Зорич Александр. Праймзона

   – Шар… – недоверчиво повторил Рутгер. – Звучит не очень-то… Да кто сейчас заплатит хотя бы одну монету за какой-то шар?! Ну, может, монету и заплатит… Или даже десять… Но состояния на этом точно не нажить! И замка у бесстыжего Гуго тоже не выкупить!
   – Это не «какой-то шар», молодой человек. – Грегориус строго поджал губы. – Это редкий и могущественный артефакт, образовавшийся в результате Катаклизма! Такие за всю Эру Прайма находили лишь одиннадцать раз! Ученый адорниец по имени Унияги раскопал в старых записях, что число Голубых Шаров в нашем мире – двенадцать. Не больше и не меньше! Их ровно двенадцать!
   – И что? – Рутгер, как ни старался, скрыть свой скепсис не сумел. – Женщин с бородой в нашем мире тоже немного… Толк от этого шара есть?
   – Толк-то есть, да не втолкан весь, как говорят местные рыбаки, – усмехнулся Грегориус. – Для аристократа ты удивительно невежествен… И что только нашла в тебе моя дорогая Анабелла?
   Рутгера, разумеется, задели эти слова ученого:
   – Чтобы вы знали, почтенный, я не просто лорд Данзас – что, я понимаю, не производит на вас должного впечатления, ведь лордов в Империи куда больше двенадцати! – но и читатель альманаха «Современный адорнийский театр»!
   – Театр? Это такой балаган на колесах, где накрашенные адорнийскими румянами юноши изображают бойких красоток? И где в перерывах между так называемыми пьесами выставляют всяких уродцев на потребу публике? Теперь я понимаю, почему ты упомянул бородатых женщин! А ведь еще есть мужчины с детородными органами примечательной длины, карлики и говорящие собаки!
   – Но-но! При всем моем уважении я могу и разозлиться! – сомкнул брови на переносице Рутгер.
   – Но если ты разозлишься, то не узнаешь, чем так примечателен Голубой Шар!
   Рутгер вдруг посмотрел на себя со стороны и устыдился. Негоже хамить ученым, которые в отцы тебе годятся! А может даже, и в деды годятся, кто их, ученых, разберет! Изобретут какую-нибудь молодильную микстуру и трескают втихаря!
   – Прошу меня простить, глубокоуважаемый Грегориус, – с галантным полупоклоном сказал Рутгер. – Я смиренно умоляю вас рассказать мне о Голубом Шаре.
   Грегориус кивнул, мол, зла не держу, затем приосанился, набрал в легкие воздуха и запел:
   – Все дело в том, молодой человек, что все двенадцать Голубых Шаров связаны друг с другом особой магической связью. Они как бы образуют единый лабиринт порталов. А знаешь ли ты, что такое «портал»?
   – Имею представление. Это когда из одного места можно без особых затрат времени магическим образом перенестись в другое, отстоящее на десятки, а то и сотни километров… Говорят, у адорнийцев таких немало.
   – Твоя эрудиция похвальна, – благосклонно кивнул Грегориус. – Так вот, Голубые Шары добывались охотниками в Праймзоне по одному. Одну находку от другой порою отделяли годы. В итоге все Шары достались разным владельцам. Хотя, как ты можешь догадаться, многие могущественные лица, завладев одним Шаром, предпринимали огромные усилия, чтобы отыскать или приобрести второй. Но как гласит пока недоказанная теорема адорнийца Унияги, «Ни смертному, ни бессмертному два Шара не дадутся», а если окажутся два Шара рядом, «Оба начнут бунтовать»!
   – Вот прямо такая теорема? – Как и все полновластные лорды, наученные обращению с Расчетным Ящиком и прайм-индуктором, Рутгер был посвящен в начала математических дисциплин.
   – Я не хочу утомлять тебя точной математической формулировкой, – отмахнулся Грегориус. – И хотя теорема эта пока не доказана, но все факты говорят в пользу ее истинности. Шары ни за что не желают попадать в одни руки или хотя бы сконцентрироваться в одной области Праи, пусть и у разных владельцев. В итоге эти ценнейшие артефакты расползлись по всей Прае, от острова Наледь и императорских покоев до южных пустынь и Диналиона! Заполучи я такой Шар, я мог бы путешествовать по всему миру! Вообрази только! В мгновение ока, без затрат денег и даже без прайма!
