Страница:
– Понимаю, но, может быть, ты как-нибудь…
– Занятия начинаются через три недели. И если к тому времени я не подготовлю курс…
– Тебя уволят?
Она засмеялась. Ее здесь ждали три года, и замены придется ждать еще три.
– Нет, но они будут не в восторге. – Она нахмурилась. – Впрочем, мне все равно. Так хочется посмотреть горы Вентура!
– Правда? – задал я дурацкий вопрос.
– С тобой. Я хочу посмотреть их вместе с тобой.
Глаза щипало от навернувшихся слез. Я был счастлив и в то же время несчастен. Я бросился к ней, и мы обнялись.
– Ты в самом деле поедешь? Боже, давай отправимся прямо сейчас!
– Дай мне ночь на сборы. И потом надо будет все объяснить миссис Поттер.
Через некоторое время она меня выпроводила.
Дерек, похоже, не огорчился, узнав, что с нами поедет Аманда. Он помог мне купить вторую палатку и погрузить дополнительные продукты и прочие припасы в реактивный вертолет, который мы взяли напрокат. В агентстве мне пришлось трижды пообещать, что не буду копаться в автоответчике. Должно быть, они решили перестраховаться после исчезновения командира Гроуна.
Мы полетели на Западный континент сразу после завтрака. Права на вождение имел только я. Научился управлять вертолетом еще в Академии.
Заряда в пермабатареях должно было хватить на несколько месяцев. Время от времени я включал автопилот, чтобы откинуться назад и дать отдых глазам. Салон был достаточно просторным, и Дерек с Амандой то и дело переходили с места на место, пока не угомонились.
Нам понадобилось более восьми часов, чтобы долететь до западного побережья, при скорости четыреста пятьдесят километров в час. Огромные водоросли, растущие на дне океана Фаррич, вытягивали свои щупальца, поглощая свет. По поверхности, качаясь на волнах, плавали растения, напоминающие водяные лилии. Океан был обширным водяным полем, где боролись за существование растительные организмы.
Зазубренные вершины гор Вентура замаячили на горизонте задолго до того, как мы достигли континента. От их первозданной красоты захватывало дух. Низкие холмы и аккуратно вылепленные долины Восточного континента казались просто игрушечными на фоне этих могучих молодых пиков.
Дерек склонился над картой:
– Хотите остановиться в специально оборудованном для кемпингов месте или устроимся где-нибудь сами?
– Давайте сами, – предложил я. Аманда кивнула.
Площадки для кемпингов тоже располагались в относительно удаленных местах, но нам захотелось романтики. Даже через сто лет после освоения континента на нем можно было найти места, где еще не ступала нога человека.
На Западном континенте были поселения, но они находились далеко на юге, а в северной его части землю покрывали буйные девственные леса. На берегу фаланги холмов опускались к самому морю, чтобы окунуться в водовороты пены. Дальше, в глубине континента, огромные пропасти съежились под ощетинившимися пиками гор Вентура. Вертолетная служба отметила на карте места с наиболее живописными видами. Контролируя курс с помощью навигационных спутников, я направился над густыми зелеными зарослями прямо на запад.
Когда стали сгущаться сумерки, я посадил вертолет на зеленую поляну, расположенную высоко среди холмов. По одну ее сторону темнел лес, по другую в сотне футов начинался крутой склон, спускавшийся в желто-зеленую долину. На противоположной ее стороне вверх устремлялся пик настолько крутой, что на нем почти ничего не росло. С уступов низвергались водопады.
Мы достали наши пластиковые семидесятипятимикронной толщины палатки с прилагающимся к ним комплектом складных перекладин и стоек. Я помог Дереку воткнуть стойки в мягкую землю. Мы натянули тонкий, но прочный материал на перекладины, и палатки были готовы. Аманда принялась быстро затаскивать туда нашу утварь.
Дерек принес из вертолета микроволновую печку и холодильник на батареях и вытащил из холодильника напитки. Когда я в два больших глотка осушил свою бутылочку, Дерек, похлопав рукой по траве, сказал:
– Как насчет того, чтобы начать по-настоящему примитивную жизнь?
– Что ты имеешь в виду? – спросил я.
– Костер.
Хорошая мысль. В Кардиффе, как и почти везде дома, деревья были редкостью, а окружающая среда так загрязнена, что мало кому удавалось раздобыть разрешение разжигать костер на природе. Даже у дымоходов над очагом в доме отца имелись увлажнители и очистители.
Здесь таких проблем не было, следовало только соблюдать осторожность. Я стал расчищать место для костра.
Жесткую местную траву оказалось трудно выдергивать, но переплетенные между собой корни находились неглубоко под землей, и с помощью лопаты я справился с ними.
Дерек с Амандой то и дело возвращались с охапками веток, словно хотели, чтобы костер было видно в Централтауне. Несмотря на прохладу высокогорья, мы не замерзли, потому что все время находились в движении, а когда все сделали, сразу разожгли костер.
Я поддерживал пламя, расположившись на подстилке около костровой ямы, а Дерек с Амандой, как два классных шеф-повара, составляли меню. Мне было приятно, что они друг другу понравились.
Потом мы ели, сидя у костра, а сверху нам приветливо светили две луны. Ночную тишину нарушали лишь потрескивание огня да отдаленный шум водопада по другую сторону долины. Я все еще надеялся услышать крики ночных птиц и жужжание насекомых, хотя знал, что ни птицы, ни насекомые здесь не водятся.
Надежда показалась мне слишком уж тихой. Мне было известно, что наши экологи собираются завезти сюда несколько видов птиц и земных насекомых. Например, пчел, чтобы опылять урожай старинным способом.
