Страница:
Девушка начала барабанить в дверь:
— Не пытайся спрятаться от меня. Если ты сейчас же не выйдешь, я позову полицию.
Шелдон удивился, почему она не сделала этого до сих пор, раз уж ее, как она утверждает, изнасиловали. Почему она сидела в кресле все это время и терпеливо ждала, пока он проснется?
Шантаж. Вот и весь ответ. Одно это слово уже пугало Шелдона. Он решил, что нужно срочно звонить Антонио.
— Я, разумеется, тебя не насиловал. Это самая настоящая подстава — нутром чую. Хочешь раскрутить меня на бабки? Ничего не получится. Зови полицию, валяй, и мы посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Они тут же отправят тебя на проверку, и все станет ясно.
Однако, говоря это, Шелдон понимал, как неубедительно звучат его слова. Его речь совсем не походила на угрозу уверенного в себе человека. Самое плохое заключалось в том, что он действительно ничего не помнил. Возможно, он и переспал с ней. Кто знает, может, все было по согласию, но тогда будет доказано, что половая связь у них все же была. И тут Шелдон испугался еще сильнее. Если он ничего не помнит, то вдруг он и в самом деле разошелся так, что набросился на нее? Однако как только он подумал об этом, то сразу отогнал эту мысль как невероятную. «Нет, этого случиться не могло, ни при каких обстоятельствах», — мысленно пытался уверить он себя.
Шелдон открыл дверь ванной. Полностью игнорируя девушку, он прошел к телефону и быстро набрал номер Антонио. Дома приятеля не оказалось, и тогда Шелдон перезвонил ему на мобильный.
— Антонио? Я нахожусь в гостиничном номере вместе с девушкой, которая уверяет, будто я ее изнасиловал, — жалобно произнес Шелдон, даже не пытаясь напрячься, чтобы голос звучал более солидно. — Ты должен мне помочь. Быстрее приезжай сюда!
— Конечно, дружище, но где ты находишься? — Голос Антонио показался Шелдону чересчур уж взволнованным, может, даже чуточку наигранным. Но теперь ему было не до размышлений.
— Понятия не имею. Полагаю, что в какой-то гребаной гостинице. Погоди-ка, я сейчас выясню. — Шелдон схватил с тумбочки информационный проспект отеля и продиктовал Антонио название престижной гостиницы.
— Я скоро буду у тебя. Не волнуйся, приятель, мы все уладим.
Девушка еще плотнее закуталась в халат и победно посмотрела на Шелдона. На ее губах играла торжествующая улыбка. Еще прошлым вечером он считал ее настоящей красавицей, но при свете дня Шелдон заметил, что без толстого слоя сценического грима она выглядела довольно заурядно.
Во рту Шелдон чувствовал какой-то неприятный привкус, а его тело отказывалось ему повиноваться. Шелдон никогда не считал себя любителем выпивки и шумных компаний, и уж тем более ему не приходилось допиваться до бессознательного состояния. Никогда он не терял над собой контроля и всегда все помнил до мельчайших подробностей.
Шелдон оделся и включил кофеварку, старательно избегая смотреть в сторону девушки. Но, если рассуждать логически, ему не дали бы снять номер в дорогом отеле, если бы он появился перед администратором в свинском состоянии. В общем, что-то было определенно не так. Что-то, как говорится, «не клеилось».
От внезапного стука в дверь Шелдон вздрогнул. Однако, прильнув к «глазку», он тут же успокоился, увидев в коридоре своего приятеля.
— Господи, Антонио! Ты должен что-то придумать. Меня подставили, это совершенно очевидно!
— Эй, погоди-ка, не горячись. Мы сейчас все уладим. Дай-ка, я сам поговорю с ней. — Антонио по-дружески похлопал Шелдона по плечу и обратил свое внимание на девушку: — Ну, так что же все-таки тут произошло?
— Этот… этот негодяй пригласил меня выпить по стаканчику. Я посчитала это вполне пристойным предложением. — Девушка шмыгнула носом и прижала к глазам бумажный платок. — А потом он набросился на меня… и… изнасиловал. А потом завалился спать. Я не могла уйти, мне было неудобно проходить мимо администратора. Я не знала, как мне лучше поступить, и поэтому решила подождать.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Антонио.
— Лаура. Лаура Говардсон.
— Ну что, Лаура, как мы будем с тобой разбираться? Я уверен, что мой приятель предпочел бы избежать огласки. — Голос Антонио прозвучал на удивление мягко, когда он, улыбаясь, смотрел на девушку.
— Я даже не знаю. Меня изнасиловали, так почему я должна молчать?
— Потому что тебе нельзя об этом никому рассказывать. Иначе тебя могут уволить с работы.
Казалось, девушка серьезно задумалась над услышанным. Продолжая время от времени зачем-то прикладывать к сухим глазам платок, она искоса взглянула на Шелдона. Тот молча стоял у окна.
— А ты сам как считаешь? — спросила она Антонио, широко раскрыв «невинные» глаза.
— Деньги, милая, деньги. Вот что поможет тебе побыстрее оправиться и забыть об этом неприятном случае. — И Антонио снова улыбнулся.
— Ни за что! — воскликнул Шелдон. — Это же самая настоящая подстава! Я никого никогда не насиловал и, уж тем более, не стал бы насиловать эту шлюху. Это же ясно. Я полагаю, меня специально спаивали. Нужно выяснить все у администратора. Он расскажет, что было, когда я, то есть мы, приехали сюда. Это же дорогущий отель! Сюда не пускают пьяниц и уличных проституток. Номер нужно заказывать заранее.
— По-моему, это не лучшая твоя идея, Шелдон. — Антонио поморщился и отрицательно помотал головой. — Ты сделаешь этот инцидент достоянием общественности. Давай лучше узнаем, во сколько нам обойдется ее молчание. Что скажешь, Лаура, а?
— Полмиллиона долларов!
Шелдон, который успел налить себе чашку кофе и теперь нервно отпивал глоток за глотком, чуть не поперхнулся, услышав сумму. В сердцах он сплюнул прямо на ковер и рассмеялся:
— Вот видишь? Я же говорю тебе — это подстава чистейшей воды. Но я ей ничего не дам, ни единого цента. А сейчас, кажется, самое время вызвать полицию. Пусть они сами во всем разбираются.
Антонио снова подошел к товарищу и попытался его успокоить:
— Не надо делать скоропалительных выводов. Сперва стоит все хорошенько обдумать. Ты не забыл о своем сыне и о том, что тебе еще предстоит оформлять опекунство? Как ты будешь выглядеть в суде, если кто-нибудь узнает о том, что тебя обвиняют в изнасиловании? Мне кажется, нужно решить это дело по-тихому. — Он метнул быстрый взгляд в сторону девушки. — Полмиллиона… Это ты хватанула, Лаура! Но мне кажется, что в цене мы все же сойдемся. Достаточно будет с тебя и четверти. Соглашайся или вообще ничего не получишь.
