- Бог войны в религии обитателей Ламбарского побережья? Из той же компании, что херувимы и крылатые лошади? - Откуда ты узнал? - Надо же, мне удалось утереть нос Покойнику.
- Вспомнил. - В условиях стресса некоторые попросту не могут молчать. Когда я служил в армии, у нас был один паренек с Ламбарского побережья. Так вот, он беспрерывно взывал к своему Шинризу. На краю города сверкнула очередная вспышка. На мгновение в ее сердце возникло темное пятно. Потом тучи сгустились, и снова ничего не стало видно. Справа полыхнула ослепительно яркая молния. Лошади заржали, Кэт закричала, Четырнадцатый разразился потоком ругательств. Я смотрел на север, поэтому молния меня не ослепила, зато порыв ветра чуть было не отправил в одинокую прогулку от неба до земли. Вцепившись в лошадиную гриву, я повернулся. Мне показалось, я заметил нечто, промелькнувшее на фоне луны. Если бы я не знал, что такого не может быть, что это выдумки людей, которые не видели даже громовых ящеров, то побожился бы, что видел дракона. Свет ослабел, он уже не резал глаза. Снова то же самое явление; просто на сей раз вспышка случилась настолько близко, что нас задело ударной волной. Мой конь на миг сбился с ритма, но быстро пришел в себя и пуще прежнего замахал крыльями. В ночи возникла дыра. В ней было темнее, чем в саркофаге, который стоит в подземной гробнице на планете, над коей никогда не всходило солнце. Из дыры высунулось нечто, еще более темное, мерцавшее на свету. На фоне черноты искрились радуги, точно масляная пленка на воде. Чернота двигалась в мою сторону, но вряд ли осознанно... Попка-Дурак словно обезумел. То ли он хотел выбраться наружу, то ли ему вздумалось попробовать на вкус мои внутренности. Четырнадцатый завопил, будто ему прижгли пятки. Стало нестерпимо холодно. Чернота юркнула обратно в дыру, которая тут же сомкнулась. Я успел заметить исполинский зрак и поймать взгляд, исполненный валившей с ног ненависти. Все это продолжалось не дольше пары секунд. Мой конь только-только закончил очередной мах. Холод пробирал до костей. Я догадался, что заглянул в царство богов (не важно, верю я в них или нет). Возможно, зрак принадлежал кому-то столь ужасному, что боги охотнее уничтожили бы мой мир, чем вернулись туда, к себе. Гм... Что-то не так. Но в одном я был уверен: в том, что видел существо, куда более жуткое, чем все те божки, которые столь успешно отравляли мне жизнь. Черт! Куда подевалась Кэт? Моего скакуна словно хватил удар. А до земли по меньшей мере десяток миль. Не то что я боюсь высоты, просто не люблю. У меня от нее мурашки по коже.
ГЛАВА 48 "Худшее впереди". В детстве я частенько слышал эту присказку от взрослых, которым имел глупость жаловаться на судьбу. "Не унывай, малец. Худшее впереди". Они знали, о чем говорили. Вцепившись в гриву коня, я зажмурился. Мой скакун судорожно взмахивал *`k+lo,( и вопил во всю глотку, раз в пятнадцать громче любой нормальной лошади. Если честно, я всегда хотел погибнуть вот так. На спине у крылатого чудовища из кошмарных снов.
- Они таки до меня добрались, - пробормотал я и крепче прежнего вцепился в гриву. Как ни странно, лошадь падала вместе со мной. Сверху донеслось ответное ржание. Походило на то, что второй конь быстро приближается. Я приоткрыл один глаз, чтобы оценить обстановку.
- Черт! - Лучше бы не открывал. Лошадь отчаянно забила крыльями, замахала копытами. Похоже, перспектива разбиться в лепешку ее тоже ничуть не прельщала. Из ночи вынырнул херувим. Какое-то время он носился вокруг, наблюдая и словно получая удовольствие от незавидного положения, в котором очутился я. Потом гнусно ухмыльнулся и вдруг выпучил глаза.
- О, нет! Мы так не договаривались! Я оглянулся и заметил с полдюжины высоченных, полупрозрачных фигур, решительно шагавших к Танферу. Это были не шайры и не годороты. К членам Комитета, который изрядно опростоволосился, они, по-моему, также не относились. Походило на то, что большие начальники отвлеклись от своих дел - перестали заставлять людей приносить в жертву первенцев и бросили похищать девственниц, - чтобы навести порядок в небесном царстве. Четырнадцатый подлетел ко мне и забрался под одеяло.