– Какая красота, Ники! – Аманда сидела между мной и Дереком. Мы поели и теперь нежились у костра. Огромные запасы веток быстро таяли, но их все же хватило на весь вечер.
Я подбросил в костер веток:
– Что со всем этим сделают люди, когда заселят планету?
– У них рука не поднимется нанести вред такой красоте.
Я фыркнул:
– Посмотрела бы ты на Кардифф. – Я видел его старые фотографии, когда там еще не было специальных мест для отходов и заводов по их переработке, а также других достижений современной цивилизации, улучшивших общую картину местности. И все же живописные старые плавильни кое-где сохранились, некоторые в виде развалин.
Я подвинулся поближе к огню, поглядывая на красивое лицо своего гардемарина, болтающего с Амандой. Вспомнился Ясон. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
– Ты бывал когда-нибудь с другом на пикнике, Дерек?
Он рассмеялся:
– На крышах небоскребов Нью-Йорка?
Мы стали молча смотреть на огонь. Потом он сказал:
– У меня раньше не было друга, мистер Сифорт.
Я промолчал, не зная, что ответить. В Кардиффе я дружил со своими сверстниками. Мы бегали по улицам, попадали в переделки. Отцу, ревностно следившему за моим поведением, это не нравилось. Особенно мы были близки с Ясоном, до футбольного бунга 90-го года.
Затянувшееся молчание нарушил Дерек.
– Мистер Сифорт, я хочу, чтобы вы знали, – застенчиво сказал он. – Сегодня самый замечательный день в моей жизни.
Я, не найдя ничего лучшего, похлопал его по плечу. Усталость взяла свое. Аманда стала зевать, я тоже.
– Пора спать. – Я встал, Аманда взяла свое одеяло.
Наступил неловкий момент. Мы с Амандой шагнули к палатке побольше и в замешательстве остановились. Дерек, сделав вид, будто ничего не заметил, придвинулся ближе к костру и, греясь, расстегнул рубашку. Я взял Аманду за руку, взглядом указав на палатку. Но она вдруг вырвала руку, подбежала к Дереку и поцеловала его в щеку. В мерцающем свете видно было, как он покраснел до корней волос.
– Спокойной ночи. – Дерек скрылся в своей палатке.
Я, счастливо улыбаясь, повел Аманду в наше убежище. Мы стали раздеваться, в тесноте задевая и толкая друг Друга. Я вздрогнул, ощутив под собой холодный синтетический матрас. Рядом пристроилась Аманда.
В экзотической глуши Западного континента это была, пожалуй, первая брачная ночь. Сгорая от желания, я ласкал Аманду, забираясь пальцами и языком в самые укромные уголки ее тела, впитывая в себя его тепло. Ее горячие нежные руки вели меня в нужном направлении, и, когда наконец я вошел в нее, волны страсти захлестнули нас, унося за пределы реальности.
Потом, в полном изнеможении, я лежал, слушая, как постепенно успокаивается ее дыхание. Всю ночь мы, подобно самцу и самке, вели любовный поединок, и лишь к утру я, умиротворенный и пресыщенный, уснул в объятиях возлюбленной.
Потом уже никогда не было так хорошо. Возможно, ушла новизна, а может, что-то другое – неуловимое. В тиши ночей мы снова бывали вместе, любящие, нежные, страстные. Но та ночь, прекрасная, неповторимая, осталась в памяти навсегда.
Дерек, разумеется, знал, чем мы занимались. Потому что наверняка слышал стоны Аманды. Но днем мы все трое вели себя как добрые друзья и с удовольствием вместе проводили время. С наступлением же темноты мы с Амандой смущенно удалялись в свое убежище, а Дерек залезал в свою палатку.
На рассвете я проснулся с чувством щемящей тоски, сознавая, что нашей близости скоро придет конец. Голова Аманды лежала у меня на плече. Я осторожно выбрался из постели, взял одежду и вышел из палатки.
Снаружи царил пронзительный холод. Я бросил в тлеющие угольки несколько веток и был наконец вознагражден: вспыхнуло пламя. Я подбрасывал еще и еще, пока не ощутил тепла. Затем поставил в микроволновую печь чашку кофе и, когда он нагрелся, начат вдыхать его аромат, держа чашку между ладонями.
Не находя себе места, я побрел за пределы нашего лагеря, в ту сторону, где начинало светлеть небо, и обнаружил холм, где с вершины открывался великолепный вид на раскинувшуюся внизу долину. Я пил небольшими глотками кофе, к счастью, еще горячий, и смотрел, как над пиками расположенных напротив гор восходит унылое желтое солнце, окрашивая в розовые цвета серый рассвет. Из долины поднимался туман. По ту сторону узкого ущелья тысячастофутовый водопад низвергался со скалы в ожидавшую его потоки долину.
Никогда еще я не видел такой красоты. С наступлением утра туман рассеялся и внизу стали видны водопады, только поменьше. Зеленая, желтая и голубая листва сверкала во всем своем великолепии.
Увы! Мне предстояло покинуть эту мирную планету, а вместе с ней и Аманду и отправляться на Окраинную колонию, затем ненадолго вернуться на Надежду за пассажирами и пуститься в длинное скучное путешествие домой, в Лунаполис, где мне надлежало явиться в беспощадное Адмиралтейство. Уж там-то мне больше никогда не доверят командование, а значит, я не вернусь сюда. И из-за этих световых лет разлуки потеряю Аманду.
Быть выброшенным из рая – таков мой жребий.
