- И вам не спится? - растерянно спросил Пашка, выигрывая время.
- Вы с Томашевским не учли, что ночью на реке очень далеко и хорошо слышно. Вставай, Томашевский, лежать нужно было в постели.
- Побег не удался, благородный граф, - уныло сказал Анджей, поднимаясь с палубы. - Капитан завел нас в ловушку, потому что был подкуплен роялистами.
Роберт лежал и не шевелился.
- А может быть не все потеряно? - бодро воскликнул Пашка и зашагал к берегу. - Миледи, вам ничего не говорят слова "Франция и свобода"?
Пашка явно отвлекал внимание наставницы от лодки. Анджей тоже вышел на причал.
- Вы обратились не по адресу, граф! - насмешливо ответила наставница. - Мы здесь для того, чтобы захватить вас и препроводить в тюрьму. Я и маркиз загнали лошадей, всю ночь преследуя корабль, и теперь-то вы в наших руках! Учтите, сопротивление бесполезно - за холмом стоит гвардейский полк, преданный королю.
- Попрошу ваши шпаги, - сказал наставник Генрих.
- Я с вами!
Роберт вскочил с палубы, пробежал по причалу и тоже оказался на берегу.
- О! - воскликнула наставница. - Заговорщиков больше, чем мы думали. Не послать ли солдат проверить другие лодки?
- Не надо, - сказал Пашка. - Между прочим, что поделать, если у меня бессонница? Намедни ночью бессонница моя меня томила...
Наставница засмеялась.
- Рослов, ночью тебя прямо-таки тянет на цитаты. Пошли!
Они медленно направились к дороге, ведущей на холм. Пашка разглагольствовал, картинно разводя руками:
- Ночь вообще располагает к мудрым мыслям. Душа, освободившись от дневных дел, сбросив бремя больших и малых забот, становится легкой, светлой и сухой, как говаривал знаменитый эфесец Гераклит, и устремляется к горним высотам, постигая глубинную сущность мироздания. Ночь прекраснее дня, потому что днем, ослепленные сияньем солнца, мы не в состоянии заметить и понять всей красоты мира.
- Что-то такого не припомню, - удивился наставник Генрих.
- Мое собственное! А сколько шедевров о ночи создано поэтами! Взять хотя бы "Выхожу один я на дорогу"...
- Если ты сочинишь ночью что-нибудь лучше, мы подумаем над изменением твоего режима, - пообещала наставница Анна.
Наставник Генрих согласился:
- Таланты надо поощрять! - Так дайте же мне возможность!- обрадовался Пашка. - Разрешите гулять по ночам и я налажу серийное производство шедевров!
- И почему это наставникам можно, а нам вот нет? -задумчиво произнес Анджей в пространство.
- У вас, благородные графы, будет время поразмыслить на эту тему за толстыми крепостными стенами! - весело ответила наставница.
- Вперед, друзья! - воскликнул Пашка. - История сохранит наши имена!
- А завтра в Киево-Печерскую лавру мы, по всей вероятности, отправимся без вас, - добавила наставница.
Анджей протяжно вздохнул и первым начал взбираться на холм.
- Борцы за свободу всегда страдали, так уж повелось, - уныло сказал он.
- А чтобы нам не было скучно брести долгой ночной дорогой, я расскажу вам одну историю о капитане Феликсе Войте, - пообещал Пашка, обращаясь к наставникам. - А Роберт кое-что добавит.
*
Наверное, в каждом человеке есть некий ограничитель впечатлений, задерживающий поток воспринимаемой из внешнего мира информации, когда ее становится слишком много, и доводящий ее до сознания через определенный промежуток времени, когда человек уже в состоянии все воспринять и осмыслить.
Так размышлял Роберт, сидя на скамейке и рассеянно прислушиваясь к далеким голосам. Впереди, за низким кустарником, за белыми лестницами и золотистой полосой горячего песка разлеглось море. Море лениво приподнималось к горизонту, оно было зеленым и серым... Оно казалось застывшим и в то же время стремительно летело в бесконечность торопливыми гребнями мелких волн, оно отражало небесную синеву и все-таки оставалось иногда зеленым, иногда серым, но ни разу - голубым.
И все было впервые. Впервые - ширь и беспредельность, но беспредельность земная, уютная, совсем не похожая на черную пустоту другой стороны небес. Впервые - странная соленая вода. Впервые - ТАКИЕ небо и солнце. И первая встреча с медузой - скользкое прикосновение под водой и торопливо отдернутая рука, а потом любование нежной белой бахромой и изящными очертаниями морской жительницы, чем-то похожей на декоративные светильники из старых кинофильмов. И брызги от волн, бьющих в низкий каменный парапет, и запах гниющих водорослей, и россыпи хрупких раковин на берегу...
А до этого - тишина лавры. Гулкие медленные шаги за бесчисленными поворотами, желтые черепа за стеклом, неподвижные парчовые фигуры и иногда, из красного одеяния, - сморщенная коричневая рука... Тихие маленькие церкви в лабиринте узких коридоров.
Он не смог там долго пробыть, потому что огни над головой потускнели, налились угрюмой синевой, в стенах возникли двери каморок и тоскливая База воплотилась вдруг в этих длинных переходах, вырытых в незапамятные времена у днепровских берегов.
Море! Море...
"Сейчас я закрою глаза и этот мир исчезнет," - подумал он и с улыбкой закрыл глаза. Он знал,что с миром ничего не случится.
- На берегу пустынных волн сидел он, дум великих полн!
Полуголый Пашка с разбегу перепрыгнул через песочницу с забытой детской лопаткой и упал на траву у скамейки.
- Синьорино! Ты присутствовал при так называемом "геройском прыжке лосося", которым некогда славился Кухулин, - торжественно заявил Пашка, развалившись на спине.
Грудь и живот Пашки были пятнистыми, как у ягуара, нос и щеки пестрели неровными пятнышками коричневой и розовой кожи. Весь его облик убедительно говорил о злоупотреблении солнечными ваннами.
- Кухулин - это вождь папуасов?
- О темный человек! Кухулин - герой ирландских саг. А свой знаменитый прыжок он выполнял именно так, доказано научно.
Пашка с таинственным видом подполз к Роберту, огляделся по сторонам, заглянул под скамейку.
- Один друг моего отца работает в Институте времени. - Пашка понизил голос и еще раз заглянул под скамейку. - Понимаешь? В лаборатории разработки темпоральных систем. Результаты пока не публикуются, но я кое-что знаю. - Пашка перешел на шепот. - Удалось обнаружить несколько туннелей во времени и заглянуть в прошлое. Обыкновенной телекамерой. Энергии, правда, тратится уймища, зато кое-что удалось разглядеть. Я был вместе с отцом на демонстрации первого "тэ-фильма" - так их назвали - и вот там-то увидел...
- А где же эта лаборатория находится? - как можно безразличней спросил Роберт.
Пашка на секунду задумался.