— Эй, постой-ка, — вмешался Шелдон. — Ты все-таки говоришь о моих деньгах. Почему я должен платить этой шлюхе, если она меня подставила?
— Нас было двое, ты и я. Так кому из нас поверили бы в суде? — Девушка хищно улыбнулась. — Похитителю детей или мне?
— Откуда тебе об этом известно? — Шелдон уже вообще ничего не понимал. — Об этом здесь не знает ни единая душа. Только я и Антонио.
— У меня очень тонкий слух, — похвасталась Лаура. — Так вот, мистер Шелдон Паттерсон, я знаю о вас практически все. Я давно наблюдала за вами, слушала вас и расспрашивала о вас всех и каждого. Так сказать, наводила справки. — Внезапно она осеклась и снова заговорила голосом обиженной девочки: — Ты изнасиловал меня. Ты привез меня в свой гостиничный номер, который снял заранее, и изнасиловал. Вот поэтому тебе придется заплатить мне. Ты обещал, что все будет хорошо и здесь я окажусь в полной безопасности, а сам воспользовался моей беззащитностью. Ты силой взял меня. Шелдон понимал, что здорово влип. Его подставили, и теперь он не знал, как выбраться из сложившейся ситуации.
— Я поеду домой. Оставь свои данные Антонио, а я все хорошенько обдумаю. — Шелдон схватил свою куртку и пулей вылетел из номера, громко хлопнув за собой дверью.
У стола администратора он замешкался, поскольку совершенно не был уверен, что сам заказал номер.
— Я съезжаю из комнаты 914 через полчаса, — объявил он. — Я вам что-нибудь должен?
— Нет, сэр, у нас есть все данные вашей кредитной карточки.
— Вы успели переписать их вчера? Я что-то запамятован.
— Конечно, сэр, но только мы их записали не вчера. Вы сами сообщили нам все нужные сведения, когда бронировали номера.
— Когда же это происходило? Простите, но у меня в последние дни было так много работы, что всего и не упомнишь.
Администратор сверился с данными компьютера:
— Это было на прошлой неделе, сэр. Во вторник. Вы позвонили нам и забронировали два соседних номера.
— Вы в этом уверены?
— Да, сэр. Вот, посмотрите. — И он вручил ему распечатку. — Здесь все подробно расписано. Но мы в любом случае пришлем вам квитанцию.
— Благодарю вас.
Шелдон решил вернуться в номер, чтобы выяснить некоторые подробности у Антонио. Но когда двери лифта открылись, Шелдон увидел хохочущих Антонио и Лауру. Они ждали лифт у противоположной стены. Перед тем как они скрылись, Шелдон успел заметить большую дорожную сумку, которую Антонио нес через плечо.
32
— Не пытайся спрятаться от меня. Если ты сейчас же не выйдешь, я позову полицию.
Шелдон удивился, почему она не сделала этого до сих пор, раз уж ее, как она утверждает, изнасиловали. Почему она сидела в кресле все это время и терпеливо ждала, пока он проснется?
Шантаж. Вот и весь ответ. Одно это слово уже пугало Шелдона. Он решил, что нужно срочно звонить Антонио.
— Я, разумеется, тебя не насиловал. Это самая настоящая подстава — нутром чую. Хочешь раскрутить меня на бабки? Ничего не получится. Зови полицию, валяй, и мы посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Они тут же отправят тебя на проверку, и все станет ясно.
Однако, говоря это, Шелдон понимал, как неубедительно звучат его слова. Его речь совсем не походила на угрозу уверенного в себе человека. Самое плохое заключалось в том, что он действительно ничего не помнил. Возможно, он и переспал с ней. Кто знает, может, все было по согласию, но тогда будет доказано, что половая связь у них все же была. И тут Шелдон испугался еще сильнее. Если он ничего не помнит, то вдруг он и в самом деле разошелся так, что набросился на нее? Однако как только он подумал об этом, то сразу отогнал эту мысль как невероятную. «Нет, этого случиться не могло, ни при каких обстоятельствах», — мысленно пытался уверить он себя.
Шелдон открыл дверь ванной. Полностью игнорируя девушку, он прошел к телефону и быстро набрал номер Антонио. Дома приятеля не оказалось, и тогда Шелдон перезвонил ему на мобильный.
— Антонио? Я нахожусь в гостиничном номере вместе с девушкой, которая уверяет, будто я ее изнасиловал, — жалобно произнес Шелдон, даже не пытаясь напрячься, чтобы голос звучал более солидно. — Ты должен мне помочь. Быстрее приезжай сюда!
— Конечно, дружище, но где ты находишься? — Голос Антонио показался Шелдону чересчур уж взволнованным, может, даже чуточку наигранным. Но теперь ему было не до размышлений.
— Понятия не имею. Полагаю, что в какой-то гребаной гостинице. Погоди-ка, я сейчас выясню. — Шелдон схватил с тумбочки информационный проспект отеля и продиктовал Антонио название престижной гостиницы.
— Я скоро буду у тебя. Не волнуйся, приятель, мы все уладим.
Девушка еще плотнее закуталась в халат и победно посмотрела на Шелдона. На ее губах играла торжествующая улыбка. Еще прошлым вечером он считал ее настоящей красавицей, но при свете дня Шелдон заметил, что без толстого слоя сценического грима она выглядела довольно заурядно.
Во рту Шелдон чувствовал какой-то неприятный привкус, а его тело отказывалось ему повиноваться. Шелдон никогда не считал себя любителем выпивки и шумных компаний, и уж тем более ему не приходилось допиваться до бессознательного состояния. Никогда он не терял над собой контроля и всегда все помнил до мельчайших подробностей.
Шелдон оделся и включил кофеварку, старательно избегая смотреть в сторону девушки. Но, если рассуждать логически, ему не дали бы снять номер в дорогом отеле, если бы он появился перед администратором в свинском состоянии. В общем, что-то было определенно не так. Что-то, как говорится, «не клеилось».
От внезапного стука в дверь Шелдон вздрогнул. Однако, прильнув к «глазку», он тут же успокоился, увидев в коридоре своего приятеля.
— Господи, Антонио! Ты должен что-то придумать. Меня подставили, это совершенно очевидно!
— Эй, погоди-ка, не горячись. Мы сейчас все уладим. Дай-ка, я сам поговорю с ней. — Антонио по-дружески похлопал Шелдона по плечу и обратил свое внимание на девушку: — Ну, так что же все-таки тут произошло?