Охваченный отчаянием, я скорбел среди совершенной красоты гор Вентура о Сэнди Уилски, о мистере Тауке, о командире Мальстреме, об отце, навсегда потерянном для меня из-за его непреклонной суровости; о красоте, которую не увидел и которую мне так и не суждено было увидеть. Я проклинал свою слабость, ограниченность, отсутствие мудрости. Моя попытка командовать «Гибернией» привела к трагедии. А потом Аманда, милая Аманда, подошла сзади и обняла меня, успокаивая, лаская, убаюкивая, принося то утешение, которое могла дать только она.
Спустя некоторое время мы вместе пошли к лагерю, и сердце мое отзывалось на каждое ее прикосновение. Дерек в коротких шортах и без рубашки направился с куском мыла к ручью умываться. Увидел нас, но из деликатности не остановился и ничего не сказал.
– Ники, те страшные события на «Гибернии» произошли не по твоей вине.
Я задумчиво сидел возле кострища и ждал, пока в микроволновой печи подогреется кофе.
– Не по моей? Но у меня особый дар причинять людям страдания. Я убил Таука и Рогова, хотя мог и не делать этого, ты знаешь. На Шахтере уничтожил мятежника Кервина Джонса и его людей, а обещал пощадить их.
– Ты слишком требователен к себе…
– Я месяцами изводил Вакса. Несчастного Дерека отправил на бочку ни за что ни про что. Даже Алекс… Будь я лучшим командиром, мне не пришлось бы подвергать его порке. А что касается пилота, вспоминать тошно. Все эти мысли не идут у меня из головы, Аманда. Боже мой, как я ненавижу себя за свою никчемность!
– Ну что ты, Ники!
– Расскажи это Сэнди Уилски, – бросил я в сердцах. Она помолчала:
– Ты что, хочешь быть идеалом?
– Вовсе нет. Но рисковать кораблем и жизнью людей, быть жестоким с членами экипажа! – На меня вновь накатило отчаяние.
Аманда села рядом, положила руку мне на плечо:
– Ты сделал все, что мог. Успокойся.
– Не получается. – Я снова погрузился в молчание, пока не вернулся Дерек; кожа у него была розовой после тщательного мытья.
– Ну и холодина! – Дерек юркнул к костру и стал греться. Потом озабоченно посмотрел на меня. – С вами все в порядке, мистер Сифорт?
– Да, Дерек, – постарался я ответить как можно спокойнее. – Чем бы вам хотелось сегодня заняться, ребята? – Это был наш последний день на Западном континенте.
За завтраком мы решили пойти к водопаду через долину. Я упаковал свой рюкзак, надеясь, что усталость поможет избавиться от меланхолии.
Мы спустились с холма всего за пару часов. Но долина была шире, чем это казалось сверху, и нам приходилось перелезать через стволы упавших деревьев и пробираться сквозь переплетения лиан, цеплявшихся за каждую расселину. Наконец, в полном изнеможении, мы достигли противоположного края долины, прошли еще немного и оказались у подножия водопада, где, к своему удовольствию, обнаружили скрытый в густых зарослях кустарника естественный бассейн.
Разгоряченный и вспотевший, я стал стаскивать с себя одежду. Аманда последовала моему примеру. Только Дерек колебался.
– Давай, гардемарин! Не стесняйся! Представь, что ты в кубрике! – Меня раздражала его застенчивость. Она была из его аристократического прошлого, а не из флотского настоящего. Видимо, за три недели отпуска он успел забыть, что делил кубрик, туалет и душ с Паулой Трэдвел и другими гардемаринами. Дерек, весь красный, разделся и вошел в воду.
До чего же прекрасны эти бесхитростные удовольствия! Ледяная вода после долгой, изнурительной ходьбы по жаре. Что может быть лучше? Мы резвились и плескались, как дети, пока не иссяк наш запас энергии. Наконец мы оделись, перекусили и собрались в обратный путь.
– Эй! – Дерек показал на землю у самой воды, где отпечатался след от обутой в сандалию ноги.
– Мы здесь не одни, – забеспокоилась Аманда.
– Видимо, еще какие-нибудь туристы, – предположил я, – как и мы. Приходили полюбоваться водопадом.
– Но мы никого не видели.
– Значит, они ушли. Кто знает, с каких пор этот след?
Дерек продолжал рассматривать отпечаток ноги. Потом спокойно сказал:
– Два дня назад шел сильный дождь.
Волосы у меня встали дыбом, когда я представил себе инопланетное существо, пьющее воду из этого самого бассейна. Но я тут же рассмеялся над своей глупостью. Инопланетяне не носят таких же сандалий, как мы.
– Ну, значит, здесь есть еще кто-то, – заметил я, не придав этому факту никакого значения.
– Держу пари, они вон там внизу! – возбужденно воскликнул Дерек, подскочив на месте, и указал на лесок позади открытой поляны, ниже по долине. – Пошли к ним!
Не хотелось нарушать чье-то уединение, но у меня не было выбора, разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад. Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались через широколистные лианы, пока не достигли густых зарослей. Затем по краю поляны направились к лесу.
– О Господи, да это же кукуруза! – Аманда даже остановилась. Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более низких овощных культур, которыми была засажена поляна.
– Не может быть, кукуруза здесь не растет.
– Не надо, Ники, я в этом разбираюсь.
Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.
– Подожди, – крикнул я и поспешил за ним. – Скорее, Аманда.
Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.
– Вы все! Оставайтесь на месте! – Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.
Я прочистил горло:
– Добрый день, командир Гроун.
Ствол лазера дрогнул.
– Откуда вы знаете мое имя?
– А есть еще поселенцы в горах Вентура?
– Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
– Нам сказали о вас в вертолетной службе. – Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
– Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
– А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
– Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
– Все нормально, Дерек, – сказал я. – Опусти руки. – Я вышел вперед. – Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций «Гиберния». – Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. – Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! – Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
– Выходи, дорогая! – бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
– Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
– Привет всем! – Яна Гроун, казалось, была рада нас видеть. – Выпейте с нами кофе. – И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
– Нашим первым гостям, – сказала она.
– И последним, – угрюмо добавил ее муж. – Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
– Похоже, – выпалил я неожиданно для самого себя, – вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном. С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
– Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести «Гибернию», но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
– Ваше дело – проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
– Вы действительно так считаете? – Он пытливо смотрел на меня. – Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
– Мы можем уйти следующей весной, – предложила Яна. – Найдем поле подальше отсюда. – А потом добавила с грустью в глазах: – Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
– У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
– Выращиваем, как и все остальное, – ответил Гроун не без гордости, – Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
– А второй вопрос? – поинтересовалась Яна.
– Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
– Скажи ей, – попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
– Метеоры.
– Какие метеоры? – хором спросили Дерек с Амандой. Гроун перешел на шепот:
– Это случилось ночью. Я пилотировал десятиместный шаттл, замещая друга, и уже пролетел через ионосферу, когда они появились. Их были десятки.
– Метеориты, – уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке организма. Пациент для психбольницы.
– Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
– О чем вы, черт возьми? – Под лопатками у меня заныло. Примерно то же я почувствовал, когда обнаружил заскок у Дарлы. Какое-то странное ощущение.
– Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
– Ну ладно чушь пороть! – Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром «Гибернии». Меня даже в дрожь бросило.
– Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!
– Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? – с любопытством спросил я.
– Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели, – Он говорил сбивчиво. – Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
– Но почему?
– Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.
– Понял что?
– Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.
– Кто же вас опрыскивал? – напряженно спросила Аманда.
– Они, – угрюмо ответил Гроун.
– Водяные пары, – сказал я, чтобы подбодрить его. – Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.
Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
Гроун яростно затряс головой:
– Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!
Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.
– Здесь по крайней мере мы в относительной безопасности, – мягко произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты. – Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.
Я покачал головой:
– Вы спятили.
– В самом деле? – Глаза его лукаво блеснули. – В таком случае нет смысла сообщать о нас. Не так ли?
Яна сжала его руку:
– Питер спасал меня, забыв о себе. Вот как он любит меня. – Она стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.
– Эпидемия кончилась, – сказал я. – Разве вы не слышали? Появилась вакцина.
– На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.
Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался, как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой с гордостью рассказывали о своих изобретениях и убежищах. Мы поговорили еще немного, и я решил, что пора уходить.
– Обещаю не выдавать вас, – сказал я на прощание. – Счастливо оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, – Зима на Западном континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.
– О, мы просто обязаны продержаться, – ответила Яна. – У нас скоро будет ребенок. – На этом мы и расстались.
Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.
Настала наша последняя ночь с Амандой. Страсть уступила место нежности. Говорили мы мало, грустили, и этими моментами я особенно дорожил.
Утром мы упаковали весь наш багаж в вертолет, тщательно загасили костер и пустились в долгий обратный путь. Я снова был единственным пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался, как ребенок.
Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.
– Представь, – сказала Аманда, – каково им будет с ребенком зимой.
Я пожал плечами:
– Одну зиму они уже пережили и эту переживут.
– До чего же ты бессердечный!
– Возможно. Так на меня повлияла служба на флоте. Там каждый сам стелет себе постель и сам на ней спит. – Я вспомнил, как то же самое говорил Хейнцу, и переменил тему. – Вот до чего могут довести командира стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову… – Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал: – Хуже всего то, что не с кем поговорить. Может, поэтому Гроун и спятил.
– Несчастный.
– Потому я и беспокоюсь.
– О чем?
Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:
– Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет старше по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию и обратно домой.
– Но ты не можешь!
– Это мой долг, – ответил я. – Моя работа.
– Как давно тебе это стало известно, Ники? – с неприязнью спросила Аманда.
– Еще во время моего визита в Адмиралтейство. – Я безнадежно махнул рукой. – Другого выхода нет.
– Ты мог бы уйти в отставку! – взволнованно сказала Аманда и уже спокойнее добавила: – Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль. Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.
– И не раз.
– И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?
– Дело не в славе, – возразил я. – Я не вправе нарушить присягу. Тебе это известно.
– Занятия начинаются через три недели. И если к тому времени я не подготовлю курс…
– Тебя уволят?
Она засмеялась. Ее здесь ждали три года, и замены придется ждать еще три.
– Нет, но они будут не в восторге. – Она нахмурилась. – Впрочем, мне все равно. Так хочется посмотреть горы Вентура!
– Правда? – задал я дурацкий вопрос.
– С тобой. Я хочу посмотреть их вместе с тобой.
Глаза щипало от навернувшихся слез. Я был счастлив и в то же время несчастен. Я бросился к ней, и мы обнялись.
– Ты в самом деле поедешь? Боже, давай отправимся прямо сейчас!
– Дай мне ночь на сборы. И потом надо будет все объяснить миссис Поттер.
Через некоторое время она меня выпроводила.
Дерек, похоже, не огорчился, узнав, что с нами поедет Аманда. Он помог мне купить вторую палатку и погрузить дополнительные продукты и прочие припасы в реактивный вертолет, который мы взяли напрокат. В агентстве мне пришлось трижды пообещать, что не буду копаться в автоответчике. Должно быть, они решили перестраховаться после исчезновения командира Гроуна.
Мы полетели на Западный континент сразу после завтрака. Права на вождение имел только я. Научился управлять вертолетом еще в Академии.
Заряда в пермабатареях должно было хватить на несколько месяцев. Время от времени я включал автопилот, чтобы откинуться назад и дать отдых глазам. Салон был достаточно просторным, и Дерек с Амандой то и дело переходили с места на место, пока не угомонились.
