Страница:
А Ильзе было не до смеха. Она уже до слез устала работать локтями, расталкивая нескончаемую толпу. Да еще Орвуд действовал на нервы своими наставлениями: «Смотри, не поскользнись, не споткнись. Упадешь – в лепешку раздавят!» Как будто она сама не видела! Тут они, под ногами… И правда, не споткнуться бы!
– Это настоящее безумие! – крикнул спутникам Аолен. – Вы посмотрите, мы топчемся почти на одном месте! Надо сходить с дороги.
– Куда? В воду? – сердито пропыхтел гном.
Снег, внезапно и в таком безобразном количестве наваливший на и без того разбухшую от весенней влаги землю, так же неожиданно растаял, затопив овраги и низины. И если на самой дороге пока было весьма относительно сухо, то по обеим ее сторонам, не ниже чем по колено, а местами, пожалуй, и по пояс, стояла грязная талая вода. И кто там, голодный, скрывался в ней, одним богам и демонам было известно. Лезть в нее не улыбалось никому, а гному, в силу малого роста, особенно.
Вот если бы можно было поехать верхом на Рагнаре – другое дело.
Увы. Посадочное место было занято. Благородный рыцарь, наследник престола Оттонского уже тащил на хребте – кого? – разумеется, Бандароха Августуса собственной персоной. Полуживого магистра собирались вместе с лошадьми оставить на попечение ведьмы. Но тот, как на грех, немного пришел в себя, понял, что его ждет, и закатил страшнейшую истерику. Рыдал, бился, стонал, кидался в ноги, умолял больше не бросать его одного, иначе он непременно умрет. Наемники плевались от омерзения и стыда, но доброе сердце Рагнара дрогнуло. Сославшись на Силы Судьбы, он взвалил ученого на закорки, примотал простыней на южный манер – так аттаханские бабы таскают за спинами детишек – и поволок на юг. А о благополучии друга Орвуда даже не подумал.
– Ну хочешь, садись на меня, – любезно предложил подменный сын ярла.
Орвуд отказался. Как ни крути, а в деле переноски тяжестей Хельги до Рагнара далеко. Хотя бы потому, что сам весит не в пример меньше. Да и характер у него тот еще. Решит, что устал, и свалит ношу на полпути, прямо в топкую жижу. Скажет, сам дойдешь.
– Не скажу, не свалю, – пообещал нимало не уязвленный демон. – На Меридит пересажу. Будем тебя по очереди тащить.
Меридит не возражала, но Орвуд даже возмутился.
Еще не хватало, чтобы почтенный гном при всем честном народе ехал верхом на девчонке! Да что о нем подумают? Под «честным народом» он разумел соплеменников. Люди, кудиане и прочий сброд его мало смущали.
Энка принялась убеждать, что у беженцев свои проблемы: помирать собрались – им ни до чего дела нет. Гном был неумолим. На Меридит у всех на виду – ни за что! Вот если бы Бандароха – тот сейчас легкий как пушинка – взял Хельги, тогда освободился бы Рагнар…
– И не надейся! – оборвал демон-убийца. – Даже не притронусь. Тем более он у нас совсем спятил, а я психов с детства боюсь.
– Что так? – заинтересовалась Энка.
Хельги принялся рассказывать долгую и ужасно занимательную историю о том, как в Рун-Фьорде сошла с ума их соседка. Стала слышать голоса, гонять мужа-берсеркера, петь висы, сидя зимой на крыше в одной исподней рубашке. А его, Хельги, однажды поймала за шиворот, затащила в курятник и потребовала, чтобы он выводил птенцов, потому что наседка ее – не простая курица, а богиня Фрейя, и негоже ей сидеть на гнезде. Пришлось тогда папаше-ярлу самому отправляться к соседям и вызволять постылое подменное чадо из курятника, ведь где это видано, чтобы фьординги из почтенных правящих родов сидели на яйцах?..
Пока они спорили, Орвуд вдруг с удивлением обнаружил, что они давно бредут мимо дороги и ехать на ком бы то ни было уже нет смысла, – все равно вымок по самую пятую точку включительно.
Так и добрались спасители мира по воде до самого Гвена. Порядком простуженные, но, к счастью, никем из-под воды не укушенные. И за то Силам Судьбы отдельное спасибо.
Странно и жутко было в городе, из которого ушла жизнь. Улицы пустые, не то что человека или домового гоблина – собаки с кошкой не встретишь. Только веселые по весеннему времени воробьи да крысы, мгновенно осмелевшие и обнаглевшие. Порывами налетает ветер, хлопает калитками палисадников, разметает по мостовой клочки и обрывки какой-то дряни. Дома заколочены: на дверях и оконных ставнях доски крест-накрест, как перед бурей. Зачем? Орки все равно разнесут… Тихо, мертво, одиноко.
– До затмения почти неделя, нам надо где-то жить, – решила Энка, нацеливаясь боевым топором на дужку навесного замка. Судя по всему, это был дом весьма состоятельного горожанина – каменный, двухэтажный, с красивой дубовой дверью и львиной головой над входом. Но Рагнар ее выбор забраковал.
– Идемте в замок, – пригласил он. – Там нам будет удобнее.
– А твоя тетка и ее граф? – засомневалась диса. – Что они скажут?
– Уж не думаешь ли ты, что они сидят одни во всем городе и дожидаются орков? Они теперь либо на север ушли, либо у нас в Оттоне. И вообще, они будут только рады, если мы у них поживем. У них своих детей нет, они меня обожают до страсти… – И добавил печально: – По-моему, даже с перебором.
Насчет «перебора» он был прав. Со стороны выглядело нелепо и забавно, когда графиня Рю'Твен, заключив в объятия своего могучего племянника, способного, как известно, одним ударом проломить городские ворота, нежно именовала его «моим маленьким птенчиком» и тому подобными ласковыми прозвищами, а по вечерам вязала для любимца белые пуховые носочки, варежки и шарфики, чтобы, не дайте боги, не озяб на войне.
В общем, как ни любил Рагнар всех своих теток (за исключением одной), а также их мужей и детей (у кого таковые имелись), но был вынужден с грустью признать: из всего их обширного семейства в полной мере здравомыслящими являются лишь его собственные отец и мать.
– Считай, тебе повезло, – постановила сильфида по дороге в замок. – Было бы хуже, если бы наоборот.
Лучше бы они остановились в обычном доме. Так считала Ильза, и Эдуард был с ней втайне согласен. Кто бы мог подумать, что в пустых графских замках бывает так страшно? Особенно по ночам, в темноте, когда призраки шастают взад-вперед, будто у них другого дела нет, кроме как пугать гостей!
