- Франц! - повторил он, зная уже, что все его усилия бесполезны, что этот человек с затравленным взглядом никогда не отступит от своего упрямого отрицания. - Франц, послушай! Я ведь тоже вернулся с Базы...
Слово "База" заставило Франца пригнуться. Он неожиданно оттолкнул Роберта и бросился в глубину парка.
Вот и все. Роберт тяжело положил руки на узорную ограду набережной. С неожиданной ясностью, похожей на озарение, он представил себе двенадцать лет жизни Франца. Оппозиционер. Беглец. Обычный налет на какую-нибудь ремонтную станцию, очередь из автомата по соучастникам - и открыт желанный путь к Земле. Тайная посадка в обход всех наземных космических служб невероятная, неслыханная удача! - а потом долгий бег сквозь лес. Комбинезон изорван, пот заливает исцарапанное лицо... Быстрее, быстрее, пока не напали на след! Автомат в кусты и петлять, уйти как можно дальше от места посадки!
И так двенадцать лет в вечных скитаниях. Ни имени, ни дома, ни друзей. Он не Франц, нет, Франц был врагом, бежал с Земли и ему не дождаться прощения. Он не Франц, он такой же, как все! Сегодня здесь, завтра полет за тысячи километров, но обязательно в многолюдные места, в большие города, там легче затеряться, слиться с людьми, перебежать с одной дорожки на другую, скрыться в подъезде, метнуться на переполненный стадион. Двенадцать лет завтраков, обедов и ужинов трижды в день в трех разных городах - и какое счастье, что денег давным-давно нет в этом мире, и какое счастье, что совсем не обязательно работать, чтобы жить...
Двенадцать лет одиночества среди людей, двенадцать лет постоянного ощущения, что вокруг враги и погоня вот-вот может настигнуть - и тогда конец! Двенадцать лет, как загнанный зверь, и откуда же знать, что погони нет... А спросить не у кого и некогда, вечный страх гонит с юга на север и с запада на восток, вокруг земли, и бесконечно одиноко и жутко просыпаться по ночам в пустой комнате и торопливо одеваться, чтобы продолжать бессмысленное бегство от собственных нелепых предубеждений.
Роберт выпрямился, решительно поднял голову. Вернуть Франца людям эта задача теперь на его совести. И ведь, наверное, не только Франц запуган и затерян в огромном мире, где стоит только протянуть руку - и множество рук с готовностью протянется в ответ.
*
А в волжские леса шагнула осень, остудив речную воду, усыпав землю желтыми листьями. Днем было тепло и безветренно, а по ночам шли короткие дожди, наполняя комнату ароматом увядающих цветов и мокрой хвои. Уютно было лежать, подложив руки под голову, тихо переговариваться в полумраке, слушать шорох дождя за окном. Осень гнала по вертлявой речушке разноцветные кораблики-листья и мелкие волны то и дело выбрасывали их на прибрежный песок. Потускнели луга, заклубился над ними по утрам плотный туман.
Давно уже начались занятия, и для тридцати одиннадцатиклассников пошел последний год учебы.
И однажды, серым холодным утром, когда еще спали коттеджи под соснами, оранжевый "апельсин" поднял Роберта над мокрым лесом и помчал на восток, навстречу сонному бледному солнцу.
Тревожно сжималось сердце, потому что Роберта вызвал Либетрау. И хотя Роберт каждый день ждал этого вызова, все равно получился он неожиданным. О Базе не было сказано ни слова, но ее образ - холодные кольца коридоров с тусклыми синими огнями - незримо присутствовал в разговоре и отсвет этих зловещих огней дрожал в глубине серьезных глаз Либетрау.
"Насколько я знаю, завтра у тебя нет занятий, - поздоровавшись, сказал Либетрау. - Прилетай".
Роберт вглядывался в его немолодое лицо, стараясь отыскать ответ в усталых глазах, и почему-то боялся спросить о Базе. Он медлил, а Либетрау молчал и молчание было пугающим.
Либетрау коротко кивнул и исчез, и экран отразил бледное лицо Роберта.
Он мысленно приказывал "апельсину" не спешить, не мчаться так быстро над летящей от горизонта землей. Он боялся, что в каком-то городе или поселке опять заплачет девчонка, впервые столкнувшись с несправедливостью и болью - ведь не так просто вскрыть нарыв Базы!