- М-м... Под Москвой. А что?
- Ага! Поздравь друга твоего отца. Вероятно, он первый доказал, что древняя Ирландия находилась в подмосковных лесах!
Пашка беспечно отмахнулся.
- А! Спорить неохота. Пошли лучше купаться, всего три дня осталось!
Он вскочил, отряхнул прилипшие к ладоням сухие травинки. - Да я только что из воды.
- Тогда привет!
Пашка опять перепрыгнул через песочницу, с треском полез в кусты, прикрывая лицо рукой, и крикнул, уже невидимый, с той стороны:
- Совсем забыл! Туннель-то обнаружили в Ирландии и снимали там, а потом "тэ-фильм" просто привезли в подмосковную лабораторию. Так что все в порядке, скептик!
Море. Теплая прозрачная вода, нежные медузы над усыпанным ракушками желтым дном - и на дне видна каждая песчинка. А чуть дальше от берега дно незаметно понижается и неожиданно ныряет в глубину, в темный лес водорослей, пошевеливающих разлохмаченными лапами в холодной придонной воде. Там, над этими зарослями, становится жутковато, потому что знаешь: нога больше не найдет опоры, соленые волны сомкнутся над головой и сквозь зеленую толщу пробьется лишь неяркий отсвет горячего южного солнца. А у берега - гомон малышей, шумные игры, дугообразный полет и падение больших разноцветных мячей, музыка, смех, веселые голоса...
У самого пляжа покачивались от нетерпения в ожидании пассажиров белые катера, готовые в любую секунду сорваться с места и умчаться к длинному узкому острову, который лежал за горизонтом и был похож сверху на саблю. Загореть там, как говорили знатоки, можно было в два счета.
Роберт взобрался на скамейку, поглядел поверх кустов на пляж. Весь одиннадцатый класс плескался в зеленой воде. Наперегонки плыли вдоль берега Пашка и Йозеф Бекер. Девчонки, забравшись по шею в воду, играли в волейбол. Наставница Анна в белом купальнике стояла у края вышки и медленно поднимала руки, готовясь к прыжку.
Роберт пошел вдоль кустов, разыскал проход и ступил босыми ногами на теплые плиты набережной. Навстречу шла стайка девчонок. Он хотел обойти их, но девчонки мгновенно взялись за руки и преградили ему дорогу. Роберт в смущении остановился, а яркие купальники со смехом закружились вокруг него, замелькали со всех сторон загорелые лица, зеленые, голубые, карие глаза... Кольцо разомкнулось и девчонки побежали к морю. Он стоял и смотрел им вслед, и одна, невысокая, смуглая, с каштановыми волосами приглашающе махнула рукой, чуть задержавшись на лестнице, ныряющей прямо в зеленую воду. Сверкающие брызги вспыхивали за ее спиной, и девчонка показалась Роберту сгустком солнца и моря, сплетением теплых лучей и зеленых волн. Ему захотелось догнать ее, взять за руку и прыгнуть в прозрачную воду, и плыть вместе, не ощущая своего невесомого гибкого тела, скользящего над песчаным дном. Он даже сделал шаг к лестнице, но вдруг увидел, что смуглая девчонка совсем не похожа на ту, что стояла в темном коридоре, стояла и ждала, когда же ворвутся в коридор зеленые волны и веселым воздушным шариком засияет над головой солнце. Он остановился - и девчонка исчезла в серебристом веере брызг.
Белая палуба качнулась под ногами. Ушел назад берег - пляж и зеленые факелы пирамидальных тополей, - медленно начали расплываться в синеве туманные очертания далеких зданий. Удалились и стихли голоса и смех. Он остался один на один с морем. Бесшумно всплывали, покачивались у поверхности воды и уходили в изумрудную толщу медузы, дул свежий ветер, текла над головой небесная синева, беззвучно смеялось солнце.
Остров надвинулся, желто-зеленый и плоский, окружил берегами, словно мягко обхватил добродушными великаньими лапами. Узкая полоса пляжа, желтоватая степная трава, а дальше, в дымке - зеленые облака невысоких деревьев. Остров казался пустынным и Роберт почувствовал себя первопроходцем, который внимательно и настороженно всматривается с борта каравеллы в шагнувшую с горизонта терра инкогнита. Он, конечно, знал, что в действительности все не так, что противоположный берег усыпан домиками детских лагерей, но чувство первопроходца не исчезало.
Катер покорно застыл, ткнувшись носом в толстый ковер сухих водорослей, и Роберт спрыгнул на песок. Рубашку он, поколебавшись, набросил на плечи, потому что обзавестись пятнистой спиной, как у Пашки, ему совсем не хотелось.
И все-таки он первопроходец! Нужно пересечь остров под палящим солнцем, без воды, выйти к неизвестному океану и указать дорогу людям. Он будет первым на другом берегу, глядящем на океан, он обязательно достигнет его и - кто знает! - может быть, потомки назовут тот неведомый пока берег берегом капитана Гриссома...
Неширокая дорога, извиваясь, тянулась через степь. Земля на дороге была утоптанной, растрескавшейся от жары, и идти по ней было легко. Препятствие возникло за первым же поворотом. Дорога ныряла под воду и выныривала с другой стороны только метров через пятьдесят. Роберт снял тапочки и осторожно вступил в подернутое мелкой рябью теплое озерцо. Он шел, с шумом раздвигая воду, доходившую до колен, и был готов к тому, что из окрестных зарослей в любой момент может вылететь стремительная стрела аборигенов, предназначенная ему, капитану Гриссому, прошедшему два океана и пять сотен островов и растерявшему всех спутников на этом долгом пути.
Но заросли были спокойны. С негромким гудением сновали над водой жуки, врассыпную мчались от ног капитана Гриссома рыбешки. Лишь один раз в дальней протоке он увидел двух мальчуганов с удочками, но сказал себе, что это просто пришедшие на водопой антилопы. Потом ему попалась белая детская панамка, занесенная ветром в колючую жесткую траву. Панамка сошла за выбеленный солнцем череп сайгака, погибшего от зубов голодного льва.
Море скрылось из глаз и степь разлеглась перед ним, обессилев от зноя. Если бы не чайки, белыми черточками мелькающие вдали, можно было поверить, что степь так же безгранична, каким до этого казалось море. Вскоре потянулись вдоль дороги невысокие корявые деревья, почти не дававшие тени, степь стала холмистой. Роберт снял рубашку с плеч и пошел быстрее.
И вот за последним холмом - снова море. Роберт, ослепленный, стоял на вершине холма, порывы ветра приятно холодили кожу, а впереди белел совершенно пустой длинный пляж. Тяжелые зеленые волны накатывались на берег, темно-синее небо так резко контрастировало с белизной песка, что казалось черным, раскаленное солнце насквозь прожигало густую синеву. Зеленые, белые, синие краски были настолько яркими, что у Роберта заболели глаза. Он сел на песок и зажмурился.