Нам понадобилось более восьми часов, чтобы долететь до западного побережья, при скорости четыреста пятьдесят километров в час. Огромные водоросли, растущие на дне океана Фаррич, вытягивали свои щупальца, поглощая свет. По поверхности, качаясь на волнах, плавали растения, напоминающие водяные лилии. Океан был обширным водяным полем, где боролись за существование растительные организмы.
Зазубренные вершины гор Вентура замаячили на горизонте задолго до того, как мы достигли континента. От их первозданной красоты захватывало дух. Низкие холмы и аккуратно вылепленные долины Восточного континента казались просто игрушечными на фоне этих могучих молодых пиков.
Дерек склонился над картой:
– Хотите остановиться в специально оборудованном для кемпингов месте или устроимся где-нибудь сами?
– Давайте сами, – предложил я. Аманда кивнула.
Площадки для кемпингов тоже располагались в относительно удаленных местах, но нам захотелось романтики. Даже через сто лет после освоения континента на нем можно было найти места, где еще не ступала нога человека.
На Западном континенте были поселения, но они находились далеко на юге, а в северной его части землю покрывали буйные девственные леса. На берегу фаланги холмов опускались к самому морю, чтобы окунуться в водовороты пены. Дальше, в глубине континента, огромные пропасти съежились под ощетинившимися пиками гор Вентура. Вертолетная служба отметила на карте места с наиболее живописными видами. Контролируя курс с помощью навигационных спутников, я направился над густыми зелеными зарослями прямо на запад.
Когда стали сгущаться сумерки, я посадил вертолет на зеленую поляну, расположенную высоко среди холмов. По одну ее сторону темнел лес, по другую в сотне футов начинался крутой склон, спускавшийся в желто-зеленую долину. На противоположной ее стороне вверх устремлялся пик настолько крутой, что на нем почти ничего не росло. С уступов низвергались водопады.
Мы достали наши пластиковые семидесятипятимикронной толщины палатки с прилагающимся к ним комплектом складных перекладин и стоек. Я помог Дереку воткнуть стойки в мягкую землю. Мы натянули тонкий, но прочный материал на перекладины, и палатки были готовы. Аманда принялась быстро затаскивать туда нашу утварь.
Дерек принес из вертолета микроволновую печку и холодильник на батареях и вытащил из холодильника напитки. Когда я в два больших глотка осушил свою бутылочку, Дерек, похлопав рукой по траве, сказал:
– Как насчет того, чтобы начать по-настоящему примитивную жизнь?
– Что ты имеешь в виду? – спросил я.
– Костер.
Хорошая мысль. В Кардиффе, как и почти везде дома, деревья были редкостью, а окружающая среда так загрязнена, что мало кому удавалось раздобыть разрешение разжигать костер на природе. Даже у дымоходов над очагом в доме отца имелись увлажнители и очистители.
Здесь таких проблем не было, следовало только соблюдать осторожность. Я стал расчищать место для костра.
Жесткую местную траву оказалось трудно выдергивать, но переплетенные между собой корни находились неглубоко под землей, и с помощью лопаты я справился с ними.
Дерек с Амандой то и дело возвращались с охапками веток, словно хотели, чтобы костер было видно в Централтауне. Несмотря на прохладу высокогорья, мы не замерзли, потому что все время находились в движении, а когда все сделали, сразу разожгли костер.
Я поддерживал пламя, расположившись на подстилке около костровой ямы, а Дерек с Амандой, как два классных шеф-повара, составляли меню. Мне было приятно, что они друг другу понравились.
Потом мы ели, сидя у костра, а сверху нам приветливо светили две луны. Ночную тишину нарушали лишь потрескивание огня да отдаленный шум водопада по другую сторону долины. Я все еще надеялся услышать крики ночных птиц и жужжание насекомых, хотя знал, что ни птицы, ни насекомые здесь не водятся.
Надежда показалась мне слишком уж тихой. Мне было известно, что наши экологи собираются завезти сюда несколько видов птиц и земных насекомых. Например, пчел, чтобы опылять урожай старинным способом.
– Какая красота, Ники! – Аманда сидела между мной и Дереком. Мы поели и теперь нежились у костра. Огромные запасы веток быстро таяли, но их все же хватило на весь вечер.
Я подбросил в костер веток:
– Что со всем этим сделают люди, когда заселят планету?
– У них рука не поднимется нанести вред такой красоте.
Я фыркнул:
– Посмотрела бы ты на Кардифф. – Я видел его старые фотографии, когда там еще не было специальных мест для отходов и заводов по их переработке, а также других достижений современной цивилизации, улучшивших общую картину местности. И все же живописные старые плавильни кое-где сохранились, некоторые в виде развалин.
Я подвинулся поближе к огню, поглядывая на красивое лицо своего гардемарина, болтающего с Амандой. Вспомнился Ясон. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
– Ты бывал когда-нибудь с другом на пикнике, Дерек?
Он рассмеялся:
– На крышах небоскребов Нью-Йорка?
Мы стали молча смотреть на огонь. Потом он сказал:
– У меня раньше не было друга, мистер Сифорт.
Я промолчал, не зная, что ответить. В Кардиффе я дружил со своими сверстниками. Мы бегали по улицам, попадали в переделки. Отцу, ревностно следившему за моим поведением, это не нравилось. Особенно мы были близки с Ясоном, до футбольного бунга 90-го года.
Затянувшееся молчание нарушил Дерек.
– Мистер Сифорт, я хочу, чтобы вы знали, – застенчиво сказал он. – Сегодня самый замечательный день в моей жизни.