- Еще один нахлебник, - проворчал я. Это отвлекло меня от вопля, который я собирался издать. Лошадь прилагала все усилия, чтобы удержаться в воздухе, но у нее ничего не получалось. Слишком большим было ускорение. Бам! Мы врезались в дерево, проделали в ветвях колею в полмили длиной. По счастью, ветви замедлили падение; вдобавок они были достаточно тонкими, иначе бы нам несдобровать. Мне повезло и в том, что в воду я погрузился только по уши. Вынырнув, лошадь принялась отфыркиваться. Попка-Дурак высунулся из-под одеяла и завел тягучую тираду, состоявшую из всех бранных слов на тех пятидесяти языках, какие знал Покойник. Да, старый хрыч пожил на свете в свое удовольствие. Херувим взмыл над нами и начал вторить птице. Виноват, естественно, был я. Как всегда. Признаться, я был слишком рад, что остался цел, чтобы обращать на них внимание. К тому же мне в голову пришла интересная мысль. - Куда нас занесло? - В болото, придурок, - отозвался Четырнадцатый. Я и сам догадался. Над водой кружили москиты, достаточно крупные для того, чтобы питаться небольшими домашними животными. В остальном это было типичное карентийское болото. Если не считать редких ядовитых насекомых и змей, опасностей оно не представляло. Не то что болота на островах, где нам попадались змеи, длинные, как якорные цепи, и крокодилы, способные их проглотить. Я обнаружил, что чувствую себя вполне сносно - разумеется, для человека, который едва не разбился насмерть и чуть было не утонул. У лошади, как ни странно, хватило мозгов, чтобы не пытаться взлететь. Когда к ней вернулось дыхание, она обреченно заржала. К ее немалому удивлению, сверху послышалось ответное ржание. Четырнадцатый, не переставая браниться, взмыл в воздух и исчез среди ветвей. Через несколько минут он вернулся с самокруткой в зубах, что сразу вернуло ему прежний самодовольный вид. - Сюда. - Лошадь поплыла, игнорируя мои требования. Херувим вывел нас на сушу. Лошадь втянула крылья, превратилась в нормальное животное. К ней быстро возвращались силы. Пару минут спустя мы выбрались из-под деревьев. Лошадь пустилась вскачь-рысью, кентером, потом жизнерадостным галопом. Так продолжалось какое-то время; к моему облегчению, взлететь она не пробовала. Мы перевалили через холм, миновали распадок с фермой, а Кэт кружила у нас над головами. Путь лежал на югозапад. Ночь и не думала кончаться. Когда возделанные земли остались позади, я бросил взгляд на луну. Она стояла почти на том же месте, на каком я видел ее последний раз. Должно быть, мы забрались в эльфийский холм2. И покрыли громадное расстояние, ибо достигли тех краев, о которых ходила дурная слава. Во всяком случае, люди '$%al не селились. Впереди возникло призрачное сияние. Мне почудилось, будто холмы выстроились в кружок и смотрят на то, что находится посередине. Час от часу не легче. Я ущипнул Попку-Дурака. Тот в ответ укусил меня за палец. По всей видимости, мысли Покойника сюда не доставали. Наконец-то! А то я уже отвык от того, что попугай излагает свои собственные, пускай не слишком вежливые соображения. Очередной урок Гаррету: желать надо с умом, поскольку желания могут осуществиться. Эти холмы скорее всего не что иное, как Бохдан Жибак. Что переводится на современный карентийский как "Призрачный Круг". Легенды утверждали, что в них с незапамятных времен творится нечто невообразимое. А к нашему прибытию, похоже, разожгли пресловутые Костры Судьбы. Четырнадцатому туда соваться не хотелось, о чем он с готовностью оповестил всех, кто мог его слышать.
ГЛАВА 49 Кэт приземлилась. Мы спешились. Четырнадцатому она велела заткнуться или убираться прочь. Я ухватился за стремя - на случай, если меня неудержимо потянет вниз. Ощущение было такое, словно я провел в седле несколько дней.
- Ты спасла меня от этих чокнутых богов только для того, чтобы принести в жертву на болоте?
- Успокойтесь, мистер Гаррет. Четырнадцатый, да замолчи ты наконец! Иначе отправлю тебя к твоим сородичам. Это подействовало. Херувим умолк.