Он не знал, сколько просидел так, без движения, потому что у него вдруг закружилась голова. Он с беспокойством огляделся и увидел рядом отца, стоявшего, широко расставив ноги, в обычном полетном комбинезоне. Неподалеку, в ложбине между холмами, сверкал на солнце "апельсин".
- Вот и встретились! - вкрадчиво сказал отец и шагнул вперед, нависая над головой Роберта. - Поговорим?
- Нам не о чем говорить!
Отец злобно прищурился.
- Так уж и не о чем? А я-то, дурак, старался, все выгадывал, как бы нам поудобнее потолковать наедине. Вот и пришлось!
- Я повторяю, нам говорить не о чем. Зря старался.
- Ах да, вы же нас презираете, вы же чистенькие! - издевательски протянул отец.
На пляже царила тишина, ветер стих, а волны застыли, словно остекленели, так что казалось - по ним можно пробежать как по льду.
Отец присел на корточки и с расстановкой произнес:
- А если кое-кому станут известны некоторые факты из твоей прошлой жизни?
- Это какие же?
- А вот такие! - торжествующе крикнул отец. - Твоя неискоренимая склонность к разврату! Я отец - и знаю каждый твой шаг. Я знаю, с кем и когда... А также о последствиях. Ты неисправим, тебя изолировать нужно!
- Тебе не поверят!
- Ничего. Главное - породить сомнение. Тебя побоятся оставить в интернате. Тем более, ты уже позабавился с одной девчонкой оттуда... Хе-хе-хе! - отец противно засмеялся, словно закаркал. - А потом запугал ее. Пригрозил прикончить, если расскажет. Я и имя разузнаю!
- Ну и гад же ты!
- Хе-хе-хе! - смеялся-каркал отец, отходя все дальше к притаившемуся в ложбине "апельсину". Его смех разносился над тихим безлюдным пляжем, дробью отскакивал от остекленевших волн, гремел под темно-синим небом. Хе-хе-хе!
Потом отец как-то внезапно исчез. Не ушел, не сел в "апельсин", а просто пропал - и все. А возле самого берега на зеленом стекле волны появилась Гедда. Вернее, не появилась, а словно давно стояла на волне, только он ее не замечал. Она медленно подняла руки над головой, совсем как наставница Анна на краю вышки, и Роберт испугался, что она сейчас прыгнет в воду и исчезнет. Он вскочил, бросился к ней по знакомому коридору Базы - и солнце съежилось до тусклого синего огонька. Вокруг потемнело. Он с разбегу прыгнул в гладкие неподвижные волны и холодная вода освежающим потоком обрушилась на голову...
Первыми ощущениями были вялость и неприятная сухость во рту. Но что-то холодное продолжало укутывать затылок и вялость постепенно проходила.
"Это, наверное, от удара о волну, - подумал он и тут же опомнился. Что за ерунда!"
Вскоре он почувствовал себя достаточно хорошо для того, чтобы открыть глаза. Ветер дул в лицо, горячий песок обжигал щеку. Он повернул голову. Рядом тихо гудел белый шар величиной с большой арбуз.
- Ты кто? - спросил Роберт, все еще не в силах до конца придти в себя.
- Районная служба медицинской помощи, - ответил шар женским голосом.
Роберт сел. Волны по-прежнему набегали на берег, белел пляж, светило яркое солнце.
- Что со мной?
- Ничего страшного! - успокоил женский голос. - Тепловой удар. Первая медицинская помощь оказана. Рекомендуем укрывать голову от солнца.
- Спасибо за рекомендацию, - Роберт вежливо кивнул белому шару. Много у вас сегодня?
- Второй случай в районе. Вы нуждаетесь в доставке?
- Нет. У меня катер на той стороне.
- Тогда всего хорошего! Успешного отдыха! Дежурный врач Сальвина Хилтунен.
- Большое спасибо! Роберт помахал рукой белому шару, который легко взвился в воздух и полетел над пляжем словно футбольный мяч после удара вратаря.
Так был ли в действительности разговор с отцом или же его злые глаза мелькнули в сознании в момент теплового удара? Роберт внимательно осмотрел песок вокруг себя, но не обнаружил никаких следов. Впрочем, их вполне могло занести ветром. Он поискал глазами ложбину, в которой прятался "апельсин", и облегченно вздохнул: никакой ложбины не было. Да и кто бы позволил отцу свободно разгуливать по земле?
Но спокойствие не возвращалось. Недаром сознание, вернее даже подсознание, придумало эти мерзкие слова отца.
Роберт спустился к морю, намочил рубашку, обернул ею голову и медленно тронулся в обратный путь.
"В чем же причина? В чем? - думал он, не замечая солнца и потрескавшейся дороги. - Есть ведь во мне какая-то заноза..."
И у самого озерца он понял.
Майкл Болл. Одноухий Майкл.
Вот что терзает его. Майкл. Убийство Майкла. Пусть это были выстрелы ради предотвращения другого убийства, но никуда не скроешься от себя: он убийца. Он не такой как все. Он убийца и скрывает это.
Тут нужно было хорошенько разобраться. Роберт задумчиво сел посредине ныряющей в озерцо дороги.
Прав ли он был, убивая Майкла? Да. Иначе Майкл убил бы Софи. Убил бы, опасаясь, что Софи выполнит когда-нибудь свою угрозу. Ведь это же База, а не интернат. Не Земля. Что же тогда мешает ему спокойно жить? Сам факт, что он способен на убийство? Нет. Он уверен, что в подобной ситуации точно так же поступили бы и Пашка, и Анджей, и наставница Анна, и Еремин, и Либетрау.
Тогда что же?
Упал еще один камень с души. Он провел по лицу руками и даже удивился, как стало легко.
Просто нельзя было умалчивать об убийстве. Теперь нужно обязательно рассказать. Они поймут. Поймут, что он не убийца, что он не мог поступить иначе. Что он был обязан нажать курок. Вот так.
- Эге-гей! - закричал он, приложив ладони ко рту.
В зарослях зашуршали испуганные птицы и внезапно его крик вернулся назад, как ловко брошенный бумеранг.
- Эге-гей! - раздалось из зарослей.
"Девчонки!" - Роберт пригнулся к самой земле. Кто-то быстро шлепал по воде все ближе и ближе. Остановился совсем рядом.
- Добрый день!
Он ошибся. Это были не девчонки, а девчонка. Одна. Босиком. В цветастом коротком платье. Туфли ее висели на палке, перекинутой через плечо.
- Это вы кричали?
- Допустим, - с некоторым сомнением ответил Роберт, раздумывая, вступать ли в разговор.
Девчонка была явно из бойких и, вероятнее всего, языкастых. Это можно было без труда угадать по ее черным веселым глазам, в которых плавали два маленьких солнечных отражения, по губам, готовым изогнуться в насмешливой улыбке, по короткой челке с лихим завитком - такие челки бывают у очень ехидных девчонок, это Роберт уже знал. Точно такая челка была у Пенки Боневой. Поэтому он и раздумывал, стоил ли связываться.