Минуты неслись, словно подхваченные порывами осеннего ветра, и слишком маленькой была планета, чтобы затеряться над ней в облаках, не найти дороги к тихой комнате, где ждал Либетрау.
И вновь - поблекшая зелень лужайки, песчаные дорожки парка, откуда начался когда-то его путь в незнакомый мир. Крепкое рукопожатие Либетрау. Медленно плыли над головой черные ветви. Чуть покачиваясь, торопился к земле одинокий коричневый лист.
И наконец - слова Либетрау, неожиданные, страшные слова, и что-то оборвалось внутри, и стало пусто и тяжело,и в сознании в последний раз судорожно вспыхнули и долго-долго гасли унылые синие огни.
Потом был темный зал, экран, который показывал знакомые коридоры, и голос Либетрау произнес: "Одновременно взорвались регенераторы, аварийный центр и система управления..."
"Какая система управления? - недоуменно подумал он, потом сообразил. - Главный Мозг..."
А кто-то невидимый медленно вел его по коридорам и он опять был там, на Базе, ставшей почти неузнаваемой. Он вглядывался в полумрак и наконец догадался, почему База стала неузнаваемой.
Двери. Двери всех каморок были распахнуты настежь и именно они, а не лежащие в коридорах люди кричали о том, что случилось нечто невероятное, из ряда вон выходящее. Ведь люди могли просто напиться в своих каморках и барах, и спать у холодных стен, но распахнутые двери, впервые широко распахнутые двери...
Люди лежали в полумраке коридоров, их глаза были открыты, слепые стеклянные глаза, так и не увидевшие голубых небес. Он старался не смотреть на лица, щурился, чтобы не узнать, не увидеть... Пусть остается надежда!
Голос продолжал тихий рассказ и слова невольно оседали в памяти, проникали в сознание, хотя он не желал слушать, смотреть, узнавать...
Воздух ушел с катастрофической быстротой - взрывы были настолько сильны, что нарушили герметичность Базы. Регенераторы и аварийный центр не работали и уже невозможно было устранить страшных последствий. Разрушенный Главный Мозг не мог открыть входы в ангары, а склад, в котором хранились скафандры для выхода на поверхность, оказался пуст - кто-то предусмотрел и это...
Телекамера плыла по коридору, заглядывала в каморки, всматривалась в лица...
Склад оказался пуст... Все-таки кто-то добился своего! Он не хотел даже мысленно называть имени этого "кто-то", с упрямством ребенка заставляя себя поверить, что это не Софи, что Софи спаслась... Перекошенные треснувшие стены. Рухнувшие с потолка плиты обшивки закрывали проход. Из-под огромной серой плиты страшно и нелепо торчала чья-то нога в тяжелом ботинке...
Его передернуло, но он не в силах был отвести взгляда. Вот сейчас, вот!.. Телекамера заглянула в очередную каморку и он едва удержал рвущийся из горла крик.
"Нет, нет, только не она!" - в исступлении твердил он про себя, а глаза уже быстро обегали такую знакомую каморку: кровать, кресло, книги и бокал из-под коктейля на полу. Каморка была пуста. Он почувствовал, что дрожит, и с ужасом смотрел в коридор, и опять щурил глаза, чтобы лица превратились в расплывчатые бледные пятна, чтобы не узнать...
О чем они думали, когда от взрывов содрогнулась База и весь астероид? Цеплялись за жизнь или с облегчением поняли, что наконец-то наступает освобождение? Метались по коридорам или просто вышли из тесных каморок, чтобы в первый и последний раз посмотреть в глаза друг другу и спокойно ждать конца?
...А это его каморка, туда можно смотреть смело. Черная клякса все так же расплывалась по потолку, а из шкафа были выброшены все журналы, покрыв пол разноцветным ковром.
Мелькнул перед глазами кто-то полураздетый, длинные светлые волосы закрывали лицо... Нет, не смотреть, не узнавать, оставить лазейку для надежды!
Коридоры, коридоры, каморки, бары, кинозалы... Он опять был там, в каменной толще изуродованного астероида, далеко-далеко от Земли, там, где с потолка обсерватории в вечной ухмылке кривится черная пустота, а эхо одиноких шагов уныло гремит в коридорах.
