Страница:
Неожиданно вошла красивая опоссумиха, высоко держа хвост, тщательно обвитый зеленой лентой. Сквилл восхищенно присвистнул, за что получил от сестры кулаком по ребрам. Служанка взяла с подноса керамический графин, наполнила чашки дымящимся черным напитком. Если кто из монахов и заметил ее появление, то не подал виду.
– Это че, колдовское зелье? – прошептала Ниина.
– Я слышал, как монахи обсуждали его достоинства. – Мовара, чтобы лучше видеть, вытянул шею. – Судя по тому, что мне удалось подсмотреть, у всех нездоровое пристрастие к этому напитку. Он изменяет их странным, неведомым образом. Его называют «кофе» и верят, что он дает особенную силу. Возможно, это действительно так, возможно.
Хотя доказательств у меня нет. Не исключено, что перед нами разыгрывается важный ритуал самовнушения. Глядите!
Монахи в зале дружно подняли чашки и пробормотали что-то похожее на гипнотизирующее заклинание. Банкану удалось разобрать только зловеще интонированные слова «прояснит твой день» и ничего ему не сказавший термин «кофеин». После этой краткой церемонии Темные возобновили беседу. Банкан, как ни старался, не заметил изменения в их поведении под воздействием выпитого. Если и изменились они, то лишь внутренне.
Другое дело – ящики с окошками. Тут было на что посмотреть. Банкан поражался сложности и силе чар, которые заставляли изображения так быстро сменять друг друга.
То в одном, то в другом месте двое монахов соприкасались капюшонами и возбужденно шептались, а затем снова принимались стучать по выпуклостям на досках.
Вся эта сверхъестественная возня выглядела жутко, у Банкана по спине бежали мурашки. Он внимательно слушал и вроде бы различил несколько колдовских терминов, упомянутых Моварой при первой встрече, таких, как «гаплоидная дисперсия» и «увеличение митохондрий». Часто повторялось длинное «дезоксирибонуклеиновая кислота».
– Они готовят великую порчу, чтобы обрушить ее на головы Веррагарра и его ратников, – прошептал какаду. – Мы должны их остановить, мы должны. Иначе никто и ничто не помешает Темным выполнить Корпоративный План.
– Корпоративный План? – переспросил юноша.
– Я часто слышал это выражение из уст монахов. Корпоративный План – основа их волшебства, подоплека всей этой сверхъестественной суеты.
– Мовара, вы были правы. – Банкан поводил плечом, на котором устроился какаду – хотел размять мышцы. – Килагуррийское зло способно перешагнуть границы вашей страны. Необходимо его остановить здесь и сейчас, пока оно не выросло и не поразило другие части света или даже другие миры, – добавил он, вспомнив о родине Джон-Тома.
– Святые слова, чувак, – проворчал Сквилл. – Не хочу, чтоб педики в рясах загадили наше Колоколесье, че бы ни представлял собой ихний Корпоративный План.
– Глядите, они чей-то затевают, – указала Ниина.
Монахи оставляли свои кресла. Тускнели ящики, с их стеклянных ликов исчезали картинки. Жрец, стоявший во главе стола, вдруг, воздев лапы, торжественно и грозно обратился к своим коллегам. Четверка, затаившаяся в узком коридоре, отчетливо расслышала его слова:
– А теперь, возлюбленные братья мои, проголосуем.
По этой команде монахи дружно откинули капюшоны, и при довольно сносном освещении Банкан установил, что все они принадлежат к одному племени, хоть и к разным кланам.
«Зайцы, – подумал он. – Одни зайцы».
– Но почему? – растерянно прошептал юноша. – Что побудило их сделаться Темными, приспешниками зла? Почему именно зайцы? Такие симпатичные, безобидные…
– Я знаю. Я знаю, потому что слышал их речи, когда они приходили в ярость, потому что видел их жесты, когда они неистовствовали, – зашептал ему на ухо Мовара. – Им до смерти надоело считаться симпатичными и безобидными. За десять с лишним тысяч лет подобное отношение довело несчастных длинноухих до безумия. Все, кому не лень, гладили их и обнимали, и вот терпение лопнуло. Зайцы взалкали уважения и решили добыть его с помощью запредельных чар.
На морде Ниины отразилась крайняя растерянность.
– Но их же природа создала симпатичными и безобидными. Вот дураки-то! Неужто предпочли б, чтоб от них, как от скунсов, все шарахались? Че их не устраивало-то?
– Я отвечу вам, я отвечу, – прошептал какаду. – Виноват коллективный комплекс неполноценности. Зайцы довели себя до сумасшествия, а когда это произошло, они перестали быть безобидными и симпатичными. Теперь они злые, подлые, гадкие. Я думаю, это одна из причин, по которым они взялись за создание новых существ, вот что я думаю. Да, в безумии дело, в безумии. Им теперь хочется коверкать, извращать, выворачивать наизнанку реальность. Ненависть превратила их в маньяков, ненависть.
Банкан вдруг спохватился, что неотрывно смотрит на главного зайца.
В его окрасе преобладал темно-коричневый цвет, но были и бледные, нездоровые на вид пятна. Дикий взор и оскал заточенных под иголки резцов делали его каким угодно, только не безобидным и симпатичным.
– Окажем достойный отпор богохульникам! – призвал он.
– Усеем их костьми землю перед нашей стеной! – вдохновенно вторил ему другой заяц.
– А ведь мятеж этих глупцов укладывается в Корпоративный План. – Главный провел пальцем по краю длинного стола. – Как только разгромим шайку простолюдинов, в горах не останется силы, способной нам помешать. Уцелевших смутьянов обратим в рабов и слуг, и они волей-неволей поспешествуют задуманной нами корпоративной экспансии. А затем слияния и захваты примут лавинообразный характер. – Его взор заскользил по мордам приверженцев. – Все за?
– Да! – хором откликнулись монахи.
Главный одобрительно кивнул.
– Позаботьтесь о том, чтобы все было расписано по минутам.
Он поднял лапы, запрокинул голову и закрыл глаза. Коллеги поступили точно так же, и заячий хор произнес магические фразы:
– Биржевые махинации! Использование служебного доступа к биржевой информации в целях личной наживы! Теневая экономика!
В зале померк свет, осталось лишь зеленоватое сияние, исходившее, казалось, из потолка. Монахи неразборчиво бубнили.
– Они и правда связались с колдовством, – прошептал Банкан. – С какой-то злой и заразной силой, я с ней еще не сталкивался.
«Эх, жаль, нет с нами Клотагорба», – подумал он.
