Страница:
– Иван! Ты уснул там, что ли? – поинтересовался голос Волка. – Вставай, обед пропустим!
– Разбуди меня к ужину, – буркнув, нырнул головой под подушку Иван, но черное дело было сделано – сон пропал без следа, и через десять минут лукоморцы уже спускались вниз.
После обеда, отличавшегося от исполинского ужина только отсутствием свечей, магистр Круббле, взмахом руки отослав мыться посуду со стола, проводил лукоморцев в северную башню в библиотеку, где их уже ждали Криббль и Краббле.
– Вот это да!.. – восхищенно выдохнул Иван, едва переступив порог сего книжного святилища. – "Черный парус на горизонте" – первое издание! "Щит смерти"! "Красный дракон на кровавом поле"! Сергий, смотри, смотри!!! "Приключения лукоморских витязей"! А вот "Последний поход гвардии скелетов"! А эти я не читал!.. А там что?.. Да это же...
– Хе-хе-хе, – мелкий дребезжащий смешок привел царевича в чувства как ушат нашатыря.
– Кхм, извините, – засмущался он. – Я просто читать очень люблю... То есть, я хотел сказать...
– Ничего зазорного в этом нет, принц Айвен, – лукаво улыбнулся из тощенькой бородки магистр Краббле. – не ты один тут читатель.
– Просто я не думал здесь увидеть ТАКИЕ книги, – не переставал оправдываться Иванушка, прилюдно уличенный в постыдной, недостойной настоящего витязя страсти – книголюбии. – Я скорее ожидал что-нибудь вроде "Практического курса высшей магии", или "Регистра заклинаний", или...
– И "Практический курс" есть, и "Регистр", – выступил вперед магистр Криббль, – Но на дальних полках.
– Там нет ничего такого, чего мы бы не знали, – самодовольно подтвердил магистр Круббле. – Тем более, что половину из них мы написали сами.
– Но это все работа, – поднял палец Краббле. – А увлечение – увлечением. У нас с коллегами оно одно, – и он, взмахнув рукой, указал на бесчисленные "Скитания", "Похождения" и "Походы".
– Нет ничего лучше, чем после рутинной возни с кровью девственниц, рогами драконов, перьями единорогов и лунным сиянием в таблетках прийти в старую добрую библиотеку, погрузиться в удобное кресло и окунуться в мир приключений.
– Кто из нас не мечтал на жесткой скамье школы магов оказаться на их месте...
– Бродить по свету с мечом, щитом и верным другом, совершать подвиги, открывать неведомые земли...
– И однажды нам с коллегами пришла в голову такая идея...
– Да, мы решили, что если нам не суждено отправиться в дальние странствия самим, то мы все равно можем кое-что для отважных героев сделать.
– Вот ты, например, Серджиу, какие артефакты знаешь?
– Арто...что?
– Артефакты. Магические предметы, за которыми героям приходится идти за тридевять земель, рискуя жизнью.
– А-а. Так бы сразу и сказали. Ковер-самолет, – стал загибать пальцы Волк. – Меч-кладенец. Шапка-невидимка. Хорошо бы такую иметь, кстати, – воспользовавшись случаем, прозрачно намекнул он.
– Сапоги-скороходы, – подсказал царевич.
– Скатерть-самобранка. Тоже вещь ценная. Или поваренная книга для Ивана. С большими картинками.
– Тебе что – не нравится, как я готовлю? – удивился Иванушка.
– Да нет, что ты, как ты только мог такое подумать! Но скатерть была бы лучше – хуже бы все равно не было.
– Вот-вот. Видите? Целая куча вещей, которые, как правило, бывают разбросаны по всему миру, и в поисках которых герои проводят большую часть времени, вместо того, чтобы сражаться со злодеями и чудовищами и защищать слабых и сирых.
– И тогда мы решили провести магический эксперимент. Доставайте, коллега Криббль!
И по этой команде из-под стола на белый свет была извлечена пара сапог.
– Ну, как? – с гордостью скрестил на груди руки Краббле.
Друзья подошли поближе.
– Сорок первый размер, подошва толстая, подковки, гвозди стальные, носок усиленный – пинаться хорошо – хорошая обувь, – с видом знатока одобрил Волк. – А кожа какая?
– Это из кожи заменителя.
– Кого-о?
– Заменителя. Огромное животное – с каждого получается по два квадратных километра кожи. Очень практично и недорого. За ним будущее, я считаю.
– Это сапоги-скороходы? – уточнил Иван.
– Это шапка-невидимка, скатерть-самобранка, и кое-что еще, – с видом отца вундеркинда на родительском собрании пояснил Криббль.
– Да я серьезно спросил, – обиделся Иванушка.
– А мы серьезно ответили, – заулыбались волшебники. – Как мы уже упоминали, наша идея – совместить свойства нескольких артефактов в одном. Подумав, мы взяли за основу сапоги-скороходы, в силу своей функциональности – подумав недолго, вы тоже придете к этому очевидному решению – и после пяти лет работы это теперь и скатерть-самобранка, и шапка-невидимка, и сумка-все-вместимка, и меч-кладенец, и гусли-самогуды, и трансформатор.
– Гусли?!
– Меч?!
– Ну, не совсем, чтобы гусли, конечно – в силу определенных законов магии звук получается, скорее, как у саксофона, чем как у струнных, но мы над этим будем еще работать, и надеемся в следующем выпуске предложить выбор, как минимум, из пятнадцати инструментов.
– А что касается меча, то главное здесь – идея. Идея меча – оружие. Но поскольку, как вы совершенно справедливо заметили, наш артефакт на меч похож очень слабо...
– Чтобы не сказать, что не похож вовсе...
– То мы решили немного изменить принцип действия, и в результате получился совсем неплохой огнемет – результаты испытаний вполне обнадеживают.
– Пожар в подвале пришлось тушить три часа, – хихикнул магистр Краббле.
– Потому, что от вашего самогудения у нас у всех голова разболелась, и вместо заклинаний мы были вынуждены использовать ведра и воду, как какие-нибудь крестьяне, уважаемый коллега, – не остался в долгу магистр Криббль.
– Ну же, коллеги, полно вам спорить, – приобнял за плечи надувшихся друг на друга волшебников магистр Круббле. – Мы же до сих пор не сказали молодым людям, о какой помощи мы бы хотели их попросить.
– Нас?! – в один голос воскликнули Иван и Сергий.
– Да, отважные наши герои, именно вас. Мы создали этот невиданный в истории магии артефакт, и сейчас, когда наша работа завершена, он должен попасть в руки, или, вернее, в ноги тех, для кого он был предназначен – бродячим рыцарям, искателям приключений, вроде вас. Чудо-сапоги должны быть испытаны в дорогах и сражениях, стихиях и пирах... Теперь они должны получить свою, самостоятельную жизнь, – глаза старика увлажнились непрошенной слезой. – И мы бы хотели попросить не отказать нам в любезности и взять на испытания наше детище, плод многолетнего труда...