- Вы заблудились? - весело спросила девчонка.
"Ну вот, - безнадежно подумал Роберт. - Сейчас начнется..."
- А вы?
Девчонка бросила палку с туфлями на траву.
- А я живу в озере и затаскиваю на дно одиноких путников.
- Что-то в этом роде я и предполагал, - пробормотал Роберт.
Девчонка наклонилась и поднесла ладонь к уху.
- Что вы там говорите? Бормочете заклинания? Не поможет! Между прочим, меня зовут Флоренс.
- Роберт.
- Очень приятно!
Роберт не удержался от улыбки.
- Мне тоже!
Флоренс опустилась на траву у дороги и вытянула загорелые ноги. Роберту показалось, что рядом замерла большая бабочка, сложив крылья с цветным узором.
- Что вы здесь делаете, Роберт, если не секрет? - в черных глазах Флоренс засветилось любопытство. - В такую жару посреди нашего горячего острова редко кого-нибудь встретишь.
Роберт устроился поудобнее, подпер голову рукой.
- Я путешествовал от берега до берега и солнце стукнуло меня по лбу. Спасибо Сальвине Хилтунен!
Флоренс засмеялась.
- А! Вы дали работу тетушке Сальвине?
- Ага! - подтвердил Роберт я тоже засмеялся. - А вы, значит, аборигенка?
- Да. За озером наша станция. Вообще-то я практикантка, с биологического.
Роберт внимательно посмотрел на Флоренс. Она беспечно подбрасывала и ловила сорванную травинку и челка ее смешно прыгала над загорелым лбом. На секунду Роберт усомнился в правдивости ее слов, потому что от Флоренс так и веяло задором подростка, готового на самые неожиданные выходки. А получалось, что ей никак не меньше двадцати.
- А что за станция?
- Возимся со всякими зверюшками. А вы?
- Я здесь отдыхаю, - поспешно ответил Роберт. Ему вдруг стало неловко из-за своих неполных семнадцати. - Как-то у нас с вами получается: вопрос ответ, вопрос - ответ...
- А как же иначе! - засмеялась Флоренс. - Мы же знакомимся.
Смеялась она каким-то особенным прозрачным смехом, словно звенели маленькие хрустальные колокольчики.
- В таком случае, куда по такой жаре шли через ваш горячий остров вы? - весело спросил Роберт, делая ударение на "вы".
Солнечные отражения запрыгали в черной глубине глаз Флоренс.
- Отвечаю: я ищу пропавшую белую мышь.
- Как? Идете по следу?
- Именно! Они же у нас меченые. Вот! - Флоренс подняла правую руку и на ее запястье Роберт увидел узкий светлый ремешок с голубым глазком индикатора. - Она где-то поблизости.
Роберт удивился.
- Неужели нельзя просто поймать другую?
Флоренс округлила глаза и посмотрела на него с некоторым сожалением.
- Ладно, попробую вас просветить.
Она тряхнула волосами и пересела ближе к Роберту. Роберт окунул рубашку в озерцо и опять положил на голову.
- Мышь не простая, а марсианская, - обычным голосом сказала Флоренс.
- Та-ак! - подумав, отреагировал Роберт. - Понятно. Обыкновенная марсианская белая мышь. Прирученная еще марсианами.
Флоренс весело помотала головой.
- А вот и нет! Обыкновенная земная белая мышь, только сумевшая выжить на Марсе. Без контейнера. Вот теперь мы и смотрим, что же помогло ей выжить. И велик ли шаг от мыши до человека.
- Вот здорово! - восхитился Роберт. - А побольше о ваших экспериментах можно узнать?
Флоренс оживленно вскочила.
- Конечно! Только уговор: вы поможете мне в поисках, а я по пути все-все расскажу.
- Согласен!
Роберт тоже поднялся и они зашлепали по теплой воде озерца к шуршащим под ветром зарослям.
*
Однажды осенью, прохладным туманным днем, Роберт опять посетил уже знакомый город. Город походил сверху на бесконечный желто-красный ковер, разрисованный белыми узорами зданий. Роберт взглянул на сидящего рядом человека и память лихорадочно заработала, пытаясь вытолкнуть к поверхности, оживить полузабытый образ, словно приснившийся в далеком-далеком детстве. Он осторожно разглядывал знакомый откуда-то профиль - острый подбородок, плотно сжатые губы, тонкий нос с характерной горбинкой - и никак не решался заговорить.
Человек сошел с движущейся дорожки и Роберт направился за ним. Человек не спешил. Он спустился по каменным ступеням в старинный парк над Волгой, медленно двинулся по набережной, пряча лицо от осеннего ветра. И Роберт решился. Он догнал человека и пошел рядом. Человек повернул голову и взгляд его серых глаз привел в действие механизм памяти.
- Франц? - недоверчиво сказал Роберт. - Красавец Франц...
Человек вздрогнул, резко остановился и что-то странное мелькнуло в его взгляде.
Роберт, все еще не веря, повторил:
- Красавец Франц!
Двенадцать лет назад, в совсем другом мире, в маленьком ненавистном мирке, Красавец Франц брал его на колени или сажал на шею, рассказывал что-то смешное и подбрасывал в воздух, под самый потолок, так что захватывало дух. И мама, и отец Роберта так и называли его - "Красавец Франц", а потом это имя полностью исчезло из памяти вместе с веселым лицом Франца, и забылось ощущение сильных рук, поднимавших пятилетнего малыша высоко-высоко над полом. Тогда он казался огромным, а сейчас стал как будто ниже ростом. Нет, просто вырос он, Роберт. И еще Франц постарел.
Он стоял и смотрел на Франца, и удивлялся все больше и больше. И наконец понял, почему: в серых глазах Франца застыл испуг. Словно Роберт и Франц были на Базе, а не здесь, на желтой от опавших лиатьев набережной в самом центре большого спокойного города.
- Вы ошиблись, - с ужасом услышал Роберт. - Я никакой не Франц.
Человек опустил голову и быстро пошел по шуршащим листьям. Это было настолько нелепо, что Роберт мгновение растерянно стоял на месте, а потом бросился вдогонку.
- Франц! - говорил он, стараясь заглянуть в его глаза. - Я же Роберт, Роберт Гриссом, ты же носил меня на руках!
Человек опять вздрогнул. Он остановился,повернулся к Роберту и Роберт невольно шагнул назад, не в силах вынести напора его молящего взгляда.
- Роберт? Какой Роберт? - забормотал человек, озираясь по сторонам. Я не Франц!
А глаза выдавали его, глаза говорили: "Да, я Франц, Красавец Франц!" - глаза умоляли: "Оставь меня в покое!" - и Роберт внезапно понял, а когда понял - ужаснулся. Красавец Франц безумно боялся, что кто-то узнает, откуда он взялся на Земле.