— Этот… этот негодяй пригласил меня выпить по стаканчику. Я посчитала это вполне пристойным предложением. — Девушка шмыгнула носом и прижала к глазам бумажный платок. — А потом он набросился на меня… и… изнасиловал. А потом завалился спать. Я не могла уйти, мне было неудобно проходить мимо администратора. Я не знала, как мне лучше поступить, и поэтому решила подождать.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Антонио.
— Лаура. Лаура Говардсон.
— Ну что, Лаура, как мы будем с тобой разбираться? Я уверен, что мой приятель предпочел бы избежать огласки. — Голос Антонио прозвучал на удивление мягко, когда он, улыбаясь, смотрел на девушку.
— Я даже не знаю. Меня изнасиловали, так почему я должна молчать?
— Потому что тебе нельзя об этом никому рассказывать. Иначе тебя могут уволить с работы.
Казалось, девушка серьезно задумалась над услышанным. Продолжая время от времени зачем-то прикладывать к сухим глазам платок, она искоса взглянула на Шелдона. Тот молча стоял у окна.
— А ты сам как считаешь? — спросила она Антонио, широко раскрыв «невинные» глаза.
— Деньги, милая, деньги. Вот что поможет тебе побыстрее оправиться и забыть об этом неприятном случае. — И Антонио снова улыбнулся.
— Ни за что! — воскликнул Шелдон. — Это же самая настоящая подстава! Я никого никогда не насиловал и, уж тем более, не стал бы насиловать эту шлюху. Это же ясно. Я полагаю, меня специально спаивали. Нужно выяснить все у администратора. Он расскажет, что было, когда я, то есть мы, приехали сюда. Это же дорогущий отель! Сюда не пускают пьяниц и уличных проституток. Номер нужно заказывать заранее.
— По-моему, это не лучшая твоя идея, Шелдон. — Антонио поморщился и отрицательно помотал головой. — Ты сделаешь этот инцидент достоянием общественности. Давай лучше узнаем, во сколько нам обойдется ее молчание. Что скажешь, Лаура, а?
— Полмиллиона долларов!
Шелдон, который успел налить себе чашку кофе и теперь нервно отпивал глоток за глотком, чуть не поперхнулся, услышав сумму. В сердцах он сплюнул прямо на ковер и рассмеялся:
— Вот видишь? Я же говорю тебе — это подстава чистейшей воды. Но я ей ничего не дам, ни единого цента. А сейчас, кажется, самое время вызвать полицию. Пусть они сами во всем разбираются.
Антонио снова подошел к товарищу и попытался его успокоить:
— Не надо делать скоропалительных выводов. Сперва стоит все хорошенько обдумать. Ты не забыл о своем сыне и о том, что тебе еще предстоит оформлять опекунство? Как ты будешь выглядеть в суде, если кто-нибудь узнает о том, что тебя обвиняют в изнасиловании? Мне кажется, нужно решить это дело по-тихому. — Он метнул быстрый взгляд в сторону девушки. — Полмиллиона… Это ты хватанула, Лаура! Но мне кажется, что в цене мы все же сойдемся. Достаточно будет с тебя и четверти. Соглашайся или вообще ничего не получишь.
— Эй, постой-ка, — вмешался Шелдон. — Ты все-таки говоришь о моих деньгах. Почему я должен платить этой шлюхе, если она меня подставила?
— Нас было двое, ты и я. Так кому из нас поверили бы в суде? — Девушка хищно улыбнулась. — Похитителю детей или мне?
— Откуда тебе об этом известно? — Шелдон уже вообще ничего не понимал. — Об этом здесь не знает ни единая душа. Только я и Антонио.
— У меня очень тонкий слух, — похвасталась Лаура. — Так вот, мистер Шелдон Паттерсон, я знаю о вас практически все. Я давно наблюдала за вами, слушала вас и расспрашивала о вас всех и каждого. Так сказать, наводила справки. — Внезапно она осеклась и снова заговорила голосом обиженной девочки: — Ты изнасиловал меня. Ты привез меня в свой гостиничный номер, который снял заранее, и изнасиловал. Вот поэтому тебе придется заплатить мне. Ты обещал, что все будет хорошо и здесь я окажусь в полной безопасности, а сам воспользовался моей беззащитностью. Ты силой взял меня. Шелдон понимал, что здорово влип. Его подставили, и теперь он не знал, как выбраться из сложившейся ситуации.
— Я поеду домой. Оставь свои данные Антонио, а я все хорошенько обдумаю. — Шелдон схватил свою куртку и пулей вылетел из номера, громко хлопнув за собой дверью.
У стола администратора он замешкался, поскольку совершенно не был уверен, что сам заказал номер.
— Я съезжаю из комнаты 914 через полчаса, — объявил он. — Я вам что-нибудь должен?
— Нет, сэр, у нас есть все данные вашей кредитной карточки.
— Вы успели переписать их вчера? Я что-то запамятован.
— Конечно, сэр, но только мы их записали не вчера. Вы сами сообщили нам все нужные сведения, когда бронировали номера.
— Когда же это происходило? Простите, но у меня в последние дни было так много работы, что всего и не упомнишь.
Администратор сверился с данными компьютера:
— Это было на прошлой неделе, сэр. Во вторник. Вы позвонили нам и забронировали два соседних номера.
— Вы в этом уверены?
— Да, сэр. Вот, посмотрите. — И он вручил ему распечатку. — Здесь все подробно расписано. Но мы в любом случае пришлем вам квитанцию.
— Благодарю вас.
Шелдон решил вернуться в номер, чтобы выяснить некоторые подробности у Антонио. Но когда двери лифта открылись, Шелдон увидел хохочущих Антонио и Лауру. Они ждали лифт у противоположной стены. Перед тем как они скрылись, Шелдон успел заметить большую дорожную сумку, которую Антонио нес через плечо.
32
Санта-Моника
Джесс и Сара нехотя повиновались и отправились на террасу, оставив Барри беседовать с Софией. Девушка снова заняла оборонительную позицию. Адвокату нужно было сделать так, чтобы она расслабилась и посчитала его своим союзником. Поэтому он добродушно улыбнулся испанке, молча и внимательно наблюдая за ней. София тоже умоляюще смотрела на него своими огромными, полными слез глазами. Губы ее дрожали. Барри хватило секунды, чтобы понять, как и чем эта девушка смогла очаровать Шелдона Паттерсона. Кроме того, он понимал, что она считает его всего лишь адвокатом Джессики, лицом официальным и бесстрастным.
— Все в порядке, София, — начал Барри. — Я понимаю, как вам сейчас трудно. Простите миссис Паттерсон за то, что она не смогла сдержаться и накричала на вас, но она сильно расстроена из-за сына. Я уверен, что вы поймете ее. Ей пришлось многое пережить в последнее время. — Устроившись рядом с девушкой на диване, он снова улыбнулся. — Но и вам было нелегко, верно ведь?
