Афанасьев Сергей. Звездный странник

Афанасьев Сергей
Звездный странник

   Сергей Афанасьев
   Звездный странник
   Часть 1. Корабль.
   Авария.
   -... представьте девчонки, - интимно говорил Женька в микрофон дальней связи, - кругом чернота, пустота.. и только два маленьких пятнышка. Одно из них - Туманность Андромеды, другое - наша галактика, со всеми этими Арктурами и Водолеями... За борт вышел - такое ощущение, что вот сейчас кто-то похлопает тебя по плечу. Словно не в космосе, а в тесной и темной кладовке...
   Сидевший рядом Сазонов добродушно улыбался в бороду, слушая эту болтовню. Потом, увидев входящего Сергея, молча показал на часы.
   - Ну, все, девчонки, заканчиваю, - торопливо проговорил Леднев, Шеф идет...
   - Хорошо, отключаемся, - раздался веселый девичий голос. - Будете на станции, заходите в гости.
   - Обязательно, - пообещал Леднев и отключился от связи с базой.
   - Тоже причину нашел, - широко улыбнулся Сазонов, - чтобы разговор прервать.
   - Командир, девчонкам скучно на дежурстве, вот они и болтают без умолку.
   - По-моему, вам всем одинаково скучно. А мне создашь неприятную репутацию - потом не отмажусь. И вообще, твоя очередь, давай не затягивай.
   - Ну вот, на самом интересном месте... - шутливо пробурчал Леднев, выходя из рубки.
   - По-моему это все естественно, - кивнул Сергей на Женьку. Все-таки два месяца изоляции. Я бы и сам не прочь поболтать - были бы способности.
   - Это как талант, - согласился Сазонов, подготавливая технику к выходу Леднева в космос. - Либо есть - либо уже не дано.
   Сергей сел в свое кресло, с отвращением посмотрел на пульт управления, щелкнул клавишей, закрывая за Женькой выходной люк.
   - Интересно, нас когда-нибудь переведут на что-либо по-новее? лениво спросил он, вполглаза наблюдая, как Евгений на мрачном фоне Плутона, в абсолютной черноте космоса, выводит нуль-модуль на исходную позицию. - Или мы так и будем до пенсии заниматься чисткой движка?
   Сазонов пощелкал кнопками, стараясь захватить Женькин модуль в единую силовую систему, и пожал плечами.
   - Когда-нибудь и переведут.
   - Да, - покачал головой Сергей. - Года через два, когда старику срок выйдет.
   Командир ничего не ответил.
   - Давай в управе толкнем идею, чтобы молодых сюда - для обучения и отработки навыков судовождения. Тоже хорошая школа..
   - Не знаю, - пожал плечами Сазонов. - Мне здесь нравится. Привык я к нему. А на новом в космос уже не выйдешь, как только что говорил Женька, не ощутишь уже этого щемящего чувства одиночества. Новые транспортники давно уже проходят путь за раз.
   - Да, вид между галактиками конечно симпатичный. Сердечко поджимает, - согласился Сергей. - Особенно с психологической точки зрения.
   Вспыхнул желтый индикатор.
   - Есть контакт, - подобрался Сергей, выпрямляясь в кресле. Нуль-модуль на исходной точке.
   - Евгений, стоп. Выводи на автомат.
   - Ну, слава богу, - раздался в динамике далекий голос Леднева. - Я уже думал, что это никогда не закончится.
   - Ничего, следующая моя очередь, - успокоил его Сергей.
   - Мужики, не отвлекайтесь, - вмешался Сазонов. - Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.
   - Есть, - ответил Сергей чисто рефлексорно.
   - База, я ?Атлант?, - сказал в микрофон внешней связи командир. Приступаем к выводу контейнера.
   - Хорошо, давайте. У нас все готово.
   Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, открылся люк контейнераотстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово-желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и перерабатывался. Так вот и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и ?Атлант?.
   - Ну и гадко же там, - сказал вошедший Леднев, поежившись. Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.
   - Если каждый твой выход оценивать стаканом, - не отрываясь от экрана, кивнул Сергей, - мы будем возить один спирт.