С каждым из встреченных привидений была связана своя леденящая душу история. Рагнар знал их все наперечет и ничтоже сумняшеся вываливал на дрожащих слушателей. Для него это были не более чем забавные семейные байки, знакомые с детства. А каково приходилось остальным? В зловещем мраке, под завывания ветра в каминных трубах и приглушенные стоны бесприютных духов выслушивать очередное художественное повествование о несчастной даме, удавившейся шелковой лентой на почве неразделенной любви или, наоборот, замученной злодеем-мужем из ревности.
Сильфида находила эти рассказы весьма познавательными с исторической точки зрения. А Хельги, по доброте душевной, как умел, утешал бойца Оллесдоттер:
– Это обычные замковые привидения, чего их бояться? Вот в мире Макса, в университете, я видел призрак математика – гораздо страшнее! – Дальше следовали подробности, с учетом ситуации совершенно лишние.
Так они и жили. Ночи проводили в компании потусторонних родичей мужа тетки Рагнара, днем слонялись без дела по осиротевшим городским кварталам.
Меридит злилась. Она первый раз в жизни видела, чтобы город покинуло абсолютно все население. Даже мародеров не осталось. Даже упрямых старух, убежденных, что лучше помереть в собственном доме, чем на большой дороге или, из милости, в чьем-нибудь хлеву. Ну ладно, с мирных жителей спрос невелик. Но куда, демон подери, делась гвенская армия? Почему не обороняет город?
Рагнар усмехнулся. Какая там армия! И Гвен, и Оверин, и Венсар – там правила самая младшая из Рагнаровых теток – в последнее время никаких войск не имели. В случае необходимости – соседи напали, пираты или разбойники одолели – они пользовались оттонской. Туда же, в Оттон, отправлялись их подданные, желающие поступить на военную службу. Король Робер время от времени намекал своякам, что не грех бы озаботиться безопасностью владений и восстановить утраченную боевую мощь. Но у них, как на подбор склонных к богемному образу жизни, никак до этого руки не доходили. Были дела поинтереснее – балы, театры, рыцарские турниры… И вот вам результат. Рыцари теперь в Оттоне, подданные бегут на север. Полнейший крах и разорение.
– Может, они и правы… – С несвойственной ей задумчивостью протянула Энка.
– Если слухи верны, остановить нашествие силами одного государства невозможно. Даже Приморские герцогства, вместе взятые, тоже не справятся. Вот если бы Староземье выставило единое общее войско…
Хельги усмехнулся:
– Вот если бы растаял Замерзший Архипелаг! – Так говорили спригганы, имея в виду нечто совершенно невозможное, несбыточную мечту.
– Ну, пусть бы не все Староземье. Хотя бы люди объединились, их много.
– Угу, – пробурчал Эдуард, отводя взгляд и потирая шрам на щеке. – Станет мой папаша с кем-то объединяться! Дождетесь! Скорее и вправду Замерзший Архипелаг растает.
Орвуд с Аоленом принялись обсуждать проблему разобщенности народов Староземья, искать ее исторические корни, делать выводы и прогнозы… Ильза слушала вполуха и зевала. Она терпеть не могла разговоры о политике.
Настроение Владыки менялось, и не в лучшую сторону. От недавней эйфории не осталось и следа. На смену пришла тревога. Что-то разладилось, пошло не так, не по его детально продуманному за тысячелетия плану. Он еще не вполне понимал, что именно и почему, но чувствовал, ох чувствовал!
Сперва пропал охотник с дудкой, и сколько он ни шарил, как ни звал – обнаружить артефакт пока не удавалось. Потом – адепт Кумыга, приставленный следить за малолетками. Пошел кормить и не вернулся. Искали-искали, нашли труп, белый, бескровный, будто упырь высосал. Стало страшно: уж не новая ли зараза приключилась, вроде той, что свирепствовала прошлой весной и не обошла стороной самого Владыку? У людей тогда выпадали волосы, вытекали глаза, отказывали ноги. Не стали ли охотник и Кумыга первыми жертвами большого мора?
Плохие вести шли с Юга. Орки остервенело рвались к Престолу океана, подходили все ближе и ближе. Если войдут первыми, а дудка так и не вернется, – конец. С тысячелетней мечтой можно распроститься навсегда… Нет! Надобно успеть раньше зачерпнуть свежей Силы из священного источника – тогда и орки не страшны!
Попробуй-ка успей! Дороги забиты беженцами, не протолкнешься. И в обход, по лесам, по болотам не легче. Мокнут, мерзнут, болеют людишки. Иные, как ни подгоняй, отставать начинают. Не все до Престола дойдут. Самого бы донесли, не уронили, не искупали в ледяной жиже… Апрель на носу, а снег едва стаял, воды по колено. И что творится с погодой?! Что ни год, то холоднее и холоднее. Ведь прежде в здешних местах снега и в разгар зимы не видывали. Весна называется! Ах, что за весны были три тысячи лет тому назад! А теперь целые архипелаги вымерзают. Куда катится мир?
Ну ничего. Дайте боги, подправим. Еще не все потеряно…
Бурой вереницей вползали в город мангорриты. Жалкое это было зрелище. Изможденные, продрогшие, босые. Кто хромает, кто сверкает лысиной – не отличишь, мужик или баба – кто слеп на один глаз.
Их было хорошо видно из окна сторожевой башни. Возглавлял шествие старец совершенно трупного вида, он сидел на носилках неподвижно, как восковая кукла. А замыкала слабо попискивающая толпа зачарованных упырят. Если не знать, кто такие, от нормальных детей не отличишь. Даже одеты они не в традиционные саваны или истлевшие рубища, а в обычные, как у людей, курточки и штанишки. Интересно, Балдур заколдовал или успел переодеть? Спрашивали Хельги, но тот и сам не знал. В пылу событий не обратил внимания на детали…
Не прельстившись соблазнами опустевшего города, мрачная процессия направилась к океану. На берегу сектанты стали лагерем. Впрочем, «лагерь» – слишком громко сказано. Для Владыки разбили уже знакомый Хельги шатер. Упырят сбили в кучу и окружили мощным магическим кольцом, чтоб не разбрелись. Адепты расположились под тентом, на рогожах. Простые сектанты были лишены даже такой малости. Они улеглись, привычно свернувшись калачиком, прямо на мокрый песок, потеснее друг к другу, и почти мгновенно погрузились в сон. Бодрствовать осталось лишь несколько часовых, которые замерли в сгорбленней позе аттаханских истуканов.
– Вот люди! – не то восхищенно, не то с осуждением присвистнул Рагнар. – Хоть бы костер развели, обогрелись, пожрать сварили!
Энка никогда не лезла за словом в карман, особенно если выпадала возможность сказать гадость ближнему своему.