Чем ближе к центру Базы продвигалась телекамера, тем больше было разрушений. Он видел покореженные плиты и лохмотья обшивки, которые отвалились от стен, обнажив сплетение разноцветных проводов и труб, видел исковерканные двери, обломки кроватей и кресел, темные бутылочные осколки, обгоревшие куски белой ткани и одинокий журнал, повисший в паутине проводов. А дальше был темный провал. Глубокий колодец на месте регенерационных отсеков. Камера смотрела вверх - скользили освещенные мощным прожектором стены - и высоко-высоко виднелись яркие звезды.
Помощь не успела. Неужели это он, Роберт Гриссом, виновен в гибели Базы? Неужели из-за его заблуждений и упрямства задыхались в темных коридорах люди, пусть злые, пусть бессердечные, пусть подлые, но все-таки люди?
- Когда... это... случилось? - прохрипел он, со страхом ожидая ответа.
- По предварительной оценке, около полугода назад, - ответил голос Либетрау.
Он рванул ворот рубашки, мешающий дышать.
Он не был виновен в гибели Базы. Полгода назад он находился еще на пути к Земле.
Как же это могло произойти? Они не вернулись на Базу и там, конечно, узнали о подстроенной им ловушке. Софи или Гедда, или Паркинсон, или еще кто-нибудь пришел в радиоузел и бесстрастный Энди пересказал то, что нашептали ему голоса из наушников. И опять кто-то шел по тихим коридорам и осторожно нес ящики с взрывчаткой, и не оказалось на пути Майкла Болла, чтобы помешать страшному замыслу. В грохоте взрывов рушились перекрытия, и звезды с любопытством заглядывали в полумрак коридоров, где метались странные маленькие существа, которые непонятно зачем гнездились внутри крохотного каменного обломка.
Он поймал себя на том, что человеком, несущим взрывчатку, в его представлении оказывается Софи, все время Софи, и стиснул зубы от боли. Голос Либетрау продолжал что-то говорить, но он никак не мог вникнуть в смысл слов. Он видел, как Софи, задыхаясь от тяжести, несет по коридорам белые пластмассовые ящики, а потом возвращается в каморку и падает лицом на смятую постель, чтобы, отдохнув, продолжить подготовку к смерти.
Что там показывает камера? Руки его задрожали так сильно, что он вцепился в подлокотники кресла. Господи! Детские кубики... Разноцветные детские кубики, рассыпанные по полу. И маленькая рука, свисающая с кровати... Нет, закрыть глаза, не видеть этого!
А коридоры все тянулись и тянулись, словно разматывалась бесконечная цепь, и бледные лица страдальчески смотрели на него. И вдруг - знакомый тупик! От напряжения заболели глаза. Почему так плохо видно? Уверенность крепла, росла, наивная уверенность в чудо, родившаяся только из одного желания, чтобы было так, а не иначе.
- Здесь должен лежать излучатель... Должен лежать излучатель...
Он чуть не плакал. Почему же так плохо видно? Где же прожектор?! Камера бесстрастно скользила дальше, к ангарам космических ботов.
- Должен лежать излучатель! - повторял он снова и снова, почти убедив себя в том, что так оно и есть, что излучатель и в самом деле лежит где-то в углу - маленький красный аппарат, похожий на пистолет, который бросила Гедда, открыв тайный вход.
И вот - ангары.
- Вход в ангары открыли мы, - сказал Либетрау, предупреждая его вопрос.
Гладкие голубовато сверкающие стены шахт уносились ввысь, к поверхности, а на дне застыли серебристые вздыбленные туши космических ботов.
- Семь... - не веря своим глазам, прошептал он, чувствуя, как горячий комок распирает горло. - Семь... - голос его сорвался.
Он обернулся к Либетрау и тем, кто сидел рядом с ним.
- Семь!..
Семь, а не восемь. Не хватало еще одного бота. И пусть восьмой, скорее всего, еще до взрыва просто ушел в обычный пиратский налет - никто в мире не сможет его в этом убедить. Никто в мире не сможет ему доказать, что он не прав, что не скитается где-то в космической пустыне его Гедда, с надеждой отыскивая в пространстве крохотную Землю. Никто! Он будет ждать, он будет искать ее - и найдет! Должен найти. - Восьмой идет к Земле ! убежденно сказал он и Либетрау молча опустил голову.
...Он шел по песчаной дорожке к лужайке, где опять ждал легкий "апельсин". Скользнувший по аллее ветер бросил в лицо горький запах увядших цветов - и внезапно он ясно увидел путь, которым пойдет, когда минует осень, зима и весна и настанет пора прощания с интернатом. Пройдут годы и он найдет себе дело по душе, но это будет потом. А пока он должен встать плечом к плечу с теми ребятами, что привели его и Юджина на Землю, и открыть для всех несчастных и озлобленных голубое небо, такое глубокое и беспредельное, что его хватит на всех и навсегда.