– А что такое тр... трын... тарс...
– ...ешеньки-матрешеньки, ну ничегошеньки себе! – обалдело выдохнул Серый, не в силах оторвать глаз от широкой обугленной полосы в зеленой шапке леса под ними. – А ну-ка, дай я!..
Иван передал ему сапог, и Волк, инстинктивно приняв позу Рэмбо на афише – потому, что никакую иную позу человеческое существо с ТАКИМ орудием подмышкой, принять не может по определению, выплюнул слова заклинания:
– Криббль! Краббле! Круббле! – и из голенища мгновенно вырвался на свободу ревущий столб огня, поразивший притихший лес в самое сердце.
– Это невероятно! – как завороженный, покачал головой царевич. – Это поразительно!
– Криббль! К...
– Хватит, не надо больше – деревья же жалко! – немедленно ухватил Серого за руку Иван. – Давай лучше еще что-нибудь опробуем!
– Ага! А сам сколько раз-то стрелял!
– Сколько? Всего раза два... три...
– Как же! Три! Двадцать три! А мне так и разика жалко!
– Да не жалко мне, мне лес...
– Ладно, рассказывай, лес, лес! Тогда я сейчас первый невидимость опробовать буду! Дай-ка сюда это руководство – что там сказать надо... Ну-ка... Сейчас... Ага, вот, нашел... "Надеть сапоги..." Отдавай, Иван, второй. В одном сапоге стоять – примета плохая.
– Почему плохая?
– Не отдашь – узнаешь. Так, дальше... "Сказать: "Криббль, Круббле, Краббле..." Сказал. А сейчас я еще постреляю. Бе-бе-бе!
А в это время в дверь дома старого Ханса раздался нерешительный стук.
Мудрец, несмотря на то, что ожидал его и боялся вот уже целый день, вздрогнул, ссутулился еще больше, и медленно закрыв огромный полуистлевший том, лежавший перед ним на столе, обреченно кивнул седой косматой головой.
– Войдите.
Со скрипом тяжелая дверь растворилась, и на пороге показались мэр Ингота и главы гильдий.
– Мудрейший... – дрожащим от слез голосом начал было мастер Холл, но, взглянув на Ханса, понял, что тот уже все знает, и тоненько взвыв, выбежал на улицу.
– Это были его сыновья, – угрюмо проговорил высокий темноволосый меняла. – Они бросились отомстить за гибель сестры, и...
– Я знаю... – скорее почувствовалось, чем прошелестело в воздухе.
– Мудрейший, доколе!!!.. – бросился к нему и сжал своими мясистыми лапами его тонкую, как птичья лапка, руку пекарь. – Ты же волшебник!!! Сделай же что-нибудь!!!.. Помоги!!!
Тонкие, почти нереальные черты лица старого Ханса исказились знакомой болью.
– Я не могу... Мой дар – дар предсказания... Он не может повредить Вертизелю. Я могу только предсказывать новые смерти, – горько прошептал старец. – Зачем вы снова пришли ко мне...
– Мы знаем, знаем это, о мудрый Ханс, – выступил вперед молодой каретник. – Но сделай милость, погадай нам опять... Может, на этот раз высшие силы откроют, кто сможет избавить нас от этого богомерзкого колдуна.
– Или кто умрет следующим... – прошептал старик.
– Погадай нам, пожалуйста, о мудрый Ханс, – склонил лысеющую голову портной.
– Не отнимай у нас надежду...
– Но я гадаю каждый день, и вижу только кровь... Кровь наших родных и друзей...
– Но ты же сам говорил, что когда-нибудь ты сможешь увидеть наше избавление от проклятого колдуна!
– И что если мы пропустим его, другого шанса у нас не будет! А вдруг это будет скоро? Сегодня или завтра?..
– Хорошо, – согласился старец. – Садитесь у стены...
Танцующие, переплетающиеся змеи синего и красного дыма заполнили комнату, повторяя в воздухе символы и руны, начертанные углем на полу. В ноздри ударил пронзительный запах чего-то серого, шевелящегося, что курилось в треножнике в середине декаграммы. Старик вынул из медной шкатулки на столе белый кожаный мешочек, достал из него крошечную щепотку какого-то порошка, и бросил по одной крупинке на каждую из трех свечей вокруг Печати Прозрачности. Тут же вверх, до выжженного до черноты потолка, выметнулось темное пламя, в ноздри ударило серой и корицей, и старик, осторожно, но твердо, положил на Печать обе руки, правую поверх левой, и уставился в неведомые миры незрячими глазами.
Поначалу выражение лица его не менялось, но вдруг, содрогнувшись всем телом, как будто от удара молнии, волшебник прохрипел: "Чужестранец!.. Серый!.. Кот!.. Избавление!..", и упал замертво.
– Мудрый Ханс!
– Старейший!
– Силы небесные, он умер!
– Нет, он дышит!
– Откройте окно – ему нужен свежий воздух!
– Я отнесу его на кровать...
– Что с ним?
– Он что-то Видел!
– Что-то, что поможет нам!
– Он сказал "чужестранец" – наверно, это будет кто-то издалека.
– А что означает "серый"?
– И "кот"?
– Вы тоже это слышали? А то я подумал было, что, может быть, ослышался...
– Ничего, наберитесь терпения – он очнется и сам нам все объяснит.
– Ну, что, мастер Керли, как он?
– Ему лучше?
– Пока нет, мастер Силл. Но, может быть, через полчаса...
Но старец не пришел в сознание ни через полчаса, ни через час, и тогда, оставив с ним мастера Хупса – главу гильдии цирюльников – горожане невеселой толпой направились в трактир.
– Иванушка, смотри, там вон, слева, город, кажется, какой-то.
– Где?.. А, ну да, город. Городишко, вообще-то, я бы сказал. А что ты предлагаешь?
– Я предлагаю там заночевать, – пожал плечами, удивляясь несообразительности друга, Волк. – Тем более, дождь, вон, опять собирается...
Царевич повернул голову в том направлении, в котором указывал Серый, и присвистнул. – Ничего себе – дождь! Там целая гроза идет!
– В этом я с вами сейчас целиком и полностью согласен, – быстро подтвердил снизу шершавый голос. – Заночевать в городе – прекрасная мысль.
– А куда мы тебя денем, если в город пойдем? – почесал в затылке отрок Сергий. – На нас же вся деревня будет пялиться, если мы потащим тебя на себе!
– Должна же быть в жизни справедливость, – как бы между прочим многозначительно заметил ковер.
– Что-то расхотелось мне в этом городе ночевать, – как бы между прочим многозначительно заметил Иван.