- Я спокоен, - возразил я, предварительно бросив на Кэт испепеляющий взгляд. - Девушка, перед тобой ветеран танферских баталий, а не какойнибудь пустозвон вроде нашего общего приятеля. Из-за чего мне волноваться? Из-за того, что мы оказались на Призрачном Кругу? Из-за того, что нас чуть не угробила вспышка? Подумаешь, эка невидаль! Тут даже мышь не испугается. Впереди мелькнула некая тень, явно куда-то торопившаяся. Толком я ее не разглядел, но того, что увидел, было достаточно, чтобы решить знакомиться ближе у меня нет ни малейшего желания.
- Наши планы изменились, мистер Гаррет. Поначалу мама просто хотела вытащить вас из города. Но произошло непредвиденное.
- Ты о чем? В последнее время столько всего случилось. - Я извлек изпод рубашки Попку-Дурака, потом оглядел себя, пытаясь определить, какой ущерб он мне нанес. Ничего, жить буду, но попугая определенно следует придушить; я бы так и поступил, если бы он пришел в себя настолько, что мог бы оценить мои действия. А так пришлось посадить птичку на плечо. Вцепиться когтями ему ума хватило. Четырнадцатый вознамерился было примоститься на другом моем плече, но я без всякого зазрения совести согнал надоедливого херувима.
- Я разумею нарушение дисциплины. Ссора между богами переросла в конфликт, который ослабил преграду между реальностью и потусторонним миром. А это что такое? - Девушка ткнула пальцем в попугая. - Дурная шутка. - Извините? - Попугай. Аргх! Стаксель на брамсель! И так далее в том же духе.
- Я очень рада, что у вас сохранилось чувство юмора. - Тон, каким были произнесены эти слова, говорил об обратном.
- Зато другого ничего не осталось. Что будем делать? - Даже Торнаде не хватило бы мужества шляться по холмам Бохдан Жибак.
- В ткани мироздания возникли прорези. Вы видели одну из них собственными глазами. Если преграда падет... Моих познаний в мифологии вполне достало, чтобы мысленно закончить фразу девушки. Стужа, которую невозможно представить. Мрак, который невозможно вообразить. Конец света. И в то же время - начало, первое звено в цепи ужасных событий, террор безымянных чудищ из-за пределов времени (не важно, что на деле они возникли в человеческом сознании).
- Да ладно тебе! Две шайки придурочных божков затеяли между собой свару, а я теперь должен спасать мир? - Честно говоря, это не по мне. Qлишком много хлопот и разъездов, а вознаграждение обычно мизерное. И выспаться никак не удается...
- Вовсе нет. Не смешите меня, мистер Гаррет. Вы чересчур о себе возомнили. Если вы будете открывать рот, лишь когда вас о чем-то спросят, и перестанете умничать, то, возможно, доживете до того момента, когда мир будет спасен. Как говорится, поставила на место.
- А что, собственно, происходит? Мы находились в распадке между холмами. Под ногами хрустела галька. Погода была под стать настроению. Четырнадцатый кружил впереди, стараясь держаться поближе к земле. По всей видимости, ему тут нравилось еще меньше, чем мне. Над головами, в безоблачном небе, сверкали мириады звезд. Луна поднялась чуть повыше. Далекие отблески задрожали и потускнели. Донеслось сердитое ворчание.
- Кэт, я туда не пойду. Вернувшись из Кантарда, я пообещал себе, что больше из Танфера ни ногой. И не нарушал своего обещания. - Скажем так, почти не нарушал. Но в такую даль, безусловно, не забирался. Черт! Ну и каша заварилась. Нет, хочу домой.
- У богов есть своя тайна, мистер Гаррет. - Кэт сложила руки на груди, чем незамедлительно воспользовался херувим. Девушка обняла его, погладила по головке, словно то был обыкновенный младенец. Он, похоже, остался доволен.
- Всего одна? Сколько бумаги зря потрачено! Ведь вышло множество книг, где раскрывались миллионы божественных тайн... - Вы снова за свое? Хотя бы дослушайте. Кажется, я догадался: болтая без умолку, я худо-бедно овладевал собой. А сейчас самообладание было жизненно необходимо. - Валяй, детка. Херувим сунул в рот очередную самокрутку, которую извлек из-под своей пеленки. Щелкнул пальцами, прикурил от возникшего в воздухе огонька.