Он вспомнил слова Либетрау, сказанные давным-давно: "У нас достаточно времени и средств для того, чтобы навсегда обезопасить космические трассы от нападений. Двадцать-тридцать кораблей, серия ударов по наиболее подозрительным астероидам - и в Солнечной будет спокойно. Но нас это не устраивает. Важно вернуть их..."
Роберт погладил выпуклый бок "апельсина" и медленно двинулся дальше. Звук шагов за спиной заставил его обернуться. Либетрау остановился перед ним, заглянул в глаза.
- Мы будем искать, Роберт. Мы сделаем все...
Роберт кивнул и ничего не ответил. Он знал, что Либетрау на самом деле сделает все, чтобы отыскать в пространстве маленький космический бот, который нащупывает путь к далекой голубой планете. Выход все-таки существовал, хотя найти его было очень трудно.
С ветвей на желтый песок сыпался шуршащий дождь сухих листьев. Над деревьями голубело безмятежное небо и высоко-высоко в пронзительной чистоте парили россыпи перистых облаков.
- Знаете, чего мне хотелось бы больше всего на свете? - тихо спросил Роберт. - Вернуться и убеждать их... Пока они не поймут, что выход есть...
Либетрау чуть виновато ответил:
- Мы никак не могли раньше. Мы очень спешили...
Весь этот долгий день Роберт провел наедине с городом, вознесшим к небу кружева белоснежных зданий. Он бродил по улицам, всматривался в лица, прислушивался к разговорам. Люди говорили и смеялись, или задумчиво шли у края тротуаров, или приветливо улыбались кому-то. Привычно струились над землей радужные вереницы дорожек, беззаботно мчались вдоль домов каплевидные мобили. В маленьких скверах обрушивались на желтую траву зеленые водопады плакучих ив и несся над деревьями несмолкающий воробьиный гвалт.
Сгустились ранние осенние сумерки и город засиял разноцветьем огней, превратившись в сказочную страну. Белые здания плыли над землей в потоках света, оранжевые, желтые, зеленые, красные огни кружились над улицами, огненные буквы и картины вспыхивали и таяли в темной синеве. Радужные звезды медленно разгорались и угасали, отражаясь в блестящих спинах мобилей.
Память на мгновение оживила темный изгиб коридора, подслеповатые синие огни, но он не остановился, а продолжал идти через город.
...И текли неторопливой чередой дни в интернате, и все чаще и чаще казалось Роберту, что он тоже родился и вырос на Земле, как и его одноклассники. Он уже не представлял себе, как мог жить в совсем другом месте, где не было рассветов и закатов, дней и ночей и, потрясенный, долго перечитывал скупые древние слова, словно сказанные о нем:
"В краю, откуда этот нехристь родом... хлеб не родит земля... не светит солнце... Не льется дождь... не выпадают росы..."
Да, это когда-то было о нем...
*
Однажды утром он проснулся от странного света, струящегося в окно. Он поднял голову от подушки и замер, ослепленный. Потом вскочил, бросился из коттеджа - и зарылся лицом в холодный пушистый снег, упавший ночью с далекого неба. Он жадно собирал ладонями невероятные, невиданные узорные снежинки, осторожно рассматривал их и удивленно смеялся, когда они таяли, согретые теплом его рук. Он недоверчиво глядел на удивительно преобразившуюся белую землю и вдруг окончательно понял, что это не обманчивый сон, что это не пригрезилось ему на несколько мгновений в темном коридоре под тусклыми синими огнями.
И уже не удивляясь, он услышал голос Пашки. Пашка кричал, по пояс высунувшись из окна:
- Роберт! Кажется, у нас новенькая. Только что прилетела, смотри!
Роберт поднял голову. Вдалеке, от оранжевого "апельсина", ослепительно яркого на белой земле, шла наставница Анна и еще кто-то. Белизна резала глаза, мешая смотреть туда, где от горизонта взлетало ввысь чистое утреннее небо. Две тонкие фигуры, казавшиеся темными на фоне белого и голубого, подходили все ближе и ближе, и за ними тянулись цепочки следов.
Роберт набрал полную пригоршню снега, прижал ладони к горячему лицу. Снег таял на губах и почему-то становился соленым.