- Вы с Томашевским не учли, что ночью на реке очень далеко и хорошо слышно. Вставай, Томашевский, лежать нужно было в постели.
- Побег не удался, благородный граф, - уныло сказал Анджей, поднимаясь с палубы. - Капитан завел нас в ловушку, потому что был подкуплен роялистами.
Роберт лежал и не шевелился.
- А может быть не все потеряно? - бодро воскликнул Пашка и зашагал к берегу. - Миледи, вам ничего не говорят слова "Франция и свобода"?
Пашка явно отвлекал внимание наставницы от лодки. Анджей тоже вышел на причал.
- Вы обратились не по адресу, граф! - насмешливо ответила наставница. - Мы здесь для того, чтобы захватить вас и препроводить в тюрьму. Я и маркиз загнали лошадей, всю ночь преследуя корабль, и теперь-то вы в наших руках! Учтите, сопротивление бесполезно - за холмом стоит гвардейский полк, преданный королю.
- Попрошу ваши шпаги, - сказал наставник Генрих.
- Я с вами!
Роберт вскочил с палубы, пробежал по причалу и тоже оказался на берегу.
- О! - воскликнула наставница. - Заговорщиков больше, чем мы думали. Не послать ли солдат проверить другие лодки?
- Не надо, - сказал Пашка. - Между прочим, что поделать, если у меня бессонница? Намедни ночью бессонница моя меня томила...
Наставница засмеялась.
- Рослов, ночью тебя прямо-таки тянет на цитаты. Пошли!
Они медленно направились к дороге, ведущей на холм. Пашка разглагольствовал, картинно разводя руками:
- Ночь вообще располагает к мудрым мыслям. Душа, освободившись от дневных дел, сбросив бремя больших и малых забот, становится легкой, светлой и сухой, как говаривал знаменитый эфесец Гераклит, и устремляется к горним высотам, постигая глубинную сущность мироздания. Ночь прекраснее дня, потому что днем, ослепленные сияньем солнца, мы не в состоянии заметить и понять всей красоты мира.
- Что-то такого не припомню, - удивился наставник Генрих.
- Мое собственное! А сколько шедевров о ночи создано поэтами! Взять хотя бы "Выхожу один я на дорогу"...
- Если ты сочинишь ночью что-нибудь лучше, мы подумаем над изменением твоего режима, - пообещала наставница Анна.
Наставник Генрих согласился:
- Таланты надо поощрять! - Так дайте же мне возможность!- обрадовался Пашка. - Разрешите гулять по ночам и я налажу серийное производство шедевров!
- И почему это наставникам можно, а нам вот нет? -задумчиво произнес Анджей в пространство.
- У вас, благородные графы, будет время поразмыслить на эту тему за толстыми крепостными стенами! - весело ответила наставница.
- Вперед, друзья! - воскликнул Пашка. - История сохранит наши имена!
- А завтра в Киево-Печерскую лавру мы, по всей вероятности, отправимся без вас, - добавила наставница.
Анджей протяжно вздохнул и первым начал взбираться на холм.
- Борцы за свободу всегда страдали, так уж повелось, - уныло сказал он.
- А чтобы нам не было скучно брести долгой ночной дорогой, я расскажу вам одну историю о капитане Феликсе Войте, - пообещал Пашка, обращаясь к наставникам. - А Роберт кое-что добавит.
*
Наверное, в каждом человеке есть некий ограничитель впечатлений, задерживающий поток воспринимаемой из внешнего мира информации, когда ее становится слишком много, и доводящий ее до сознания через определенный промежуток времени, когда человек уже в состоянии все воспринять и осмыслить.
Так размышлял Роберт, сидя на скамейке и рассеянно прислушиваясь к далеким голосам. Впереди, за низким кустарником, за белыми лестницами и золотистой полосой горячего песка разлеглось море. Море лениво приподнималось к горизонту, оно было зеленым и серым... Оно казалось застывшим и в то же время стремительно летело в бесконечность торопливыми гребнями мелких волн, оно отражало небесную синеву и все-таки оставалось иногда зеленым, иногда серым, но ни разу - голубым.
И все было впервые. Впервые - ширь и беспредельность, но беспредельность земная, уютная, совсем не похожая на черную пустоту другой стороны небес. Впервые - странная соленая вода. Впервые - ТАКИЕ небо и солнце. И первая встреча с медузой - скользкое прикосновение под водой и торопливо отдернутая рука, а потом любование нежной белой бахромой и изящными очертаниями морской жительницы, чем-то похожей на декоративные светильники из старых кинофильмов. И брызги от волн, бьющих в низкий каменный парапет, и запах гниющих водорослей, и россыпи хрупких раковин на берегу...
А до этого - тишина лавры. Гулкие медленные шаги за бесчисленными поворотами, желтые черепа за стеклом, неподвижные парчовые фигуры и иногда, из красного одеяния, - сморщенная коричневая рука... Тихие маленькие церкви в лабиринте узких коридоров.
Он не смог там долго пробыть, потому что огни над головой потускнели, налились угрюмой синевой, в стенах возникли двери каморок и тоскливая База воплотилась вдруг в этих длинных переходах, вырытых в незапамятные времена у днепровских берегов.
Море! Море...
"Сейчас я закрою глаза и этот мир исчезнет," - подумал он и с улыбкой закрыл глаза. Он знал,что с миром ничего не случится.
- На берегу пустынных волн сидел он, дум великих полн!
Полуголый Пашка с разбегу перепрыгнул через песочницу с забытой детской лопаткой и упал на траву у скамейки.
- Синьорино! Ты присутствовал при так называемом "геройском прыжке лосося", которым некогда славился Кухулин, - торжественно заявил Пашка, развалившись на спине.
Грудь и живот Пашки были пятнистыми, как у ягуара, нос и щеки пестрели неровными пятнышками коричневой и розовой кожи. Весь его облик убедительно говорил о злоупотреблении солнечными ваннами.
- Кухулин - это вождь папуасов?
- О темный человек! Кухулин - герой ирландских саг. А свой знаменитый прыжок он выполнял именно так, доказано научно.
Пашка с таинственным видом подполз к Роберту, огляделся по сторонам, заглянул под скамейку.
- Один друг моего отца работает в Институте времени. - Пашка понизил голос и еще раз заглянул под скамейку. - Понимаешь? В лаборатории разработки темпоральных систем. Результаты пока не публикуются, но я кое-что знаю. - Пашка перешел на шепот. - Удалось обнаружить несколько туннелей во времени и заглянуть в прошлое. Обыкновенной телекамерой. Энергии, правда, тратится уймища, зато кое-что удалось разглядеть. Я был вместе с отцом на демонстрации первого "тэ-фильма" - так их назвали - и вот там-то увидел...
- А где же эта лаборатория находится? - как можно безразличней спросил Роберт.
Пашка на секунду задумался.
- М-м... Под Москвой. А что?