- Не теперь и не здесь, мистер Гаррет, - ответила Кэт, вдохнув дым. Но знайте, все боги до единого, к какому бы пантеону они ни принадлежали, пришли в наш мир из одного и того же места. Вы видели его некоторое время назад. Боги бежали оттуда, поскольку не могли вынести тамошних условий. А здесь они быстро слабеют и погибают, если в них не верят. Правда, они могут выжить, черпая силы в потустороннем мире, но для этого нужно открывать врата между мирами. А поскольку погибший бог возвращается к себе, так сказать, на родину, ничуть не удивительно, что они всячески стараются задержаться тут. - Выходит, все боги - родственники?
- Нет. Разве можно сказать, что все жители Танфера состоят в родстве друг с другом? Боги принадлежат к различным расам. Объединяет их только общая цель. Поиски лучшей жизни. Если они ее найдут, то возвращаться уже не пожелают.
- Иными словами, боги - беженцы? - Вот это да! Представляю, какая поднимется шумиха в Квартале Грез. Пожалуй, распространяться на эту тему особенно не стоит - неровен час, прибьют. Чтобы не совал нос в чужие дела.
- Кэт, ты прелесть, я бы с радостью с тобой погулял, но тебе не кажется, что местечко не слишком подходит для первого свидания? У меня такое подозрение, что в другом месте нам было бы гораздо приятнее и веселее. - Где угодно, только не здесь. Девушка схватила меня за руку. Ну и силища, однако! - У вас есть подручное средство. - Чего? - Вы можете сделаться невидимым. - Да. Но годороты немедленно узнают, где я. - По-вашему, они рискнут напасть на вас здесь?
- Почему бы нет, черт возьми? Это настоящие психи. Впрочем, тебе виднее. - Будет лучше, если нас никто не заметит.
- Верно, крошка. Пора сматываться. - Я направился к лошадям, которые вдруг показались мне едва ли не милейшими на свете созданиями. Кэт и не подумала отпустить мою руку. Пришлось остановиться. Мы достигли края освещенного пространства, сумев не привлечь к себе внимания. По склонам холмов скользили тени, взгляд различал размытые очертания фигур. Одно слово, Призрачный Круг. Знакомых фигур я не увидел. Wеловекоподобных, кстати, среди них почти не было. Непрерывно появлялись новые - прилетали, приползали, припрыгивали на двух сотнях ног...
- Рано или поздно на нас кто-нибудь наткнется, - пробормотал я, делая очередную попытку убраться восвояси. Попытка вновь закончилась провалом. Как я уже говорил, хватка у Кэт была о-го-го. Я снял с талии веревку Магодор, вытянул в длину, завязал узел так, что получился мешок, в котором хватало места для двоих. Мы забрались внутрь. - Тут тесно, так что не обессудь, - предупредил я. Кэт лукаво усмехнулась. Я истолковал ее усмешку так: она бы не прочь, но сейчас у нее нет времени. Да, мамаша вполне могла бы поучиться дисциплине у дочки. Походило на то, что невидимый мешок способен раздаваться в длину и в высоту чуть ли не до бесконечности; все зависит от того, где завязан узел. Взявшись за руки и шагая в ногу, мы тронулись в путь. Кэт настояла на том, чтобы выйти на середину освещенного пространства. Добравшись до цели, мы получили возможность видеть все, что творилось вокруг, оставаясь незамеченными. Знакомые фигуры пока не появлялись. Вдруг наступила тишина, от которой у меня по коже поползли мурашки. Если бы на холмах собрались не боги, а люди, они подняли бы такой гвалт, словно на Бохдан Жибак налетел тропический ураган. Я медленно повернулся. Мне было не по себе, однако я вполне владел собой. В отличие от Четырнадцатого, который путался у нас под ногами, норовя зарыться в гальку; похоже, он не верил, что мы и впрямь невидимы.
- Должно быть, с карапузами вроде него не особенно церемонятся? прошептал я. - Жестокость в природе богов, - отозвалась Кэт. Я продолжал осматриваться. Лишь немногие из собравшихся на холмах божеств имели ту форму, которой наделены их идолы в Квартале Грез. Может быть, вдали от своих приверженцев они получают возможность расслабиться? Брр! Трудно представить, что на каком-нибудь из здешних склонов мирно восседают бок о бок уроды вроде Ринго и красотки вроде Звездочки. Уроды мне, естественно, не нужны, а вот насчет всего остального...