Или не было еще зимнего утра, а он просто плакал во сне?..
Слово "База" заставило Франца пригнуться. Он неожиданно оттолкнул Роберта и бросился в глубину парка.
Вот и все. Роберт тяжело положил руки на узорную ограду набережной. С неожиданной ясностью, похожей на озарение, он представил себе двенадцать лет жизни Франца. Оппозиционер. Беглец. Обычный налет на какую-нибудь ремонтную станцию, очередь из автомата по соучастникам - и открыт желанный путь к Земле. Тайная посадка в обход всех наземных космических служб невероятная, неслыханная удача! - а потом долгий бег сквозь лес. Комбинезон изорван, пот заливает исцарапанное лицо... Быстрее, быстрее, пока не напали на след! Автомат в кусты и петлять, уйти как можно дальше от места посадки!
И так двенадцать лет в вечных скитаниях. Ни имени, ни дома, ни друзей. Он не Франц, нет, Франц был врагом, бежал с Земли и ему не дождаться прощения. Он не Франц, он такой же, как все! Сегодня здесь, завтра полет за тысячи километров, но обязательно в многолюдные места, в большие города, там легче затеряться, слиться с людьми, перебежать с одной дорожки на другую, скрыться в подъезде, метнуться на переполненный стадион. Двенадцать лет завтраков, обедов и ужинов трижды в день в трех разных городах - и какое счастье, что денег давным-давно нет в этом мире, и какое счастье, что совсем не обязательно работать, чтобы жить...
Двенадцать лет одиночества среди людей, двенадцать лет постоянного ощущения, что вокруг враги и погоня вот-вот может настигнуть - и тогда конец! Двенадцать лет, как загнанный зверь, и откуда же знать, что погони нет... А спросить не у кого и некогда, вечный страх гонит с юга на север и с запада на восток, вокруг земли, и бесконечно одиноко и жутко просыпаться по ночам в пустой комнате и торопливо одеваться, чтобы продолжать бессмысленное бегство от собственных нелепых предубеждений.
Роберт выпрямился, решительно поднял голову. Вернуть Франца людям эта задача теперь на его совести. И ведь, наверное, не только Франц запуган и затерян в огромном мире, где стоит только протянуть руку - и множество рук с готовностью протянется в ответ.
*
А в волжские леса шагнула осень, остудив речную воду, усыпав землю желтыми листьями. Днем было тепло и безветренно, а по ночам шли короткие дожди, наполняя комнату ароматом увядающих цветов и мокрой хвои. Уютно было лежать, подложив руки под голову, тихо переговариваться в полумраке, слушать шорох дождя за окном. Осень гнала по вертлявой речушке разноцветные кораблики-листья и мелкие волны то и дело выбрасывали их на прибрежный песок. Потускнели луга, заклубился над ними по утрам плотный туман.
Давно уже начались занятия, и для тридцати одиннадцатиклассников пошел последний год учебы.
И однажды, серым холодным утром, когда еще спали коттеджи под соснами, оранжевый "апельсин" поднял Роберта над мокрым лесом и помчал на восток, навстречу сонному бледному солнцу.
Тревожно сжималось сердце, потому что Роберта вызвал Либетрау. И хотя Роберт каждый день ждал этого вызова, все равно получился он неожиданным. О Базе не было сказано ни слова, но ее образ - холодные кольца коридоров с тусклыми синими огнями - незримо присутствовал в разговоре и отсвет этих зловещих огней дрожал в глубине серьезных глаз Либетрау.
"Насколько я знаю, завтра у тебя нет занятий, - поздоровавшись, сказал Либетрау. - Прилетай".
Роберт вглядывался в его немолодое лицо, стараясь отыскать ответ в усталых глазах, и почему-то боялся спросить о Базе. Он медлил, а Либетрау молчал и молчание было пугающим.
Либетрау коротко кивнул и исчез, и экран отразил бледное лицо Роберта.
Он мысленно приказывал "апельсину" не спешить, не мчаться так быстро над летящей от горизонта землей. Он боялся, что в каком-то городе или поселке опять заплачет девчонка, впервые столкнувшись с несправедливостью и болью - ведь не так просто вскрыть нарыв Базы!
Минуты неслись, словно подхваченные порывами осеннего ветра, и слишком маленькой была планета, чтобы затеряться над ней в облаках, не найти дороги к тихой комнате, где ждал Либетрау.