– Вы могли бы положить меня в сумку – все-вместимку, – все осознал, и сразу выступил с конструктивным предложением Масдай.
– В сапог, то есть.
– А ведь и верно шерстяная душа говорит! – хмыкнул Серый. – Давай и в самом деле попробуем – только подожди, пока спустимся!
Высмотрев ровное местечко у городских ворот, пока стража то ли спала, то ли гуляла где-то, лукоморцы приземлились, быстро скатали своего тканого друга, после краткого "Краббле, Криббль, Круббле" оказались с абсолютно пустыми руками, и уже налегке вошли в незнакомый городок.
– Да куда же они тут все подевались-то! – в который раз громко возмутился отрок Сергий. – Времени, наверное, одиннадцати нет, а у них кругом все как повымерло! И ставни на окнах закрыты! И фонаря ни одного! Даже собаки молчат! Ну и городишко. Не удивлюсь, если тут и постоялого двора никакого не окажется, и ночевать нам придется в фонтане.
– Причем тут фонтан?
– Притом, что вон он – на площади впереди. По-моему, единственное не запертое строение в этой большой деревне.
– Если там площадь, значит, поблизости должен быть и трактир. Я читал. Во всех книгах так говорится.
– Ну, если в книгах говорится... – неодобрительно пробурчал Волк, но шаг, тем не менее, ускорил.
– Смотри, вон, видишь – сквозь ставни вон того серого дома пробивается свет, а над входом какая-то доска – наверно, это он и есть.
– Ща проверим.
Серый дом, при ближайшем рассмотрении, действительно оказался трактиром, доска над дверью – вывеской, и друзья не преминули воспользоваться гостеприимством этого заведения, или, точнее говоря, тем, что здесь за гостеприимство сходило.
Едва они ступили на порог, головы всех посетителей мгновенно повернулись к ним, а разговор прервался. Если вообще он был в этот вечер. Один из угрюмых мужчин тут же вскочил с места и захлопнул за ними дверь. Лукоморцы почувствовали себя в ловушке.
"Будь дипломатичен", – шепнул царевич. Серый кивнул и дипломатично положил руку на рукоять меча.
"Не нагнетай напряженность," – уголками губ посоветовал ему Иван. – "Может, они против нас ничего не имеют. Может, у них просто траур какой-нибудь. Улыбайся. Пойдем, сядем за стол у камина".
Не успели они занять места, как один из молчаливой компании поднялся и подошел к ним.
– Чего подать?
– А вы хозяин? – проявил чудеса сообразительности царевич. – А что у вас есть?
– Картошка с тушеным в белом вине мясом с трюфелями и пряностями, эль, портер, красное вино.
– Мне картошку, мясо и эль.
– А мне мясо, картошку с пряностями... и молоко, – сделал заказ Серый, покривившийся, почему-то, при слове "пряности".
Трактирщик, не сказав ни слова, ушел. В зале воцарилась спугнутая было тишина.
– Сидим как на поминках, – процедил Волк. – Может, спросим у этих, что тут у них за праздник?
– Мда-уж. Я, кажется, на кладбище компании повеселее встречал, – покачал головой озабоченный Иванушка. – Может, у них беда какая? Может, им наша помощь нужна? Только это надо как-то поненавязчивей разузнать.
И, не обращая внимания на вытаращенные в безмолвном "Не смей!" глаза Серого, царевич повернулся в пол-оборота к горожанам. Приготовленная дипломатическая речь при одном взгляде на их лица засохла в мозгу, и тогда Иван, не придумав ничего более ненавязчивого, наклонился к ногам одного из соседей и поднял на колени пушистую серую кошку.
– Киси-киси-киси-кысь, – почесал он ей под горлышком.
По трактиру пронесся всеобщий вздох. Обиженно звякнула разбитая тарелка. Перевернутая кружка, плеснув на прощание элем, отправилась незамеченной под стол.
Выстрелило, осыпав Ивана фейерверком искр, полено в камине.
Кошатина вывернулась, и лениво оставив на запястье руки, ласкающей ее, четыре красные ниточки, утекла в темный угол.
– Чужестранец.
– Серый.
– Кот.
– Избавление!
В мгновение ока лукоморцев окружила толпа взволнованных бюргеров.
– Это он!
– Это они!
– Кошка! Это кот!
– Серый! Серый кошка!
– Это знак!
– Избавление! Старик обещал!
– Скорее! Пока нет двенадцати!
– Это было предсказание дня!
Анонимные, не терпящие возражения руки ухватили царевича и поволокли к выходу.
– Э-эй, вы чего? Вы куда? Поставьте его на место! – Серый рванулся на помощь другу, но, получив по затылку чем-то мягким, но увесистым, тяжело опустился на пол.
Ивана уже несли мимо фонтана.
– Что случилось? Кто вы такие? Куда вы меня тащите? – тщетно пытался он вырваться. – Где мой друг? Где Сергий? Вы что – с ума ошалели? Отпустите меня немедленно!
– Не волнуйся за своего друга, чужестранец – его задержали для его же блага. Это предсказание касалось только тебя.
– Мы должны успеть до полуночи!
– Только ты сможешь победить Вертизеля, да будет проклят тот день, когда он родился!
"Предсказание? До полуночи? Победить?" – военным маршем прозвучали для Иванушки эти слова. Где-то вдалеке королевич Елисей приосанился, подбоченился, и, подкрутив молодецкий ус, устремил взор, полный одобрения и поддержки, на другого лукоморского витязя – Ивана-царевича. "То-то славной будет сеча!" – ухмыльнулся он и смачно сжал свой пудовый кулак.
– Ведите меня! – решительно и мужественно повел плечами Иванушка. – Я готов!
Где-то в глубине сознания, кто-то, притиснутый к стенке черепа и расплющиваемый бронированной спиной королевича Елисея, знакомым голосом придушенно пискнул: "Иван, ты ду...", но за победными литаврами и фанфарами, приветствующими идущего на смерть, личность и содержание сообщения так и остались неизвестными.
Скорее, чем ожидалось, Иван обнаружил себя лицом к лицу с воротами небольшого замка.
При ярком солнечном свете в двенадцать часов дня опытный лицемер при изрядной доле снисходительности и попустительства мог бы назвать их неприветливыми.
Ближе к полуночи, при нервном свете одинокого факела и дистрофичной луны за грядами туч они произвели на юного витязя Лукоморья вполне определенный эффект. Человек, который нежным утром спускает с кровати босые ноги на пушистый персидский ковер и чувствует, что они по щиколотку погрузились в тазик с цементом, сможет описать это чувство в полной мере. Если успеет.
Королевич Елисей, смущенно пробормотав что-то типа "Ну я попозже загляну", растворился в дебрях подсознания, и кто-то маленький и полупридавленный, астматично отдуваясь, сумел закончить свою мысль: "...рак!".