- Ты кого-нибудь знаешь? - Некоторые боги принимали на миг более-менее пристойные очертания. Очевидно, их время от времени достигали мысли верующих. - Нет. Мама старалась меня к ним не подпускать. Если бы Имар узнал... Ну разумеется. По традиции, идущей с незапамятных времен, тому, у кого папаша бог, а матушка - смертная, всю жизнь приходится несладко. У всех без исключения героев древности была толика божественной крови. Но к богиням традиция, по-видимому, несколько терпимее, чем к богам. Иными словами, обитатели небес по-прежнему придерживались двойных мерок. Черт побери, на душе становится теплее, когда узнаешь, что там, наверху, такой же бардак, как на земле. Да, в общем и целом боги ничем не лучше людей. Тени продолжали сгущаться, точно слетались на падаль мухи. Начали подходить исполины, глаза которых сверкали, будто городские огни, а волосы искрились молниями. Я подтолкнул Кэт: мол, растолкуй, что тут творится. Мне почему-то казалось, что раньше подобных встреч не проводили.
- Придя сюда, боги оставили прорехи в ткани мироздания. Когда хотят выпендриться или когда им нужно сотворить чудо, они используют могущество, которое добывают через эти прорехи. Возникает проход. А в потустороннем мире обитают жуткие твари, которым тоже хочется проникнуть в нашу реальность. Битва шайров с годоротами открыла множество проходов. Некоторые из чудовищ обнаружили проходы до того, как те успели закрыться. И попытались прорваться. Вот что означали вспышки, которые мы видели. Глупые боги сражались так долго, что ткань мироздания ослабела, и преграда в любой момент может рухнуть под натиском чудовищ. На встрече будет решаться, как отразить эту угрозу. А также как поступить с шайрами и годоротами. Боги глупы, но не настолько. Они прекрасно помнят тех монстров, от которых сбежали десять тысяч лет назад. Страх перед чудовищами служил до сих пор основной сдерживающей силой.
- Откуда ты все это узнала? - Я был уверен: те сведения, какими /.$%+(+ al со мной, Кэт получила буквально только что.
- Я слышу, о чем они говорят. - Девушка притронулась к своему виску. Вот здесь. Выходит, она слышит мысленную речь? Я вдруг сообразил, что уже давнымдавно в ушах у меня раздается монотонный гул; должно быть, я тоже слышал переговоры богов, только слов разобрать не мог. Гул изрядно раздражал; судя по всему, скоро разболится голова. И тут я заметил знакомую сущность.
ГЛАВА 50 У подножия холма, футах в ста от того места, где стояли мы, показалась Магодор. В отличие, от прочих богов она выглядела вполне материальной в своем устрашающем обличье. Истинная богиня сражений. Смотрела Мэгги точно мне в глаза. Вид у нее был не слишком дружелюбный, но превращать мою жизнь в беспрерывное мучение она как будто не собиралась. Я припомнил, что горожане, как правило, не замечали наседавших на меня богов. - Кэт, ты что-нибудь видишь? - Я вижу Магодор. Она смотрит на нас.
- Она знает, что я тут, хотя и не видит. Понимаешь, это она дала мне веревку.
- А... - Кэт утратила всякий интерес к Магодор. Ну конечно-пожаловала ее матушка. Гордая, как и подобает супруге верховного бога, безразличная к осуждающим взглядам. Следом прибыли остальные годороты и шайры, в том самом облике, в каком сражались на городских улицах. Божественная ярость стала настолько явной, что ее можно было пощупать пальцами. Головная боль усилилась.
- Ты его знаешь? - спросил я Кэт, показав на одноглазого верзилу, который не принадлежал ни к шайрам, ни к годоротам.
- Это Богг. Любовник моей матери. - Богг? Ты уверена? - Он подозрительно смахивал на Шинриза Разрушителя. - Симпатичный паренек. Интересно, опускаются ли божества до лжи смертным? И может ли мать обмануть дочь? В награду за свои мысли я заработал презрительный взгляд.
- А вон та рыжеволосая? Похожая на обычную женщину? - Как же, обычная. Держи карман шире. Если бы все были такими обычными, я бы свихнулся от невозможности разорваться на части. Она походила на Звездочку, которая вдруг решила во всем соответствовать вкусу некоего Гаррета. - Это фальшивка. Она выглядит иначе. - Голос Кэт едва заметно дрогнул.