- Ага! Поздравь друга твоего отца. Вероятно, он первый доказал, что древняя Ирландия находилась в подмосковных лесах!
Пашка беспечно отмахнулся.
- А! Спорить неохота. Пошли лучше купаться, всего три дня осталось!
Он вскочил, отряхнул прилипшие к ладоням сухие травинки. - Да я только что из воды.
- Тогда привет!
Пашка опять перепрыгнул через песочницу, с треском полез в кусты, прикрывая лицо рукой, и крикнул, уже невидимый, с той стороны:
- Совсем забыл! Туннель-то обнаружили в Ирландии и снимали там, а потом "тэ-фильм" просто привезли в подмосковную лабораторию. Так что все в порядке, скептик!
Море. Теплая прозрачная вода, нежные медузы над усыпанным ракушками желтым дном - и на дне видна каждая песчинка. А чуть дальше от берега дно незаметно понижается и неожиданно ныряет в глубину, в темный лес водорослей, пошевеливающих разлохмаченными лапами в холодной придонной воде. Там, над этими зарослями, становится жутковато, потому что знаешь: нога больше не найдет опоры, соленые волны сомкнутся над головой и сквозь зеленую толщу пробьется лишь неяркий отсвет горячего южного солнца. А у берега - гомон малышей, шумные игры, дугообразный полет и падение больших разноцветных мячей, музыка, смех, веселые голоса...
У самого пляжа покачивались от нетерпения в ожидании пассажиров белые катера, готовые в любую секунду сорваться с места и умчаться к длинному узкому острову, который лежал за горизонтом и был похож сверху на саблю. Загореть там, как говорили знатоки, можно было в два счета.
Роберт взобрался на скамейку, поглядел поверх кустов на пляж. Весь одиннадцатый класс плескался в зеленой воде. Наперегонки плыли вдоль берега Пашка и Йозеф Бекер. Девчонки, забравшись по шею в воду, играли в волейбол. Наставница Анна в белом купальнике стояла у края вышки и медленно поднимала руки, готовясь к прыжку.
Роберт пошел вдоль кустов, разыскал проход и ступил босыми ногами на теплые плиты набережной. Навстречу шла стайка девчонок. Он хотел обойти их, но девчонки мгновенно взялись за руки и преградили ему дорогу. Роберт в смущении остановился, а яркие купальники со смехом закружились вокруг него, замелькали со всех сторон загорелые лица, зеленые, голубые, карие глаза... Кольцо разомкнулось и девчонки побежали к морю. Он стоял и смотрел им вслед, и одна, невысокая, смуглая, с каштановыми волосами приглашающе махнула рукой, чуть задержавшись на лестнице, ныряющей прямо в зеленую воду. Сверкающие брызги вспыхивали за ее спиной, и девчонка показалась Роберту сгустком солнца и моря, сплетением теплых лучей и зеленых волн. Ему захотелось догнать ее, взять за руку и прыгнуть в прозрачную воду, и плыть вместе, не ощущая своего невесомого гибкого тела, скользящего над песчаным дном. Он даже сделал шаг к лестнице, но вдруг увидел, что смуглая девчонка совсем не похожа на ту, что стояла в темном коридоре, стояла и ждала, когда же ворвутся в коридор зеленые волны и веселым воздушным шариком засияет над головой солнце. Он остановился - и девчонка исчезла в серебристом веере брызг.
Белая палуба качнулась под ногами. Ушел назад берег - пляж и зеленые факелы пирамидальных тополей, - медленно начали расплываться в синеве туманные очертания далеких зданий. Удалились и стихли голоса и смех. Он остался один на один с морем. Бесшумно всплывали, покачивались у поверхности воды и уходили в изумрудную толщу медузы, дул свежий ветер, текла над головой небесная синева, беззвучно смеялось солнце.
Остров надвинулся, желто-зеленый и плоский, окружил берегами, словно мягко обхватил добродушными великаньими лапами. Узкая полоса пляжа, желтоватая степная трава, а дальше, в дымке - зеленые облака невысоких деревьев. Остров казался пустынным и Роберт почувствовал себя первопроходцем, который внимательно и настороженно всматривается с борта каравеллы в шагнувшую с горизонта терра инкогнита. Он, конечно, знал, что в действительности все не так, что противоположный берег усыпан домиками детских лагерей, но чувство первопроходца не исчезало.
Катер покорно застыл, ткнувшись носом в толстый ковер сухих водорослей, и Роберт спрыгнул на песок. Рубашку он, поколебавшись, набросил на плечи, потому что обзавестись пятнистой спиной, как у Пашки, ему совсем не хотелось.
И все-таки он первопроходец! Нужно пересечь остров под палящим солнцем, без воды, выйти к неизвестному океану и указать дорогу людям. Он будет первым на другом берегу, глядящем на океан, он обязательно достигнет его и - кто знает! - может быть, потомки назовут тот неведомый пока берег берегом капитана Гриссома...
Неширокая дорога, извиваясь, тянулась через степь. Земля на дороге была утоптанной, растрескавшейся от жары, и идти по ней было легко. Препятствие возникло за первым же поворотом. Дорога ныряла под воду и выныривала с другой стороны только метров через пятьдесят. Роберт снял тапочки и осторожно вступил в подернутое мелкой рябью теплое озерцо. Он шел, с шумом раздвигая воду, доходившую до колен, и был готов к тому, что из окрестных зарослей в любой момент может вылететь стремительная стрела аборигенов, предназначенная ему, капитану Гриссому, прошедшему два океана и пять сотен островов и растерявшему всех спутников на этом долгом пути.
Но заросли были спокойны. С негромким гудением сновали над водой жуки, врассыпную мчались от ног капитана Гриссома рыбешки. Лишь один раз в дальней протоке он увидел двух мальчуганов с удочками, но сказал себе, что это просто пришедшие на водопой антилопы. Потом ему попалась белая детская панамка, занесенная ветром в колючую жесткую траву. Панамка сошла за выбеленный солнцем череп сайгака, погибшего от зубов голодного льва.
Море скрылось из глаз и степь разлеглась перед ним, обессилев от зноя. Если бы не чайки, белыми черточками мелькающие вдали, можно было поверить, что степь так же безгранична, каким до этого казалось море. Вскоре потянулись вдоль дороги невысокие корявые деревья, почти не дававшие тени, степь стала холмистой. Роберт снял рубашку с плеч и пошел быстрее.
И вот за последним холмом - снова море. Роберт, ослепленный, стоял на вершине холма, порывы ветра приятно холодили кожу, а впереди белел совершенно пустой длинный пляж. Тяжелые зеленые волны накатывались на берег, темно-синее небо так резко контрастировало с белизной песка, что казалось черным, раскаленное солнце насквозь прожигало густую синеву. Зеленые, белые, синие краски были настолько яркими, что у Роберта заболели глаза. Он сел на песок и зажмурился.