Толпа радостно возбужденных горожан, как будто они только что сплясали очередную джигу на могилке вышеуказанного Вертизеля, оставив Ивана у ворот, отхлынула в веселом ожидании.
Пока царевич размышлял, а не следует ли ему, пока не поздно, поступить точно также, стало поздно.
Неприятные ворота с неожиданной легкостью распахнулись, и неведомая сила втянула Иванушка внутрь, протащила по всему двору и пинками погнала через черный ход вверх по лестнице в маленький зал приемов. Или большую камеру пыток. В данном конкретном случае разница была скорее академической. По мере прохождения Иваном коридоров и лестниц вспыхивали и гасли багровые огоньки в глазницах черепов, в грудных клетках и за тазовыми костями, творчески развешанных там и тут по стенам и потолкам, но их света было вполне достаточно, чтобы несчастный безрассудный витязь мог получить полное представление, что его может ожидать в ближайшем будущем. И, увы, в отдаленном тоже.
Нормальный человек в таких обстоятельствах начал бы стенать, рвать на себе волосы, громко обещать, что он больше не будет и выглядывать запасной выход.
Иван выхватил меч.
– Мерзкое порождение тьмы! Колдовское отродье! Покажись – пришел твой смертный час!
– Так, что мы тут имеем... – раздался брезгливый холодный голос откуда-то сверху у него за спиной.
Иван подскочил, обернулся – никого.
– Ага, опять герой... Ну что ж, придется довольствоваться героем, – снова донеслось из-за спины.
Царевич крутанулся на месте – и снова поздно.
– Трус! – дрожащим (естественно, от ярости, а вы от чего подумали?) голосом – выкрикнул он. – Подонок! Ты где?
– Здесь я, здесь, – с издевкой хихикнул колдун. – Ты не первый, кто так торопится меня увидеть, хотя, честно говоря, ума не приложу, почему – потом очень скоро они все начинают сожалеть... что вообще пришли... в этот мир, – и перед царевичем в столбе зеленого огня и дыма появился хозяин замка – черные глаза на бледном худом лице, черные распущенные волосы, черные струящиеся одежды.
Точно такой же был нарисован у него в книжке на последней странице. Над могильным камнем с надписью...
Иван, не раздумывая ни секунды, сделал выпад, при виде которого отрок Сергий умильно прослезился бы, и с неприкрытой гордостью за своего ученика, может быть, даже произнес бы: "Ну, ва-аще!".
– Герой, герой!.. – захохотало справа, а черный призрак перед ним рассеялся, как сернистый газ. – Ну, а теперь мой черед!
Страшный удар впечатал Ивана в стену. Из глаз полетели черные искры, и он почувствовал, что сзади у него что-то хрустнуло – то ли его позвоночник, то ли одного из его предшественников. А, вероятнее всего, судя по ощущениям, и то, и другое вместе.
– Герой!.. – и обжигающий ветер обвил его руку с мечом. Тот в одно мгновение раскалился, вспыхнул и стек жалкой лужицей огненного металла, прожигая камни под ногами Ивана, Пальцы его разжались, и бесполезная рукоять с глухим стуком упала на пол.
– Герой, ох, герой!.. – и еще один удар, ослепляющий болью, зашвырнул царевича подо что-то, напоминающее плод нечистой любви пилорамы и игольницы. Оставляя на бесчисленных шипах и лезвиях клочки одежды вместе с кожей, он попытался выбраться.
– Ну, где же ты, наш воитель? – истерично загоготал колдун. – Ты все еще жаждешь меня увидеть? Смотри же! Пока есть, чем.
Посреди зала снова вспыхнул огонь – но синий на это раз – и из-под какого-то металлического бруса со слишком большим количеством острых выступов и цепей Иван оставшимся не заплывшим глазом узрел медленно шагающие к нему черные лакированные сапоги.
Сапоги!!!
Идиот!!!
Иванушка изогнулся ужом, взвыв от боли в распоротом плече, и одним отчаянным движением содрал с правой ноги сапог.
– Краббле, Круббле, Криббль!!! – выпалил сквозь стиснутые зубы он, как другие люди при других обстоятельствах, выкрикивали: "Получи, фашист, гранату!"
– Ааааааааааааооооооооооууууууууууууууииииииииииииииии!!! – нечеловеческий вопль к концу перешел в душераздирающий стон и утонул во всхлипах и бульканье.
Иван почувствовал, что волосы встали у него дыбом, и невольное сочувствие к злополучному колдуну робко шевельнулось где-то в бездонных глубинах его души. Собравшись с моральными силами и настроившись на самое худшее зрелище, которое могло предстать перед ним, Иванушка быстро, но осторожно выглянул из-под своей дыбы.
Зрелище действительно было не для слабонервных.
Особенно впечатляюще смотрелась ведерная фарфоровая супница, временно исполняющая обязанности головы, и традиционный торт с кремом во всю грудь, медленно смываемый остатками огнедышащего борща, ручейками вытекающими из района ушей. Кроме того, на ужин у них была бы яичница с помидорами и колбасой, кетчуп, сметана, фруктовый салат и чай со сгущенкой. Все, как минимум, на пять персон.
И расшатанные нервы Ивана не выдержали.
– Я убью тебя, недоносок, я разрежу тебя на кусочки!!! – загробный голос из глубины супницы вряд ли помог положению.
Но пока царевич, икая и давясь от смеха, пытался вспомнить правильное заклинание огня, Вертизель, к сожалению, вспомнил свое первым, и пузатая посудина с голубыми цветочками разлетелась в мелкую пыль.
– Я выжгу твои поганые кишки!!! – проревел колдун, и кипящий огненный шар вылетел у него из ладони.
Если бы царевич был бы менее разворотлив, на этом бы наша история и закончилась бы, и на ее последней странице можно было бы разместить точно такую же картинку, как и в "Приключениях Аники-воина". Но Иван успел увернуться, и пыточная машина справа брызнула во все стороны раскаленными клинками.
– Криббль, Краббле, Круббле!!! – и только многовековая практика левитации спасла колдуна от участи "железной девы" за его спиной, более точным названием которой стало "железный лом".
– Ах, ты так!!! Ах, ты, гаденыш!!! – изумление, унижение, ярость – такой коктейль не сулил ничего безболезненного и хотя бы относительно быстрого самозваному чародею.
Иванушка кинулся на пол, и там, где только что был его живот, в стене появилась оплавленная по краям сквозная дыра.
– Криббль, Краббле, Круббле!!!..
– Я сниму шкуру с тебя живого!!!..
Огненные струи и шары, шипя, летали по залу, как по вамаяссьскому новогоднему небу, и очень скоро пол, стены, и потолок замка стали напоминать исполинский дуршлаг, а при каждом новом ударе где-то что-то подозрительно стучало, скрежетало и звенело.