   - Я бы и от пивка не отказался.
   - Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, - проговорил Сазонов.
   - Хорошо, - кивнул Сергей.
   Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.
   - Сколько смотрю на эту гадость, - сказал он брезгливо, - не устаю удивляться - такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.
   - Больше, - поправил по привычке Сазонов. - Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше за ним побегает.
   - Дольше будет бегать - дольше тут проторчим, - заметил Сергей, внося новые коррективы.
   - Куда тебе торопиться? - обернулся Леднев. - Тебя-то никто не ждет.
   - А вдруг?
   - А если - вдруг - то подождет. Зато будет что рассказать.
   - Я только об этом и рассказываю, - насмешливо ответил Сергей. Больше ведь не о чем.
   Сверкнул красный флажок, и Сергей мгновенно отрубил силовое поле.
   - Обрыв нуль-модуля, - четко выговорил командир. - Уходим.
   - Началось, - еще толком не осознав случившегося, вымолвил Евгений. - Сейчас она погонится за нами.
   Гулко завибрировал корпус - включились мощные маневровые движки - и нос корабля стал круто забирать влево.
   - Передача? - бросил командир.
   - Автоматом пошла.
   - Проверь.
   Сергей проверил, как идет передача данных о состоянии всех приборов корабля. Если с ними что-либо произойдет, эти данные, возможно, и пригодятся.
   Теперь вся надежда на командира. Сергей убрал руки с пульта и, покусывая губы, напряженно смотрел на экран. В минуту опасности бездействовать очень тяжело.
   - Догоняет, зараза.
   - Корабль массой притягивает.
   - И метеориткой не прибьешь.
   - Да,.. смысла нет.
   - Не повезло, мужики, - тихо сказал Сазонов, выворачивая корабль дюзами к шару.
   Никто ничего не успел сообразить.
   Желто-фиолетовый совершенно безобидный на вид шар чуть потемнел в пламени двигателей и, вдруг расплывшись и вытянувшись в струну, всосался в правую дюзу. Сергей машинально прикрыл глаза, понимая, что это как раз и бессмысленно.
   Синие искорки пробежали по стенкам рубки, по клавишам пульта, по кончикам пальцев и волосам экипажа. И погасли.
   Стало тихо.
   Движок замолк.
   Они напряженно смотрели друг на друга, ожидая, что вот сейчас, вот в эту секунду...
   Первым нарушил молчание командир.
   - Да нет, мужики, все уже. Чтобы антивещество вошло в соприкосновение и сделало паузу - так не бывает. Либо мы на том свете, либо что-то случилось еще.
   - А если нет? - тихо спросил белый как мел Евгений. - Если сейчас рванет?
   - Вот смеху-то будет, - промолвил Сергей и посмотрел на корабельные часы, впервые за это время пошевелившись в кресле. - Прошло 43 секунды. Да, ты прав, - кивнул он Сазонову. - Скоро минута как мы покойники.
   - Это надо отметить, - облегченно выдохнул приходящий в себя Леднев. - Нельзя так издеваться над собой.
   - Нет возражений. Но сначала надо выяснить, на какой мине мы сидим. Сергей, это по твоей части.
   Сергей кивнул.
   - Подожду до минуты - для ровного счета. А то, может, и не стоило суетиться.
   - Накаркаешь, - возмутился Леднев и вышел из рубки.
   Сергей уже полчаса возился с приборами. Средства связи молчали, база не откликалась, и посоветоваться было не с кем. Сазонов сделал обход, и теперь сидел и просто смотрел, как работает бортинженер, всегда восхищаясь его способностью быстро схватывать суть проблемы и находить мельчайшие нюансы. Леднев из камбуза принес в рубку пакет с продуктами - неуютно одному - и теперь, высыпав все это на бездействующий пульт управления, аккуратно нарезал сало и накладывал шпроты на серые кусочки хлеба.
   - Серж, ну что? - не выдержал Сазонов.
   Сергей покачал головой, - По нулям.
   - На Земле разберутся, - подал голос Евгений. - Ты бы лучше консерву открыл, все равно бездельничаешь.