   «Угу. Вопрос только, будут ли счастливы видеть тебя у себя в гостях владельцы других Шаров», – скептично подумал Рутгер.
   Но лорд тут же прогнал скепсис долой. Его воображением завладела эта ослепительная возможность: посетить все самые удаленные уголки Праи – да тот же Диналион в устье реки Диналии!
   Да, лорд Данзас обожал путешествия. Чего, кстати, не скажешь о большинстве других доктских лордов.
   – Невероятно, – промолвил Рутгер. – Но если вам так нужен этот Голубой Шар, отчего вы не пойдете в Праймзону самостоятельно? Не добудете его для себя, как это водится у настоящих мужчин?
   – Ты хотел бы выслушать подробный и точный ответ? Или тебе пока что достанет стариковского кряхтенья?
   – Кряхтенье для начала сойдет.
   – Стар я для таких путешествий, молодой человек… Боюсь стать обузой своему проводнику… Но дело не только в возрасте… Будь я, как ты, лордом, будь у меня несколько отважных и преданных бессмертных героев, я бы пошел в Праймзону, наплевав на годы, артрит и почечуй… Но я не лорд. Я простой ученый. И мое место – возле моих записей, возле моих машин и аппаратов… Я даже из лука стрелять не умею! А мечом я не заколю и трухлявый пень…
   – Вы излишне самокритичны, маэстро, – усмехнулся Рутгер. Но сказал в основном из вежливости.
 
   – А вот и охотник, о котором я вам говорил. – Ученый сразу же перешел с Рутгером на «вы», соблюдая этикет, как только разговор перестал вестись с глазу на глаз.
   Грегориус поднялся с раскладного стула, что стоял близ костра, на котором кипела уха из молодых осетров, и радушно развел руки в стороны.
   Рутгер вгляделся в темноту – к костру и впрямь приближалась высокая и широкоплечая фигура.
   Это был мужчина лет сорока пяти – его волосы, некогда густые, щедро покрывала седина. Мужчина имел красивое лицо с четко очерченными скулами и квадратным подбородком потенциального победителя драконов. На нем был длинный плащ до земли и широкополая кожаная шляпа. За спиной у него висел арбалет. Высокие кожаные ботфорты с медными накладками довершали образ бывалого бродяги и удачливого авантюриста.
   Авантюрист подал ученому руку. После рукопожатия они тепло обнялись. Было ясно, что Грегориус и полуночный гость в широкополой шляпе знакомы давным-давно.
   – Меня зовут Иманд, – низким, чуть сипловатым голосом представился авантюрист Рутгеру.
   – А я Рутгер, лорд Данзас. Точнее, был им. Пока мой враг Гуго, лорд Ферткау, обманом не отнял у меня мой замок и мои земли.
   – Что значит «обманом отнял»? – осведомился представившийся Имандом, впрочем, осведомился без всякой иронии, деловито. Будто бы, выслушав ответ Рутгера, был готов немедленно засучить рукава и со словами «Что ж, разберемся…» подняться на борьбу с вселенской несправедливостью в лице отдельно взятого лорда Ферткау.
   Рутгер прекрасно понимал, что ничего подобного не случится, ничего охотник не предпримет и даже не почешется – вне зависимости от ответа лорда Данзаса. А потому подобная деловитость представилась ему вдвойне неприятной: и как неуместная, и как обманная, дарящая иному простаку несбыточные надежды.
   Поэтому ответил он весьма резко:
   – Мне не хотелось бы вдаваться в подробности. По крайней мере, сейчас.
   – Не ссорьтесь, друзья мои! Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на подобную ерунду! – С этими словами ученый протянул Иманду и Рутгеру по дымящейся гвоздичным духом кружке доброго глинтвейна. – Давайте-ка лучше хлебнем этого восхитительного пойла и посмотрим, что нам принес наш неутомимый старатель Праймзоны!
   Охотника просить два раза не надо было.
   Он снял с пояса два продолговатых футляра из толстой свиной кожи.
   Из первого Иманд высыпал на землю, под ноги ученому, пять золотистых предметов, похожих на завитые морские раковины размером с пол-ладони каждая.