Он с удовольствием отметил, что София начала расслабляться. Она чуть откинулась на спинку дивана, и Барри решил, что настало время приступить к делу.
— Вам, наверное, сейчас кажется, что все настроены против вас. Но почему бы вам не рассказать мне, что же именно произошло с вами? Я ведь адвокат и, наверное, смог бы помочь и вам тоже. — Голос его прозвучал спокойно и достаточно убедительно.
— Мы жили в Мексике, — начала свой незатейливый рассказ София. — Затем туда приехала его мать, миссис Паттерсон. Ей очень не понравилось то, что я жила с ее сыном. Шелдон ведь прежде говорил ей, что я всего лишь няня, и он вроде как вынужден был прихватить меня с собой, для того чтобы я присматривала за Си-Джеем. А за то, что я занимаюсь ребенком, Шелдон будто бы платил мне. Между прочим, она сразу же предложила мне откупные! — София горько усмехнулась. — Я сказала ей, что беременна от Шелдона, и тогда она разозлилась по-настоящему.
Барри тут же представил, как, наверное, была раздражена Перл, узнав, что ее сын спит с девчонкой, которая годится ему в дочери, и которая уже успела от него забеременеть.
— Наверное, вы тоже рассердились. Ну и что же произошло потом?
— На следующий день она явилась к нам снова, но меня в то время не было. Когда я вернулась, дом оказался пуст. Они уехали все вместе. Шелдон оставил мне деньги на аборт и оплатил ренту дома за три месяца вперед. Вот, я захватила его записку с собой. Посмотрите.
София передала ему листок бумаги. Барри быстро прочитал текст. Его потрясли грубость и бессердечность Шелдона. Как можно так жестоко поступить с той, которую называешь «любимой»?..
— Куда же они отправились? Вам это известно? София загадочно улыбнулась:
— Мой знакомый, который работает в аэропорту, сказал, что они улетели рейсом до Майами. Я подумала, что, возможно, они сделали это нарочно, чтобы запутать меня. Они ведь явно не хотели, чтобы я бросилась вдогонку. Я была уверена, что конечный пункт — все равно Лос-Анджелес. Но теперь Джесс и ее мать мне говорят, что их тут нет. Это правда? — Ее глаза стали как будто еще больше.
— Перл действительно здесь, но Шелдона и Си-Джея нет. Никто не знает наверняка, где они прячутся. Но вы утверждаете, что они улетели в Майами. Как вы считаете, они могли там осесть?
— Я не знаю. Шелдон ничего мне не говорил про Майами. Он часто упоминал Лос-Анджелес, потому что ему следовало выступать в суде. Мне обязательно нужно найти его, я ведь ношу его ребенка. Он заплатит мне за все, что сделал со мной! Он обязательно заплатит. Он просто свинья, да и его мать тоже…
— Вы абсолютно правы, София. Ну а теперь, чтобы успокоить Джесс, расскажите мне о том, как вы проводили время с Си-Джеем. Все, что вы нам поведаете, будет иметь громадное значение. — Он ободряюще похлопал ее по руке, и на лице его появилось доброе выражение, как у заботливого дядюшки. Именно так Барри привык смотреть в своем кабинете на непокорных бунтарей-юнцов. — Вы не станете возражать, если Джесс присоединится к нам? Обещаю, что теперь она будет вести себя вполне прилично. Она просто сильно расстроена. Я уверен, вы можете войти в ее положение, чтобы понять горе матери. К тому же с вашей стороны было довольно жестоко позвонить мне, пообещать снабдить важной информацией и тут же пропасть. Джессика была очень обеспокоена вашим звонком. Ну а когда второго сигнала не поступило, она чуть с ума не сошла от волнения.
— Я понимаю, что была не права. Именно поэтому я и не стала звонить повторно. Мне вообще не следовало вас тревожить. Это было глупо, потому что Шелдон к тому времени уже уехал, и я бы ничем не могла вам помочь, даже если бы и перезвонила. — София неопределенно пожала плечами и посмотрела адвокату в глаза.
Все ее слова и движения ясно говорили о том, что она сама в итоге осталась ни с чем. Даже привыкший к чужим бедам, а потому обычно спокойный, Барри понял, что она хочет видеть в нем союзника в противостоянии разъяренной Джессике. Он не стал ждать, пока начнет краснеть, а отправился на террасу, чтобы позвать Джесс.
— Если вы хотите узнать все, что вам нужно, входите и ведите себя хорошо, — прошептал он. — Одно неверное слово — и она уйдет отсюда. И на этот раз вам уже не удастся ее остановить. Поэтому, пожалуйста, не обижайте ее лишний раз. Попросите Софию остаться, и в ее лице мы приобретем отличную наживку.
Джесс уже открыла было рот, чтобы ответить, но Барри поднес палец к губам:
— Тс-с-с… И главное, сначала думайте, а потом говорите, хорошо? Перл не выдержит, когда узнает, кто теперь перешел в наш лагерь… Вы можете себе представить ее реакцию? Подыграйте мне, и я уверяю, что Рождество вы будете отмечать вместе с Си-Джеем. Я сам привезу его сюда.
Женщины вернулись в дом, натянуто улыбаясь.
— Пойду приготовлю для всех кофе, — предложила Сара.
— А ты пока расскажешь мне все про Си-Джея, — сказала Джессика. — Прости, что сорвалась. В общем, я сержусь не на тебя, а на Шелдона. — Она присела на диван рядом с Софией, и та впервые искренне улыбнулась, ощутив некоторое облегчение.
Брэд Уолден был доволен собой. Впервые за многие годы он почувствовал себя живым человеком. Но если раньше он, скорее всего, не обратил бы внимания на говорливую дородную Энид, то сейчас, полностью лишившись самоуверенности, он ощущал себя рядом с ней полноценным мужчиной.
Брэд отдавал себе отчет в том, что можно доверить Энид, а что на некоторое время следует оставить в тайне. Но женщина и сама загорелась желанием отыскать Шелдона Паттерсона. Более того, выяснилось, что она довольно смекалиста и прекрасно чувствует себя в роли новоявленного детектива.
— Тебе все же надо провериться у хорошего врача, — нахмурилась Энид, когда Брэд снова закашлялся.
— Со мной все в порядке. Просто я совсем недавно перенес грипп. А кашель пройдет сам по себе.
— Тебе было бы неплохо попринимать антибиотики. Мне кажется, что ты болен, — серьезно сказала женщина.
— Со мной все в порядке, — упрямо повторил Брэд. — Давай лучше вернемся к проблемам с мистером Паттерсоном.