Он не знал, сколько просидел так, без движения, потому что у него вдруг закружилась голова. Он с беспокойством огляделся и увидел рядом отца, стоявшего, широко расставив ноги, в обычном полетном комбинезоне. Неподалеку, в ложбине между холмами, сверкал на солнце "апельсин".
- Вот и встретились! - вкрадчиво сказал отец и шагнул вперед, нависая над головой Роберта. - Поговорим?
- Нам не о чем говорить!
Отец злобно прищурился.
- Так уж и не о чем? А я-то, дурак, старался, все выгадывал, как бы нам поудобнее потолковать наедине. Вот и пришлось!
- Я повторяю, нам говорить не о чем. Зря старался.
- Ах да, вы же нас презираете, вы же чистенькие! - издевательски протянул отец.
На пляже царила тишина, ветер стих, а волны застыли, словно остекленели, так что казалось - по ним можно пробежать как по льду.
Отец присел на корточки и с расстановкой произнес:
- А если кое-кому станут известны некоторые факты из твоей прошлой жизни?
- Это какие же?
- А вот такие! - торжествующе крикнул отец. - Твоя неискоренимая склонность к разврату! Я отец - и знаю каждый твой шаг. Я знаю, с кем и когда... А также о последствиях. Ты неисправим, тебя изолировать нужно!
- Тебе не поверят!
- Ничего. Главное - породить сомнение. Тебя побоятся оставить в интернате. Тем более, ты уже позабавился с одной девчонкой оттуда... Хе-хе-хе! - отец противно засмеялся, словно закаркал. - А потом запугал ее. Пригрозил прикончить, если расскажет. Я и имя разузнаю!
- Ну и гад же ты!
- Хе-хе-хе! - смеялся-каркал отец, отходя все дальше к притаившемуся в ложбине "апельсину". Его смех разносился над тихим безлюдным пляжем, дробью отскакивал от остекленевших волн, гремел под темно-синим небом. Хе-хе-хе!
Потом отец как-то внезапно исчез. Не ушел, не сел в "апельсин", а просто пропал - и все. А возле самого берега на зеленом стекле волны появилась Гедда. Вернее, не появилась, а словно давно стояла на волне, только он ее не замечал. Она медленно подняла руки над головой, совсем как наставница Анна на краю вышки, и Роберт испугался, что она сейчас прыгнет в воду и исчезнет. Он вскочил, бросился к ней по знакомому коридору Базы - и солнце съежилось до тусклого синего огонька. Вокруг потемнело. Он с разбегу прыгнул в гладкие неподвижные волны и холодная вода освежающим потоком обрушилась на голову...
Первыми ощущениями были вялость и неприятная сухость во рту. Но что-то холодное продолжало укутывать затылок и вялость постепенно проходила.
"Это, наверное, от удара о волну, - подумал он и тут же опомнился. Что за ерунда!"
Вскоре он почувствовал себя достаточно хорошо для того, чтобы открыть глаза. Ветер дул в лицо, горячий песок обжигал щеку. Он повернул голову. Рядом тихо гудел белый шар величиной с большой арбуз.
- Ты кто? - спросил Роберт, все еще не в силах до конца придти в себя.
- Районная служба медицинской помощи, - ответил шар женским голосом.
Роберт сел. Волны по-прежнему набегали на берег, белел пляж, светило яркое солнце.
- Что со мной?
- Ничего страшного! - успокоил женский голос. - Тепловой удар. Первая медицинская помощь оказана. Рекомендуем укрывать голову от солнца.
- Спасибо за рекомендацию, - Роберт вежливо кивнул белому шару. Много у вас сегодня?
- Второй случай в районе. Вы нуждаетесь в доставке?
- Нет. У меня катер на той стороне.
- Тогда всего хорошего! Успешного отдыха! Дежурный врач Сальвина Хилтунен.
- Большое спасибо! Роберт помахал рукой белому шару, который легко взвился в воздух и полетел над пляжем словно футбольный мяч после удара вратаря.
Так был ли в действительности разговор с отцом или же его злые глаза мелькнули в сознании в момент теплового удара? Роберт внимательно осмотрел песок вокруг себя, но не обнаружил никаких следов. Впрочем, их вполне могло занести ветром. Он поискал глазами ложбину, в которой прятался "апельсин", и облегченно вздохнул: никакой ложбины не было. Да и кто бы позволил отцу свободно разгуливать по земле?
Но спокойствие не возвращалось. Недаром сознание, вернее даже подсознание, придумало эти мерзкие слова отца.
Роберт спустился к морю, намочил рубашку, обернул ею голову и медленно тронулся в обратный путь.
"В чем же причина? В чем? - думал он, не замечая солнца и потрескавшейся дороги. - Есть ведь во мне какая-то заноза..."
И у самого озерца он понял.
Майкл Болл. Одноухий Майкл.
Вот что терзает его. Майкл. Убийство Майкла. Пусть это были выстрелы ради предотвращения другого убийства, но никуда не скроешься от себя: он убийца. Он не такой как все. Он убийца и скрывает это.
Тут нужно было хорошенько разобраться. Роберт задумчиво сел посредине ныряющей в озерцо дороги.
Прав ли он был, убивая Майкла? Да. Иначе Майкл убил бы Софи. Убил бы, опасаясь, что Софи выполнит когда-нибудь свою угрозу. Ведь это же База, а не интернат. Не Земля. Что же тогда мешает ему спокойно жить? Сам факт, что он способен на убийство? Нет. Он уверен, что в подобной ситуации точно так же поступили бы и Пашка, и Анджей, и наставница Анна, и Еремин, и Либетрау.
Тогда что же?
Упал еще один камень с души. Он провел по лицу руками и даже удивился, как стало легко.
Просто нельзя было умалчивать об убийстве. Теперь нужно обязательно рассказать. Они поймут. Поймут, что он не убийца, что он не мог поступить иначе. Что он был обязан нажать курок. Вот так.
- Эге-гей! - закричал он, приложив ладони ко рту.
В зарослях зашуршали испуганные птицы и внезапно его крик вернулся назад, как ловко брошенный бумеранг.
- Эге-гей! - раздалось из зарослей.
"Девчонки!" - Роберт пригнулся к самой земле. Кто-то быстро шлепал по воде все ближе и ближе. Остановился совсем рядом.
- Добрый день!
Он ошибся. Это были не девчонки, а девчонка. Одна. Босиком. В цветастом коротком платье. Туфли ее висели на палке, перекинутой через плечо.
- Это вы кричали?
- Допустим, - с некоторым сомнением ответил Роберт, раздумывая, вступать ли в разговор.
Девчонка была явно из бойких и, вероятнее всего, языкастых. Это можно было без труда угадать по ее черным веселым глазам, в которых плавали два маленьких солнечных отражения, по губам, готовым изогнуться в насмешливой улыбке, по короткой челке с лихим завитком - такие челки бывают у очень ехидных девчонок, это Роберт уже знал. Точно такая челка была у Пенки Боневой. Поэтому он и раздумывал, стоил ли связываться.