   Сазонов нехотя поднялся.
   Быстро сварганился походный стол. Разлили спирт в пластмассовые стаканчики. Расположились на полу возле не желающего покидать свою раскиданную технику Сергея. Сели кружком.
   - Ну, давайте, - поднял Леднев свой стакан. - Пока спасатели не набежали. За жизнь...
   - За нее, - кивнул Сергей.
   - Будем,.. - подытожил Сазонов.
   Выпили.
   Выдохнули.
   Закусили.
   -----------------------------------------
   Неожиданное открытие.
   - Ну, чем порадуешь, Серж?
   Сергей пожал плечами.
   - Пока ясно только одно - корабельная техника исправна.
   - А связь?
   - Самое странное, что пока ничего не нашел. Но, думаю, еще покопаюсь.
   - Покопайся, - согласился Сазонов. - А то без связи-то тяжело. База, поди там, волнуется.
   - Скоро и так народ нагрянет, навезут с собой всякого добра, отозвался Леднев.
   - Будем ждать. Движок не включаем - на всякий случай.
   - Может, тогда пулю распишем? - неуверенно предложил Евгений. - На Земле то ведь не встречаемся.
   - Женька, тут дела поинтереснее пули. Иди лучше, посканируй космос, где там спасатели болтаются.
   - Поторопить-то я их все равно не смогу, - пробурчал Евгений уходя. - Лучше Сергея в космос отправь фонариком сигналить, раз он не может рацию починить.
   - Ну что, какие новости? - бодро спросил капитана Сергей, входя в рубку.
   Сазонов немного помолчал.
   - Самое забавное, что никаких, - и он как-то странно посмотрел на своего бортинженера.
   Сергей помотал головой.
   - В каком смысле?
   - Наверное, в обеих.
   - Ты обьясни толком, - возмутился Сергей. - Назадавал загадок.
   Тут же подошел хмурый и растрепанный Леднев, встал в сторонке.
   - О чем шумим?
   - Должен тебя огорчить, Серж, в эфире полная тишина.
   - Так не бывает, - не поверил Сергей.
   - И с запасным тоже самое.
   - Ничего не понимаю, - удивлению Сергея не было границ.
   Он быстро прогнал тестовый режим, запустил резервный на передачу, погонял приемник основного. Хмурый Леднев сел напротив и смотрел как-то недоверчиво на все его действия.
   Сергей повернулся к Сазонову.
   - Видишь, сигнал-то проходит.
   - А ты космос послушай.
   Сергей переключил приемник на громкую, но вместо ожидаемого потока многочисленных переговоров кораблей с базой Плутона и между собой, всевозможных приветствий и пожеланий, в притихшей рубке раздавалось еле слышное потрескивание.
   - Женька, щелкни на автомат, может, они все волны поменяли. Или ты думаешь - это последствия случившегося? - Сергей вопросительно посмотрел на капитана.
   Сазонов пожал плечами.
   Леднев вяло протянул руку, ткнул сенсорную клавишу и сказал ни к кому не обращаясь.
   - А хотите, я вас еще больше повеселю?
   Сергей с Сазоновым молча посмотрели на него.
   - Звездное небо капитально изменилось.
   Сергей машинально глянул на экран, попереключал разные виды обзора, толком еще не осознавая сказанного.
   - И что это может значить?
   А более сообразительный Сазонов спросил совершенно без всяких интонаций, словно ожидая чего-то подобного.
   - Сколько примерно лет?
   - Около 13 тысяч, - упавшим голосом ответил Женька и, недоумевая, обвел взглядом обоих.
   - Вы о чем, мужики? - спросил сбитый с толку Сергей.
   - А спектр Солнца?
   - Тоже уплыл, - кивнул Леднев.
   Сазонов хмуро улыбнулся.
   - Ну что ж... Серж, бросай свою технику, пойдем в кают-компанию, обсудим все спокойно.
   - Мужики, вы что, серьезно? Сейчас я оптику проверю..
   - Со сканера тоже самое.
   - Может, пылевое облако со странностями? Или перебросило в другую галактику?