Мовара на его плече нервно перенес вес на другую ногу.
– Это Драу все затеял, Драу. Он среди них первый фанатик.
Все громче звучали заклинания, все ярче горел зеленый свет, а потом монахи торжественно изрекли: «Привлечение капитала для скупки акций конкурента», – и скрылись в клубах дыма.
Банкан перевел дух.
– Очень эффектно.
– Куда они делись? – поинтересовалась Ниина.
– Недалеко, если можно полагаться на мой опыт, недалеко. – Мовара перепорхнул на другое плечо Банкана. – Я думаю, они отправились в крипту – стряпать какую-нибудь особенную мерзость. Пойдем, разыщем их.
Он раскинул старые, но все еще надежные крылья и полетел по коридору.
Диверсантам пришлось тихонько обойти одинокого убогого стража с телом парящего опоссума – кожаные перепонки между лапами висели лохмотьями. Под бесформенной головой, некогда принадлежавшей красивой газели, плетью покачивался цепкий язык. От этого зрелища Банкана едва не вырвало.
Мовара снова расположился у него на плече.
– Вот кухня, где стряпают мерзость.
За коридором поднимался огромный свод в форме опрокинутого котла.
Высоко в нишах горели факелы. Диверсанты подошли к краю цилиндрической шахты, на дне ее виднелись столы, похожие на плоские валуны и многочисленные клетки. На столах поблескивала хитроумная колдовская аппаратура из стекла и металла.
Банкан узнал монахов из Логова Совета – они так и не надели капюшонов. Зайцы суетились вокруг экзотических аппаратов и клеток, смешивали жидкости, отмеряли порошки. У причудливо расписанной деревянной кафедры перед огромной раскрытой книгой стоял Драу. Еще Банкан увидел знакомую панель с выпуклостями, только она не соединялась проводом со светящимся ящиком, а обладала собственным оконцем, которое неровно сияло и показывало тайные рисунки и символы.
Главный килагуррийский поп ухватился обеими лапами за кафедру и наблюдал, как трудятся его единомышленники.
– Вон там, сзади, – настойчиво показывала Ниина в глубь крипты. – Да хранят меня боги, все, кому есть до меня дело.
Банкан пригляделся к самому дальнему штабелю клеток. В них содержались не деформированные чудовища, не злополучные путники, а детеныши из самых разных племен. Даже с такого большого расстояния удалось различить крошечную летучую собаку и совсем юную скопу. Они в страхе ухватились друг за друга. У собаки были подрезаны кожаные складки, у скопы – крылья, чтобы не сбежали.
В других клетках монахи держали молодых кенгуру, утконосов, опоссумов, тигровых кошек, динго и коал, а также несчастных представителей не столь распространенных в этих краях племен: мелких кошачьих, грызунов, одного черного медведя и начисто сломленного сифаку. Столь яркой была эта панорама всеобщего унижения, что сердце обливалось кровью, и впервые Банкан испытал радость и гордость от того, что предложил помощь Веррагарру. Увидел он и двух человеческих детенышей, их посадили в такую тесную клетушку, что они не могли даже выпрямиться в полный рост. И хотя Банкан никогда не был видовым шовинистом, горькая участь сородичей подействовала на него гораздо сильнее, чем жалкий облик остальных пленников.
Желудок стянулся в злой узел, и в эту минуту Банкан готов был прыгнуть вниз с мечом наголо и выпустить потроха колдуну Драу и его зайцам.
Хотя Банкан знал, что здесь не обошлось без волшебства, его сбивало с толку присутствие механизмов. Мучила и загадка: зачем, с какой целью понадобилось монахам смешивать черты человеческого ребенка с чертами летучей собаки или валлаби? Невольно ломая над этим голову, он посмотрел на уродцев, втиснутых в другие клетки.
– Что вы тут делаете?
Банкан подпрыгнул как ужаленный, развернулся и увидел именно того, кого боялся увидеть.
У охранника были узкое лицо и руки молодого человека. Все же остальное, несомненно, принадлежало раньше кенгуру. Непропорционально большие ноги, крепкое грушевидное туловище, мощный хвост, длинные кожистые уши торчком – все это больше напоминало народ Веррагарра, чем его собственное племя. Тварь с вызовом в глазах рассматривала его, легко удерживая в лапах тяжелую дубину. Легкая кольчуга защищала покатые плечи.
– Замочи его! – без колебаний выкрикнул Сквилл.
Спустя долю секунды они с Нииной повисли на часовом. На помощь выдрам кинулся Банкан, а Мовара, подбадривая товарищей щебетом, метался над их головами.
Банкан вырвал дубину из лап твари и увернулся от удара ногой.
Попади тот в цель, юноша остался бы без головы. Человек-кенгуру отбивался как мог, но не устоял перед сочетанием силы человека и ловкости выдр. Через несколько мгновений он оказался на полу. У Ниины горела щека, которую вскользь задел мускулистый хвост, но никаких других повреждений трио не получило. Сквилл наступил на шею поверженному неприятелю и поднял меч.
– Вот и опаньки тебе, красавчик.
– Ну, давай, убей меня, – пробормотал человек-кенгуру.
Банкан нахмурился и положил ладонь на запястье выдра.
– Подожди.
– Подождать? – Сквилл сдвинул кепи на лоб. – Да ты офигел, кореш!
Че тут ждать! Он же тревогу поднимет, чтоб его!
Пленник таращил ясные синие глаза.
– Пожалуйста, прикончите меня. Я хочу умереть.
Ко всеобщему изумлению, гротескное создание расплакалось.
Теперь заколебался даже знаменитый своей черствостью выдр.
– Давайте же! – рыдая, молил человек-кенгуру. – Чего вы ждете?
Пронзите меня мечами!
И смежил веки. Сквилл не опускал оружие.
– Кажись, клепаный урод затеял какой-то подлый трюк.
– Я так не думаю.
Банкан выпрямился и аккуратно, но решительно оттеснил выдра. Это давало человеку-кенгуру шанс вскочить и пуститься наутек, но он не шевельнулся. Знай себе хныкал, как заблудившийся ребенок.
– Не медлите! Убейте меня, пока Темные не увидели, что происходит.
Банкан оглянулся на крипту, где царила суета, и вновь посмотрел на пленника.
– Оттуда им нас не увидеть. Не бойся, никто тебя больше не обидит.
Мы не позволим.
– Вы их не остановите. – Рыдания перешли в сопение, и человек-кенгуру, щурясь, присмотрелся к Банкану. – Однако кто вы?