Я, не найдя ничего лучшего, похлопал его по плечу. Усталость взяла свое. Аманда стала зевать, я тоже.
– Пора спать. – Я встал, Аманда взяла свое одеяло.
Наступил неловкий момент. Мы с Амандой шагнули к палатке побольше и в замешательстве остановились. Дерек, сделав вид, будто ничего не заметил, придвинулся ближе к костру и, греясь, расстегнул рубашку. Я взял Аманду за руку, взглядом указав на палатку. Но она вдруг вырвала руку, подбежала к Дереку и поцеловала его в щеку. В мерцающем свете видно было, как он покраснел до корней волос.
– Спокойной ночи. – Дерек скрылся в своей палатке.
Я, счастливо улыбаясь, повел Аманду в наше убежище. Мы стали раздеваться, в тесноте задевая и толкая друг Друга. Я вздрогнул, ощутив под собой холодный синтетический матрас. Рядом пристроилась Аманда.
В экзотической глуши Западного континента это была, пожалуй, первая брачная ночь. Сгорая от желания, я ласкал Аманду, забираясь пальцами и языком в самые укромные уголки ее тела, впитывая в себя его тепло. Ее горячие нежные руки вели меня в нужном направлении, и, когда наконец я вошел в нее, волны страсти захлестнули нас, унося за пределы реальности.
Потом, в полном изнеможении, я лежал, слушая, как постепенно успокаивается ее дыхание. Всю ночь мы, подобно самцу и самке, вели любовный поединок, и лишь к утру я, умиротворенный и пресыщенный, уснул в объятиях возлюбленной.
Потом уже никогда не было так хорошо. Возможно, ушла новизна, а может, что-то другое – неуловимое. В тиши ночей мы снова бывали вместе, любящие, нежные, страстные. Но та ночь, прекрасная, неповторимая, осталась в памяти навсегда.
Дерек, разумеется, знал, чем мы занимались. Потому что наверняка слышал стоны Аманды. Но днем мы все трое вели себя как добрые друзья и с удовольствием вместе проводили время. С наступлением же темноты мы с Амандой смущенно удалялись в свое убежище, а Дерек залезал в свою палатку.
На рассвете я проснулся с чувством щемящей тоски, сознавая, что нашей близости скоро придет конец. Голова Аманды лежала у меня на плече. Я осторожно выбрался из постели, взял одежду и вышел из палатки.
Снаружи царил пронзительный холод. Я бросил в тлеющие угольки несколько веток и был наконец вознагражден: вспыхнуло пламя. Я подбрасывал еще и еще, пока не ощутил тепла. Затем поставил в микроволновую печь чашку кофе и, когда он нагрелся, начат вдыхать его аромат, держа чашку между ладонями.
Не находя себе места, я побрел за пределы нашего лагеря, в ту сторону, где начинало светлеть небо, и обнаружил холм, где с вершины открывался великолепный вид на раскинувшуюся внизу долину. Я пил небольшими глотками кофе, к счастью, еще горячий, и смотрел, как над пиками расположенных напротив гор восходит унылое желтое солнце, окрашивая в розовые цвета серый рассвет. Из долины поднимался туман. По ту сторону узкого ущелья тысячастофутовый водопад низвергался со скалы в ожидавшую его потоки долину.
Никогда еще я не видел такой красоты. С наступлением утра туман рассеялся и внизу стали видны водопады, только поменьше. Зеленая, желтая и голубая листва сверкала во всем своем великолепии.
Увы! Мне предстояло покинуть эту мирную планету, а вместе с ней и Аманду и отправляться на Окраинную колонию, затем ненадолго вернуться на Надежду за пассажирами и пуститься в длинное скучное путешествие домой, в Лунаполис, где мне надлежало явиться в беспощадное Адмиралтейство. Уж там-то мне больше никогда не доверят командование, а значит, я не вернусь сюда. И из-за этих световых лет разлуки потеряю Аманду.
Быть выброшенным из рая – таков мой жребий.
Охваченный отчаянием, я скорбел среди совершенной красоты гор Вентура о Сэнди Уилски, о мистере Тауке, о командире Мальстреме, об отце, навсегда потерянном для меня из-за его непреклонной суровости; о красоте, которую не увидел и которую мне так и не суждено было увидеть. Я проклинал свою слабость, ограниченность, отсутствие мудрости. Моя попытка командовать «Гибернией» привела к трагедии. А потом Аманда, милая Аманда, подошла сзади и обняла меня, успокаивая, лаская, убаюкивая, принося то утешение, которое могла дать только она.
Спустя некоторое время мы вместе пошли к лагерю, и сердце мое отзывалось на каждое ее прикосновение. Дерек в коротких шортах и без рубашки направился с куском мыла к ручью умываться. Увидел нас, но из деликатности не остановился и ничего не сказал.
– Ники, те страшные события на «Гибернии» произошли не по твоей вине.
Я задумчиво сидел возле кострища и ждал, пока в микроволновой печи подогреется кофе.
– Не по моей? Но у меня особый дар причинять людям страдания. Я убил Таука и Рогова, хотя мог и не делать этого, ты знаешь. На Шахтере уничтожил мятежника Кервина Джонса и его людей, а обещал пощадить их.
– Ты слишком требователен к себе…
– Я месяцами изводил Вакса. Несчастного Дерека отправил на бочку ни за что ни про что. Даже Алекс… Будь я лучшим командиром, мне не пришлось бы подвергать его порке. А что касается пилота, вспоминать тошно. Все эти мысли не идут у меня из головы, Аманда. Боже мой, как я ненавижу себя за свою никчемность!
– Ну что ты, Ники!