   Из другого футляра он, предварительно вернув на правую руку перчатку, осторожно достал металлический стержень толщиной в два пальца и длиной сантиметров тридцать.
   Если явление красивых «раковин» не вызвало у Грегориуса особого энтузиазма, то невзрачный стержень, напротив, привел его в экстаз:
   – Не может быть! Это же… Это же… Метроном Повелителей Ветра!
   Рутгер посмотрел на Иманда, ища подсказки. Но подсказки он, конечно, не нашел. Иманд радовался вместе с Грегориусом:
   – Я знал, что ты оценишь. Только ты и оценишь. Другие охотники вообще эту штуку не берут. Потому что не знают, кому ее можно продать.
   – А всё потому, что их заказчики не знают, как Метроном использовать, – Грегориус лукаво ухмыльнулся. – Жалкие невежи! А ведь Метроному Повелителей Ветра можно сыскать десятки применений! Например, Метроном облегчает выделение чистейшего, легчайшего металла, известного знатокам как алюминий, из самородной руды! Раньше мне, чтобы соорудить такую надстройку, – и Грегориус указал в сторону своего плота, конечно же невидимого в темноте, – требовалось извести три бочки праймового электролита. А теперь, с этим Метрономом, я смогу поставлять листового алюминия имперским подрядчикам на триста тысяч серебра ежегодно!
   – Я думал, ты равнодушен к деньгам, – усмехнулся Иманд.
   – Да, к деньгам я и впрямь равнодушен. Но я люблю творить! Люблю расширять свои возможности! Делать то, чего не делал никто и никогда! – Ученый воздел руки к ночным небесам. – Вот, например, сегодня я при помощи особого прибора, названного мною звукомером, нашел на дне Твельского озера клад времен Старой Империи… Там одних карбункулов на тысячу карат! И что ты думаешь? Все эти деньги пойдут сидящему здесь лорду Данзасу!
   – Я смотрю, лорд неплохо зарабатывает, – саркастически процедил Иманд.
   – Пока что нет. Но ты просто обязан помочь ему заработать мои карбункулы!
   – Постой-постой, дружище… Как я, скромный контрабандист и лиходей, могу помочь лорду, равному среди равных, облеченному доверием самого императора?
   – Ты отведешь его в сердце Праймзоны.
   – Я? Его? – Иманд был удивлен, если не сказать ошеломлен.
   – Да. Отведешь лорда Данзаса вместе с его героями, – уточнил Грегориус, – в Праймзону. Сперва переведешь через Болота, а куда идти дальше – узнаете от моего любимого путеводного пепла.
   «Что еще за путеводный пепел?» – пронеслось в голове Рутгера.
   – Вечно ты со своей секретностью, – проворчал Иманд. – Никогда не скажешь прямо. Вечно разводишь алхимию на ровном месте…
   – Ты же знаешь, что это правильно, – мягко сказал Грегориус. – Необходимые меры предосторожности. Кругом полно шпионов!
   И, видя на лице товарища недовольство, добавил:
   – Да не переживай ты так! Он тебе хорошо заплатит!
   – Заплатит? Ты же знаешь мое правило: деньги вперед! А твой дружок, похоже, гол как сокол!
   Рутгер буквально кипел. Эти двое говорили о нем, как будто он сам у этого костра отсутствовал! С точки зрения имперского комильфо – крайнее неприличие! Ему едва хватало сил сдерживаться.
   – Да, ты угадал верно. У лорда Данзаса действительно не лучшие времена. Но за него поручилась Анабелла, дочь лорда Сентора.
   – Красавица Анабелла? Дочь старины Пипина?
   – Она.
   – В таком случае, я согласен, – неожиданно легко сдался Иманд.
   «Что они все помешались на этой Анабелле? Как будто она – не отпрыск захудалого провинциального рода, а внебрачная дочь самого императора!»
   Но озвучивать свою мысль Рутгер благоразумно не стал. И так, если не считать пары ударов по его чувству собственной важности, всё складывалось отменно.

Глава 7
Форт «Красная Утка»

   «Солдату следует понимать, что он со всех сторон окружен врагами, и строить свой быт исходя из этого».