Он повернул уродливую голову и встретился взглядом со Сквиллом, а потом и с Нииной.
– Вы не местные.
– Да, мы не местные. – Банкан отступил на шаг чтобы тварь успокоилась. – Мы с юго-востока, из далекой страны, ты о ней даже не слыхивал.
Человек-кенгуру осторожно сел.
– Но для чего вы здесь? Что вас сюда привело? – Он заметил Мовару, снова опустившегося на плечо Банкану. – А вашу породу я знаю, вы здешний.
– И ты чертовски прав, друг мой, чертовски прав, – хрипло сказал какаду. – Хочешь знать, что нас сюда привело? Раз и навсегда мы хотим разобраться с монахами, раз и навсегда.
У человека-кенгуру глаза на лоб полезли.
– Но это невозможно! Нельзя бросать вызов Темным! Вас уничтожат!
Они вытягивают силу из иных миров! Они уже слишком могущественны, их никто и ничто не остановит! – Он в страхе огляделся. – Уходите, пока вас не заметили. Я никому не скажу. Не скажу!
– Мы видели их за работой, – терпеливо, успокаивающе сказал несчастному уроду Банкан. – Да, они могущественны, но это всего лишь волшебство.
– Всего лишь волшебство?! – Человек-кенгуру встал, и Сквилл немедленно прижал острие меча к его ребрам. Пленник опечаленно посмотрел на выдра и повторил:
– Не скажу.
Выдр повернулся к Банкану, тот медленно кивнул. Сквилл отошел, но недалеко. Его сестра осталась на месте.
– Мы чаропевцы, – объяснил Банкан. – Мы пришли сюда с Моварой, с ремесленником Веррагарром и многими другими, чтобы положить конец злодеяниям Темных.
– Эт точно, – язвительно добавил Сквилл. – Мы ведь такие клепаные рыцари, делать нам больше совершенно не фига.
Человек-кенгуру оглядел всех поочередно. Он не хотел или не мог поверить в услышанное.
– Вы тоже чародеи? Решили сразиться с Темными?
– Правильно, – ответил Банкан.
– И вы должны это сделать! – В голосе урода зазвучала вдруг такая страстность, что юноша опешил. – Вы должны их немедленно остановить, иначе они захватят весь мир! Подчинят себе все и вся! Остановите их!
Сейчас же!
– Так ведь мы ради этого и пришли, друг мой, ради этого и пришли, – встопорщил перья какаду.
– Но нам в диковинку стиль их колдовства, – заметил Банкан. – И все же это только колдовство, – повторил он. – Как говорит великий волшебник Клотагорб, на любую предлагаемую магию обязательно найдется контрмагия.
На юношу покосилась Ниина, и он почувствовал, что слегка покраснел.
У пленника нервно шевелились человеческие пальцы, а толстый хвост хлестал вправо-влево.
– Я здесь уже давно. Кое-что подслушал, кое-что понял. Я ведь не глупый, нет. Драу сначала торит себе богомерзкую дорожку в Запределье и учит там тлетворные слова. Сначала составляет план, затем вербует помощников. Начинает колдовство с маленьких, с жуков. Отнимает у одного крылья, дает другому. Потом – рыбы. Я помню, когда пришел мой черед. Тогда нас было двое, теперь, как видите, один. Другой… выброшен на свалку. – Голос на миг осекся. – Не знаю точно, который именно – я. Не знаю, кого выбросили. Мне повезло. Много раз Темные избавлялись от обоих. Иногда им не удавалось держать свои создания в подчинении. Сколько крика, слез…
Он надолго замолчал.
– Я был «успехом». – Сарказма, вложенного в последнее слово, хватило бы, чтобы свалить дуб. – Мое предназначение – служить Темным, всем монахам. Это единственный способ выжить. Иначе – смерть. Но не так-то легко умереть. Не так-то легко уйти в небытие…
– Как тебя зовут? – спросил как можно мягче Банкан.
На него устремился полный муки взор синих глаз.
– Имена тоже смертны.
– Хорошо, как тебя звали?
– Цилм. Возможно, это имя принадлежало одному из двоих, кем я был раньше. А может, нет. Какая разница. – В голосе появилась надежда. – Теперь вы меня убьете?
– Да не собираемся мы тебя убивать, – твердо произнес Банкан. – У меня рука не поднимется.
Сквилл опустил меч.
– Во зараза, у меня тоже. Впервые в жизни.
– Ты ведь не виноват в том… что стал таким, – продолжал юноша. – Мы не хотим зла ни тебе, ни твоим друзьям.
– У меня нет друзей. – Цилму удалось слабо пожать получеловеческими-полузвериными плечами. – Здесь ни у кого нет друзей.
Только личные страхи.
Банкан понимающе кивнул.
– Коли так, помоги нам. Я прошу тебя стать нашим другом. Помоги положить конец всему этому.
Человек-кенгуру с сомнением поглядел в сторону крипты.
– Но у Темных такая сила…
– Э, шеф, ты о нашей силе не слыхал. Погоди, вот мы еще покажем, на че способны.
– Так ты поможешь? – дожимал Цилма Банкан, стараясь не перегнуть палку.
Очевидно, упрямство не входило в число тех качеств, которыми Темные наделяли свои жертвы.
– Не уверен. Не… знаю. Вы бы видели, что бывает с теми, кто противится монахам. – Он задрожал всем телом. – Не хотелось бы мне еще раз на это посмотреть, не говоря уже о том, чтобы самому испытать.
– Не боись, чувак, мы способны о себе позаботиться – заявила Ниина, хотя сама уверенности не испытывала.
И все же существо колебалось. Потом прянуло ушами – взбодрилось.
– Цилм поможет. Но только при одном условии.
– При каком? – устало спросил Банкан.
– Если ничего не получится, вы меня убьете.
Банкан проглотил возникший в горле комок. Как это все не похоже на рыцарское спасение Ниины. Да, здесь путешественники славы не обрящут, в лучшем случае сделают грязную, но необходимую работу. Вдохновения, предвкушения он не испытывал. Только мрачную решимость.
– Ладно, – услышал он собственное бормотание. Казалось, голос принадлежал не ему.
Цилм понимающе кивнул.
– Крепитесь. Я – красавец по сравнению с теми, кого вы скоро увидите. Надо уничтожить устройства, разлить зелья, рассыпать порошки.
Не оставить ничего. Раз и навсегда покончить с гнусными опытами. Пусть не будет больше колдовства. Пусть не будет больше меня.
Банкан заглянул в крипту.