– Тебе бы только жрать! – заявила она. – Прожорливый, как тролль. А вот Макс мне сказал, что не хлебом единым жив человек.
Но ирония ее не достигла цели. Рагнар пожал плечами:
– Кто бы сомневался! С единого хлеба и ноги протянуть недолго. Пища воина – это мясо!
– Тьфу! – сказала девица разочарованно…
…А до затмения оставалось семьдесят два часа. Сила была близко. Не только обученные адепты, даже простые подданные могли уловить ее нарастающие эманации. Владыка воспрянул духом. Таким бодрым он не чувствовал себя лет пятьсот-шестьсот, с тех пор, как погубил последнего своего прапраправнука. До цели оставалось – рукой подать.
Четыре смены носильщиков загнали вусмерть, зато орков удалось-таки опередить. Гвен был пуст, но цел и свободен. Видящие адепты докладывали: вражьи полчища остановлены по ту сторону реки Венкелен объединенным войском Оттона, Дольна и Даан-Азара. Разумеется, на полное поражение проклятых гоблинов рассчитывать не приходилось. Не удержать их гномам и людишкам, все равно прорвутся. Но что задержали – спасибо. За это потом, когда весь Мир окажется в его власти, им, пожалуй, причитается небольшая милость. Владыка был благодушен как никогда.
Странная кончина адепта Кумыги его тоже больше не тревожила. Если мор – за три дня все поголовно не вымрут, кто-нибудь да уцелеет. Даже когда ему предъявили белый обескровленный труп сменщика Кумыги, он своего мнения не изменил. Лишь приказал держать вновь прибывающих малолеток отдельно от старых. Зараза, похоже, от ребятишек ползет. Старые сами пока не болеют, а новые, из южных земель, вдруг окажутся послабее? Не дайте боги, дохнуть начнут! Тогда уж точно беда. Не так их в Староземье много, детей, рожденных на закате солнца, – не любят бабы по вечерам рожать, нарочно ведьмам-повитухам приплачивают. Помрет кто – замену быстро не найдешь, тем паче без дудки…
Да, мысль о пропаже артефакта не давала Владыке покоя. Куда запропастился, демон его побери?! Он вновь сосредоточился, собрался со свежими силами, принялся тянуть, звать…
Бывают миры, где чудеса случаются редко. И неожиданное богатство на головы их обитателей, как правило, не сваливается. Вот и Макс свою новую жизнь удачливого и процветающего бизнесмена начинал не на пустом месте.
Александр Иванович Ветлицкий был человеком весьма состоятельным, владел целой сетью «турбаз», как он называл их по старинке, расположенных в лучших курортных местах европейской части России и стран ближнего зарубежья. Роскошными и современными их назвать было нельзя, клиентов, главным образом средний класс, привлекала, скорее, окружающая природа, чем условия проживания. Но доход они приносили неплохой.
Ради единственного отпрыска (чье стремление к финансовой независимости вообще и военную службу в частности он уважал, но не приветствовал) Ветлицкий-старший был готов на все. Особенно после того, как Максим вернулся спустя четыре месяца с того страшного дня, когда Ветлицкому сообщили: «Ваш сын пропал без вести». Не будь отца, так и пришлось бы Максу устраиваться охранником в какое-нибудь заштатное казино или, скажем, на рынок. В более серьезное учреждение с таким диагнозом его бы не взяли.
Восстанавливать психику после частичной амнезии – а как иначе он мог объяснить свое исчезновение? – Максим Александрович отправился на одну из турбаз отца, в Карелию. И там, под сенью могучих елей, вдали от суеты цивилизации, он встретил то, с чем расстался совсем недавно. И в голову ему пришла идея: «Туда и обратно»! Отец не особенно вдохновился, но предоставил сыну полную свободу действий и неограниченное (в разумных пределах) финансирование. Удалось быстро подобрать штат отличных сотрудников – художников и аниматоров из числа тех странных людей, что играют в хоббитов и эльфов, – им не привыкать к жизни в двух мирах сразу…
И дело пошло! «Как натурально, как правдоподобно, как здорово придумано!» – восхищались клиенты. Правда, Макс, будучи человеком сугубо практического склада, никогда не отличался развитой фантазией. Но ведь ему и не нужно было ничего придумывать. Он просто вспоминал.
Нарядить актеров гномами, эльфами, гоблинами и прочими нелюдями, знакомыми не по сказкам, а, можно сказать, лично, заставить их бегать, рычать и сражаться – все это нетрудно. Сложнее воссоздать детали, составляющие самую суть чужого мира, придающие неповторимый колорит.
Шероховатость грубых домотканых одежд. Вкус пищи, приготовленной на открытом огне под проливным дождем. Запах дыма, въевшийся в волосы. Запах свежей крови, фонтаном бьющей из перерезанной глотки врага. Звон натянутой тетивы. Тоскливый вой голодного упыря… Смех лесовицы, порочный и манящий. Горящие во тьме глаза, неизвестно чьи. Тихие, зловещие шорохи и звуки, от которых сердце наполняется… нет, не страхом, но каким-то первобытным, мобилизующим чувством близкой опасности, почти совершенно забытым современными людьми. И странное, не передаваемое словами ощущение, когда прямо на твоих глазах происходит то, чему за огненной завесой границы миров никто не удивляется, но здесь называют чудом…
Четыре месяца без малого провел Макс там, куда забросили его таинственные и всемогущие Силы Судьбы в сотрудничестве с начинающим демоном. Многое приключилось за этот срок – больше, чем некоторым суждено испытать за целую жизнь.
Было страшное сражение с горными гоблинами на подступах к Даан-Азару, пещерному королевству гномов. Было народное ликование, обрушившееся на их неподготовленные головы в Оттоне, на родине рыцаря Рагнара. Немыслимо роскошная и разгульная жизнь королевского дворца – будто угодил прямиком на страницы исторического романа. Был тяжелый, полный опасностей переход из Оттона в Уэллендорф по землям, дотла выжженным войной. Еще не все некроманты были перебиты, не все скагаллы разрушены, не все головы сняты с кольев и преданы огню или земле. Затем – месяц учебы в Уэллендорфском университете. На это его подбил Хельги.
– Сам подумай, – уговаривал он, – я, конечно, абсолютно уверен, что Да Винчи объявится и поможет нам, в крайнем случае, сам как-нибудь постараюсь… но все-таки мало ли что. Чем ты тогда станешь заниматься? Не в землепашцы же пойдёшь! Тебе нужен диплом. Дадим взятку, чтобы тебя прямо сейчас зачислили на курс.