   - Вот все и обсудим, - и Сазонов направился к выходу.
   - Кстати, - спросил Женька, идя следом. - Кто и что искал в моей каюте? Вроде раньше я такого за вами не замечал.
   - Ты о чем? - машинально спросил Сергей, поглощенный в свои мысли.
   Леднев повернулся к командиру.
   - Сазонов, ты что ли?
   Тот отрицательно покачал головой.
   - С чего ты взял?
   - Что, я не знаю, как у меня книги лежат, - сказал несовсем уверенно Леднев и пожал плечами, - Ерунда какая-то.
   - Слушай, - промолвил Сазонов, - а не могло так быть, что при реакции заодно произошло и зеркальное отражение вещества?
   - То есть?
   - Ну, левая сторона поменялась с правой. Поэтому тебе и кажется, что книги не на месте.
   Женька подумал немного.
   - Знаешь, вполне возможно. Надо будет специально понаблюдать.
   -------------------------------------------------------
   Гости.
   На этот раз в кают-компании витал дух растерянности и подавленности.
   - Какие будут мысли? - спросил Сазонов нерешительно, обведя взглядом экипаж. - Серж?
   - Даже сразу и не соображу, - пожал плечами Сергей. - Осмыслить надо.
   - Так давайте осмыслим. Евгений?
   - Ну что я могу сказать, - Женька почему-то встал. - Звезды - это факт. Чтобы их так передвинуть... Это не реально. - Он помялся немного. - Факты - упрямая вещь. Мы - в районе 150 века.
   - Ты в этом не сомневаешься? - спросил Сергей.
   - Абсолютно, - твердо ответил Леднев и сел.
   - А не может такого быть, что это какая-то другая звездная система.
   - Если это и другая, - невесело усмехнулся Леднев, - то она как две капли воды похожа на земную.
   - Будем спорить? - поинтересовался Сазонов у аудитории.
   - Вы хотите сказать, что кусок антивещества сдвинул нас во времени?
   - Посмотри в окно, - пожал плечами Женька.
   - Ну а где тогда цивилизация? - разгорячился Сергей. - Где все?
   - А ты можешь себе представить прогресс за это время? - заспорил Евгений. - Насколько человечество ушло вперед? Какие изменения произошли? Может - все давно перешли в иное - нематериальное состояние, расползлись по всей вселенной, перешли в другое измерение.
   - Или космическая катастрофа, - тихо добавил Сазонов. - Закат цивилизации. Этого тоже нельзя отметать.
   В каюте стало тихо. Каждый задумался о чем-то своем.
   - Как мои-то? - вырвалось у Леднева. - Неужели я их больше не увижу?
   Сергея пробрала дрожь до самых коленок.
   - Не раскисать, - рубанул капитан, и добавил уже поспокойнее. - Вот давайте, все расплачемся, начнем переживать... Я считаю - перед нами стоят две задачи - выяснить что случилось, и вторая - как из этой ситуации выпутаться. А эмоции оставим на потом.
   - Согласен, - кивнул Сергей, не поднимая головы и пытаясь побороть охватившую его слабость.
   - Хорошо... - откинулся в кресле Евгений. - Давайте решать, разбираться, выяснять...
   - Серж, как у нас с горючим? - повернулся командир к бортинженеру.
   - Межзвездной у нас, естественно, уже нет. А межпланетной - только запас. Тот, что на всякий случай.
   - И на сколько его хватит?
   - До Земли дотянем.
   Все помолчали.
   - Конечно, - предварительно кашлянув, неторопливо начал Сазонов. Я, как капитан, должен быть твердым, вселять надежду в экипаж, и всегда знать готовое решение.
   - На то ты и капитан, - буркнул Женька.
   - Но, честно говоря, я сам растерян, - признался он обескураживающе.
   Экипаж дружно посмотрел на капитана. Сергей пожал плечами.
   - Это понятно, - сказал он. - Все мы люди.. Мысли твои какие?
   - Я думаю, надо лететь до Земли. Все-таки центр цивилизации. Если и есть какие-либо разгадки, то, скорее всего, только там. А ты что думаешь?