– У ворот монастыря ждут наши друзья. Небольшая армия. Перед самым рассветом они нападут на Килагурри. Мы должны нанести удар, как только они пойдут на приступ.
– Эт точно, – шепотом подтвердил Сквилл.
– Тут можно где-нибудь укрыться? – спросила Ниина.
Поразмыслив, человек-кенгуру поманил диверсантов за собой.
– Неподалеку – кладовая. В нее заходят редко. Окно расположено высоко – света мало. Идем.
Глава 23
– Это че, колдовское зелье? – прошептала Ниина.
– Я слышал, как монахи обсуждали его достоинства. – Мовара, чтобы лучше видеть, вытянул шею. – Судя по тому, что мне удалось подсмотреть, у всех нездоровое пристрастие к этому напитку. Он изменяет их странным, неведомым образом. Его называют «кофе» и верят, что он дает особенную силу. Возможно, это действительно так, возможно.
Хотя доказательств у меня нет. Не исключено, что перед нами разыгрывается важный ритуал самовнушения. Глядите!
Монахи в зале дружно подняли чашки и пробормотали что-то похожее на гипнотизирующее заклинание. Банкану удалось разобрать только зловеще интонированные слова «прояснит твой день» и ничего ему не сказавший термин «кофеин». После этой краткой церемонии Темные возобновили беседу. Банкан, как ни старался, не заметил изменения в их поведении под воздействием выпитого. Если и изменились они, то лишь внутренне.
Другое дело – ящики с окошками. Тут было на что посмотреть. Банкан поражался сложности и силе чар, которые заставляли изображения так быстро сменять друг друга.
То в одном, то в другом месте двое монахов соприкасались капюшонами и возбужденно шептались, а затем снова принимались стучать по выпуклостям на досках.
Вся эта сверхъестественная возня выглядела жутко, у Банкана по спине бежали мурашки. Он внимательно слушал и вроде бы различил несколько колдовских терминов, упомянутых Моварой при первой встрече, таких, как «гаплоидная дисперсия» и «увеличение митохондрий». Часто повторялось длинное «дезоксирибонуклеиновая кислота».
– Они готовят великую порчу, чтобы обрушить ее на головы Веррагарра и его ратников, – прошептал какаду. – Мы должны их остановить, мы должны. Иначе никто и ничто не помешает Темным выполнить Корпоративный План.
– Корпоративный План? – переспросил юноша.
– Я часто слышал это выражение из уст монахов. Корпоративный План – основа их волшебства, подоплека всей этой сверхъестественной суеты.
– Мовара, вы были правы. – Банкан поводил плечом, на котором устроился какаду – хотел размять мышцы. – Килагуррийское зло способно перешагнуть границы вашей страны. Необходимо его остановить здесь и сейчас, пока оно не выросло и не поразило другие части света или даже другие миры, – добавил он, вспомнив о родине Джон-Тома.
– Святые слова, чувак, – проворчал Сквилл. – Не хочу, чтоб педики в рясах загадили наше Колоколесье, че бы ни представлял собой ихний Корпоративный План.
– Глядите, они чей-то затевают, – указала Ниина.
Монахи оставляли свои кресла. Тускнели ящики, с их стеклянных ликов исчезали картинки. Жрец, стоявший во главе стола, вдруг, воздев лапы, торжественно и грозно обратился к своим коллегам. Четверка, затаившаяся в узком коридоре, отчетливо расслышала его слова:
– А теперь, возлюбленные братья мои, проголосуем.
По этой команде монахи дружно откинули капюшоны, и при довольно сносном освещении Банкан установил, что все они принадлежат к одному племени, хоть и к разным кланам.
«Зайцы, – подумал он. – Одни зайцы».
– Но почему? – растерянно прошептал юноша. – Что побудило их сделаться Темными, приспешниками зла? Почему именно зайцы? Такие симпатичные, безобидные…
– Я знаю. Я знаю, потому что слышал их речи, когда они приходили в ярость, потому что видел их жесты, когда они неистовствовали, – зашептал ему на ухо Мовара. – Им до смерти надоело считаться симпатичными и безобидными. За десять с лишним тысяч лет подобное отношение довело несчастных длинноухих до безумия. Все, кому не лень, гладили их и обнимали, и вот терпение лопнуло. Зайцы взалкали уважения и решили добыть его с помощью запредельных чар.
На морде Ниины отразилась крайняя растерянность.
– Но их же природа создала симпатичными и безобидными. Вот дураки-то! Неужто предпочли б, чтоб от них, как от скунсов, все шарахались? Че их не устраивало-то?
– Я отвечу вам, я отвечу, – прошептал какаду. – Виноват коллективный комплекс неполноценности. Зайцы довели себя до сумасшествия, а когда это произошло, они перестали быть безобидными и симпатичными. Теперь они злые, подлые, гадкие. Я думаю, это одна из причин, по которым они взялись за создание новых существ, вот что я думаю. Да, в безумии дело, в безумии. Им теперь хочется коверкать, извращать, выворачивать наизнанку реальность. Ненависть превратила их в маньяков, ненависть.
Банкан вдруг спохватился, что неотрывно смотрит на главного зайца.
В его окрасе преобладал темно-коричневый цвет, но были и бледные, нездоровые на вид пятна. Дикий взор и оскал заточенных под иголки резцов делали его каким угодно, только не безобидным и симпатичным.
– Окажем достойный отпор богохульникам! – призвал он.
– Усеем их костьми землю перед нашей стеной! – вдохновенно вторил ему другой заяц.
– А ведь мятеж этих глупцов укладывается в Корпоративный План. – Главный провел пальцем по краю длинного стола. – Как только разгромим шайку простолюдинов, в горах не останется силы, способной нам помешать. Уцелевших смутьянов обратим в рабов и слуг, и они волей-неволей поспешествуют задуманной нами корпоративной экспансии. А затем слияния и захваты примут лавинообразный характер. – Его взор заскользил по мордам приверженцев. – Все за?
– Да! – хором откликнулись монахи.
Главный одобрительно кивнул.
– Позаботьтесь о том, чтобы все было расписано по минутам.
Он поднял лапы, запрокинул голову и закрыл глаза. Коллеги поступили точно так же, и заячий хор произнес магические фразы:
– Биржевые махинации! Использование служебного доступа к биржевой информации в целях личной наживы! Теневая экономика!
В зале померк свет, осталось лишь зеленоватое сияние, исходившее, казалось, из потолка. Монахи неразборчиво бубнили.
– Они и правда связались с колдовством, – прошептал Банкан. – С какой-то злой и заразной силой, я с ней еще не сталкивался.