- Она меня во все это впутала. Следила за моим домом, а я решил проследить за ней. - Она не из годоротов и не из шайров. Знаю, детка. Однако... - От Нога не скрыться. Ну разумеется. Старина Ног возвращался в самые неподходящие моменты, как безработный кузен. Перед моим мысленным взором возник образ крохотной старушки в переулке. Очевидно, от богинь не требуют придерживаться одного-единственного облика. - Имя Адет что-нибудь означает? Магодор упоминала какую-то Адет, которая пыталась заманить меня в ловушку. Скорее всего она имела в виду как раз эту женщину. - Одна из кронских богинь звалась Адет... - Кэт умолкла. - И что? Кончай крутить, малышка. Сейчас не время играть в игрушки.
- Она принадлежит к пантеону какого-то южного племени, торговавшего мехами и добывавшего камень. Они так и не сумели получить отдельный храм на улице Богов. - Девушка говорила без запинки, словно у нее внутри прорвало плотину. - Понятия не имею, с какой стати на совет призвали этих дикарей. А ее имя, если не ошибаюсь, означает "Коварство".
- Уж чего-чего, а коварства на свете хватает, - глубокомысленно заметил я. Рыжеволосая красотка выглядела слишком утонченной для богини охотников на пушного зверя. Те, как правило, поклонялись деревьям, камням и тому подобному. И богам бури. Им нравились боги, которые крушили все вокруг под неумолчный рев. В общем, вроде тех, что собрались сейчас здесь. - От Нога не скрыться.
- Этому парню пора завести себе хобби, - проворчал я. Между тем Ног выполз из распадка, замер, медленно повернулся и двинулся в нашу сторону.
- Черт! - пробормотала Кэт. В землю перед Ногом, едва не оставив его без рыла, вонзилось ослепительно сверкавшее копье около дюжины футов длиной. Оно было почти прозрачным, однако грохот раздался такой, словно рухнула гора. Во все стороны полетели куски земли. С копья сыпались молнии и срывались искры. Кто-то из высочайших во всех смыслах слова божеств сделал Ногу замечание. Четырнадцатый заскулил, плюхнулся на землю, безуспешно пытаясь прикрыть короткими пухлыми ручками голову. - Любопытно, - сказал я. - Ты не находишь? Кэт состроила гримасу. Ног внял предупреждению. По-видимому, решил, что раз он - неотвратимый, то можно и подождать. Повернул обратно и вскоре присоединился к остальным шайрам. Они собрались у подножия холма напротив годоротов. И те и другие выглядели обеспокоенными и раздосадованными (правда, молний на челах Имара с Лангом я не заметил). Должно быть, подошли все, поскольку большинство божеств внезапно постаралось принять вид, привычный для смертных. Около трети в этом не преуспело. Должно быть, не хватило силенок. Мне в голову пришла мысль. Такое со мной иногда случается. - В Квартале Грез преграда между мирами тоньше, чем везде?
- Вспомнил. - В условиях стресса некоторые попросту не могут молчать. Когда я служил в армии, у нас был один паренек с Ламбарского побережья. Так вот, он беспрерывно взывал к своему Шинризу. На краю города сверкнула очередная вспышка. На мгновение в ее сердце возникло темное пятно. Потом тучи сгустились, и снова ничего не стало видно. Справа полыхнула ослепительно яркая молния. Лошади заржали, Кэт закричала, Четырнадцатый разразился потоком ругательств. Я смотрел на север, поэтому молния меня не ослепила, зато порыв ветра чуть было не отправил в одинокую прогулку от неба до земли. Вцепившись в лошадиную гриву, я повернулся. Мне показалось, я заметил нечто, промелькнувшее на фоне луны. Если бы я не знал, что такого не может быть, что это выдумки людей, которые не видели даже громовых ящеров, то побожился бы, что видел дракона. Свет ослабел, он уже не резал глаза. Снова то же самое явление; просто на сей раз вспышка случилась настолько близко, что нас задело ударной волной. Мой конь на миг сбился с ритма, но быстро пришел в себя и пуще прежнего замахал крыльями. В ночи возникла дыра. В ней было темнее, чем в саркофаге, который стоит в подземной гробнице на планете, над коей никогда не всходило солнце. Из дыры высунулось нечто, еще более темное, мерцавшее на свету. На фоне черноты искрились радуги, точно масляная пленка на воде. Чернота двигалась в мою сторону, но вряд ли осознанно... Попка-Дурак словно обезумел. То ли он хотел выбраться наружу, то ли ему вздумалось попробовать на вкус мои внутренности. Четырнадцатый завопил, будто ему прижгли пятки. Стало нестерпимо холодно. Чернота юркнула обратно в дыру, которая тут же сомкнулась. Я успел заметить исполинский зрак и поймать взгляд, исполненный валившей с ног ненависти. Все это продолжалось не дольше пары секунд. Мой конь только-только закончил очередной мах. Холод пробирал до костей. Я догадался, что заглянул в царство богов (не важно, верю я в них или нет). Возможно, зрак принадлежал кому-то столь ужасному, что боги охотнее уничтожили бы мой мир, чем вернулись туда, к себе. Гм... Что-то не так. Но в одном я был уверен: в том, что видел существо, куда более жуткое, чем все те божки, которые столь успешно отравляли мне жизнь. Черт! Куда подевалась Кэт? Моего скакуна словно хватил удар. А до земли по меньшей мере десяток миль. Не то что я боюсь высоты, просто не люблю. У меня от нее мурашки по коже.