Честно говоря, ученой карьере Макс предпочел бы Кансалонскую гильдию, но Хельги возразил: «Одно другому не мешает». И уселся господин Ветлицкий за университетскую скамью зубрить астрологию, алхимию и прикладную магию. И открыл для себя немало нового. Сперва ему представлялось, что он угодил в косный, дремучий мир, остановившийся в развитии на стадии Средневековья. Но уже через неделю после начала занятий пришлось изменить мнение. Он понял: научный прогресс здесь отнюдь не замер, но пошел по совершенно иному, не техническому, а магическому пути. И сложно было судить, какой из двух предпочтительнее…
А самое странное и необъяснимое – он стал находить между обоими мирами много общего. Не схожего, а именно общего.
Взять, к примеру, латен: Макс не был лингвистом, но общего развития хватило, чтобы заметить полную идентичность «красивого мертвого языка» и классической латыни. И это совпадение было далеко не единственным. Чем можно было их объяснить? Ответа на этот вопрос он отыскать не успел.
Когда зимой в университете объявился Да Винчи (ощущения от встречи с живой легендой – это тема для отдельного разговора), девицы плакали. Даже Меридит тихо похлюпывала, отвернувшись, – Макс и не подозревал, что она способна на подобные нежности.
– Ну зачем тебе возвращаться? – уговаривала Ильза. – Оставайся с нами! Мы летом в Сехале денег заработаем, дом купим, козу заведем. Жену тебе найдем хорошую. Маркитантку или даже ведьму.
– Вот только ведьмы мне не хватало! – возмутился он тогда. – Завидная перспектива – заиметь в жены страшную злобную старуху!
Хельги в ответ рассмеялся:
– Макс, ведьма – это профессия, а не состояние души и плоти. Бывают очень милые, добрые, молодые ведьмы.
– Я думал, добрая ведьма называется феей. – Во все тонкости здешнего бытия он так и не вник.
– Феи – это народ. Как тролли или кобольды. И характер у них у всех разный. Большей частью нестабильный. Такие заразы иногда попадаются – не дайте боги!
Кстати, историю с амнезией тоже придумал Хельги.
– Ты ведь не можешь рассказать, как было на самом деле; тебя сочтут психом.
Практичной Меридит его идея не понравилась:
– Если бы мой подчиненный исчез с боевого поста, а потом явился через несколько месяцев и сообщил, что ничего не помнит, лично я решила бы, что его выкрал и зачаровал враг, чтобы выведать военную тайну.
Самое забавное, что родные спецслужбы мыслили аналогично. По возвращении Макса долго проверяли, используя какие-то не вполне гуманные приборы и методы. Насилу вырвался!
Примерно полтора месяца Максим Александрович предавался черной меланхолии. Все спрашивал себя, зачем вернулся, не разумнее ли было остаться? Вдруг оказалось, что единственная его связь с собственным миром – это родители. Пусть и не престарелые. Семерых голодных детей у него, как известно, не было. Собаки, крысы или козы тоже, не говоря уж о домовом гоблине. Со службы уволили по состоянию здоровья – с амнезией и в стройбате держать не станут, не то что в ракетных частях. Два самых близких друга успели жениться, причем один из них – на его, Макса, невесте! Хотел, говорит, утешить. Особых увлечений, способных скрасить затянувшийся досуг, не имелось, приличной гражданской профессии тоже. Рассказать о пережитом было нельзя ни одной живой душе, – а как хотелось! Короче, жизнь дала трещины чуть ли не по всем направлениям. Скучно и тошно.
Зато там, за огненной завесой, остались и надежные, испытанные в бою товарищи, и яркий, неизведанный, полный приключений мир. Ради чего он, осел сехальский, от всего этого отказался? Не умнее ли было послать родителям весточку, что жив-здоров, а самому остаться? Даже теперь, когда жизнь наладилась, появилось собственное дело, пришёл успех, – он нет-нет да и задавал себе тот же самый вопрос.
Но в тот миг, когда это произошло, Макс ни о чем подобном не думал. Потому что спал. Ему всегда хорошо это удавалось в поездах, под перестук колес. И неважно, лежал он на мягком, почти домашнем диванчике СВ или на верхней полке плацкартного вагона, на комковатом матрасе, покрытом серой сырой простыней.
Именно плацкартные вагоны выработали у Макса стойкую привычку: важные документы он прятал за подушкой, да еще и рукой для верности придерживал. Хотел отучиться – не получалось. Засыпал как нормальный человек, а просыпался – и обнаруживал, что опять вцепился мертвой хваткой!
Так вышло и на сей раз. Первое, что он ощутил, пробудившись, была кожаная ручка кейса. А второе… Холодный сырой песок под боком. Соленый ветер с моря. Грохот прибоя, резкие вопли ночной птицы… Нет, просто он еще не проснулся, Макс перекатился на другой бок, поерзал, пытаясь поудобнее угнездиться, поежился, – все вмятины на песке тут же заполнялись водой…
– Да проснись ты наконец! Вот тетеря сонная! Ты же не русалка, чтобы в луже спать! Нас сейчас заметят! – Интересно, зачем Иринке понадобилось будить его среди ночи?
И тут он проснулся окончательно. Потому что сообразил: будит его вовсе не Иринка. Совсем другая девица, большая любительница народной мудрости и образных сравнений.
– Нет! Не вставай! Тихонечко, тихонечко поползли… Силы Стихий, сколько же от вас, людей, шума!
Год жизни в чужом мире не пропал даром. «Русалка», «Силы Стихий» – эти слова будто включили заложенную в то время программу, сработали рефлексы. Ничего толком не соображая, вжавшись в обжигающе-холодный песок, он просто пополз, подгоняемый первобытным чувством близкой опасности. Но кейс из рук так и не выпустил!
– Нет, вы только представьте! – тараторила Энка взахлеб. – Сижу это я в пещерке бжу… в смысле, бдю… Тьфу! Занимаюсь бдением? Как правильно?
– Да поняли мы. Ты следила за мангорритами, – потерял терпение Хельги. – Давай дальше!
– Я и говорю. Сижу, и вдруг вижу: свет! Шагах в пятидесяти от лагеря. Голубоватое сияние, как будто кто-то демона вызывает. Но ни пентаграммы, ни других причиндалов не видно, только свечение. А потом внутри образовалось нечто темное, зловещее, устрашающее! Я, понятно, поползла посмотреть.
Орвуд ухмыльнулся в бороду: «Да уж кто бы сомневался!»
Сильфида его иронию проигнорировала, продолжила рассказ:
– Подползаю и вижу: труп! Так сперва показалась. Потом пригляделась – Силы Великие! Не труп, а Макс! Собственной персоной! Лежит полуголый и дрыхнет! Я чуть ни заорала! Чудом удержалась. Будю его… тьфу! Вот заклинило! Бужу, а он не просыпается. В песок зарылся, как боров, бурчит что-то и не встает! Насилу растолкала! С ума сойти!..