Из устава Гвардейского Особого Корпуса

   Граница Праймзоны, как объяснил Иманд, со стороны Империи Доктов не охранялась. Однако существовал Гвардейский Особый Корпус, который на всякий случай прикрывал Империю со стороны Праймзоны.
   – Но Особому Корпусу, по счастью, – объяснял охотник, пока вел отряд лорда Данзаса через лес, – пока что не хватает людей. А граница Праймзоны длинная! Глубокие овраги, лощины, гряды острых скал, пустоши, засыпанные огромными валунами…
   – А я вот слышал, здесь есть какой-то форт, – блеснул осведомленностью Дитер.
   – Совершенно верно, есть, – согласился Иманд.
   – Ну и что нам этот форт? – Рутгера волновала сугубо практическая информация. – Тихонько обойдем его – и вся любовь! Верно?
   Иманд вздохнул:
   – Верно. К западу от этого форта, который называется «Красная Утка», в глубоком овраге течет полноводный ручей. Овраг завален буреломом, сильно зарос кустарником. Вероятнее всего, пойдем ночью по руслу ручья. Но для начала – всё хорошенько изучим и рассмотрим.
   – Форт, говорите? – Вопрос задал молчавший доселе Буджум. В его голосе слышался намек на некую свежую мысль. – А сколько там солдат?
   – Думаю, не больше тридцати, – ответил Иманд.
   – А из чего он выстроен? – продолжал любопытствовать герой-молниевержец.
   – Земляной вал. На нем деревянный частокол, сторожевые башни.
   – Вот! Не больше тридцати человек! Всё построено из дерева! – Буджум возликовал. – Друзья мои, а что нам какие-то тридцать солдат? Я расшибу молниями ворота и зажгу частокол! Вслед за тем мы ворвемся внутрь, всех перебьем и спокойно пойдем в Праймзону!
   – А что, неплохая идея, – заметил Дитер.
   – Вполне, – поддержала Фрида.
   Шелти промолчал – кажется, он вообще не следил за разговором – и только Людвиг покачал головой:
   – Ну не знаю…
   Лорд Данзас, который, в отличие от героев, был обычным человеком, а заодно и верным подданным своего императора, от подобного замысла конечно же в восторг не пришел.
   – Друзья мои, вы забываете одну важную вещь, – сказал лорд. – Там сидят наши солдаты. Наши, докты. А вы предлагаете мне обойтись с ними, как с врагами!
   Однако смутить Буджума было не так-то легко!
   – Но ведь, насколько я понимаю, если солдаты Особого Корпуса застанут нас при пересечении границы в этом месте, они не будут думать, что мы свои, докты? Вместо этого гвардейцы начнут стрелять в нас как в лиходеев и преступников, верно? Причем стрелять без предупреждения, как во врагов?
   – Верно, – подтвердил охотник Иманд. – У них такой приказ.
   – А в таком случае какие же они «наши»?! Они не «наши»! Они – вражеские! Друзья в нас не стали бы стрелять! Да еще и без предупреждения!
   – Знаешь, давай без казуистики, – поморщился Рутгер. – Я твой хозяин, и я запрещаю тебе строить подобные планы. Мы не должны никого убивать. Это такие же подданные императора, как и мы. Бить солдат Особого Корпуса смертельным оружием я разрешаю только для самообороны, если они не оставят нам выбора. Это всем ясно?
   – Так точно, – нехотя отозвался Дитер.
   – Я иначе и не думал, – сказал благоразумный Людвиг.
   А вот своенравная лучница Фрида была совсем не в восторге от такой директивы лорда Данзаса. Как и почти все герои, она «своими» считала только хозяина и других героев своего хозяина, а к жизням каких-то там солдат, пусть даже и «своих», относилась с глубоким, искренним равнодушием. Но с дисциплиной у Фриды всё было в порядке.
   – Слушаюсь и повинуюсь, – бросила она холодно.
   – Шелти, Буджум? – Рутгер остановился и посмотрел на названных героев в упор.
   – Что? – вскинулся изобретатель Шелти (он вообще не слушал разговор, витая в своих технократических и математических эмпиреях!). – Да-да, согласен, конечно.
   – Слушаюсь, – скрепя сердце кивнул Буджум. – А жаль. О нас бы сложили песни.