   - Да, в общем-то, согласен, - неуверенно промолвил Сергей. - Не так уж много у нас энергии, чтобы рыскать по галактике и кричать SOS на весь космос. Но, для начала, я предлагаю здесь повисеть, в эфире пошуметь, мало ли что? Ктонибудь да откликнется.
   - Евгений? - Сазонов повернулся к штурману.
   - Можно и повисеть, - кивнул он головой. - Хуже от этого не будет. Кстати, наш маяк все еще включен?
   - А куда он денется, - пожал плечами Сергей. - Если никто его не выключил.
   - Ну так что? - подытожил командир. - Все? Или еще будут предложения?
   - Все, скорее всего, - ответил Леднев, немного подумав.
   - Сколько висим? - повернулся Сазонов к Сергею.
   - Сутки, для ровного счета.
   До конца Серегиной вахты оставалось полчаса. Сазонов сидел тут же рядом, в рубке, и молчал. Оба разглядывали свежесделанные снимки Земли.
   Вошел обалдевший Леднев.
   - Мужики, не знаю как и сказать.
   - Как-нибудь скажи, - сказал Сазонов, мягко усмехнувшись, а Сергей внутренне весь напрягся. - А мы уж постараемся разобраться.
   - Я, кажется, кого-то видел в коридоре.
   Сергей и Сазонов молча переглянулись, ожидая продолжения.
   - Шел сюда, а впереди - тень. Я думал - капитан бродит. Тень налево, к пятому, а я в рубку... А вы тут... Оба...
   - Тень то хорошо разглядел? - спросил Сергей, ничему уже не удивляясь.
   - Да нет, мелькнула впереди...
   - Ты же у нас еще и медик, Женька. - Сазонов спокойно смотрел на Леднева. - Тут тебе и карты в руки. Как скажешь, так и будем считать. Либо было чтото, либо усталость и последствия нервного потрясения.
   - Я даже не знаю, - заговорил сбитый с толку Евгений. Галлюцинациями вроде раньше не страдал. Сроду со мной такого не было. Но мне кажется, тень я ясно видел. А вы как думаете?
   - Сейчас я во все могу поверить, - кивнул Сазонов. - В привидения, в кочующих и все видящих пришельцев, в наших далеких потомков...
   - Да, - подтвердил Сергей. - Трудно вообразить, насколько далеко ушел прогресс. Им, поди, нас и не понять вовсе.
   А Сазонов успокаивал Леднева - Не бери в голову. Показалось - так показалось. А появится кто-то - что ж, посмотрим... Ты лучше взгляни на это, - и он кинул снимки.
   - Серж, - обернулся командир к Сергею, - Ты там глянь на всякий случай своими анализаторами. Мало ли что.
   - Хорошо. Если только в грузе покопаться, может, найду подходящие приборы.
   - В пятом, по-моему, есть что-то подобное.
   Леднев, недоумевая, взял снимки.
   - Что это? Марс в древности?
   - Это Земля, Евгений.
   - Не может быть. Где зелень, облака, океаны? Сплошная краснота.
   - Наверное, висение надо заканчивать. Так что, Женька, принимай вахту да и заводи мотор, тронемся.
   Анализы коридора, где прошла увиденная Ледневым тень тоже ничего не дали.
   Сдав вахту, Сергей шел по пустым переходам и с удивлением почувствовал, что вдруг в родном корабле стало пусто и неуютно, и даже как-то жутковато, маленькая затерянная песчинка в безграничных просторах космоса. Пустота была и раньше, но тогда он знал, что где-то есть Земля, где-то живут люди. А теперь этого не было.
   Сергей прошел в спортзал, энергично размялся на тренажерах, стараясь полностью очистить свою голову - в последние дни от напряженных дум сильно болели лоб и виски, да и в затылке покалывало.
   Наклонившись за выпавшей рукояткой, он вдруг замер - в углу, за крепежным шестом, стояло нечто. Как бортинженер, он знал на корабле в лицо каждую заклепку. Серое, полукруглое, с дырочками, оно как-то недобро смотрело на Сергея. Осторожно, словно боясь вспугнуть, он протянул руку, но предмет, как будто живой, подернулся легкой дымкой, стал прозрачным, и исчез.