— Хорошо. Наши поиски пока что оказались безуспешными, потому что мы не разработали никакой системы. И вот только теперь ты говоришь, что его семья владеет крупной компанией по торговле недвижимостью. Может, он как раз и занимается здесь делами своей фирмы? Может быть, мама, таким образом, пристроила его в новом филиале? Ну, так сказать, ради любимого сынули организовала еще один офис. Это же для Шелдона что-то вроде новой игрушки, если я все правильно понимаю. Давай проверим все компании, которые занимаются дорогостоящей недвижимостью. Мне кажется, нас ждет приятный сюрприз. Ты знаешь, а мне нравится это занятие.
— Правда? — улыбнулся Брэд. — И мне тоже, Энид. Давай проверим риэлторские фирмы. Кстати, когда у тебя начинается смена?
— Я могу взять выходной, могу и два подряд… Одним словом, могу не выходить на работу столько, сколько тебе будет нужно.
— Но тогда тебя выгонят. Ты можешь потерять свое место!
— Ни за что. В городе никто лучше меня не умеет справляться с гостиничными тараканами. Кроме того, мотель принадлежит моему брату, а он меня побаивается!
Посмеявшись, они под руку зашагали к автомобилю Эпид. Брэд неожиданно заразился оптимизмом этой веселой женщины. Теперь он был почти уверен в том, что они обязательно найдут Шелдона и вернут сына Джессике.
Шелдон паниковал. Он ходил по комнате взад-вперед, не находя себе места. Паттерсон прекрасно понимал, что на этот раз ему не к кому обратиться за помощью. Он сразу же отбросил мысль о том, чтобы сообщить матери о случившемся. Но ему не хотелось и ссориться с Антонио. Пока не хотелось.
Он подошел к телефону и набрал номер приятеля. И снова дома этого весельчака почему-то не оказалось, он ответил только по мобильному.
— Антонио! Ну, как там наши дела? Ты сумел с ней о чем-нибудь договориться?
— Господи, как же мне пришлось помучиться! Но я сделал для тебя все, что мог, дружище. Эта девушка настаивает на том, что ты ее изнасиловал. Я ничего не понимаю. Расскажи мне все, что ты помнишь.
— Нет, лучше сначала ты мне расскажи обо всем, что происходило в клубе после того, как ты заплатил этой девице, чтобы она станцевала для меня.
Шелдон с трудом сдерживался, чтобы не начать обвинять Антонио в соучастии. Однако он понимал, что ему следует прикидываться легковерным дурачком, чтобы выпутаться из той ужасной ситуации, в которой оказался совершенно добровольно.
— Ты мне сказал, что отправляешься вместе с ней домой. Потом… м-м-м… дай мне подумать. — Пока Антонио притворялся, что напрягает память, Шелдон на другом конце провода не находил себе места от ярости. — Во всяком случае, я почему-то подумал, что ты собираешься домой, поскольку ты встал со своего места и ушел. Больше я ничего не видел. Наверное, ты договорился с ней, что подождешь ее на улице, потому что она работает в клубе, а у них там очень строгие правила: им нельзя встречаться с посетителями. Во всяком случае, официально это запрещается. Вот, пожалуй, и все, что мне известно.
— Из твоих слов я могу сделать вывод, будто ты поверил ей. Неужели ты считаешь, что я действительно мог на нее напасть? Скажи, я еще держался на ногах или уже падал? Ты должен был это заметить.
— Нет, дружище, ты держался молодцом. Впрочем, я не особенно за тобой и следил, если честно. Мы все оставались в клубе до утра и веселились от души.
— И что же? Ты ей поверил?
— Не надо меня об этом спрашивать. Откуда мне знать, что у вас там потом произошло? Почему бы тебе просто не заплатить ей, да и забыть об этом неприятном случае? Как говорится, с кем не бывает…
Шелдон сжал руку в кулак. Ему очень хотелось наорать на этого человека, которого он считал своим другом. Еще больше ему хотелось бы хорошенько его поколотить. Но Шелдон прекрасно понимал, что сделать это невозможно. Он должен найти другой путь разделаться с этой парочкой. И, уж конечно, он не собирался расставаться со своими деньгами. И какими деньгами! Нет, четверть миллиона долларов дарить этим негодяям он не намерен.
— Ошибаешься, Антонио, со мной такого случиться просто не могло. Я отправляюсь в полицию. Пусть сначала попытается что-либо доказать. Пусть докажет, что мы вообще были с ней вместе.
Антонио тяжело вздохнул:
— Я не хотел тебя сразу расстраивать, но она говорит, что доказательства у нее имеются.
— Какие еще доказательства? Откуда? Мы же были с ней вдвоем, она и я, а больше никого. А ты, я надеюсь, будешь на моей стороне, верно?
— Конечно. Но только я считаю, что лучше ей заплатить, и побыстрее обо всем забыть. Ну а в следующий раз я глаз с тебя не спущу. Нужно мне было сразу пойти за тобой, как только ты вышел из клуба. Прости, что я сразу об этом не подумал.
Голос Антонио прозвучал так искренне, что на секунду Шелдон даже решил, что ошибся и напрасно так плохо подумал о своем приятеле.
— Мне нужно все хорошенько обдумать, прежде чем принимать решение. Ты что-нибудь узнал о ней?
— Она оставила мне номер своего телефона, больше ничего.
— Этого достаточно. Ну, спасибо тебе, Антонио. Я уже оценил твою помощь.
— Не стоит благодарности, дружище. Ну что ты! Я перезвоню тебе позже, и мы решим, как нам лучше поступить, хорошо?
Шелдон со злостью швырнул трубку и опять принялся сновать по комнате, как зверь в клетке.
Сначала ему захотелось все бросить, упаковать вещи и отправиться в Лос-Анджелес, в надежде, что здесь все утрясется само собой. Но в таком случае он явится домой, не предупредив об этом мать. Если она считала, что беременная София — эта проблема, то Шелдону оставалось только догадываться, как она воспримет то положение, в котором сейчас оказался ее сыночек.
Четверть миллиона долларов! Конечно, он не мог бы заполучить такое количество наличных, не рассказав матери о том, что произошло и зачем ему понадобилась такая большая сумма. «Нет, — твердо решил он, — денег нельзя давать ни в коем случае». Шелдон не мог позволить им наслаждаться своей победой и радоваться, как они ловко обвели его вокруг пальца. Следовало срочно найти какой-нибудь другой выход.
Эл! Шелдон вдруг внезапно вспомнил это имя. Конечно, Эл, личный головорез матери. Наконец-то Шелдон почувствовал облегчение. Но сначала нужно было выяснить, кто такая эта Лаура Говардсон. Если, конечно, девушка назвала свое настоящее имя. Шелдон взял телефонную книгу и позвонил первому же попавшемуся на глаза частному детективу.
— Меня пытаются шантажировать, — коротко объяснил он. — Мне нужно знать, что собой представляют две личности, имена которых я вам назову. Ваша задача: собрать о них как можно больше информации. О вознаграждении не беспокойтесь, я заплачу столько, сколько вы мне скажете. Главное, снабдите меня информацией, и как можно скорее. Она мне нужна еще до вечера!