– Это настоящее безумие! – крикнул спутникам Аолен. – Вы посмотрите, мы топчемся почти на одном месте! Надо сходить с дороги.
– Куда? В воду? – сердито пропыхтел гном.
Снег, внезапно и в таком безобразном количестве наваливший на и без того разбухшую от весенней влаги землю, так же неожиданно растаял, затопив овраги и низины. И если на самой дороге пока было весьма относительно сухо, то по обеим ее сторонам, не ниже чем по колено, а местами, пожалуй, и по пояс, стояла грязная талая вода. И кто там, голодный, скрывался в ней, одним богам и демонам было известно. Лезть в нее не улыбалось никому, а гному, в силу малого роста, особенно.
Вот если бы можно было поехать верхом на Рагнаре – другое дело.
Увы. Посадочное место было занято. Благородный рыцарь, наследник престола Оттонского уже тащил на хребте – кого? – разумеется, Бандароха Августуса собственной персоной. Полуживого магистра собирались вместе с лошадьми оставить на попечение ведьмы. Но тот, как на грех, немного пришел в себя, понял, что его ждет, и закатил страшнейшую истерику. Рыдал, бился, стонал, кидался в ноги, умолял больше не бросать его одного, иначе он непременно умрет. Наемники плевались от омерзения и стыда, но доброе сердце Рагнара дрогнуло. Сославшись на Силы Судьбы, он взвалил ученого на закорки, примотал простыней на южный манер – так аттаханские бабы таскают за спинами детишек – и поволок на юг. А о благополучии друга Орвуда даже не подумал.
– Ну хочешь, садись на меня, – любезно предложил подменный сын ярла.
Орвуд отказался. Как ни крути, а в деле переноски тяжестей Хельги до Рагнара далеко. Хотя бы потому, что сам весит не в пример меньше. Да и характер у него тот еще. Решит, что устал, и свалит ношу на полпути, прямо в топкую жижу. Скажет, сам дойдешь.
– Не скажу, не свалю, – пообещал нимало не уязвленный демон. – На Меридит пересажу. Будем тебя по очереди тащить.
Меридит не возражала, но Орвуд даже возмутился.
Еще не хватало, чтобы почтенный гном при всем честном народе ехал верхом на девчонке! Да что о нем подумают? Под «честным народом» он разумел соплеменников. Люди, кудиане и прочий сброд его мало смущали.
Энка принялась убеждать, что у беженцев свои проблемы: помирать собрались – им ни до чего дела нет. Гном был неумолим. На Меридит у всех на виду – ни за что! Вот если бы Бандароха – тот сейчас легкий как пушинка – взял Хельги, тогда освободился бы Рагнар…
– И не надейся! – оборвал демон-убийца. – Даже не притронусь. Тем более он у нас совсем спятил, а я психов с детства боюсь.
– Что так? – заинтересовалась Энка.
Хельги принялся рассказывать долгую и ужасно занимательную историю о том, как в Рун-Фьорде сошла с ума их соседка. Стала слышать голоса, гонять мужа-берсеркера, петь висы, сидя зимой на крыше в одной исподней рубашке. А его, Хельги, однажды поймала за шиворот, затащила в курятник и потребовала, чтобы он выводил птенцов, потому что наседка ее – не простая курица, а богиня Фрейя, и негоже ей сидеть на гнезде. Пришлось тогда папаше-ярлу самому отправляться к соседям и вызволять постылое подменное чадо из курятника, ведь где это видано, чтобы фьординги из почтенных правящих родов сидели на яйцах?..
Пока они спорили, Орвуд вдруг с удивлением обнаружил, что они давно бредут мимо дороги и ехать на ком бы то ни было уже нет смысла, – все равно вымок по самую пятую точку включительно.
Так и добрались спасители мира по воде до самого Гвена. Порядком простуженные, но, к счастью, никем из-под воды не укушенные. И за то Силам Судьбы отдельное спасибо.
Странно и жутко было в городе, из которого ушла жизнь. Улицы пустые, не то что человека или домового гоблина – собаки с кошкой не встретишь. Только веселые по весеннему времени воробьи да крысы, мгновенно осмелевшие и обнаглевшие. Порывами налетает ветер, хлопает калитками палисадников, разметает по мостовой клочки и обрывки какой-то дряни. Дома заколочены: на дверях и оконных ставнях доски крест-накрест, как перед бурей. Зачем? Орки все равно разнесут… Тихо, мертво, одиноко.
– До затмения почти неделя, нам надо где-то жить, – решила Энка, нацеливаясь боевым топором на дужку навесного замка. Судя по всему, это был дом весьма состоятельного горожанина – каменный, двухэтажный, с красивой дубовой дверью и львиной головой над входом. Но Рагнар ее выбор забраковал.
– Идемте в замок, – пригласил он. – Там нам будет удобнее.
– А твоя тетка и ее граф? – засомневалась диса. – Что они скажут?
– Уж не думаешь ли ты, что они сидят одни во всем городе и дожидаются орков? Они теперь либо на север ушли, либо у нас в Оттоне. И вообще, они будут только рады, если мы у них поживем. У них своих детей нет, они меня обожают до страсти… – И добавил печально: – По-моему, даже с перебором.
Насчет «перебора» он был прав. Со стороны выглядело нелепо и забавно, когда графиня Рю'Твен, заключив в объятия своего могучего племянника, способного, как известно, одним ударом проломить городские ворота, нежно именовала его «моим маленьким птенчиком» и тому подобными ласковыми прозвищами, а по вечерам вязала для любимца белые пуховые носочки, варежки и шарфики, чтобы, не дайте боги, не озяб на войне.
В общем, как ни любил Рагнар всех своих теток (за исключением одной), а также их мужей и детей (у кого таковые имелись), но был вынужден с грустью признать: из всего их обширного семейства в полной мере здравомыслящими являются лишь его собственные отец и мать.
– Считай, тебе повезло, – постановила сильфида по дороге в замок. – Было бы хуже, если бы наоборот.
Лучше бы они остановились в обычном доме. Так считала Ильза, и Эдуард был с ней втайне согласен. Кто бы мог подумать, что в пустых графских замках бывает так страшно? Особенно по ночам, в темноте, когда призраки шастают взад-вперед, будто у них другого дела нет, кроме как пугать гостей!