– Разбуди меня к ужину, – буркнув, нырнул головой под подушку Иван, но черное дело было сделано – сон пропал без следа, и через десять минут лукоморцы уже спускались вниз.
После обеда, отличавшегося от исполинского ужина только отсутствием свечей, магистр Круббле, взмахом руки отослав мыться посуду со стола, проводил лукоморцев в северную башню в библиотеку, где их уже ждали Криббль и Краббле.
– Вот это да!.. – восхищенно выдохнул Иван, едва переступив порог сего книжного святилища. – "Черный парус на горизонте" – первое издание! "Щит смерти"! "Красный дракон на кровавом поле"! Сергий, смотри, смотри!!! "Приключения лукоморских витязей"! А вот "Последний поход гвардии скелетов"! А эти я не читал!.. А там что?.. Да это же...
– Хе-хе-хе, – мелкий дребезжащий смешок привел царевича в чувства как ушат нашатыря.
– Кхм, извините, – засмущался он. – Я просто читать очень люблю... То есть, я хотел сказать...
– Ничего зазорного в этом нет, принц Айвен, – лукаво улыбнулся из тощенькой бородки магистр Краббле. – не ты один тут читатель.
– Просто я не думал здесь увидеть ТАКИЕ книги, – не переставал оправдываться Иванушка, прилюдно уличенный в постыдной, недостойной настоящего витязя страсти – книголюбии. – Я скорее ожидал что-нибудь вроде "Практического курса высшей магии", или "Регистра заклинаний", или...
– И "Практический курс" есть, и "Регистр", – выступил вперед магистр Криббль, – Но на дальних полках.
– Там нет ничего такого, чего мы бы не знали, – самодовольно подтвердил магистр Круббле. – Тем более, что половину из них мы написали сами.
– Но это все работа, – поднял палец Краббле. – А увлечение – увлечением. У нас с коллегами оно одно, – и он, взмахнув рукой, указал на бесчисленные "Скитания", "Похождения" и "Походы".
– Нет ничего лучше, чем после рутинной возни с кровью девственниц, рогами драконов, перьями единорогов и лунным сиянием в таблетках прийти в старую добрую библиотеку, погрузиться в удобное кресло и окунуться в мир приключений.
– Кто из нас не мечтал на жесткой скамье школы магов оказаться на их месте...
– Бродить по свету с мечом, щитом и верным другом, совершать подвиги, открывать неведомые земли...
– И однажды нам с коллегами пришла в голову такая идея...
– Да, мы решили, что если нам не суждено отправиться в дальние странствия самим, то мы все равно можем кое-что для отважных героев сделать.
– Вот ты, например, Серджиу, какие артефакты знаешь?
– Арто...что?
– Артефакты. Магические предметы, за которыми героям приходится идти за тридевять земель, рискуя жизнью.
– А-а. Так бы сразу и сказали. Ковер-самолет, – стал загибать пальцы Волк. – Меч-кладенец. Шапка-невидимка. Хорошо бы такую иметь, кстати, – воспользовавшись случаем, прозрачно намекнул он.
– Сапоги-скороходы, – подсказал царевич.
– Скатерть-самобранка. Тоже вещь ценная. Или поваренная книга для Ивана. С большими картинками.
– Тебе что – не нравится, как я готовлю? – удивился Иванушка.
– Да нет, что ты, как ты только мог такое подумать! Но скатерть была бы лучше – хуже бы все равно не было.
– Вот-вот. Видите? Целая куча вещей, которые, как правило, бывают разбросаны по всему миру, и в поисках которых герои проводят большую часть времени, вместо того, чтобы сражаться со злодеями и чудовищами и защищать слабых и сирых.
– И тогда мы решили провести магический эксперимент. Доставайте, коллега Криббль!
И по этой команде из-под стола на белый свет была извлечена пара сапог.
– Ну, как? – с гордостью скрестил на груди руки Краббле.
Друзья подошли поближе.
– Сорок первый размер, подошва толстая, подковки, гвозди стальные, носок усиленный – пинаться хорошо – хорошая обувь, – с видом знатока одобрил Волк. – А кожа какая?
– Это из кожи заменителя.
– Кого-о?
– Заменителя. Огромное животное – с каждого получается по два квадратных километра кожи. Очень практично и недорого. За ним будущее, я считаю.
– Это сапоги-скороходы? – уточнил Иван.
– Это шапка-невидимка, скатерть-самобранка, и кое-что еще, – с видом отца вундеркинда на родительском собрании пояснил Криббль.
– Да я серьезно спросил, – обиделся Иванушка.
– А мы серьезно ответили, – заулыбались волшебники. – Как мы уже упоминали, наша идея – совместить свойства нескольких артефактов в одном. Подумав, мы взяли за основу сапоги-скороходы, в силу своей функциональности – подумав недолго, вы тоже придете к этому очевидному решению – и после пяти лет работы это теперь и скатерть-самобранка, и шапка-невидимка, и сумка-все-вместимка, и меч-кладенец, и гусли-самогуды, и трансформатор.
– Гусли?!
– Меч?!
– Ну, не совсем, чтобы гусли, конечно – в силу определенных законов магии звук получается, скорее, как у саксофона, чем как у струнных, но мы над этим будем еще работать, и надеемся в следующем выпуске предложить выбор, как минимум, из пятнадцати инструментов.
– А что касается меча, то главное здесь – идея. Идея меча – оружие. Но поскольку, как вы совершенно справедливо заметили, наш артефакт на меч похож очень слабо...
– Чтобы не сказать, что не похож вовсе...
– То мы решили немного изменить принцип действия, и в результате получился совсем неплохой огнемет – результаты испытаний вполне обнадеживают.
– Пожар в подвале пришлось тушить три часа, – хихикнул магистр Краббле.
– Потому, что от вашего самогудения у нас у всех голова разболелась, и вместо заклинаний мы были вынуждены использовать ведра и воду, как какие-нибудь крестьяне, уважаемый коллега, – не остался в долгу магистр Криббль.
– Ну же, коллеги, полно вам спорить, – приобнял за плечи надувшихся друг на друга волшебников магистр Круббле. – Мы же до сих пор не сказали молодым людям, о какой помощи мы бы хотели их попросить.
– Нас?! – в один голос воскликнули Иван и Сергий.
– Да, отважные наши герои, именно вас. Мы создали этот невиданный в истории магии артефакт, и сейчас, когда наша работа завершена, он должен попасть в руки, или, вернее, в ноги тех, для кого он был предназначен – бродячим рыцарям, искателям приключений, вроде вас. Чудо-сапоги должны быть испытаны в дорогах и сражениях, стихиях и пирах... Теперь они должны получить свою, самостоятельную жизнь, – глаза старика увлажнились непрошенной слезой. – И мы бы хотели попросить не отказать нам в любезности и взять на испытания наше детище, плод многолетнего труда...