«Эх, жаль, нет с нами Клотагорба», – подумал он.
Мовара на его плече нервно перенес вес на другую ногу.
– Это Драу все затеял, Драу. Он среди них первый фанатик.
Все громче звучали заклинания, все ярче горел зеленый свет, а потом монахи торжественно изрекли: «Привлечение капитала для скупки акций конкурента», – и скрылись в клубах дыма.
Банкан перевел дух.
– Очень эффектно.
– Куда они делись? – поинтересовалась Ниина.
– Недалеко, если можно полагаться на мой опыт, недалеко. – Мовара перепорхнул на другое плечо Банкана. – Я думаю, они отправились в крипту – стряпать какую-нибудь особенную мерзость. Пойдем, разыщем их.
Он раскинул старые, но все еще надежные крылья и полетел по коридору.
Диверсантам пришлось тихонько обойти одинокого убогого стража с телом парящего опоссума – кожаные перепонки между лапами висели лохмотьями. Под бесформенной головой, некогда принадлежавшей красивой газели, плетью покачивался цепкий язык. От этого зрелища Банкана едва не вырвало.
Мовара снова расположился у него на плече.
– Вот кухня, где стряпают мерзость.
За коридором поднимался огромный свод в форме опрокинутого котла.
Высоко в нишах горели факелы. Диверсанты подошли к краю цилиндрической шахты, на дне ее виднелись столы, похожие на плоские валуны и многочисленные клетки. На столах поблескивала хитроумная колдовская аппаратура из стекла и металла.
Банкан узнал монахов из Логова Совета – они так и не надели капюшонов. Зайцы суетились вокруг экзотических аппаратов и клеток, смешивали жидкости, отмеряли порошки. У причудливо расписанной деревянной кафедры перед огромной раскрытой книгой стоял Драу. Еще Банкан увидел знакомую панель с выпуклостями, только она не соединялась проводом со светящимся ящиком, а обладала собственным оконцем, которое неровно сияло и показывало тайные рисунки и символы.
Главный килагуррийский поп ухватился обеими лапами за кафедру и наблюдал, как трудятся его единомышленники.
– Вон там, сзади, – настойчиво показывала Ниина в глубь крипты. – Да хранят меня боги, все, кому есть до меня дело.
Банкан пригляделся к самому дальнему штабелю клеток. В них содержались не деформированные чудовища, не злополучные путники, а детеныши из самых разных племен. Даже с такого большого расстояния удалось различить крошечную летучую собаку и совсем юную скопу. Они в страхе ухватились друг за друга. У собаки были подрезаны кожаные складки, у скопы – крылья, чтобы не сбежали.
В других клетках монахи держали молодых кенгуру, утконосов, опоссумов, тигровых кошек, динго и коал, а также несчастных представителей не столь распространенных в этих краях племен: мелких кошачьих, грызунов, одного черного медведя и начисто сломленного сифаку. Столь яркой была эта панорама всеобщего унижения, что сердце обливалось кровью, и впервые Банкан испытал радость и гордость от того, что предложил помощь Веррагарру. Увидел он и двух человеческих детенышей, их посадили в такую тесную клетушку, что они не могли даже выпрямиться в полный рост. И хотя Банкан никогда не был видовым шовинистом, горькая участь сородичей подействовала на него гораздо сильнее, чем жалкий облик остальных пленников.
Желудок стянулся в злой узел, и в эту минуту Банкан готов был прыгнуть вниз с мечом наголо и выпустить потроха колдуну Драу и его зайцам.
Хотя Банкан знал, что здесь не обошлось без волшебства, его сбивало с толку присутствие механизмов. Мучила и загадка: зачем, с какой целью понадобилось монахам смешивать черты человеческого ребенка с чертами летучей собаки или валлаби? Невольно ломая над этим голову, он посмотрел на уродцев, втиснутых в другие клетки.
– Что вы тут делаете?
Банкан подпрыгнул как ужаленный, развернулся и увидел именно того, кого боялся увидеть.
У охранника были узкое лицо и руки молодого человека. Все же остальное, несомненно, принадлежало раньше кенгуру. Непропорционально большие ноги, крепкое грушевидное туловище, мощный хвост, длинные кожистые уши торчком – все это больше напоминало народ Веррагарра, чем его собственное племя. Тварь с вызовом в глазах рассматривала его, легко удерживая в лапах тяжелую дубину. Легкая кольчуга защищала покатые плечи.
– Замочи его! – без колебаний выкрикнул Сквилл.
Спустя долю секунды они с Нииной повисли на часовом. На помощь выдрам кинулся Банкан, а Мовара, подбадривая товарищей щебетом, метался над их головами.
Банкан вырвал дубину из лап твари и увернулся от удара ногой.
Попади тот в цель, юноша остался бы без головы. Человек-кенгуру отбивался как мог, но не устоял перед сочетанием силы человека и ловкости выдр. Через несколько мгновений он оказался на полу. У Ниины горела щека, которую вскользь задел мускулистый хвост, но никаких других повреждений трио не получило. Сквилл наступил на шею поверженному неприятелю и поднял меч.
– Вот и опаньки тебе, красавчик.
– Ну, давай, убей меня, – пробормотал человек-кенгуру.
Банкан нахмурился и положил ладонь на запястье выдра.
– Подожди.
– Подождать? – Сквилл сдвинул кепи на лоб. – Да ты офигел, кореш!
Че тут ждать! Он же тревогу поднимет, чтоб его!
Пленник таращил ясные синие глаза.
– Пожалуйста, прикончите меня. Я хочу умереть.
Ко всеобщему изумлению, гротескное создание расплакалось.
Теперь заколебался даже знаменитый своей черствостью выдр.
– Давайте же! – рыдая, молил человек-кенгуру. – Чего вы ждете?
Пронзите меня мечами!
И смежил веки. Сквилл не опускал оружие.
– Кажись, клепаный урод затеял какой-то подлый трюк.
– Я так не думаю.
Банкан выпрямился и аккуратно, но решительно оттеснил выдра. Это давало человеку-кенгуру шанс вскочить и пуститься наутек, но он не шевельнулся. Знай себе хныкал, как заблудившийся ребенок.
– Не медлите! Убейте меня, пока Темные не увидели, что происходит.
Банкан оглянулся на крипту, где царила суета, и вновь посмотрел на пленника.
– Оттуда им нас не увидеть. Не бойся, никто тебя больше не обидит.
Мы не позволим.