   – Угу. И смертные приговоры имперских судов, – криво ухмыльнулся Иманд.
 
   Вышли к опушке леса, затаились в густом кустарнике.
   Иманд взялся рассматривать «Красную Утку» в подзорную трубу. Но не прошло и минуты как…
   – Глазам своим не верю! – ахнул охотник.
   Иманд поглядел в трубу еще раз, затем приподнялся на локте и обернулся к Рутгеру. Его сокрушенный вид выдавал крайнюю степень озабоченности.
   Лорду сразу же передалось настроение охотника.
   – Что? Что такое? – спросил он.
   – Они захватили летающий корабль Имира!
   – Это что еще такое? И кто такой Имир?
   – Имир – великий мудрец, маг, лучший из охотников. Мой учитель. А еще он гениальный инженер. При помощи уникальных артефактов, найденных в Праймзоне, он смог построить летающий корабль! Единственный в мире!
   Рутгеру, откровенно говоря, всё это было не так уж интересно. Ведь, насколько лорд Данзас помнил слова Иманда, им предстояло выведать маршруты патрулей – и вот это было по-настоящему важно! Также они должны были обнаружить при помощи магических устройств места, в которых притаились засады. После чего дождаться темноты – и вперед, потихоньку, ползком, к Голубому Шару…
   И коль скоро так, то какая разница, что творится в пределах форта «Красная Утка»?
   – И что? – из вежливости спросил лорд Данзас. – Допустим, захватили они этот корабль. Но нам-то какое дело?
   – Вы не понимаете! – Таким взволнованным они еще Иманда не видели. – Это значит, что в лапы гвардейцев попадут все секреты и тайны летающего корабля! И всего братства охотников!.. А вдруг гвардейцы захватили и самого учителя Имира?!
   – То есть конец всей вашей прибыльной лавочке, да? – упростил для лучшего понимания Буджум.
   – Ну да, – согласился охотник. – Можно и так сказать.
   Затем, помедлив с полминуты, Иманд словно бы весь превратился в сжатую пружину и выпалил:
   – Мы должны отбить корабль! Отбить – и улететь на нем в Праймзону!
   – А как же насчет смертных приговоров имперских судов? – ехидно поинтересовался Буджум.
   – Вот-вот, – поддержала молниевержца Фрида. – Не вы ли еще полчаса назад были убежденным миротворцем? А как только речь зашла о летающем корабле с секретами, готовы уложить весь гарнизон под молнии Буджума и под мои стрелы?
   – Я, между прочим, своего мнения не менял и я категорически против нападения на гвардейцев, – сказал лорд Данзас. – Мало нам соли в собственной похлебке, полезем за перцем к соседу в миску? – дооформил он свою мысль при помощи старой лафитской поговорки.
   Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.
   Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще – машину.
   По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно – пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.
   – Судя по количеству и густоте дымов, – заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, – там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал – минимум на сто.
   – Что-то у вас не сходится, господин охотник, – проворчал Буджум. – Обещали гарнизон из тридцати солдат…
   – Как раз сходится, – ответил Иманд, не поворачивая головы. – Постоянный гарнизон – тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира – а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия – то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.
   – Зачем подкрепление? – спросил Рутгер. – Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?
   – И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать… Ах, какой же я балда! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!
   Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.
   – Вот что, милейший, – прогнусил Рутгер требовательно, – хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей «Красной Уткой» по горло!
   – Куда уводить?
   – Подальше. К примеру, на запад. Проведете нас в Праймзону в другом месте.
   – Вы, сиятельный лорд, вероятно, не поняли, – сказал Иманд с подчеркнутым хладнокровием. – Они начнут облаву с минуты на минуту. Уйти далеко мы так или иначе не успеем!
   – Так что выходит, мой первоначальный план спалить всех все-таки неплох? – с надеждой спросил Буджум. – Нападем сию секунду, застанем их врасплох и убьем всех?
   – Идея превосходная, но мы, пожалуй, прибережем ее для другого раза. – Несмотря на серьезность ситуации, Иманд не терял присутствия духа и способности шутить. – К счастью, мы не обязаны прямо сейчас что-либо предпринимать. У меня тут поблизости есть подземный схрон.