– А что такое тр... трын... тарс...
* * *
– ...ешеньки-матрешеньки, ну ничегошеньки себе! – обалдело выдохнул Серый, не в силах оторвать глаз от широкой обугленной полосы в зеленой шапке леса под ними. – А ну-ка, дай я!..
Иван передал ему сапог, и Волк, инстинктивно приняв позу Рэмбо на афише – потому, что никакую иную позу человеческое существо с ТАКИМ орудием подмышкой, принять не может по определению, выплюнул слова заклинания:
– Криббль! Краббле! Круббле! – и из голенища мгновенно вырвался на свободу ревущий столб огня, поразивший притихший лес в самое сердце.
– Это невероятно! – как завороженный, покачал головой царевич. – Это поразительно!
– Криббль! К...
– Хватит, не надо больше – деревья же жалко! – немедленно ухватил Серого за руку Иван. – Давай лучше еще что-нибудь опробуем!
– Ага! А сам сколько раз-то стрелял!
– Сколько? Всего раза два... три...
– Как же! Три! Двадцать три! А мне так и разика жалко!
– Да не жалко мне, мне лес...
– Ладно, рассказывай, лес, лес! Тогда я сейчас первый невидимость опробовать буду! Дай-ка сюда это руководство – что там сказать надо... Ну-ка... Сейчас... Ага, вот, нашел... "Надеть сапоги..." Отдавай, Иван, второй. В одном сапоге стоять – примета плохая.
– Почему плохая?
– Не отдашь – узнаешь. Так, дальше... "Сказать: "Криббль, Круббле, Краббле..." Сказал. А сейчас я еще постреляю. Бе-бе-бе!
А в это время в дверь дома старого Ханса раздался нерешительный стук.
Мудрец, несмотря на то, что ожидал его и боялся вот уже целый день, вздрогнул, ссутулился еще больше, и медленно закрыв огромный полуистлевший том, лежавший перед ним на столе, обреченно кивнул седой косматой головой.
* * *
– Войдите.
Со скрипом тяжелая дверь растворилась, и на пороге показались мэр Ингота и главы гильдий.
– Мудрейший... – дрожащим от слез голосом начал было мастер Холл, но, взглянув на Ханса, понял, что тот уже все знает, и тоненько взвыв, выбежал на улицу.
– Это были его сыновья, – угрюмо проговорил высокий темноволосый меняла. – Они бросились отомстить за гибель сестры, и...
– Я знаю... – скорее почувствовалось, чем прошелестело в воздухе.
– Мудрейший, доколе!!!.. – бросился к нему и сжал своими мясистыми лапами его тонкую, как птичья лапка, руку пекарь. – Ты же волшебник!!! Сделай же что-нибудь!!!.. Помоги!!!
Тонкие, почти нереальные черты лица старого Ханса исказились знакомой болью.
– Я не могу... Мой дар – дар предсказания... Он не может повредить Вертизелю. Я могу только предсказывать новые смерти, – горько прошептал старец. – Зачем вы снова пришли ко мне...
– Мы знаем, знаем это, о мудрый Ханс, – выступил вперед молодой каретник. – Но сделай милость, погадай нам опять... Может, на этот раз высшие силы откроют, кто сможет избавить нас от этого богомерзкого колдуна.
– Или кто умрет следующим... – прошептал старик.
– Погадай нам, пожалуйста, о мудрый Ханс, – склонил лысеющую голову портной.
– Не отнимай у нас надежду...
– Но я гадаю каждый день, и вижу только кровь... Кровь наших родных и друзей...
– Но ты же сам говорил, что когда-нибудь ты сможешь увидеть наше избавление от проклятого колдуна!
– И что если мы пропустим его, другого шанса у нас не будет! А вдруг это будет скоро? Сегодня или завтра?..
– Хорошо, – согласился старец. – Садитесь у стены...
Танцующие, переплетающиеся змеи синего и красного дыма заполнили комнату, повторяя в воздухе символы и руны, начертанные углем на полу. В ноздри ударил пронзительный запах чего-то серого, шевелящегося, что курилось в треножнике в середине декаграммы. Старик вынул из медной шкатулки на столе белый кожаный мешочек, достал из него крошечную щепотку какого-то порошка, и бросил по одной крупинке на каждую из трех свечей вокруг Печати Прозрачности. Тут же вверх, до выжженного до черноты потолка, выметнулось темное пламя, в ноздри ударило серой и корицей, и старик, осторожно, но твердо, положил на Печать обе руки, правую поверх левой, и уставился в неведомые миры незрячими глазами.
Поначалу выражение лица его не менялось, но вдруг, содрогнувшись всем телом, как будто от удара молнии, волшебник прохрипел: "Чужестранец!.. Серый!.. Кот!.. Избавление!..", и упал замертво.
– Мудрый Ханс!
– Старейший!
– Силы небесные, он умер!
– Нет, он дышит!
– Откройте окно – ему нужен свежий воздух!
– Я отнесу его на кровать...
– Что с ним?
– Он что-то Видел!
– Что-то, что поможет нам!
– Он сказал "чужестранец" – наверно, это будет кто-то издалека.
– А что означает "серый"?
– И "кот"?
– Вы тоже это слышали? А то я подумал было, что, может быть, ослышался...
– Ничего, наберитесь терпения – он очнется и сам нам все объяснит.
– Ну, что, мастер Керли, как он?
– Ему лучше?
– Пока нет, мастер Силл. Но, может быть, через полчаса...
Но старец не пришел в сознание ни через полчаса, ни через час, и тогда, оставив с ним мастера Хупса – главу гильдии цирюльников – горожане невеселой толпой направились в трактир.
* * *
– Иванушка, смотри, там вон, слева, город, кажется, какой-то.
– Где?.. А, ну да, город. Городишко, вообще-то, я бы сказал. А что ты предлагаешь?
– Я предлагаю там заночевать, – пожал плечами, удивляясь несообразительности друга, Волк. – Тем более, дождь, вон, опять собирается...
Царевич повернул голову в том направлении, в котором указывал Серый, и присвистнул. – Ничего себе – дождь! Там целая гроза идет!
– В этом я с вами сейчас целиком и полностью согласен, – быстро подтвердил снизу шершавый голос. – Заночевать в городе – прекрасная мысль.
– А куда мы тебя денем, если в город пойдем? – почесал в затылке отрок Сергий. – На нас же вся деревня будет пялиться, если мы потащим тебя на себе!
– Должна же быть в жизни справедливость, – как бы между прочим многозначительно заметил ковер.
– Что-то расхотелось мне в этом городе ночевать, – как бы между прочим многозначительно заметил Иван.