- Вы заблудились? - весело спросила девчонка.
"Ну вот, - безнадежно подумал Роберт. - Сейчас начнется..."
- А вы?
Девчонка бросила палку с туфлями на траву.
- А я живу в озере и затаскиваю на дно одиноких путников.
- Что-то в этом роде я и предполагал, - пробормотал Роберт.
Девчонка наклонилась и поднесла ладонь к уху.
- Что вы там говорите? Бормочете заклинания? Не поможет! Между прочим, меня зовут Флоренс.
- Роберт.
- Очень приятно!
Роберт не удержался от улыбки.
- Мне тоже!
Флоренс опустилась на траву у дороги и вытянула загорелые ноги. Роберту показалось, что рядом замерла большая бабочка, сложив крылья с цветным узором.
- Что вы здесь делаете, Роберт, если не секрет? - в черных глазах Флоренс засветилось любопытство. - В такую жару посреди нашего горячего острова редко кого-нибудь встретишь.
Роберт устроился поудобнее, подпер голову рукой.
- Я путешествовал от берега до берега и солнце стукнуло меня по лбу. Спасибо Сальвине Хилтунен!
Флоренс засмеялась.
- А! Вы дали работу тетушке Сальвине?
- Ага! - подтвердил Роберт я тоже засмеялся. - А вы, значит, аборигенка?
- Да. За озером наша станция. Вообще-то я практикантка, с биологического.
Роберт внимательно посмотрел на Флоренс. Она беспечно подбрасывала и ловила сорванную травинку и челка ее смешно прыгала над загорелым лбом. На секунду Роберт усомнился в правдивости ее слов, потому что от Флоренс так и веяло задором подростка, готового на самые неожиданные выходки. А получалось, что ей никак не меньше двадцати.
- А что за станция?
- Возимся со всякими зверюшками. А вы?
- Я здесь отдыхаю, - поспешно ответил Роберт. Ему вдруг стало неловко из-за своих неполных семнадцати. - Как-то у нас с вами получается: вопрос ответ, вопрос - ответ...
- А как же иначе! - засмеялась Флоренс. - Мы же знакомимся.
Смеялась она каким-то особенным прозрачным смехом, словно звенели маленькие хрустальные колокольчики.
- В таком случае, куда по такой жаре шли через ваш горячий остров вы? - весело спросил Роберт, делая ударение на "вы".
Солнечные отражения запрыгали в черной глубине глаз Флоренс.
- Отвечаю: я ищу пропавшую белую мышь.
- Как? Идете по следу?
- Именно! Они же у нас меченые. Вот! - Флоренс подняла правую руку и на ее запястье Роберт увидел узкий светлый ремешок с голубым глазком индикатора. - Она где-то поблизости.
Роберт удивился.
- Неужели нельзя просто поймать другую?
Флоренс округлила глаза и посмотрела на него с некоторым сожалением.
- Ладно, попробую вас просветить.
Она тряхнула волосами и пересела ближе к Роберту. Роберт окунул рубашку в озерцо и опять положил на голову.
- Мышь не простая, а марсианская, - обычным голосом сказала Флоренс.
- Та-ак! - подумав, отреагировал Роберт. - Понятно. Обыкновенная марсианская белая мышь. Прирученная еще марсианами.
Флоренс весело помотала головой.
- А вот и нет! Обыкновенная земная белая мышь, только сумевшая выжить на Марсе. Без контейнера. Вот теперь мы и смотрим, что же помогло ей выжить. И велик ли шаг от мыши до человека.
- Вот здорово! - восхитился Роберт. - А побольше о ваших экспериментах можно узнать?
Флоренс оживленно вскочила.
- Конечно! Только уговор: вы поможете мне в поисках, а я по пути все-все расскажу.
- Согласен!
Роберт тоже поднялся и они зашлепали по теплой воде озерца к шуршащим под ветром зарослям.
*
Однажды осенью, прохладным туманным днем, Роберт опять посетил уже знакомый город. Город походил сверху на бесконечный желто-красный ковер, разрисованный белыми узорами зданий. Роберт взглянул на сидящего рядом человека и память лихорадочно заработала, пытаясь вытолкнуть к поверхности, оживить полузабытый образ, словно приснившийся в далеком-далеком детстве. Он осторожно разглядывал знакомый откуда-то профиль - острый подбородок, плотно сжатые губы, тонкий нос с характерной горбинкой - и никак не решался заговорить.
Человек сошел с движущейся дорожки и Роберт направился за ним. Человек не спешил. Он спустился по каменным ступеням в старинный парк над Волгой, медленно двинулся по набережной, пряча лицо от осеннего ветра. И Роберт решился. Он догнал человека и пошел рядом. Человек повернул голову и взгляд его серых глаз привел в действие механизм памяти.
- Франц? - недоверчиво сказал Роберт. - Красавец Франц...
Человек вздрогнул, резко остановился и что-то странное мелькнуло в его взгляде.
Роберт, все еще не веря, повторил:
- Красавец Франц!
Двенадцать лет назад, в совсем другом мире, в маленьком ненавистном мирке, Красавец Франц брал его на колени или сажал на шею, рассказывал что-то смешное и подбрасывал в воздух, под самый потолок, так что захватывало дух. И мама, и отец Роберта так и называли его - "Красавец Франц", а потом это имя полностью исчезло из памяти вместе с веселым лицом Франца, и забылось ощущение сильных рук, поднимавших пятилетнего малыша высоко-высоко над полом. Тогда он казался огромным, а сейчас стал как будто ниже ростом. Нет, просто вырос он, Роберт. И еще Франц постарел.
Он стоял и смотрел на Франца, и удивлялся все больше и больше. И наконец понял, почему: в серых глазах Франца застыл испуг. Словно Роберт и Франц были на Базе, а не здесь, на желтой от опавших лиатьев набережной в самом центре большого спокойного города.
- Вы ошиблись, - с ужасом услышал Роберт. - Я никакой не Франц.
Человек опустил голову и быстро пошел по шуршащим листьям. Это было настолько нелепо, что Роберт мгновение растерянно стоял на месте, а потом бросился вдогонку.
- Франц! - говорил он, стараясь заглянуть в его глаза. - Я же Роберт, Роберт Гриссом, ты же носил меня на руках!
Человек опять вздрогнул. Он остановился,повернулся к Роберту и Роберт невольно шагнул назад, не в силах вынести напора его молящего взгляда.
- Роберт? Какой Роберт? - забормотал человек, озираясь по сторонам. Я не Франц!
А глаза выдавали его, глаза говорили: "Да, я Франц, Красавец Франц!" - глаза умоляли: "Оставь меня в покое!" - и Роберт внезапно понял, а когда понял - ужаснулся. Красавец Франц безумно боялся, что кто-то узнает, откуда он взялся на Земле.