   С минуту, не разгибаясь, Сергей смотрел на это место. Потом внимательно осмотрел пол и, наконец, подошел к прибору внутрикорабельной связи.
   - Сообщение для всех, - будничным голосом сказал он. - Я только что в спортзале видел инородное тело, которое самопроизвольно исчезло. Просьба, в зал не заходить. Я пошел за анализаторами. Свободным от вахты предлагаю осмотреть другие участки корабля.
   - Хорошо, действуй, - чуть помедлив, раздался голос Сазонова. - Я в шестом отсеке. Обо всем необычном тут же докладывать.
   - Рассказывай, - внимательно глядя на Сергея, сказал Сазонов, - Все готовы.
   В рубке стало тихо. Вахтенный Леднев повернулся спиной к пульту управления. Сергей откашлялся и встал.
   - Значит так, - начал он. - Предмет - усеченный шар диаметром 23 сантиметра, вес около 2 кг 400 грамм. Материал и начинка неизвестны. Внешний вид я нарисовал, можете посмотреть. - Он кинул листы на панель. - Данные по кораблю - таких предметов было 8 - по одному на отсек, в кают-компании за угловым креслом, и в рубке за техническим щитком. Жалко, их никто не видел, но, тем не менее, приборы не врут. Вывод - скорее всего это датчики или разведзонды.
   Он перевел дыхание. Все молчали.
   - А вы говорите - вымерли все, - добавил он улыбаясь.
   - Ну почему же, - задумчиво произнес Сазонов. - Мы так не говорим. А это не факт, что разведзонд. И не факт, что разум - могут быть и роботы, исполняющие тысячелетиями одну и ту же программу.
   - Но ведь он исчез, как только я его заметил. И все остальные вместе с ним.
   - Программа, - пожал плечами Леднев. - Тут невозможно что-либо утверждать.
   - Давайте не будем торопиться с выводами, - подытожил капитан. Первые шаги положены. Подождем дальнейшего развития событий. А пока все тоже самое - курс на Землю.
   ------------------------------------------------------
   Находка на Марсе.
   - Командир, - раздался в динамике тревожно-торжественный голос вахтенного Леднева. - Есть сигнал в эфире.
   Сергей, отдыхая после вахты, мгновенно поднялся с кровати и поспешил в рубку. Сазонов был уже здесь. Вдвоем, напряженно прислушиваясь к чему-то в наушниках, они энергично щелкали тумблерами внешней связи.
   - Дайте и мне послушать, - возмутился Сергей, охваченный всеобщей лихорадкой.
   Женька молча переключил на громкую. В рубке раздался треск эфира (фон Солнца и звезд), слегка перекрываемый тонким писком радиомаяка.
   Сазонов снял наушники.
   - Ну что, - промолвил он довольный. - Пеленг есть.
   - Да, - подтвердил Леднев, - Где-то на Марсе.
   - Я думаю, возражений не будет. Меняем курс. - Сазонов посмотрел на Сергея.
   - Спрашиваешь, - возмутился тот.
   - Хорошо, - кивнул командир. - Женька, действуй, а я пока рассчитаю точные координаты сигнала.
   - Ну что, мужики, - говорил грустно Сазонов, наблюдая, как Леднев с Сергеем рассаживаются в капсуле. - Оружия я дать вам не могу - его просто нет. Так что будьте там поосторожнее - мало ли что... брошенные автоматы, ловушки, оставшиеся с войны, если такова была, да мало ли какой гадости...
   - Говорил уже, - отмахнулся Сергей.
   - Вам то что, - криво улыбнулся он в бороду. - А каково мне в этом мире остаться совсем одному?
   Сергей внимательно посмотрел на командира.
   - Ладно, - серьезно кивнул он. - Постараемся.
   - Все будет в полном порядке, - подбодрил из-за спины Леднев.