– Вы могли бы положить меня в сумку – все-вместимку, – все осознал, и сразу выступил с конструктивным предложением Масдай.
– В сапог, то есть.
– А ведь и верно шерстяная душа говорит! – хмыкнул Серый. – Давай и в самом деле попробуем – только подожди, пока спустимся!
Высмотрев ровное местечко у городских ворот, пока стража то ли спала, то ли гуляла где-то, лукоморцы приземлились, быстро скатали своего тканого друга, после краткого "Краббле, Криббль, Круббле" оказались с абсолютно пустыми руками, и уже налегке вошли в незнакомый городок.
– Да куда же они тут все подевались-то! – в который раз громко возмутился отрок Сергий. – Времени, наверное, одиннадцати нет, а у них кругом все как повымерло! И ставни на окнах закрыты! И фонаря ни одного! Даже собаки молчат! Ну и городишко. Не удивлюсь, если тут и постоялого двора никакого не окажется, и ночевать нам придется в фонтане.
– Причем тут фонтан?
– Притом, что вон он – на площади впереди. По-моему, единственное не запертое строение в этой большой деревне.
– Если там площадь, значит, поблизости должен быть и трактир. Я читал. Во всех книгах так говорится.
– Ну, если в книгах говорится... – неодобрительно пробурчал Волк, но шаг, тем не менее, ускорил.
– Смотри, вон, видишь – сквозь ставни вон того серого дома пробивается свет, а над входом какая-то доска – наверно, это он и есть.
– Ща проверим.
Серый дом, при ближайшем рассмотрении, действительно оказался трактиром, доска над дверью – вывеской, и друзья не преминули воспользоваться гостеприимством этого заведения, или, точнее говоря, тем, что здесь за гостеприимство сходило.
Едва они ступили на порог, головы всех посетителей мгновенно повернулись к ним, а разговор прервался. Если вообще он был в этот вечер. Один из угрюмых мужчин тут же вскочил с места и захлопнул за ними дверь. Лукоморцы почувствовали себя в ловушке.
"Будь дипломатичен", – шепнул царевич. Серый кивнул и дипломатично положил руку на рукоять меча.
"Не нагнетай напряженность," – уголками губ посоветовал ему Иван. – "Может, они против нас ничего не имеют. Может, у них просто траур какой-нибудь. Улыбайся. Пойдем, сядем за стол у камина".
Не успели они занять места, как один из молчаливой компании поднялся и подошел к ним.
– Чего подать?
– А вы хозяин? – проявил чудеса сообразительности царевич. – А что у вас есть?
– Картошка с тушеным в белом вине мясом с трюфелями и пряностями, эль, портер, красное вино.
– Мне картошку, мясо и эль.
– А мне мясо, картошку с пряностями... и молоко, – сделал заказ Серый, покривившийся, почему-то, при слове "пряности".
Трактирщик, не сказав ни слова, ушел. В зале воцарилась спугнутая было тишина.
– Сидим как на поминках, – процедил Волк. – Может, спросим у этих, что тут у них за праздник?
– Мда-уж. Я, кажется, на кладбище компании повеселее встречал, – покачал головой озабоченный Иванушка. – Может, у них беда какая? Может, им наша помощь нужна? Только это надо как-то поненавязчивей разузнать.
И, не обращая внимания на вытаращенные в безмолвном "Не смей!" глаза Серого, царевич повернулся в пол-оборота к горожанам. Приготовленная дипломатическая речь при одном взгляде на их лица засохла в мозгу, и тогда Иван, не придумав ничего более ненавязчивого, наклонился к ногам одного из соседей и поднял на колени пушистую серую кошку.
– Киси-киси-киси-кысь, – почесал он ей под горлышком.
По трактиру пронесся всеобщий вздох. Обиженно звякнула разбитая тарелка. Перевернутая кружка, плеснув на прощание элем, отправилась незамеченной под стол.
Выстрелило, осыпав Ивана фейерверком искр, полено в камине.
Кошатина вывернулась, и лениво оставив на запястье руки, ласкающей ее, четыре красные ниточки, утекла в темный угол.
– Чужестранец.
– Серый.
– Кот.
– Избавление!
В мгновение ока лукоморцев окружила толпа взволнованных бюргеров.
– Это он!
– Это они!
– Кошка! Это кот!
– Серый! Серый кошка!
– Это знак!
– Избавление! Старик обещал!
– Скорее! Пока нет двенадцати!
– Это было предсказание дня!
Анонимные, не терпящие возражения руки ухватили царевича и поволокли к выходу.
– Э-эй, вы чего? Вы куда? Поставьте его на место! – Серый рванулся на помощь другу, но, получив по затылку чем-то мягким, но увесистым, тяжело опустился на пол.
Ивана уже несли мимо фонтана.
– Что случилось? Кто вы такие? Куда вы меня тащите? – тщетно пытался он вырваться. – Где мой друг? Где Сергий? Вы что – с ума ошалели? Отпустите меня немедленно!
– Не волнуйся за своего друга, чужестранец – его задержали для его же блага. Это предсказание касалось только тебя.
– Мы должны успеть до полуночи!
– Только ты сможешь победить Вертизеля, да будет проклят тот день, когда он родился!
"Предсказание? До полуночи? Победить?" – военным маршем прозвучали для Иванушки эти слова. Где-то вдалеке королевич Елисей приосанился, подбоченился, и, подкрутив молодецкий ус, устремил взор, полный одобрения и поддержки, на другого лукоморского витязя – Ивана-царевича. "То-то славной будет сеча!" – ухмыльнулся он и смачно сжал свой пудовый кулак.
– Ведите меня! – решительно и мужественно повел плечами Иванушка. – Я готов!
Где-то в глубине сознания, кто-то, притиснутый к стенке черепа и расплющиваемый бронированной спиной королевича Елисея, знакомым голосом придушенно пискнул: "Иван, ты ду...", но за победными литаврами и фанфарами, приветствующими идущего на смерть, личность и содержание сообщения так и остались неизвестными.
Скорее, чем ожидалось, Иван обнаружил себя лицом к лицу с воротами небольшого замка.
При ярком солнечном свете в двенадцать часов дня опытный лицемер при изрядной доле снисходительности и попустительства мог бы назвать их неприветливыми.
Ближе к полуночи, при нервном свете одинокого факела и дистрофичной луны за грядами туч они произвели на юного витязя Лукоморья вполне определенный эффект. Человек, который нежным утром спускает с кровати босые ноги на пушистый персидский ковер и чувствует, что они по щиколотку погрузились в тазик с цементом, сможет описать это чувство в полной мере. Если успеет.
Королевич Елисей, смущенно пробормотав что-то типа "Ну я попозже загляну", растворился в дебрях подсознания, и кто-то маленький и полупридавленный, астматично отдуваясь, сумел закончить свою мысль: "...рак!".
