в банке. Римлянин точно знал, что для тяжелой физической работы он не годится, поэтому нужно было подыскать работу по возможности умственную и хорошо оплачиваемую. Квинт покантовался немного то тут, то там (пару лет, не больше), и у него родилась идея создания Агентства Поиска. Для воплощения грандиозного плана ему были необходимы две вещи – здание и сотрудники. Здание Квинт нашел сразу: небольшой двухэтажный дом, почти на окраине столицы, давно требовал капитального ремонта, и вот уже несколько лет хозяин не мог сбыть его с рук. Сделка состоялась к удовольствию обеих сторон – бывший владелец сразу же уехал из Фара, опасаясь, как бы Квинт не передумал. Оставалось найти сотрудников.
С Дарием Квинт познакомился во время плавания на пароме, показав себя героем – он спас не умевшего плавать гнома, когда тот упал в воду во время драки. При всей своей миролюбивости гном был очень вспыльчивым и не выносил, когда кто-нибудь что-то плохое говорил о его маме (мама у Дария была очень благонравная, всеми уважаемая достопочтенная женщина – настоящая мать семейства). С тех пор между римлянином и гномом завязалась крепкая мужская дружба, основанная на полном взаимопонимании, за исключением редких скандалов и частых споров, когда они совершенно не понимали друг друга.
Крион Кайзер отбывал срок в Башнях за недозволенную техномагию (всего-то парочка взрывов в здании Министерства), и Квинт с большим трудом вытащил неудавшегося пиротехника оттуда. К тому времени он уже успел обзавестись несколькими полезными знакомыми, и если бы не они, то Крион сидел бы в Башнях и по сей день.
Эрик оказался в Агентстве по чистой случайности: перепутал адрес их дома с адресом центра по трудоустройству. Он только-только покинул Бюро Регистрации и искал себе занятие. Немца встретили с распростертыми объятиями. У него оказался редкий талант: он умудрялся разбираться в любой технике, начиная с самой примитивной и заканчивая той, что еще не изобретена. Его любовь к электронике приводила к тому, что бытовые приборы часто являлись не тем, чем, казались на первый взгляд. Особенно доставалось старенькой кофеварке на кухне. Метаморфозы с ней случались чуть ли не каждый день. После того как кофеварка в очередной раз вырвалась из рук Дария и попыталась помыть полы, Эрику было строжайше запрещено экспериментировать на домашних приборах под угрозой немедленного выселения в случае нарушения запрета.
Так была собрана эта четверка. Хотя нет – пятерка. Ежика Квинт купил на местном зоорынке, отчего-то выделив его среди других интересных зверюшек. Ему давно хотелось завести какую-нибудь живность. Телепатические способности и необыкновенный ум Феликса обнаружились немного позже. Как раз в нужное время, чтобы вытащить их из очередной передряги. Таким образом, еж целиком и полностью оправдывал данное ему при покупке имя.
С тех пор они всегда были вместе. Квинт редко вспоминал свою былую жизнь в Риме, возможно потому, что и вспомнить-то было нечего. Быть пятым ребенком в семье, в которой восемь детей и родители кое-как сводят концы с концами, – нелегко. Отец Квинта был свободным человеком, настоящим гражданином Рима, и работал младшим переписчиком свитков. Не слишком высокооплачиваемая работа, но что делать? А цены на все растут и растут. Нередко приходилось ложиться спать голодным, завтрак тоже считался излишней роскошью. Квинт был уверен, что его исчезновение никого особенно не огорчило. Он не пользовался особой популярностью у остальных братьев, особенно у старших, потому что был бесспорно умнее любого из них. Умных, но временно бедных нигде не любят. Отец почти не замечал Квинта, а мать была слишком занята домом (жалкой постройкой, похожей на двухэтажный сарай) и младшими детьми. Он никогда не сожалел, что сменил один мир на другой. Все равно в ближайшее время он собирался убежать из дому куда-нибудь на север…
Тут размышления Квинта были бесцеремонно прерваны.
– Вставай! – крикнул другу в ухо Дарий. – Уже подлетаем. Скоро посадка.
– Ух! Напугал до смерти. Сколько раз просил не кричать на меня! Достаточно негромко сказать.
– Ну да. Я мог бы негромко говорить до посадки, после посадки, сутки спустя и результат был бы один – ты бы спал. А проснувшись, наверняка накинулся бы на меня с обвинениями – мол, почему я тебя не разбудил. – Гном говорил и одновременно хлопал себя по карманам: проверял, все ли на месте.
– Не преувеличивай.
Путешественники подлетали к своей цели – к городу Лодн. Этот населенный пункт имеет счастье находиться на самом острие Кинжального материка. Народ там собрался интересный: ясновидящие и телепаты, а также левитаторы, йоги, практикующие телекинез, и так далее и тому подобное. Занятный во всех отношениях городок! Но путешественники его обходят стороной. Кому приятно, когда твои мысли читают незнакомые люди? Или пускай даже знакомые – все равно многим становится не по себе. Поэтому с дракона сошли только двое пассажиров, остальные уже высадились в Лике и в Рубо. Выйдя из здания Дра-плато, друзья в растерянности остановились: перед ними расходилось несколько дорог, ведущих в глубь города. Скажем так, вид, открывшийся перед ними, впечатлял – дороги были выложены специальным нестираемым дорожным камнем розового цвета, дома были ярко-оранжевыми, а небо над головой – темно-синим. Колоритная картина. По левую руку от друзей были разбиты многочисленные клумбы с цветами, но указателей с адресами ясновидящих, понятное дело, нигде не было видно.
– Э-э-э… Квинт, ты знаешь, где живет хороший ясновидящий?
– Наверное, где-нибудь в центре. – Лицо Квинта не выражало стопроцентной уверенности.
– Может, у местных поспрашивать? Нам бы сейчас очень пригодился совет туземца.
Квинт согласно кивнул и подошел к стоящему неподалеку от них пожилому человеку в кепке цвета ультрамарин. Мужчина был одет в рабочего покроя комбинезон, а в руках держал свернутую в трубку газету, блокнот и морской бинокль. С помощью последнего этот человек наблюдал за птицами, что устроились на ветках дерева неподалеку от них и весело чирикали. Парочка с энтузиазмом клевала какие-то фрукты, что росли тут же, на дереве.
– Простите, вы не подскажете…
– Ох! Идите по правой дороге. На втором перекрестке повернете налево. Пройдете чуть-чуть, минуя таверну «Рокот моря», и увидите дом под номером сто четырнадцать. Там живет Джим Дилай, – перебил его человек.
– Но я же еще ничего у вас не спросил! – с возмущением и удивлением одновременно воскликнул Квинт.
– Вы забыли, что это за город? – Мужчина посмотрел на него с изумлением. – Вы же в Лодне. Если бы не ваша невысказанная просьба, я бы подумал, что вы ошиблись местом высадки. Приезжие у нас большая редкость. Ну да ладно. Счастливого вам пути!
Человек развернулся и (чтобы никого не смущать) пошел по своим делам, оставив друзей на солнцепеке с открытыми от удивления ртами. Первым подал голос Квинт:
– Я думаю, что это был телепат. – И после минутной паузы: – Закончим наши дела – и быстренько домой. Не желаю, чтобы все кому не лень ковырялись у меня в голове.
– Ага! Телепаты! С нас хватит и Феликса. Почему-то раньше я полагал, что они не имеют права лезть в чужую голову без разрешения владельца.