Разумеется, ни о какой работе Шелдон сейчас даже думать не мог. Голова по-прежнему гудела, и его постоянно подташнивало.
В течение следующих двух дней Шелдон дружелюбно разговаривал с Антонио, продолжая вести свою игру. Тот также приветливо общался с Шелдоном. Однако при удобном случае напоминал приятелю о том, что все же лучше бы ему заплатить девице оговоренную сумму.
Чем упорнее отказывался Шелдон платить, тем более настойчивым становился Антонио. Шелдона так и подмывало рассказать своему «другу» все, что ему стало известно, но он сдерживал себя, понимая, что ему нужно выждать определенное время, прежде чем начинать действовать.
Он уже заказал себе и Си-Джею билеты и должен был вылететь в Лос-Анджелес через четыре дня. Шелдон хотел отпраздновать Рождество дома. Ну а если Антонио начнет настаивать на своем, придется просить Эла, чтобы тот разобрался с назойливым приятелем. Раз и навсегда.
— Неужели он настолько глуп? — Брэд не верил своим глазам.
— Разве это глупо? Может быть, это как раз он считает всех вокруг себя дураками.
Брэд и Энид сначала проверили все конторы компаний, занимающихся покупкой и продажей недвижимости, но Шелдона не нашли. Потом они решили обратиться к рекламе и набрали целую кипу местных бесплатных газет. И практически сразу же нашли телефон и адрес филиала компании, принадлежавшей Паттерсонам.
— Зачем же ему «светиться» под своей настоящей фамилией, если он находится в бегах? — недоумевал Брэд.
— Если это их семейный бизнес, то, возможно, у него не было иного выхода. Нам надо все проверить, — убедительно произнесла Энид.
— Но как? Ты на меня не обижайся, Энид, но нам в такой конторе появляться бессмысленно. Нас сразу же попросят оттуда. Ты только посмотри на их предложения: любая сделка на миллионы долларов. Разве мы похожи на миллионеров?
— Ты прав. Но мы все равно должны выследить его. Как он выглядит?
— Я видел его только на фотографии, но уверен, что узнаю, если встречу на улице.
— Скажи, а ты, наверное, влюблен в эту Джесс, да? — Брэд не ожидал такого вопроса и был застигнут врасплох. Подобное предположение сразило его наповал.
— Да ты что?! — Он настолько удивился, что даже невольно рассмеялся. — Господи, да нет, конечно же! Она совсем не в моем вкусе, но дело совсем не в этом. Джесс отнеслась ко мне по-хорошему, по-человечески, и мне очень хочется тоже отплатить ей добром. Вот и все. Больше и добавить-то нечего. Если бы ты ее увидела, то сразу бы меня поняла.
Джесс и Сара нехотя повиновались и отправились на террасу, оставив Барри беседовать с Софией. Девушка снова заняла оборонительную позицию. Адвокату нужно было сделать так, чтобы она расслабилась и посчитала его своим союзником. Поэтому он добродушно улыбнулся испанке, молча и внимательно наблюдая за ней. София тоже умоляюще смотрела на него своими огромными, полными слез глазами. Губы ее дрожали. Барри хватило секунды, чтобы понять, как и чем эта девушка смогла очаровать Шелдона Паттерсона. Кроме того, он понимал, что она считает его всего лишь адвокатом Джессики, лицом официальным и бесстрастным.
— Все в порядке, София, — начал Барри. — Я понимаю, как вам сейчас трудно. Простите миссис Паттерсон за то, что она не смогла сдержаться и накричала на вас, но она сильно расстроена из-за сына. Я уверен, что вы поймете ее. Ей пришлось многое пережить в последнее время. — Устроившись рядом с девушкой на диване, он снова улыбнулся. — Но и вам было нелегко, верно ведь?
Он с удовольствием отметил, что София начала расслабляться. Она чуть откинулась на спинку дивана, и Барри решил, что настало время приступить к делу.
— Вам, наверное, сейчас кажется, что все настроены против вас. Но почему бы вам не рассказать мне, что же именно произошло с вами? Я ведь адвокат и, наверное, смог бы помочь и вам тоже. — Голос его прозвучал спокойно и достаточно убедительно.
— Мы жили в Мексике, — начала свой незатейливый рассказ София. — Затем туда приехала его мать, миссис Паттерсон. Ей очень не понравилось то, что я жила с ее сыном. Шелдон ведь прежде говорил ей, что я всего лишь няня, и он вроде как вынужден был прихватить меня с собой, для того чтобы я присматривала за Си-Джеем. А за то, что я занимаюсь ребенком, Шелдон будто бы платил мне. Между прочим, она сразу же предложила мне откупные! — София горько усмехнулась. — Я сказала ей, что беременна от Шелдона, и тогда она разозлилась по-настоящему.
Барри тут же представил, как, наверное, была раздражена Перл, узнав, что ее сын спит с девчонкой, которая годится ему в дочери, и которая уже успела от него забеременеть.
— Наверное, вы тоже рассердились. Ну и что же произошло потом?
— На следующий день она явилась к нам снова, но меня в то время не было. Когда я вернулась, дом оказался пуст. Они уехали все вместе. Шелдон оставил мне деньги на аборт и оплатил ренту дома за три месяца вперед. Вот, я захватила его записку с собой. Посмотрите.
София передала ему листок бумаги. Барри быстро прочитал текст. Его потрясли грубость и бессердечность Шелдона. Как можно так жестоко поступить с той, которую называешь «любимой»?..
— Куда же они отправились? Вам это известно? София загадочно улыбнулась:
— Мой знакомый, который работает в аэропорту, сказал, что они улетели рейсом до Майами. Я подумала, что, возможно, они сделали это нарочно, чтобы запутать меня. Они ведь явно не хотели, чтобы я бросилась вдогонку. Я была уверена, что конечный пункт — все равно Лос-Анджелес. Но теперь Джесс и ее мать мне говорят, что их тут нет. Это правда? — Ее глаза стали как будто еще больше.
— Перл действительно здесь, но Шелдона и Си-Джея нет. Никто не знает наверняка, где они прячутся. Но вы утверждаете, что они улетели в Майами. Как вы считаете, они могли там осесть?