– Вы их не остановите. – Рыдания перешли в сопение, и человек-кенгуру, щурясь, присмотрелся к Банкану. – Однако кто вы?
Он повернул уродливую голову и встретился взглядом со Сквиллом, а потом и с Нииной.
– Вы не местные.
– Да, мы не местные. – Банкан отступил на шаг чтобы тварь успокоилась. – Мы с юго-востока, из далекой страны, ты о ней даже не слыхивал.
Человек-кенгуру осторожно сел.
– Но для чего вы здесь? Что вас сюда привело? – Он заметил Мовару, снова опустившегося на плечо Банкану. – А вашу породу я знаю, вы здешний.
– И ты чертовски прав, друг мой, чертовски прав, – хрипло сказал какаду. – Хочешь знать, что нас сюда привело? Раз и навсегда мы хотим разобраться с монахами, раз и навсегда.
У человека-кенгуру глаза на лоб полезли.
– Но это невозможно! Нельзя бросать вызов Темным! Вас уничтожат!
Они вытягивают силу из иных миров! Они уже слишком могущественны, их никто и ничто не остановит! – Он в страхе огляделся. – Уходите, пока вас не заметили. Я никому не скажу. Не скажу!
– Мы видели их за работой, – терпеливо, успокаивающе сказал несчастному уроду Банкан. – Да, они могущественны, но это всего лишь волшебство.
– Всего лишь волшебство?! – Человек-кенгуру встал, и Сквилл немедленно прижал острие меча к его ребрам. Пленник опечаленно посмотрел на выдра и повторил:
– Не скажу.
Выдр повернулся к Банкану, тот медленно кивнул. Сквилл отошел, но недалеко. Его сестра осталась на месте.
– Мы чаропевцы, – объяснил Банкан. – Мы пришли сюда с Моварой, с ремесленником Веррагарром и многими другими, чтобы положить конец злодеяниям Темных.
– Эт точно, – язвительно добавил Сквилл. – Мы ведь такие клепаные рыцари, делать нам больше совершенно не фига.
Человек-кенгуру оглядел всех поочередно. Он не хотел или не мог поверить в услышанное.
– Вы тоже чародеи? Решили сразиться с Темными?
– Правильно, – ответил Банкан.
– И вы должны это сделать! – В голосе урода зазвучала вдруг такая страстность, что юноша опешил. – Вы должны их немедленно остановить, иначе они захватят весь мир! Подчинят себе все и вся! Остановите их!
Сейчас же!
– Так ведь мы ради этого и пришли, друг мой, ради этого и пришли, – встопорщил перья какаду.
– Но нам в диковинку стиль их колдовства, – заметил Банкан. – И все же это только колдовство, – повторил он. – Как говорит великий волшебник Клотагорб, на любую предлагаемую магию обязательно найдется контрмагия.
На юношу покосилась Ниина, и он почувствовал, что слегка покраснел.
У пленника нервно шевелились человеческие пальцы, а толстый хвост хлестал вправо-влево.
– Я здесь уже давно. Кое-что подслушал, кое-что понял. Я ведь не глупый, нет. Драу сначала торит себе богомерзкую дорожку в Запределье и учит там тлетворные слова. Сначала составляет план, затем вербует помощников. Начинает колдовство с маленьких, с жуков. Отнимает у одного крылья, дает другому. Потом – рыбы. Я помню, когда пришел мой черед. Тогда нас было двое, теперь, как видите, один. Другой… выброшен на свалку. – Голос на миг осекся. – Не знаю точно, который именно – я. Не знаю, кого выбросили. Мне повезло. Много раз Темные избавлялись от обоих. Иногда им не удавалось держать свои создания в подчинении. Сколько крика, слез…
Он надолго замолчал.
– Я был «успехом». – Сарказма, вложенного в последнее слово, хватило бы, чтобы свалить дуб. – Мое предназначение – служить Темным, всем монахам. Это единственный способ выжить. Иначе – смерть. Но не так-то легко умереть. Не так-то легко уйти в небытие…
– Как тебя зовут? – спросил как можно мягче Банкан.
На него устремился полный муки взор синих глаз.
– Имена тоже смертны.
– Хорошо, как тебя звали?
– Цилм. Возможно, это имя принадлежало одному из двоих, кем я был раньше. А может, нет. Какая разница. – В голосе появилась надежда. – Теперь вы меня убьете?
– Да не собираемся мы тебя убивать, – твердо произнес Банкан. – У меня рука не поднимется.
Сквилл опустил меч.
– Во зараза, у меня тоже. Впервые в жизни.
– Ты ведь не виноват в том… что стал таким, – продолжал юноша. – Мы не хотим зла ни тебе, ни твоим друзьям.
– У меня нет друзей. – Цилму удалось слабо пожать получеловеческими-полузвериными плечами. – Здесь ни у кого нет друзей.
Только личные страхи.
Банкан понимающе кивнул.
– Коли так, помоги нам. Я прошу тебя стать нашим другом. Помоги положить конец всему этому.
Человек-кенгуру с сомнением поглядел в сторону крипты.
– Но у Темных такая сила…
– Э, шеф, ты о нашей силе не слыхал. Погоди, вот мы еще покажем, на че способны.
– Так ты поможешь? – дожимал Цилма Банкан, стараясь не перегнуть палку.
Очевидно, упрямство не входило в число тех качеств, которыми Темные наделяли свои жертвы.
– Не уверен. Не… знаю. Вы бы видели, что бывает с теми, кто противится монахам. – Он задрожал всем телом. – Не хотелось бы мне еще раз на это посмотреть, не говоря уже о том, чтобы самому испытать.
– Не боись, чувак, мы способны о себе позаботиться – заявила Ниина, хотя сама уверенности не испытывала.
И все же существо колебалось. Потом прянуло ушами – взбодрилось.
– Цилм поможет. Но только при одном условии.
– При каком? – устало спросил Банкан.
– Если ничего не получится, вы меня убьете.
Банкан проглотил возникший в горле комок. Как это все не похоже на рыцарское спасение Ниины. Да, здесь путешественники славы не обрящут, в лучшем случае сделают грязную, но необходимую работу. Вдохновения, предвкушения он не испытывал. Только мрачную решимость.
– Ладно, – услышал он собственное бормотание. Казалось, голос принадлежал не ему.
Цилм понимающе кивнул.
– Крепитесь. Я – красавец по сравнению с теми, кого вы скоро увидите. Надо уничтожить устройства, разлить зелья, рассыпать порошки.
Не оставить ничего. Раз и навсегда покончить с гнусными опытами. Пусть не будет больше колдовства. Пусть не будет больше меня.