С каждым из встреченных привидений была связана своя леденящая душу история. Рагнар знал их все наперечет и ничтоже сумняшеся вываливал на дрожащих слушателей. Для него это были не более чем забавные семейные байки, знакомые с детства. А каково приходилось остальным? В зловещем мраке, под завывания ветра в каминных трубах и приглушенные стоны бесприютных духов выслушивать очередное художественное повествование о несчастной даме, удавившейся шелковой лентой на почве неразделенной любви или, наоборот, замученной злодеем-мужем из ревности.
Сильфида находила эти рассказы весьма познавательными с исторической точки зрения. А Хельги, по доброте душевной, как умел, утешал бойца Оллесдоттер:
– Это обычные замковые привидения, чего их бояться? Вот в мире Макса, в университете, я видел призрак математика – гораздо страшнее! – Дальше следовали подробности, с учетом ситуации совершенно лишние.
Так они и жили. Ночи проводили в компании потусторонних родичей мужа тетки Рагнара, днем слонялись без дела по осиротевшим городским кварталам.
Меридит злилась. Она первый раз в жизни видела, чтобы город покинуло абсолютно все население. Даже мародеров не осталось. Даже упрямых старух, убежденных, что лучше помереть в собственном доме, чем на большой дороге или, из милости, в чьем-нибудь хлеву. Ну ладно, с мирных жителей спрос невелик. Но куда, демон подери, делась гвенская армия? Почему не обороняет город?
Рагнар усмехнулся. Какая там армия! И Гвен, и Оверин, и Венсар – там правила самая младшая из Рагнаровых теток – в последнее время никаких войск не имели. В случае необходимости – соседи напали, пираты или разбойники одолели – они пользовались оттонской. Туда же, в Оттон, отправлялись их подданные, желающие поступить на военную службу. Король Робер время от времени намекал своякам, что не грех бы озаботиться безопасностью владений и восстановить утраченную боевую мощь. Но у них, как на подбор склонных к богемному образу жизни, никак до этого руки не доходили. Были дела поинтереснее – балы, театры, рыцарские турниры… И вот вам результат. Рыцари теперь в Оттоне, подданные бегут на север. Полнейший крах и разорение.
– Может, они и правы… – С несвойственной ей задумчивостью протянула Энка.
– Если слухи верны, остановить нашествие силами одного государства невозможно. Даже Приморские герцогства, вместе взятые, тоже не справятся. Вот если бы Староземье выставило единое общее войско…
Хельги усмехнулся:
– Вот если бы растаял Замерзший Архипелаг! – Так говорили спригганы, имея в виду нечто совершенно невозможное, несбыточную мечту.
– Ну, пусть бы не все Староземье. Хотя бы люди объединились, их много.
– Угу, – пробурчал Эдуард, отводя взгляд и потирая шрам на щеке. – Станет мой папаша с кем-то объединяться! Дождетесь! Скорее и вправду Замерзший Архипелаг растает.
Орвуд с Аоленом принялись обсуждать проблему разобщенности народов Староземья, искать ее исторические корни, делать выводы и прогнозы… Ильза слушала вполуха и зевала. Она терпеть не могла разговоры о политике.
Настроение Владыки менялось, и не в лучшую сторону. От недавней эйфории не осталось и следа. На смену пришла тревога. Что-то разладилось, пошло не так, не по его детально продуманному за тысячелетия плану. Он еще не вполне понимал, что именно и почему, но чувствовал, ох чувствовал!
Сперва пропал охотник с дудкой, и сколько он ни шарил, как ни звал – обнаружить артефакт пока не удавалось. Потом – адепт Кумыга, приставленный следить за малолетками. Пошел кормить и не вернулся. Искали-искали, нашли труп, белый, бескровный, будто упырь высосал. Стало страшно: уж не новая ли зараза приключилась, вроде той, что свирепствовала прошлой весной и не обошла стороной самого Владыку? У людей тогда выпадали волосы, вытекали глаза, отказывали ноги. Не стали ли охотник и Кумыга первыми жертвами большого мора?
Плохие вести шли с Юга. Орки остервенело рвались к Престолу океана, подходили все ближе и ближе. Если войдут первыми, а дудка так и не вернется, – конец. С тысячелетней мечтой можно распроститься навсегда… Нет! Надобно успеть раньше зачерпнуть свежей Силы из священного источника – тогда и орки не страшны!
Попробуй-ка успей! Дороги забиты беженцами, не протолкнешься. И в обход, по лесам, по болотам не легче. Мокнут, мерзнут, болеют людишки. Иные, как ни подгоняй, отставать начинают. Не все до Престола дойдут. Самого бы донесли, не уронили, не искупали в ледяной жиже… Апрель на носу, а снег едва стаял, воды по колено. И что творится с погодой?! Что ни год, то холоднее и холоднее. Ведь прежде в здешних местах снега и в разгар зимы не видывали. Весна называется! Ах, что за весны были три тысячи лет тому назад! А теперь целые архипелаги вымерзают. Куда катится мир?
Ну ничего. Дайте боги, подправим. Еще не все потеряно…
Бурой вереницей вползали в город мангорриты. Жалкое это было зрелище. Изможденные, продрогшие, босые. Кто хромает, кто сверкает лысиной – не отличишь, мужик или баба – кто слеп на один глаз.
Их было хорошо видно из окна сторожевой башни. Возглавлял шествие старец совершенно трупного вида, он сидел на носилках неподвижно, как восковая кукла. А замыкала слабо попискивающая толпа зачарованных упырят. Если не знать, кто такие, от нормальных детей не отличишь. Даже одеты они не в традиционные саваны или истлевшие рубища, а в обычные, как у людей, курточки и штанишки. Интересно, Балдур заколдовал или успел переодеть? Спрашивали Хельги, но тот и сам не знал. В пылу событий не обратил внимания на детали…
Не прельстившись соблазнами опустевшего города, мрачная процессия направилась к океану. На берегу сектанты стали лагерем. Впрочем, «лагерь» – слишком громко сказано. Для Владыки разбили уже знакомый Хельги шатер. Упырят сбили в кучу и окружили мощным магическим кольцом, чтоб не разбрелись. Адепты расположились под тентом, на рогожах. Простые сектанты были лишены даже такой малости. Они улеглись, привычно свернувшись калачиком, прямо на мокрый песок, потеснее друг к другу, и почти мгновенно погрузились в сон. Бодрствовать осталось лишь несколько часовых, которые замерли в сгорбленней позе аттаханских истуканов.
– Вот люди! – не то восхищенно, не то с осуждением присвистнул Рагнар. – Хоть бы костер развели, обогрелись, пожрать сварили!
Энка никогда не лезла за словом в карман, особенно если выпадала возможность сказать гадость ближнему своему.
– Тебе бы только жрать! – заявила она. – Прожорливый, как тролль. А вот Макс мне сказал, что не хлебом единым жив человек.