И вновь - поблекшая зелень лужайки, песчаные дорожки парка, откуда начался когда-то его путь в незнакомый мир. Крепкое рукопожатие Либетрау. Медленно плыли над головой черные ветви. Чуть покачиваясь, торопился к земле одинокий коричневый лист.
И наконец - слова Либетрау, неожиданные, страшные слова, и что-то оборвалось внутри, и стало пусто и тяжело,и в сознании в последний раз судорожно вспыхнули и долго-долго гасли унылые синие огни.
Потом был темный зал, экран, который показывал знакомые коридоры, и голос Либетрау произнес: "Одновременно взорвались регенераторы, аварийный центр и система управления..."
"Какая система управления? - недоуменно подумал он, потом сообразил. - Главный Мозг..."
А кто-то невидимый медленно вел его по коридорам и он опять был там, на Базе, ставшей почти неузнаваемой. Он вглядывался в полумрак и наконец догадался, почему База стала неузнаваемой.
Двери. Двери всех каморок были распахнуты настежь и именно они, а не лежащие в коридорах люди кричали о том, что случилось нечто невероятное, из ряда вон выходящее. Ведь люди могли просто напиться в своих каморках и барах, и спать у холодных стен, но распахнутые двери, впервые широко распахнутые двери...
Люди лежали в полумраке коридоров, их глаза были открыты, слепые стеклянные глаза, так и не увидевшие голубых небес. Он старался не смотреть на лица, щурился, чтобы не узнать, не увидеть... Пусть остается надежда!
Голос продолжал тихий рассказ и слова невольно оседали в памяти, проникали в сознание, хотя он не желал слушать, смотреть, узнавать...
Воздух ушел с катастрофической быстротой - взрывы были настолько сильны, что нарушили герметичность Базы. Регенераторы и аварийный центр не работали и уже невозможно было устранить страшных последствий. Разрушенный Главный Мозг не мог открыть входы в ангары, а склад, в котором хранились скафандры для выхода на поверхность, оказался пуст - кто-то предусмотрел и это...
Телекамера плыла по коридору, заглядывала в каморки, всматривалась в лица...
Склад оказался пуст... Все-таки кто-то добился своего! Он не хотел даже мысленно называть имени этого "кто-то", с упрямством ребенка заставляя себя поверить, что это не Софи, что Софи спаслась... Перекошенные треснувшие стены. Рухнувшие с потолка плиты обшивки закрывали проход. Из-под огромной серой плиты страшно и нелепо торчала чья-то нога в тяжелом ботинке...
Его передернуло, но он не в силах был отвести взгляда. Вот сейчас, вот!.. Телекамера заглянула в очередную каморку и он едва удержал рвущийся из горла крик.
"Нет, нет, только не она!" - в исступлении твердил он про себя, а глаза уже быстро обегали такую знакомую каморку: кровать, кресло, книги и бокал из-под коктейля на полу. Каморка была пуста. Он почувствовал, что дрожит, и с ужасом смотрел в коридор, и опять щурил глаза, чтобы лица превратились в расплывчатые бледные пятна, чтобы не узнать...
О чем они думали, когда от взрывов содрогнулась База и весь астероид? Цеплялись за жизнь или с облегчением поняли, что наконец-то наступает освобождение? Метались по коридорам или просто вышли из тесных каморок, чтобы в первый и последний раз посмотреть в глаза друг другу и спокойно ждать конца?
...А это его каморка, туда можно смотреть смело. Черная клякса все так же расплывалась по потолку, а из шкафа были выброшены все журналы, покрыв пол разноцветным ковром.
Мелькнул перед глазами кто-то полураздетый, длинные светлые волосы закрывали лицо... Нет, не смотреть, не узнавать, оставить лазейку для надежды!
Коридоры, коридоры, каморки, бары, кинозалы... Он опять был там, в каменной толще изуродованного астероида, далеко-далеко от Земли, там, где с потолка обсерватории в вечной ухмылке кривится черная пустота, а эхо одиноких шагов уныло гремит в коридорах.
Чем ближе к центру Базы продвигалась телекамера, тем больше было разрушений. Он видел покореженные плиты и лохмотья обшивки, которые отвалились от стен, обнажив сплетение разноцветных проводов и труб, видел исковерканные двери, обломки кроватей и кресел, темные бутылочные осколки, обгоревшие куски белой ткани и одинокий журнал, повисший в паутине проводов. А дальше был темный провал. Глубокий колодец на месте регенерационных отсеков. Камера смотрела вверх - скользили освещенные мощным прожектором стены - и высоко-высоко виднелись яркие звезды.