Банкан заглянул в крипту.
– У ворот монастыря ждут наши друзья. Небольшая армия. Перед самым рассветом они нападут на Килагурри. Мы должны нанести удар, как только они пойдут на приступ.
– Эт точно, – шепотом подтвердил Сквилл.
– Тут можно где-нибудь укрыться? – спросила Ниина.
Поразмыслив, человек-кенгуру поманил диверсантов за собой.
– Неподалеку – кладовая. В нее заходят редко. Окно расположено высоко – света мало. Идем.
Глава 23
Банкан, несмотря на твердое решение бодрствовать, поймал себя на том, что опять клюет носом. И в этот полусон вторгались обрывочные кошмары, напичканные самыми разнообразными частями тел. Как только оторванные, отрезанные части собирались в единое целое, оно падало, катилось кувырком и разбивалось, как стекло, о красные камни пустыни Тамаз. И каждый раз он просыпался только для того, чтобы минуту спустя снова утонуть в жуткой дреме.
Наконец он пришел в себя и обнаружил, что в помещении заметно светлее и далеко не так тихо. Высоко расположенное оконце пропускало отдаленный шум. Банкан растряс Мовару, затем Сквилла. Ниина уже не спала, она тихо беседовала с Цилмом. Следом за своим проводником путники направились к выходу.
Не успели они отворить дверь, как за ней раздался топот. По коридору скакал монах в сутане с накинутым на голову капюшоном. Они крались за ним на безопасном расстоянии, задерживаясь на поворотах, чтобы осторожно заглянуть за угол. Ни о чем не подозревающий заяц прыгнул в шахту, где все это время, похоже, не прекращалась кипучая деятельность. Возбужденно совещались Темные, их голоса звучали громче и куда взволнованнее, чем прежде. Молчаливые путники наблюдали, как монахи группами по двое и по трое выходят за дверь. Вскоре зал опустел, остались только узники в клетках.
– Идем. – Цилм сделал длинный прыжок к лестнице, спиралью проходящей по стене крипты. – Пока они не вернулись.
И вот Банкан на дне шахты, среди столов, забитых диковинной аппаратурой. Со стороны клеток неслись сонные стоны. Он запрокинул голову, это позволило ему разглядеть тщательно выписанные символы на сводчатом потолке. Солнце уже всходило, но здесь было темно. Юноша поймал себя на том, что скучает по свежему, сладкому воздуху лесов.
Он приблизился к одному из столов. Несколько конструкций на нем смахивали на детские игрушки. Шары, соединенные между собой палочками или вдавленные в другие шары – сущие нелепицы для непосвященного.
Лежали там и стопки листов, скрепленных проволокой, исписанные незнакомыми буквами или иероглифами.
Справа раздался треск, тотчас за ним последовал другой. Выдры уже взялись за дело – бросали на пол сосуды с жидкостями и рассыпали порошки. Банкан достал меч и приступил к методичному уничтожению моделей, рубя их на куски.
Наконец он добрался до кафедры Драу и застыл в нерешительности перед дощечкой с выпуклостями и откидным экраном. Хотя он разглядывал стекло в упор, никаких изображений не увидел. Оно было непрозрачным и тусклым. Он постучал по выпуклостям на панели, но безрезультатно.
Впрочем, он и не надеялся оживить штуковину, о чьей волшебной сути не знал ровным счетом ничего.
Необходимо позаботиться о том, чтобы она не смогла ожить и по воле Темных. Банкан схватил устройство, поднял над головой и обрушил на пол. Коробка разбилась, как яйцо, разлетелись во все стороны обломки корпуса и внутренности. Мечом Банкан измельчил их в не подлежащее ремонту крошево.
Близнецы с боевыми кличами и ликующим смехом прорубали себе дорогу через оставшуюся аппаратуру. Мовара помогал по мере сил. Цилм был не в силах одолеть свои страхи. Он стоял в сторонке, пристально наблюдая за погромом, глаза его сияли.
На каменном полу смешивались порошки и жидкости, кое-где появились шипящие, пузырящиеся лужицы. Банкан и его друзья старались их обходить. Несчастные обитатели клеток неуверенно подавали голоса.
Банкану очень хотелось выпустить их, но в первую очередь следовало разделаться с магическим арсеналом Темных.
Оставалось лишь гадать, чем занимаются снаружи Веррагарр, его ополченцы, а также Снугенхатт с Визом.
Одна рельефная панель была изготовлена из какого-то особенно прочного материала. Банкан проткнул ее мечом, а потом бил о стену, пока не отлетели все до единой выпуклости. Расколов надвое легкий прямоугольник и отшвырнув обломки, юноша огляделся.
– Где Сквилл?
Тяжело дышавшая Ниина опустила меч. Ее окружали руины. По очищенному от аппаратуры столу прохаживался розовый какаду.
– Не знаю, – обеспокоенно откликнулся он. Ниина мотнула головой в сторону лестницы.
– Сказал, чтоб мы не волновались. У него, мол, срочное дельце. Да вон он, уже возвращается.
Банкан повернулся и увидел выдра на верхней ступеньке каменной лестницы. Сквилл держал в коротких лапах самый главный металлический ящик из Логова Совета.
– Нельзя ж было про него забыть.
Выдр улыбнулся и подбросил тяжелую ношу. Та с грохотом ударилась о ступеньку и скатилась на пол крипты.
К изумлению диверсантов, кувыркаясь, ящик верещал:
– Оставьте меня в покое! Не приближайтесь! В доступе отказано!
Несмотря на лязг и грохот, слова звучали очень разборчиво. Когда ящик наконец остановился, к нему двинулся Банкан. Ящик вмиг поднялся на четырех крошечных резиновых ножках и засеменил прочь.
– Не прикасайтесь! Вы не соответствуете! – Слова вылетали сквозь узкие продольные щели в передней стенке. Все три рта кричали одновременно. – Диск Це заблокирован, диск Це заблокирован… Попытка несанкционированной загрузки… Вставьте правильно отформатированную дискету… В доступе отказано, в доступе отказано…
– Правда что ль?
Сквилл, преодолев замешательство, спустился по лестнице вслед за протестующим устройством и аккуратно всадил острие короткого меча в самую голосистую щель.
Наградой ему были металлический вой и скрежет. Затрясся меч.
Затряслась лапа. Когда выдр попытался выдернуть оружие, пасть мертвой хваткой вцепилась в клинок. Из остальных ртов потекла слюна, и Банкан увидел крошечные зубы.