Но ирония ее не достигла цели. Рагнар пожал плечами:
– Кто бы сомневался! С единого хлеба и ноги протянуть недолго. Пища воина – это мясо!
– Тьфу! – сказала девица разочарованно…
…А до затмения оставалось семьдесят два часа. Сила была близко. Не только обученные адепты, даже простые подданные могли уловить ее нарастающие эманации. Владыка воспрянул духом. Таким бодрым он не чувствовал себя лет пятьсот-шестьсот, с тех пор, как погубил последнего своего прапраправнука. До цели оставалось – рукой подать.
Четыре смены носильщиков загнали вусмерть, зато орков удалось-таки опередить. Гвен был пуст, но цел и свободен. Видящие адепты докладывали: вражьи полчища остановлены по ту сторону реки Венкелен объединенным войском Оттона, Дольна и Даан-Азара. Разумеется, на полное поражение проклятых гоблинов рассчитывать не приходилось. Не удержать их гномам и людишкам, все равно прорвутся. Но что задержали – спасибо. За это потом, когда весь Мир окажется в его власти, им, пожалуй, причитается небольшая милость. Владыка был благодушен как никогда.
Странная кончина адепта Кумыги его тоже больше не тревожила. Если мор – за три дня все поголовно не вымрут, кто-нибудь да уцелеет. Даже когда ему предъявили белый обескровленный труп сменщика Кумыги, он своего мнения не изменил. Лишь приказал держать вновь прибывающих малолеток отдельно от старых. Зараза, похоже, от ребятишек ползет. Старые сами пока не болеют, а новые, из южных земель, вдруг окажутся послабее? Не дайте боги, дохнуть начнут! Тогда уж точно беда. Не так их в Староземье много, детей, рожденных на закате солнца, – не любят бабы по вечерам рожать, нарочно ведьмам-повитухам приплачивают. Помрет кто – замену быстро не найдешь, тем паче без дудки…
Да, мысль о пропаже артефакта не давала Владыке покоя. Куда запропастился, демон его побери?! Он вновь сосредоточился, собрался со свежими силами, принялся тянуть, звать…
Бывают миры, где чудеса случаются редко. И неожиданное богатство на головы их обитателей, как правило, не сваливается. Вот и Макс свою новую жизнь удачливого и процветающего бизнесмена начинал не на пустом месте.
Александр Иванович Ветлицкий был человеком весьма состоятельным, владел целой сетью «турбаз», как он называл их по старинке, расположенных в лучших курортных местах европейской части России и стран ближнего зарубежья. Роскошными и современными их назвать было нельзя, клиентов, главным образом средний класс, привлекала, скорее, окружающая природа, чем условия проживания. Но доход они приносили неплохой.
Ради единственного отпрыска (чье стремление к финансовой независимости вообще и военную службу в частности он уважал, но не приветствовал) Ветлицкий-старший был готов на все. Особенно после того, как Максим вернулся спустя четыре месяца с того страшного дня, когда Ветлицкому сообщили: «Ваш сын пропал без вести». Не будь отца, так и пришлось бы Максу устраиваться охранником в какое-нибудь заштатное казино или, скажем, на рынок. В более серьезное учреждение с таким диагнозом его бы не взяли.
Восстанавливать психику после частичной амнезии – а как иначе он мог объяснить свое исчезновение? – Максим Александрович отправился на одну из турбаз отца, в Карелию. И там, под сенью могучих елей, вдали от суеты цивилизации, он встретил то, с чем расстался совсем недавно. И в голову ему пришла идея: «Туда и обратно»! Отец не особенно вдохновился, но предоставил сыну полную свободу действий и неограниченное (в разумных пределах) финансирование. Удалось быстро подобрать штат отличных сотрудников – художников и аниматоров из числа тех странных людей, что играют в хоббитов и эльфов, – им не привыкать к жизни в двух мирах сразу…
И дело пошло! «Как натурально, как правдоподобно, как здорово придумано!» – восхищались клиенты. Правда, Макс, будучи человеком сугубо практического склада, никогда не отличался развитой фантазией. Но ведь ему и не нужно было ничего придумывать. Он просто вспоминал.
Нарядить актеров гномами, эльфами, гоблинами и прочими нелюдями, знакомыми не по сказкам, а, можно сказать, лично, заставить их бегать, рычать и сражаться – все это нетрудно. Сложнее воссоздать детали, составляющие самую суть чужого мира, придающие неповторимый колорит.
Шероховатость грубых домотканых одежд. Вкус пищи, приготовленной на открытом огне под проливным дождем. Запах дыма, въевшийся в волосы. Запах свежей крови, фонтаном бьющей из перерезанной глотки врага. Звон натянутой тетивы. Тоскливый вой голодного упыря… Смех лесовицы, порочный и манящий. Горящие во тьме глаза, неизвестно чьи. Тихие, зловещие шорохи и звуки, от которых сердце наполняется… нет, не страхом, но каким-то первобытным, мобилизующим чувством близкой опасности, почти совершенно забытым современными людьми. И странное, не передаваемое словами ощущение, когда прямо на твоих глазах происходит то, чему за огненной завесой границы миров никто не удивляется, но здесь называют чудом…
Четыре месяца без малого провел Макс там, куда забросили его таинственные и всемогущие Силы Судьбы в сотрудничестве с начинающим демоном. Многое приключилось за этот срок – больше, чем некоторым суждено испытать за целую жизнь.
Было страшное сражение с горными гоблинами на подступах к Даан-Азару, пещерному королевству гномов. Было народное ликование, обрушившееся на их неподготовленные головы в Оттоне, на родине рыцаря Рагнара. Немыслимо роскошная и разгульная жизнь королевского дворца – будто угодил прямиком на страницы исторического романа. Был тяжелый, полный опасностей переход из Оттона в Уэллендорф по землям, дотла выжженным войной. Еще не все некроманты были перебиты, не все скагаллы разрушены, не все головы сняты с кольев и преданы огню или земле. Затем – месяц учебы в Уэллендорфском университете. На это его подбил Хельги.
– Сам подумай, – уговаривал он, – я, конечно, абсолютно уверен, что Да Винчи объявится и поможет нам, в крайнем случае, сам как-нибудь постараюсь… но все-таки мало ли что. Чем ты тогда станешь заниматься? Не в землепашцы же пойдёшь! Тебе нужен диплом. Дадим взятку, чтобы тебя прямо сейчас зачислили на курс.