— Я не знаю. Шелдон ничего мне не говорил про Майами. Он часто упоминал Лос-Анджелес, потому что ему следовало выступать в суде. Мне обязательно нужно найти его, я ведь ношу его ребенка. Он заплатит мне за все, что сделал со мной! Он обязательно заплатит. Он просто свинья, да и его мать тоже…
— Вы абсолютно правы, София. Ну а теперь, чтобы успокоить Джесс, расскажите мне о том, как вы проводили время с Си-Джеем. Все, что вы нам поведаете, будет иметь громадное значение. — Он ободряюще похлопал ее по руке, и на лице его появилось доброе выражение, как у заботливого дядюшки. Именно так Барри привык смотреть в своем кабинете на непокорных бунтарей-юнцов. — Вы не станете возражать, если Джесс присоединится к нам? Обещаю, что теперь она будет вести себя вполне прилично. Она просто сильно расстроена. Я уверен, вы можете войти в ее положение, чтобы понять горе матери. К тому же с вашей стороны было довольно жестоко позвонить мне, пообещать снабдить важной информацией и тут же пропасть. Джессика была очень обеспокоена вашим звонком. Ну а когда второго сигнала не поступило, она чуть с ума не сошла от волнения.
— Я понимаю, что была не права. Именно поэтому я и не стала звонить повторно. Мне вообще не следовало вас тревожить. Это было глупо, потому что Шелдон к тому времени уже уехал, и я бы ничем не могла вам помочь, даже если бы и перезвонила. — София неопределенно пожала плечами и посмотрела адвокату в глаза.
Все ее слова и движения ясно говорили о том, что она сама в итоге осталась ни с чем. Даже привыкший к чужим бедам, а потому обычно спокойный, Барри понял, что она хочет видеть в нем союзника в противостоянии разъяренной Джессике. Он не стал ждать, пока начнет краснеть, а отправился на террасу, чтобы позвать Джесс.
— Если вы хотите узнать все, что вам нужно, входите и ведите себя хорошо, — прошептал он. — Одно неверное слово — и она уйдет отсюда. И на этот раз вам уже не удастся ее остановить. Поэтому, пожалуйста, не обижайте ее лишний раз. Попросите Софию остаться, и в ее лице мы приобретем отличную наживку.
Джесс уже открыла было рот, чтобы ответить, но Барри поднес палец к губам:
— Тс-с-с… И главное, сначала думайте, а потом говорите, хорошо? Перл не выдержит, когда узнает, кто теперь перешел в наш лагерь… Вы можете себе представить ее реакцию? Подыграйте мне, и я уверяю, что Рождество вы будете отмечать вместе с Си-Джеем. Я сам привезу его сюда.
Женщины вернулись в дом, натянуто улыбаясь.
— Пойду приготовлю для всех кофе, — предложила Сара.
— А ты пока расскажешь мне все про Си-Джея, — сказала Джессика. — Прости, что сорвалась. В общем, я сержусь не на тебя, а на Шелдона. — Она присела на диван рядом с Софией, и та впервые искренне улыбнулась, ощутив некоторое облегчение.
Брэд Уолден был доволен собой. Впервые за многие годы он почувствовал себя живым человеком. Но если раньше он, скорее всего, не обратил бы внимания на говорливую дородную Энид, то сейчас, полностью лишившись самоуверенности, он ощущал себя рядом с ней полноценным мужчиной.
Брэд отдавал себе отчет в том, что можно доверить Энид, а что на некоторое время следует оставить в тайне. Но женщина и сама загорелась желанием отыскать Шелдона Паттерсона. Более того, выяснилось, что она довольно смекалиста и прекрасно чувствует себя в роли новоявленного детектива.
— Тебе все же надо провериться у хорошего врача, — нахмурилась Энид, когда Брэд снова закашлялся.
— Со мной все в порядке. Просто я совсем недавно перенес грипп. А кашель пройдет сам по себе.
— Тебе было бы неплохо попринимать антибиотики. Мне кажется, что ты болен, — серьезно сказала женщина.
— Со мной все в порядке, — упрямо повторил Брэд. — Давай лучше вернемся к проблемам с мистером Паттерсоном.
— Хорошо. Наши поиски пока что оказались безуспешными, потому что мы не разработали никакой системы. И вот только теперь ты говоришь, что его семья владеет крупной компанией по торговле недвижимостью. Может, он как раз и занимается здесь делами своей фирмы? Может быть, мама, таким образом, пристроила его в новом филиале? Ну, так сказать, ради любимого сынули организовала еще один офис. Это же для Шелдона что-то вроде новой игрушки, если я все правильно понимаю. Давай проверим все компании, которые занимаются дорогостоящей недвижимостью. Мне кажется, нас ждет приятный сюрприз. Ты знаешь, а мне нравится это занятие.
— Правда? — улыбнулся Брэд. — И мне тоже, Энид. Давай проверим риэлторские фирмы. Кстати, когда у тебя начинается смена?
— Я могу взять выходной, могу и два подряд… Одним словом, могу не выходить на работу столько, сколько тебе будет нужно.
— Но тогда тебя выгонят. Ты можешь потерять свое место!
— Ни за что. В городе никто лучше меня не умеет справляться с гостиничными тараканами. Кроме того, мотель принадлежит моему брату, а он меня побаивается!
Посмеявшись, они под руку зашагали к автомобилю Эпид. Брэд неожиданно заразился оптимизмом этой веселой женщины. Теперь он был почти уверен в том, что они обязательно найдут Шелдона и вернут сына Джессике.
Шелдон паниковал. Он ходил по комнате взад-вперед, не находя себе места. Паттерсон прекрасно понимал, что на этот раз ему не к кому обратиться за помощью. Он сразу же отбросил мысль о том, чтобы сообщить матери о случившемся. Но ему не хотелось и ссориться с Антонио. Пока не хотелось.
Он подошел к телефону и набрал номер приятеля. И снова дома этого весельчака почему-то не оказалось, он ответил только по мобильному.
— Антонио! Ну, как там наши дела? Ты сумел с ней о чем-нибудь договориться?
— Господи, как же мне пришлось помучиться! Но я сделал для тебя все, что мог, дружище. Эта девушка настаивает на том, что ты ее изнасиловал. Я ничего не понимаю. Расскажи мне все, что ты помнишь.
— Нет, лучше сначала ты мне расскажи обо всем, что происходило в клубе после того, как ты заплатил этой девице, чтобы она станцевала для меня.
Шелдон с трудом сдерживался, чтобы не начать обвинять Антонио в соучастии. Однако он понимал, что ему следует прикидываться легковерным дурачком, чтобы выпутаться из той ужасной ситуации, в которой оказался совершенно добровольно.
— Ты мне сказал, что отправляешься вместе с ней домой. Потом… м-м-м… дай мне подумать. — Пока Антонио притворялся, что напрягает память, Шелдон на другом конце провода не находил себе места от ярости. — Во всяком случае, я почему-то подумал, что ты собираешься домой, поскольку ты встал со своего места и ушел. Больше я ничего не видел. Наверное, ты договорился с ней, что подождешь ее на улице, потому что она работает в клубе, а у них там очень строгие правила: им нельзя встречаться с посетителями. Во всяком случае, официально это запрещается. Вот, пожалуй, и все, что мне известно.