– Ваша программа стирается! Ваша программа стирается! – верещала одна из свободных пастей.
– Ни хрена ты больше не сотрешь!
Выдру удалось, ухватившись за рукоять меча обеими лапами, высвободить клинок. Он воздел оружие над головой, и на прочный корпус посыпались энергичные удары. Устройство, выкрикивая неразборчивые оскорбления и разборчивые подчас угрозы, уворачивалось, но, не преуспев, решило укусить своего мучителя. Но не ему тягаться в ловкости с разошедшимся выдром.
Наконец он пришел в себя и обнаружил, что в помещении заметно светлее и далеко не так тихо. Высоко расположенное оконце пропускало отдаленный шум. Банкан растряс Мовару, затем Сквилла. Ниина уже не спала, она тихо беседовала с Цилмом. Следом за своим проводником путники направились к выходу.
Не успели они отворить дверь, как за ней раздался топот. По коридору скакал монах в сутане с накинутым на голову капюшоном. Они крались за ним на безопасном расстоянии, задерживаясь на поворотах, чтобы осторожно заглянуть за угол. Ни о чем не подозревающий заяц прыгнул в шахту, где все это время, похоже, не прекращалась кипучая деятельность. Возбужденно совещались Темные, их голоса звучали громче и куда взволнованнее, чем прежде. Молчаливые путники наблюдали, как монахи группами по двое и по трое выходят за дверь. Вскоре зал опустел, остались только узники в клетках.
– Идем. – Цилм сделал длинный прыжок к лестнице, спиралью проходящей по стене крипты. – Пока они не вернулись.
И вот Банкан на дне шахты, среди столов, забитых диковинной аппаратурой. Со стороны клеток неслись сонные стоны. Он запрокинул голову, это позволило ему разглядеть тщательно выписанные символы на сводчатом потолке. Солнце уже всходило, но здесь было темно. Юноша поймал себя на том, что скучает по свежему, сладкому воздуху лесов.
Он приблизился к одному из столов. Несколько конструкций на нем смахивали на детские игрушки. Шары, соединенные между собой палочками или вдавленные в другие шары – сущие нелепицы для непосвященного.
Лежали там и стопки листов, скрепленных проволокой, исписанные незнакомыми буквами или иероглифами.
Справа раздался треск, тотчас за ним последовал другой. Выдры уже взялись за дело – бросали на пол сосуды с жидкостями и рассыпали порошки. Банкан достал меч и приступил к методичному уничтожению моделей, рубя их на куски.
Наконец он добрался до кафедры Драу и застыл в нерешительности перед дощечкой с выпуклостями и откидным экраном. Хотя он разглядывал стекло в упор, никаких изображений не увидел. Оно было непрозрачным и тусклым. Он постучал по выпуклостям на панели, но безрезультатно.
Впрочем, он и не надеялся оживить штуковину, о чьей волшебной сути не знал ровным счетом ничего.
Необходимо позаботиться о том, чтобы она не смогла ожить и по воле Темных. Банкан схватил устройство, поднял над головой и обрушил на пол. Коробка разбилась, как яйцо, разлетелись во все стороны обломки корпуса и внутренности. Мечом Банкан измельчил их в не подлежащее ремонту крошево.
Близнецы с боевыми кличами и ликующим смехом прорубали себе дорогу через оставшуюся аппаратуру. Мовара помогал по мере сил. Цилм был не в силах одолеть свои страхи. Он стоял в сторонке, пристально наблюдая за погромом, глаза его сияли.
На каменном полу смешивались порошки и жидкости, кое-где появились шипящие, пузырящиеся лужицы. Банкан и его друзья старались их обходить. Несчастные обитатели клеток неуверенно подавали голоса.
Банкану очень хотелось выпустить их, но в первую очередь следовало разделаться с магическим арсеналом Темных.
Оставалось лишь гадать, чем занимаются снаружи Веррагарр, его ополченцы, а также Снугенхатт с Визом.
Одна рельефная панель была изготовлена из какого-то особенно прочного материала. Банкан проткнул ее мечом, а потом бил о стену, пока не отлетели все до единой выпуклости. Расколов надвое легкий прямоугольник и отшвырнув обломки, юноша огляделся.
– Где Сквилл?
Тяжело дышавшая Ниина опустила меч. Ее окружали руины. По очищенному от аппаратуры столу прохаживался розовый какаду.
– Не знаю, – обеспокоенно откликнулся он. Ниина мотнула головой в сторону лестницы.
– Сказал, чтоб мы не волновались. У него, мол, срочное дельце. Да вон он, уже возвращается.
Банкан повернулся и увидел выдра на верхней ступеньке каменной лестницы. Сквилл держал в коротких лапах самый главный металлический ящик из Логова Совета.
– Нельзя ж было про него забыть.
Выдр улыбнулся и подбросил тяжелую ношу. Та с грохотом ударилась о ступеньку и скатилась на пол крипты.
К изумлению диверсантов, кувыркаясь, ящик верещал:
– Оставьте меня в покое! Не приближайтесь! В доступе отказано!
Несмотря на лязг и грохот, слова звучали очень разборчиво. Когда ящик наконец остановился, к нему двинулся Банкан. Ящик вмиг поднялся на четырех крошечных резиновых ножках и засеменил прочь.
– Не прикасайтесь! Вы не соответствуете! – Слова вылетали сквозь узкие продольные щели в передней стенке. Все три рта кричали одновременно. – Диск Це заблокирован, диск Це заблокирован… Попытка несанкционированной загрузки… Вставьте правильно отформатированную дискету… В доступе отказано, в доступе отказано…
– Правда что ль?
Сквилл, преодолев замешательство, спустился по лестнице вслед за протестующим устройством и аккуратно всадил острие короткого меча в самую голосистую щель.
Наградой ему были металлический вой и скрежет. Затрясся меч.
Затряслась лапа. Когда выдр попытался выдернуть оружие, пасть мертвой хваткой вцепилась в клинок. Из остальных ртов потекла слюна, и Банкан увидел крошечные зубы.
– Ваша программа стирается! Ваша программа стирается! – верещала одна из свободных пастей.
– Ни хрена ты больше не сотрешь!
Выдру удалось, ухватившись за рукоять меча обеими лапами, высвободить клинок. Он воздел оружие над головой, и на прочный корпус посыпались энергичные удары. Устройство, выкрикивая неразборчивые оскорбления и разборчивые подчас угрозы, уворачивалось, но, не преуспев, решило укусить своего мучителя. Но не ему тягаться в ловкости с разошедшимся выдром.