Честно говоря, ученой карьере Макс предпочел бы Кансалонскую гильдию, но Хельги возразил: «Одно другому не мешает». И уселся господин Ветлицкий за университетскую скамью зубрить астрологию, алхимию и прикладную магию. И открыл для себя немало нового. Сперва ему представлялось, что он угодил в косный, дремучий мир, остановившийся в развитии на стадии Средневековья. Но уже через неделю после начала занятий пришлось изменить мнение. Он понял: научный прогресс здесь отнюдь не замер, но пошел по совершенно иному, не техническому, а магическому пути. И сложно было судить, какой из двух предпочтительнее…
А самое странное и необъяснимое – он стал находить между обоими мирами много общего. Не схожего, а именно общего.
Взять, к примеру, латен: Макс не был лингвистом, но общего развития хватило, чтобы заметить полную идентичность «красивого мертвого языка» и классической латыни. И это совпадение было далеко не единственным. Чем можно было их объяснить? Ответа на этот вопрос он отыскать не успел.
Когда зимой в университете объявился Да Винчи (ощущения от встречи с живой легендой – это тема для отдельного разговора), девицы плакали. Даже Меридит тихо похлюпывала, отвернувшись, – Макс и не подозревал, что она способна на подобные нежности.
– Ну зачем тебе возвращаться? – уговаривала Ильза. – Оставайся с нами! Мы летом в Сехале денег заработаем, дом купим, козу заведем. Жену тебе найдем хорошую. Маркитантку или даже ведьму.
– Вот только ведьмы мне не хватало! – возмутился он тогда. – Завидная перспектива – заиметь в жены страшную злобную старуху!
Хельги в ответ рассмеялся:
– Макс, ведьма – это профессия, а не состояние души и плоти. Бывают очень милые, добрые, молодые ведьмы.
– Я думал, добрая ведьма называется феей. – Во все тонкости здешнего бытия он так и не вник.
– Феи – это народ. Как тролли или кобольды. И характер у них у всех разный. Большей частью нестабильный. Такие заразы иногда попадаются – не дайте боги!
Кстати, историю с амнезией тоже придумал Хельги.
– Ты ведь не можешь рассказать, как было на самом деле; тебя сочтут психом.
Практичной Меридит его идея не понравилась:
– Если бы мой подчиненный исчез с боевого поста, а потом явился через несколько месяцев и сообщил, что ничего не помнит, лично я решила бы, что его выкрал и зачаровал враг, чтобы выведать военную тайну.
Самое забавное, что родные спецслужбы мыслили аналогично. По возвращении Макса долго проверяли, используя какие-то не вполне гуманные приборы и методы. Насилу вырвался!
Примерно полтора месяца Максим Александрович предавался черной меланхолии. Все спрашивал себя, зачем вернулся, не разумнее ли было остаться? Вдруг оказалось, что единственная его связь с собственным миром – это родители. Пусть и не престарелые. Семерых голодных детей у него, как известно, не было. Собаки, крысы или козы тоже, не говоря уж о домовом гоблине. Со службы уволили по состоянию здоровья – с амнезией и в стройбате держать не станут, не то что в ракетных частях. Два самых близких друга успели жениться, причем один из них – на его, Макса, невесте! Хотел, говорит, утешить. Особых увлечений, способных скрасить затянувшийся досуг, не имелось, приличной гражданской профессии тоже. Рассказать о пережитом было нельзя ни одной живой душе, – а как хотелось! Короче, жизнь дала трещины чуть ли не по всем направлениям. Скучно и тошно.
Зато там, за огненной завесой, остались и надежные, испытанные в бою товарищи, и яркий, неизведанный, полный приключений мир. Ради чего он, осел сехальский, от всего этого отказался? Не умнее ли было послать родителям весточку, что жив-здоров, а самому остаться? Даже теперь, когда жизнь наладилась, появилось собственное дело, пришёл успех, – он нет-нет да и задавал себе тот же самый вопрос.
Но в тот миг, когда это произошло, Макс ни о чем подобном не думал. Потому что спал. Ему всегда хорошо это удавалось в поездах, под перестук колес. И неважно, лежал он на мягком, почти домашнем диванчике СВ или на верхней полке плацкартного вагона, на комковатом матрасе, покрытом серой сырой простыней.
Именно плацкартные вагоны выработали у Макса стойкую привычку: важные документы он прятал за подушкой, да еще и рукой для верности придерживал. Хотел отучиться – не получалось. Засыпал как нормальный человек, а просыпался – и обнаруживал, что опять вцепился мертвой хваткой!
Так вышло и на сей раз. Первое, что он ощутил, пробудившись, была кожаная ручка кейса. А второе… Холодный сырой песок под боком. Соленый ветер с моря. Грохот прибоя, резкие вопли ночной птицы… Нет, просто он еще не проснулся, Макс перекатился на другой бок, поерзал, пытаясь поудобнее угнездиться, поежился, – все вмятины на песке тут же заполнялись водой…
– Да проснись ты наконец! Вот тетеря сонная! Ты же не русалка, чтобы в луже спать! Нас сейчас заметят! – Интересно, зачем Иринке понадобилось будить его среди ночи?
И тут он проснулся окончательно. Потому что сообразил: будит его вовсе не Иринка. Совсем другая девица, большая любительница народной мудрости и образных сравнений.
– Нет! Не вставай! Тихонечко, тихонечко поползли… Силы Стихий, сколько же от вас, людей, шума!
Год жизни в чужом мире не пропал даром. «Русалка», «Силы Стихий» – эти слова будто включили заложенную в то время программу, сработали рефлексы. Ничего толком не соображая, вжавшись в обжигающе-холодный песок, он просто пополз, подгоняемый первобытным чувством близкой опасности. Но кейс из рук так и не выпустил!
– Нет, вы только представьте! – тараторила Энка взахлеб. – Сижу это я в пещерке бжу… в смысле, бдю… Тьфу! Занимаюсь бдением? Как правильно?
– Да поняли мы. Ты следила за мангорритами, – потерял терпение Хельги. – Давай дальше!
– Я и говорю. Сижу, и вдруг вижу: свет! Шагах в пятидесяти от лагеря. Голубоватое сияние, как будто кто-то демона вызывает. Но ни пентаграммы, ни других причиндалов не видно, только свечение. А потом внутри образовалось нечто темное, зловещее, устрашающее! Я, понятно, поползла посмотреть.
Орвуд ухмыльнулся в бороду: «Да уж кто бы сомневался!»
Сильфида его иронию проигнорировала, продолжила рассказ:
– Подползаю и вижу: труп! Так сперва показалась. Потом пригляделась – Силы Великие! Не труп, а Макс! Собственной персоной! Лежит полуголый и дрыхнет! Я чуть ни заорала! Чудом удержалась. Будю его… тьфу! Вот заклинило! Бужу, а он не просыпается. В песок зарылся, как боров, бурчит что-то и не встает! Насилу растолкала! С ума сойти!..