Помощь не успела. Неужели это он, Роберт Гриссом, виновен в гибели Базы? Неужели из-за его заблуждений и упрямства задыхались в темных коридорах люди, пусть злые, пусть бессердечные, пусть подлые, но все-таки люди?
- Когда... это... случилось? - прохрипел он, со страхом ожидая ответа.
- По предварительной оценке, около полугода назад, - ответил голос Либетрау.
Он рванул ворот рубашки, мешающий дышать.
Он не был виновен в гибели Базы. Полгода назад он находился еще на пути к Земле.
Как же это могло произойти? Они не вернулись на Базу и там, конечно, узнали о подстроенной им ловушке. Софи или Гедда, или Паркинсон, или еще кто-нибудь пришел в радиоузел и бесстрастный Энди пересказал то, что нашептали ему голоса из наушников. И опять кто-то шел по тихим коридорам и осторожно нес ящики с взрывчаткой, и не оказалось на пути Майкла Болла, чтобы помешать страшному замыслу. В грохоте взрывов рушились перекрытия, и звезды с любопытством заглядывали в полумрак коридоров, где метались странные маленькие существа, которые непонятно зачем гнездились внутри крохотного каменного обломка.
Он поймал себя на том, что человеком, несущим взрывчатку, в его представлении оказывается Софи, все время Софи, и стиснул зубы от боли. Голос Либетрау продолжал что-то говорить, но он никак не мог вникнуть в смысл слов. Он видел, как Софи, задыхаясь от тяжести, несет по коридорам белые пластмассовые ящики, а потом возвращается в каморку и падает лицом на смятую постель, чтобы, отдохнув, продолжить подготовку к смерти.
Что там показывает камера? Руки его задрожали так сильно, что он вцепился в подлокотники кресла. Господи! Детские кубики... Разноцветные детские кубики, рассыпанные по полу. И маленькая рука, свисающая с кровати... Нет, закрыть глаза, не видеть этого!
А коридоры все тянулись и тянулись, словно разматывалась бесконечная цепь, и бледные лица страдальчески смотрели на него. И вдруг - знакомый тупик! От напряжения заболели глаза. Почему так плохо видно? Уверенность крепла, росла, наивная уверенность в чудо, родившаяся только из одного желания, чтобы было так, а не иначе.
- Здесь должен лежать излучатель... Должен лежать излучатель...
Он чуть не плакал. Почему же так плохо видно? Где же прожектор?! Камера бесстрастно скользила дальше, к ангарам космических ботов.
- Должен лежать излучатель! - повторял он снова и снова, почти убедив себя в том, что так оно и есть, что излучатель и в самом деле лежит где-то в углу - маленький красный аппарат, похожий на пистолет, который бросила Гедда, открыв тайный вход.
И вот - ангары.
- Вход в ангары открыли мы, - сказал Либетрау, предупреждая его вопрос.
Гладкие голубовато сверкающие стены шахт уносились ввысь, к поверхности, а на дне застыли серебристые вздыбленные туши космических ботов.
- Семь... - не веря своим глазам, прошептал он, чувствуя, как горячий комок распирает горло. - Семь... - голос его сорвался.
Он обернулся к Либетрау и тем, кто сидел рядом с ним.
- Семь!..
Семь, а не восемь. Не хватало еще одного бота. И пусть восьмой, скорее всего, еще до взрыва просто ушел в обычный пиратский налет - никто в мире не сможет его в этом убедить. Никто в мире не сможет ему доказать, что он не прав, что не скитается где-то в космической пустыне его Гедда, с надеждой отыскивая в пространстве крохотную Землю. Никто! Он будет ждать, он будет искать ее - и найдет! Должен найти. - Восьмой идет к Земле ! убежденно сказал он и Либетрау молча опустил голову.
...Он шел по песчаной дорожке к лужайке, где опять ждал легкий "апельсин". Скользнувший по аллее ветер бросил в лицо горький запах увядших цветов - и внезапно он ясно увидел путь, которым пойдет, когда минует осень, зима и весна и настанет пора прощания с интернатом. Пройдут годы и он найдет себе дело по душе, но это будет потом. А пока он должен встать плечом к плечу с теми ребятами, что привели его и Юджина на Землю, и открыть для всех несчастных и озлобленных голубое небо, такое глубокое и беспредельное, что его хватит на всех и навсегда.