   Капсула, следуя строго по пеленгу, медленно приближалась к красновато-коричневой неприветливо чужой поверхности Марса. Словно и не было никакого освоения планеты. Сплошная каменистая пустыня.
   - Слушай, - промолвил Евгений. - Никаких следов от поселений. Хотя в этом районе их было полно.
   - Не нравится мне все это. Наводит на мрачные мысли.
   - Вот-вот. Кстати, атмосфера разряжена. Сплошная углекислота.
   - Я ничего другого и не ожидал.
   - Да, первозданная чистота, - мрачно протянул Сергей, неторопливо пиная камни под ногами. - Кто бы мог подумать.
   - Однако вот же следы человеческой жизни, - возразил Евгений, заглядывая в отверстие между большими камнями. - Вон даже ступеньки виднеются.
   - Это-то меня и удивляет. Ну что? Пройдемся?
   - Дмитрич, мы спускаемся, - передал Женька на корабль.
   - Хорошо, - сказал Сазонов. - Сооружение похоже на военное, будьте предельно внимательны.
   Осторожно идя друг за другом, они с тяжелым чувством разглядывали встречающиеся на пути помещения. Здесь явно была бойня. Причем, очень жестокая.
   - Ну, куда теперь? - тихо спросил Евгений, останавливаясь перед тремя темными отверстиями.
   Сергей глянул на пеленгатор.
   - Влево, - сказал он.
   Женька молча кивнул и, отведя рукой покореженные балки, осторожно шагнул в дверной проем. Сергей шагнул следом и тут же уперся в спину Леднева.
   Посередине небольшого помещения, слегка помигивая двумя красными лампочками, стояла небольшая прямоугольная конструкция, похожая на древнеегипетский саркофаг.
   ------------------------------------------------
   Саркофаг.
   Контейнер тускло поблескивал в самом центре до максимума ужатого 5-го отсека. Сергей на небольшом расстоянии деловито суетился вокруг, манипулируя с замысловатыми приборами. Леднев сидел в стороне, на овальных, без углов, ящиках и, по-детски болтая ногами, оттуда, сверху, вел неторопливую беседу.
   - Зачем мы его вообще приволокли? А вдруг это мина?
   Сергей поднял голову.
   - Мина, простоявшая заряженной 13 тысяч лет?
   - А что, находили же боезаряды задолго после 2-й Мировой войны. В полной готовности.
   - Ничего, - успокоил его Сергей усмехаясь. - Она столько тысячелетий простояла, день-два для нее пустяк. К тому же, видишь же, делаю все возможное - не касаюсь, не кашляю, не стучу. И ты будь добр - разговаривай потише и не делай резких движений.
   - Ну вот, успокоил, - шутливо откликнулся Леднев, но принял его слова всерьез.
   Некоторое время оба молчали. Сергей всевозможными датчиками снимал во всех мыслимых и немыслимых спектрах и режимах показания приборов и пичкал этой информацией бортовой компьютер, которому в свою очередь этого было мало, и он требовал все больше и больше.
   - Интересно же, - сказал Сергей, запустив очередную линию. - Для чего-то сделали ведь такую сложную конструкцию? Что-то же она в себе хранит?
   - А может, это деталь реактора? Или местная батарейка?
   - Все может, - пожал плечами Сергей, наблюдая за экраном сканера. Ну а вдруг мы все-таки правильно поняли эти знаки, что там живое разумное существо? - Он с каким-то азартным любопытством взглянул на Леднева. - Разбудим - оно нам прояснит ситуацию. А?
   - Честно говоря, - скептически заметил Евгений, - даже не представляю, каким образом. Мировая история саркофагов что говорит? Пакуют обычно каких-либо местных тиранов. Выползет этакий монстр и начнет нас тут строить в две шеренги.
   - Ну, ты уж больно мрачно смотришь на вещи.
   - Хорошо, не монстр, а гений. Ну и что? Что нам это даст? Знания? А что нам с ними делать?
   - Ты считаешь - этот процесс необратим?
   - В природе все процессы необратимы - из пепла нельзя вернуть сожженное дерево, так же, как и из человека нельзя получить выпитый и переваренный им коньяк.