Толпа радостно возбужденных горожан, как будто они только что сплясали очередную джигу на могилке вышеуказанного Вертизеля, оставив Ивана у ворот, отхлынула в веселом ожидании.
Пока царевич размышлял, а не следует ли ему, пока не поздно, поступить точно также, стало поздно.
Неприятные ворота с неожиданной легкостью распахнулись, и неведомая сила втянула Иванушка внутрь, протащила по всему двору и пинками погнала через черный ход вверх по лестнице в маленький зал приемов. Или большую камеру пыток. В данном конкретном случае разница была скорее академической. По мере прохождения Иваном коридоров и лестниц вспыхивали и гасли багровые огоньки в глазницах черепов, в грудных клетках и за тазовыми костями, творчески развешанных там и тут по стенам и потолкам, но их света было вполне достаточно, чтобы несчастный безрассудный витязь мог получить полное представление, что его может ожидать в ближайшем будущем. И, увы, в отдаленном тоже.
Нормальный человек в таких обстоятельствах начал бы стенать, рвать на себе волосы, громко обещать, что он больше не будет и выглядывать запасной выход.
Иван выхватил меч.
– Мерзкое порождение тьмы! Колдовское отродье! Покажись – пришел твой смертный час!
– Так, что мы тут имеем... – раздался брезгливый холодный голос откуда-то сверху у него за спиной.
Иван подскочил, обернулся – никого.
– Ага, опять герой... Ну что ж, придется довольствоваться героем, – снова донеслось из-за спины.
Царевич крутанулся на месте – и снова поздно.
– Трус! – дрожащим (естественно, от ярости, а вы от чего подумали?) голосом – выкрикнул он. – Подонок! Ты где?
– Здесь я, здесь, – с издевкой хихикнул колдун. – Ты не первый, кто так торопится меня увидеть, хотя, честно говоря, ума не приложу, почему – потом очень скоро они все начинают сожалеть... что вообще пришли... в этот мир, – и перед царевичем в столбе зеленого огня и дыма появился хозяин замка – черные глаза на бледном худом лице, черные распущенные волосы, черные струящиеся одежды.
Точно такой же был нарисован у него в книжке на последней странице. Над могильным камнем с надписью...
Иван, не раздумывая ни секунды, сделал выпад, при виде которого отрок Сергий умильно прослезился бы, и с неприкрытой гордостью за своего ученика, может быть, даже произнес бы: "Ну, ва-аще!".
– Герой, герой!.. – захохотало справа, а черный призрак перед ним рассеялся, как сернистый газ. – Ну, а теперь мой черед!
Страшный удар впечатал Ивана в стену. Из глаз полетели черные искры, и он почувствовал, что сзади у него что-то хрустнуло – то ли его позвоночник, то ли одного из его предшественников. А, вероятнее всего, судя по ощущениям, и то, и другое вместе.
– Герой!.. – и обжигающий ветер обвил его руку с мечом. Тот в одно мгновение раскалился, вспыхнул и стек жалкой лужицей огненного металла, прожигая камни под ногами Ивана, Пальцы его разжались, и бесполезная рукоять с глухим стуком упала на пол.
– Герой, ох, герой!.. – и еще один удар, ослепляющий болью, зашвырнул царевича подо что-то, напоминающее плод нечистой любви пилорамы и игольницы. Оставляя на бесчисленных шипах и лезвиях клочки одежды вместе с кожей, он попытался выбраться.
– Ну, где же ты, наш воитель? – истерично загоготал колдун. – Ты все еще жаждешь меня увидеть? Смотри же! Пока есть, чем.
Посреди зала снова вспыхнул огонь – но синий на это раз – и из-под какого-то металлического бруса со слишком большим количеством острых выступов и цепей Иван оставшимся не заплывшим глазом узрел медленно шагающие к нему черные лакированные сапоги.
Сапоги!!!
Идиот!!!
Иванушка изогнулся ужом, взвыв от боли в распоротом плече, и одним отчаянным движением содрал с правой ноги сапог.
– Краббле, Круббле, Криббль!!! – выпалил сквозь стиснутые зубы он, как другие люди при других обстоятельствах, выкрикивали: "Получи, фашист, гранату!"
– Ааааааааааааооооооооооууууууууууууууииииииииииииииии!!! – нечеловеческий вопль к концу перешел в душераздирающий стон и утонул во всхлипах и бульканье.
Иван почувствовал, что волосы встали у него дыбом, и невольное сочувствие к злополучному колдуну робко шевельнулось где-то в бездонных глубинах его души. Собравшись с моральными силами и настроившись на самое худшее зрелище, которое могло предстать перед ним, Иванушка быстро, но осторожно выглянул из-под своей дыбы.
Зрелище действительно было не для слабонервных.
Особенно впечатляюще смотрелась ведерная фарфоровая супница, временно исполняющая обязанности головы, и традиционный торт с кремом во всю грудь, медленно смываемый остатками огнедышащего борща, ручейками вытекающими из района ушей. Кроме того, на ужин у них была бы яичница с помидорами и колбасой, кетчуп, сметана, фруктовый салат и чай со сгущенкой. Все, как минимум, на пять персон.
И расшатанные нервы Ивана не выдержали.
– Я убью тебя, недоносок, я разрежу тебя на кусочки!!! – загробный голос из глубины супницы вряд ли помог положению.
Но пока царевич, икая и давясь от смеха, пытался вспомнить правильное заклинание огня, Вертизель, к сожалению, вспомнил свое первым, и пузатая посудина с голубыми цветочками разлетелась в мелкую пыль.
– Я выжгу твои поганые кишки!!! – проревел колдун, и кипящий огненный шар вылетел у него из ладони.
Если бы царевич был бы менее разворотлив, на этом бы наша история и закончилась бы, и на ее последней странице можно было бы разместить точно такую же картинку, как и в "Приключениях Аники-воина". Но Иван успел увернуться, и пыточная машина справа брызнула во все стороны раскаленными клинками.
– Криббль, Краббле, Круббле!!! – и только многовековая практика левитации спасла колдуна от участи "железной девы" за его спиной, более точным названием которой стало "железный лом".
– Ах, ты так!!! Ах, ты, гаденыш!!! – изумление, унижение, ярость – такой коктейль не сулил ничего безболезненного и хотя бы относительно быстрого самозваному чародею.
Иванушка кинулся на пол, и там, где только что был его живот, в стене появилась оплавленная по краям сквозная дыра.
– Криббль, Краббле, Круббле!!!..
– Я сниму шкуру с тебя живого!!!..
Огненные струи и шары, шипя, летали по залу, как по вамаяссьскому новогоднему небу, и очень скоро пол, стены, и потолок замка стали напоминать исполинский дуршлаг, а при каждом новом ударе где-то что-то подозрительно стучало, скрежетало и звенело.