– Расскажи это Сэнди Уилски, – бросил я в сердцах. Она помолчала:
– Ты что, хочешь быть идеалом?
– Вовсе нет. Но рисковать кораблем и жизнью людей, быть жестоким с членами экипажа! – На меня вновь накатило отчаяние.
Аманда села рядом, положила руку мне на плечо:
– Ты сделал все, что мог. Успокойся.
– Не получается. – Я снова погрузился в молчание, пока не вернулся Дерек; кожа у него была розовой после тщательного мытья.
– Ну и холодина! – Дерек юркнул к костру и стал греться. Потом озабоченно посмотрел на меня. – С вами все в порядке, мистер Сифорт?
– Да, Дерек, – постарался я ответить как можно спокойнее. – Чем бы вам хотелось сегодня заняться, ребята? – Это был наш последний день на Западном континенте.
За завтраком мы решили пойти к водопаду через долину. Я упаковал свой рюкзак, надеясь, что усталость поможет избавиться от меланхолии.
Мы спустились с холма всего за пару часов. Но долина была шире, чем это казалось сверху, и нам приходилось перелезать через стволы упавших деревьев и пробираться сквозь переплетения лиан, цеплявшихся за каждую расселину. Наконец, в полном изнеможении, мы достигли противоположного края долины, прошли еще немного и оказались у подножия водопада, где, к своему удовольствию, обнаружили скрытый в густых зарослях кустарника естественный бассейн.
Разгоряченный и вспотевший, я стал стаскивать с себя одежду. Аманда последовала моему примеру. Только Дерек колебался.
– Давай, гардемарин! Не стесняйся! Представь, что ты в кубрике! – Меня раздражала его застенчивость. Она была из его аристократического прошлого, а не из флотского настоящего. Видимо, за три недели отпуска он успел забыть, что делил кубрик, туалет и душ с Паулой Трэдвел и другими гардемаринами. Дерек, весь красный, разделся и вошел в воду.
До чего же прекрасны эти бесхитростные удовольствия! Ледяная вода после долгой, изнурительной ходьбы по жаре. Что может быть лучше? Мы резвились и плескались, как дети, пока не иссяк наш запас энергии. Наконец мы оделись, перекусили и собрались в обратный путь.
– Эй! – Дерек показал на землю у самой воды, где отпечатался след от обутой в сандалию ноги.
– Мы здесь не одни, – забеспокоилась Аманда.
– Видимо, еще какие-нибудь туристы, – предположил я, – как и мы. Приходили полюбоваться водопадом.
– Но мы никого не видели.
– Значит, они ушли. Кто знает, с каких пор этот след?
Дерек продолжал рассматривать отпечаток ноги. Потом спокойно сказал:
– Два дня назад шел сильный дождь.
Волосы у меня встали дыбом, когда я представил себе инопланетное существо, пьющее воду из этого самого бассейна. Но я тут же рассмеялся над своей глупостью. Инопланетяне не носят таких же сандалий, как мы.
– Ну, значит, здесь есть еще кто-то, – заметил я, не придав этому факту никакого значения.
– Держу пари, они вон там внизу! – возбужденно воскликнул Дерек, подскочив на месте, и указал на лесок позади открытой поляны, ниже по долине. – Пошли к ним!
Не хотелось нарушать чье-то уединение, но у меня не было выбора, разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад. Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались через широколистные лианы, пока не достигли густых зарослей. Затем по краю поляны направились к лесу.
– О Господи, да это же кукуруза! – Аманда даже остановилась. Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более низких овощных культур, которыми была засажена поляна.
– Не может быть, кукуруза здесь не растет.
– Не надо, Ники, я в этом разбираюсь.
Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.
– Подожди, – крикнул я и поспешил за ним. – Скорее, Аманда.
Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.
– Вы все! Оставайтесь на месте! – Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.
Я прочистил горло:
– Добрый день, командир Гроун.
Ствол лазера дрогнул.
– Откуда вы знаете мое имя?
– А есть еще поселенцы в горах Вентура?
– Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
– Нам сказали о вас в вертолетной службе. – Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
– Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
– А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
– Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
– Все нормально, Дерек, – сказал я. – Опусти руки. – Я вышел вперед. – Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций «Гиберния». – Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. – Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! – Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
– Выходи, дорогая! – бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
– Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
– Привет всем! – Яна Гроун, казалось, была рада нас видеть. – Выпейте с нами кофе. – И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
– Нашим первым гостям, – сказала она.
– И последним, – угрюмо добавил ее муж. – Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
– Похоже, – выпалил я неожиданно для самого себя, – вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном. С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
– Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести «Гибернию», но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
– Ваше дело – проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
– Вы действительно так считаете? – Он пытливо смотрел на меня. – Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
– Мы можем уйти следующей весной, – предложила Яна. – Найдем поле подальше отсюда. – А потом добавила с грустью в глазах: – Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
– У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
– Выращиваем, как и все остальное, – ответил Гроун не без гордости, – Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
– А второй вопрос? – поинтересовалась Яна.
– Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
– Скажи ей, – попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
– Метеоры.
– Какие метеоры? – хором спросили Дерек с Амандой. Гроун перешел на шепот:
– Это случилось ночью. Я пилотировал десятиместный шаттл, замещая друга, и уже пролетел через ионосферу, когда они появились. Их были десятки.
– Метеориты, – уточнил я. Он нуждался в гормональной перебалансировке организма. Пациент для психбольницы.
– Да, метеориты. Одни настоящие, а другие что-то разбрызгивали.
– О чем вы, черт возьми? – Под лопатками у меня заныло. Примерно то же я почувствовал, когда обнаружил заскок у Дарлы. Какое-то странное ощущение.