   – Схрон? Что это?
   – Землянка с тщательно замаскированным лазом. Вы можете стоять в двух шагах от входа и не подозревать, что у вас под каблуками таятся люди. Мы, охотники, обустраиваем такие при всяком удобном случае. Ведь хождение в Праймзону удел терпеливых. Иногда приходится ожидать благоприятной погоды, безлунной ночи, встречи с особым клиентом часами, сутками…
   Не успел Иманд закончить, как ворота форта распахнулись.
   Из них выехали рысью четыре всадника: знаменосец, трубач и два рыцаря, которые, судя по имперским геральдическим знакам, состояли на государственной службе.
   Один рыцарь был молод и длинноволос, другой на вид – не моложе сорока.
   Лошадь старшего рыцаря покрывала черная попона, парчовый чехол кирасы тоже был чернее ночи.
   «Кто это? Ну допустим, первый может быть комендантом форта. А второй? Второй, наверное, командир присланного отряда? – подумал Рутгер, вглядываясь в вооружение и богатое убранство черного рыцаря. – Не-ет, для командира роты слишком хорош, мерзавец. Вероятно, кто-то из высоких чинов Особого Корпуса».
   Выехав за ворота, четверка всадников отнюдь не остановилась, но резво поскакала прямо к опушке леса!
   Иманд и весь отряд Рутгера вжались в землю и затаили дыхание.
   К счастью, на полпути, достигнув края обильно вытоптанного лошадями луга, всадники круто развернулись и загарцевали на месте.
   При этом они переговаривались так громко, что затаившиеся члены отряда Рутгера слышали почти весь их разговор.
   – Играй общее построение! – крикнул черный рыцарь трубачу.
   – Слушаюсь, господин Шталь!
   «Шталь? Интересно… Ведь я что-то слыхал о нем… – подумал Рутгер. – Но что и когда?»
   Шталь был чернокнижником в третьем поколении и рыцарем в двенадцатом, человеком беспринципным, энергичным и крайне опасным. Его стихией были эксперименты со сложными магическими машинами.
   В ранней молодости Шталь, тогда еще более тощий и сутулый, просил именовать себя некромантом, ему нравилось, когда люди его боятся…
   Впрочем, теперь Шталь остепенился и приосанился. Теперь он предпочитал именоваться «идеальным воином Запредельного», «магическим специалистом в нетрадиционных науках», а также «добрейшей души человеком». Однако многие, кто знал Шталя – особенно из числа его недоброжелателей – вовсе не считали его «добрейшей души человеком». Враги также знали за Шталем одну слабость: он слишком – даже для докта – верил в науку, в расчет, в разум, а заодно в свою непогрешимость и непобедимость. Именно поэтому он каждый второй раз попадал впросак. Так погибли две экспедиции в подземные пещеры Праймзоны, так он лишился своего городского особняка, именно из-за этого, в конце концов, от Шталя ушла жена…
   Шталь также занимал должность помощника командира Особого Корпуса, того самого, что, в соответствии с повелением Императора, оберегал Праймзону от незаконных проникновений контрабандистов и охотников. То есть был персоной влиятельной и облеченной наивысшими полномочиями…
 
   Ожидая появления из ворот своих поднятых по тревоге гвардейцев, рыцари вновь предались беседе.
   – Вы, мой друг, – Шталь обратился к молодому рыцарю, – возьмите с собой пятерых в качестве сопровождения и галопом скачите в Ставку Корпуса. Что доложить – знаете. Или нет?
   – Охотно выслушаю от вас еще раз. Мне пока не достает опыта в деле разумного преломления противоречивых фактов. Как вы изволили изящно выразиться на прошлой неделе.
   Рыцари заговорщически переглянулись и рассмеялись. Довольно мерзким смехом.
   – Ну что же, Корсольт, тогда внемлите, – начал Шталь, резко оборвав смех и сделавшись зверски серьезным. – Первое: вчерашнее донесение подтвердилось, захвачен летающий корабль контрабандистов. В ходе захвата убиты пятеро контрабандистов…
   – Пятеро? – Молодой рыцарь заломил бровь. – Ой ли?
   – Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте «Красная Утка». Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает, как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте «Красная Утка», доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!