— Из твоих слов я могу сделать вывод, будто ты поверил ей. Неужели ты считаешь, что я действительно мог на нее напасть? Скажи, я еще держался на ногах или уже падал? Ты должен был это заметить.
— Нет, дружище, ты держался молодцом. Впрочем, я не особенно за тобой и следил, если честно. Мы все оставались в клубе до утра и веселились от души.
— И что же? Ты ей поверил?
— Не надо меня об этом спрашивать. Откуда мне знать, что у вас там потом произошло? Почему бы тебе просто не заплатить ей, да и забыть об этом неприятном случае? Как говорится, с кем не бывает…
Шелдон сжал руку в кулак. Ему очень хотелось наорать на этого человека, которого он считал своим другом. Еще больше ему хотелось бы хорошенько его поколотить. Но Шелдон прекрасно понимал, что сделать это невозможно. Он должен найти другой путь разделаться с этой парочкой. И, уж конечно, он не собирался расставаться со своими деньгами. И какими деньгами! Нет, четверть миллиона долларов дарить этим негодяям он не намерен.
— Ошибаешься, Антонио, со мной такого случиться просто не могло. Я отправляюсь в полицию. Пусть сначала попытается что-либо доказать. Пусть докажет, что мы вообще были с ней вместе.
Антонио тяжело вздохнул:
— Я не хотел тебя сразу расстраивать, но она говорит, что доказательства у нее имеются.
— Какие еще доказательства? Откуда? Мы же были с ней вдвоем, она и я, а больше никого. А ты, я надеюсь, будешь на моей стороне, верно?
— Конечно. Но только я считаю, что лучше ей заплатить, и побыстрее обо всем забыть. Ну а в следующий раз я глаз с тебя не спущу. Нужно мне было сразу пойти за тобой, как только ты вышел из клуба. Прости, что я сразу об этом не подумал.
Голос Антонио прозвучал так искренне, что на секунду Шелдон даже решил, что ошибся и напрасно так плохо подумал о своем приятеле.
— Мне нужно все хорошенько обдумать, прежде чем принимать решение. Ты что-нибудь узнал о ней?
— Она оставила мне номер своего телефона, больше ничего.
— Этого достаточно. Ну, спасибо тебе, Антонио. Я уже оценил твою помощь.
— Не стоит благодарности, дружище. Ну что ты! Я перезвоню тебе позже, и мы решим, как нам лучше поступить, хорошо?
Шелдон со злостью швырнул трубку и опять принялся сновать по комнате, как зверь в клетке.
Сначала ему захотелось все бросить, упаковать вещи и отправиться в Лос-Анджелес, в надежде, что здесь все утрясется само собой. Но в таком случае он явится домой, не предупредив об этом мать. Если она считала, что беременная София — эта проблема, то Шелдону оставалось только догадываться, как она воспримет то положение, в котором сейчас оказался ее сыночек.
Четверть миллиона долларов! Конечно, он не мог бы заполучить такое количество наличных, не рассказав матери о том, что произошло и зачем ему понадобилась такая большая сумма. «Нет, — твердо решил он, — денег нельзя давать ни в коем случае». Шелдон не мог позволить им наслаждаться своей победой и радоваться, как они ловко обвели его вокруг пальца. Следовало срочно найти какой-нибудь другой выход.
Эл! Шелдон вдруг внезапно вспомнил это имя. Конечно, Эл, личный головорез матери. Наконец-то Шелдон почувствовал облегчение. Но сначала нужно было выяснить, кто такая эта Лаура Говардсон. Если, конечно, девушка назвала свое настоящее имя. Шелдон взял телефонную книгу и позвонил первому же попавшемуся на глаза частному детективу.
— Меня пытаются шантажировать, — коротко объяснил он. — Мне нужно знать, что собой представляют две личности, имена которых я вам назову. Ваша задача: собрать о них как можно больше информации. О вознаграждении не беспокойтесь, я заплачу столько, сколько вы мне скажете. Главное, снабдите меня информацией, и как можно скорее. Она мне нужна еще до вечера!
Разумеется, ни о какой работе Шелдон сейчас даже думать не мог. Голова по-прежнему гудела, и его постоянно подташнивало.
В течение следующих двух дней Шелдон дружелюбно разговаривал с Антонио, продолжая вести свою игру. Тот также приветливо общался с Шелдоном. Однако при удобном случае напоминал приятелю о том, что все же лучше бы ему заплатить девице оговоренную сумму.
Чем упорнее отказывался Шелдон платить, тем более настойчивым становился Антонио. Шелдона так и подмывало рассказать своему «другу» все, что ему стало известно, но он сдерживал себя, понимая, что ему нужно выждать определенное время, прежде чем начинать действовать.
Он уже заказал себе и Си-Джею билеты и должен был вылететь в Лос-Анджелес через четыре дня. Шелдон хотел отпраздновать Рождество дома. Ну а если Антонио начнет настаивать на своем, придется просить Эла, чтобы тот разобрался с назойливым приятелем. Раз и навсегда.
— Неужели он настолько глуп? — Брэд не верил своим глазам.
— Разве это глупо? Может быть, это как раз он считает всех вокруг себя дураками.
Брэд и Энид сначала проверили все конторы компаний, занимающихся покупкой и продажей недвижимости, но Шелдона не нашли. Потом они решили обратиться к рекламе и набрали целую кипу местных бесплатных газет. И практически сразу же нашли телефон и адрес филиала компании, принадлежавшей Паттерсонам.
— Зачем же ему «светиться» под своей настоящей фамилией, если он находится в бегах? — недоумевал Брэд.
— Если это их семейный бизнес, то, возможно, у него не было иного выхода. Нам надо все проверить, — убедительно произнесла Энид.
— Но как? Ты на меня не обижайся, Энид, но нам в такой конторе появляться бессмысленно. Нас сразу же попросят оттуда. Ты только посмотри на их предложения: любая сделка на миллионы долларов. Разве мы похожи на миллионеров?
— Ты прав. Но мы все равно должны выследить его. Как он выглядит?
— Я видел его только на фотографии, но уверен, что узнаю, если встречу на улице.
— Скажи, а ты, наверное, влюблен в эту Джесс, да? — Брэд не ожидал такого вопроса и был застигнут врасплох. Подобное предположение сразило его наповал.
— Да ты что?! — Он настолько удивился, что даже невольно рассмеялся. — Господи, да нет, конечно же! Она совсем не в моем вкусе, но дело совсем не в этом. Джесс отнеслась ко мне по-хорошему, по-человечески, и мне очень хочется тоже отплатить ей добром. Вот и все. Больше и добавить-то нечего. Если бы ты ее увидела, то сразу бы меня поняла.