Он вспомнил слова Либетрау, сказанные давным-давно: "У нас достаточно времени и средств для того, чтобы навсегда обезопасить космические трассы от нападений. Двадцать-тридцать кораблей, серия ударов по наиболее подозрительным астероидам - и в Солнечной будет спокойно. Но нас это не устраивает. Важно вернуть их..."
Роберт погладил выпуклый бок "апельсина" и медленно двинулся дальше. Звук шагов за спиной заставил его обернуться. Либетрау остановился перед ним, заглянул в глаза.
- Мы будем искать, Роберт. Мы сделаем все...
Роберт кивнул и ничего не ответил. Он знал, что Либетрау на самом деле сделает все, чтобы отыскать в пространстве маленький космический бот, который нащупывает путь к далекой голубой планете. Выход все-таки существовал, хотя найти его было очень трудно.
С ветвей на желтый песок сыпался шуршащий дождь сухих листьев. Над деревьями голубело безмятежное небо и высоко-высоко в пронзительной чистоте парили россыпи перистых облаков.
- Знаете, чего мне хотелось бы больше всего на свете? - тихо спросил Роберт. - Вернуться и убеждать их... Пока они не поймут, что выход есть...
Либетрау чуть виновато ответил:
- Мы никак не могли раньше. Мы очень спешили...
Весь этот долгий день Роберт провел наедине с городом, вознесшим к небу кружева белоснежных зданий. Он бродил по улицам, всматривался в лица, прислушивался к разговорам. Люди говорили и смеялись, или задумчиво шли у края тротуаров, или приветливо улыбались кому-то. Привычно струились над землей радужные вереницы дорожек, беззаботно мчались вдоль домов каплевидные мобили. В маленьких скверах обрушивались на желтую траву зеленые водопады плакучих ив и несся над деревьями несмолкающий воробьиный гвалт.
Сгустились ранние осенние сумерки и город засиял разноцветьем огней, превратившись в сказочную страну. Белые здания плыли над землей в потоках света, оранжевые, желтые, зеленые, красные огни кружились над улицами, огненные буквы и картины вспыхивали и таяли в темной синеве. Радужные звезды медленно разгорались и угасали, отражаясь в блестящих спинах мобилей.
Память на мгновение оживила темный изгиб коридора, подслеповатые синие огни, но он не остановился, а продолжал идти через город.
...И текли неторопливой чередой дни в интернате, и все чаще и чаще казалось Роберту, что он тоже родился и вырос на Земле, как и его одноклассники. Он уже не представлял себе, как мог жить в совсем другом месте, где не было рассветов и закатов, дней и ночей и, потрясенный, долго перечитывал скупые древние слова, словно сказанные о нем:
"В краю, откуда этот нехристь родом... хлеб не родит земля... не светит солнце... Не льется дождь... не выпадают росы..."
Да, это когда-то было о нем...
*
Однажды утром он проснулся от странного света, струящегося в окно. Он поднял голову от подушки и замер, ослепленный. Потом вскочил, бросился из коттеджа - и зарылся лицом в холодный пушистый снег, упавший ночью с далекого неба. Он жадно собирал ладонями невероятные, невиданные узорные снежинки, осторожно рассматривал их и удивленно смеялся, когда они таяли, согретые теплом его рук. Он недоверчиво глядел на удивительно преобразившуюся белую землю и вдруг окончательно понял, что это не обманчивый сон, что это не пригрезилось ему на несколько мгновений в темном коридоре под тусклыми синими огнями.
И уже не удивляясь, он услышал голос Пашки. Пашка кричал, по пояс высунувшись из окна:
- Роберт! Кажется, у нас новенькая. Только что прилетела, смотри!
Роберт поднял голову. Вдалеке, от оранжевого "апельсина", ослепительно яркого на белой земле, шла наставница Анна и еще кто-то. Белизна резала глаза, мешая смотреть туда, где от горизонта взлетало ввысь чистое утреннее небо. Две тонкие фигуры, казавшиеся темными на фоне белого и голубого, подходили все ближе и ближе, и за ними тянулись цепочки следов.
Роберт набрал полную пригоршню снега, прижал ладони к горячему лицу. Снег таял на губах и почему-то становился соленым.
Или не было еще зимнего утра, а он просто плакал во сне?..