– Моя траектория почти совпадала с траекторией метеоритов. Я долго летел рядом с ними. И видел, как они что-то разбрызгивают.
– Ну ладно чушь пороть! – Надо же, а я было подумал, не сделать ли его командиром «Гибернии». Меня даже в дрожь бросило.
– Нет, они разбрызгивали пары, которыми истребляют насекомых. По крайней мере очень похоже!
– Значит, вы вышли с корабля и прямиком сюда? – с любопытством спросил я.
– Я убрался как можно скорее. Приземлившись, забрал Яну, мы взяли вертолет и сколько могли припасов. По дороге остановились у Хоупвэла, позаимствовали несколько растений и улетели, – Он говорил сбивчиво. – Я разбил автоответчик, чтобы нас не смогли обнаружить.
– Но почему?
– Поглядели бы вы на эти пары, тогда поняли бы! Он начинал действовать мне на нервы.
– Понял что?
– Они опрыскивали нас, я же вам объяснил. А знаете, что случилось потом? Эпидемия. Какой-то новый, никому не известный микроб, который разрушает стенки клеток и убивает всех подряд. Мы слышали об этом по радио, пока оно у нас было.
– Кто же вас опрыскивал? – напряженно спросила Аманда.
– Они, – угрюмо ответил Гроун.
– Водяные пары, – сказал я, чтобы подбодрить его. – Лед в метеоритах при нагревании испарялся. Вот и все.
Аманда внимательно посмотрела на меня и немного успокоилась.
Гроун яростно затряс головой:
– Не вешайте мне лапшу на уши. Вы что, принимаете меня за сухопутную крысу? Я повидал свет! Трижды был в межзвездных перелетах, а до этого пять лет совершал межпланетные рейсы. Вам сколько? Шестнадцать? И вы, мальчишки, уверены, что все знаете!
Он что-то проворчал себе под нос и затих. Жена похлопала его по плечу, и он ей ответил улыбкой.
– Здесь по крайней мере мы в относительной безопасности, – мягко произнес Гроун. И поднял глаза к небу, словно надеясь увидеть метеориты. – Пока они всех не опрыскают, не успокоятся.
Я покачал головой:
– Вы спятили.
– В самом деле? – Глаза его лукаво блеснули. – В таком случае нет смысла сообщать о нас. Не так ли?
Яна сжала его руку:
– Питер спасал меня, забыв о себе. Вот как он любит меня. – Она стиснула его руку, и он благодарно улыбнулся ей.
– Эпидемия кончилась, – сказал я. – Разве вы не слышали? Появилась вакцина.
– На этот раз они просчитались. А что будет в следующий, неизвестно.
Я понял, что логикой его не возьмешь, и сменил тему. Поинтересовался, как им удалось выжить в этой глуши. Это отвлекло обоих. Они наперебой с гордостью рассказывали о своих изобретениях и убежищах. Мы поговорили еще немного, и я решил, что пора уходить.
– Обещаю не выдавать вас, – сказал я на прощание. – Счастливо оставаться. Надеюсь, вам удастся продержаться зиму, – Зима на Западном континенте была суровая, с ледяными ветрами и обильными снегопадами.
– О, мы просто обязаны продержаться, – ответила Яна. – У нас скоро будет ребенок. – На этом мы и расстались.
Мы почти выдохлись, пока поднимались к лагерю, и когда наконец добрели и сбросили у кострища рюкзаки, стемнело. Дерек и Аманда, посовещавшись по поводу прощального ужина, вытащили припрятанную бутылку вина. Мы ели бифштексы с картошкой, горячий хлеб, пили вино и кофе. Чудесный был ужин.
Настала наша последняя ночь с Амандой. Страсть уступила место нежности. Говорили мы мало, грустили, и этими моментами я особенно дорожил.
Утром мы упаковали весь наш багаж в вертолет, тщательно загасили костер и пустились в долгий обратный путь. Я снова был единственным пилотом. Время от времени передавал штурвал Дереку, и он радовался, как ребенок.
Подлетая к дому, мы опять заговорили о капитане Гроуне.
– Представь, – сказала Аманда, – каково им будет с ребенком зимой.
Я пожал плечами:
– Одну зиму они уже пережили и эту переживут.
– До чего же ты бессердечный!
– Возможно. Так на меня повлияла служба на флоте. Там каждый сам стелет себе постель и сам на ней спит. – Я вспомнил, как то же самое говорил Хейнцу, и переменил тему. – Вот до чего могут довести командира стрессы. Сидит он в своей каюте один, и страшные мысли лезут в голову… – Дерек задумчиво посмотрел на меня, я продолжал: – Хуже всего то, что не с кем поговорить. Может, поэтому Гроун и спятил.
– Несчастный.
– Потому я и беспокоюсь.
– О чем?
Мне бы уйти от разговора, но вместо этого я с отвращением сказал:
– Разве я тебе не говорил? Им некем меня заменить. Никого нет старше по чину. Так что придется вести корабль на Окраинную колонию и обратно домой.
– Но ты не можешь!
– Это мой долг, – ответил я. – Моя работа.
– Как давно тебе это стало известно, Ники? – с неприязнью спросила Аманда.
– Еще во время моего визита в Адмиралтейство. – Я безнадежно махнул рукой. – Другого выхода нет.
– Ты мог бы уйти в отставку! – взволнованно сказала Аманда и уже спокойнее добавила: – Я знаю, что ты старался, как мог, Ники. Но едва не погубил корабль. Тебе просто повезло, что этого не случилось. И ты это знаешь.
– И не раз.
– И все же ты летишь? Не можешь жить без славы?
– Дело не в славе, – возразил я. – Я не вправе нарушить присягу. Тебе это известно.