ГЛАВА 48 "Худшее впереди". В детстве я частенько слышал эту присказку от взрослых, которым имел глупость жаловаться на судьбу. "Не унывай, малец. Худшее впереди". Они знали, о чем говорили. Вцепившись в гриву коня, я зажмурился. Мой скакун судорожно взмахивал *`k+lo,( и вопил во всю глотку, раз в пятнадцать громче любой нормальной лошади. Если честно, я всегда хотел погибнуть вот так. На спине у крылатого чудовища из кошмарных снов.
- Они таки до меня добрались, - пробормотал я и крепче прежнего вцепился в гриву. Как ни странно, лошадь падала вместе со мной. Сверху донеслось ответное ржание. Походило на то, что второй конь быстро приближается. Я приоткрыл один глаз, чтобы оценить обстановку.
- Черт! - Лучше бы не открывал. Лошадь отчаянно забила крыльями, замахала копытами. Похоже, перспектива разбиться в лепешку ее тоже ничуть не прельщала. Из ночи вынырнул херувим. Какое-то время он носился вокруг, наблюдая и словно получая удовольствие от незавидного положения, в котором очутился я. Потом гнусно ухмыльнулся и вдруг выпучил глаза.
- О, нет! Мы так не договаривались! Я оглянулся и заметил с полдюжины высоченных, полупрозрачных фигур, решительно шагавших к Танферу. Это были не шайры и не годороты. К членам Комитета, который изрядно опростоволосился, они, по-моему, также не относились. Походило на то, что большие начальники отвлеклись от своих дел - перестали заставлять людей приносить в жертву первенцев и бросили похищать девственниц, - чтобы навести порядок в небесном царстве. Четырнадцатый подлетел ко мне и забрался под одеяло.
- Еще один нахлебник, - проворчал я. Это отвлекло меня от вопля, который я собирался издать. Лошадь прилагала все усилия, чтобы удержаться в воздухе, но у нее ничего не получалось. Слишком большим было ускорение. Бам! Мы врезались в дерево, проделали в ветвях колею в полмили длиной. По счастью, ветви замедлили падение; вдобавок они были достаточно тонкими, иначе бы нам несдобровать. Мне повезло и в том, что в воду я погрузился только по уши. Вынырнув, лошадь принялась отфыркиваться. Попка-Дурак высунулся из-под одеяла и завел тягучую тираду, состоявшую из всех бранных слов на тех пятидесяти языках, какие знал Покойник. Да, старый хрыч пожил на свете в свое удовольствие. Херувим взмыл над нами и начал вторить птице. Виноват, естественно, был я. Как всегда. Признаться, я был слишком рад, что остался цел, чтобы обращать на них внимание. К тому же мне в голову пришла интересная мысль. - Куда нас занесло? - В болото, придурок, - отозвался Четырнадцатый. Я и сам догадался. Над водой кружили москиты, достаточно крупные для того, чтобы питаться небольшими домашними животными. В остальном это было типичное карентийское болото. Если не считать редких ядовитых насекомых и змей, опасностей оно не представляло. Не то что болота на островах, где нам попадались змеи, длинные, как якорные цепи, и крокодилы, способные их проглотить. Я обнаружил, что чувствую себя вполне сносно - разумеется, для человека, который едва не разбился насмерть и чуть было не утонул. У лошади, как ни странно, хватило мозгов, чтобы не пытаться взлететь. Когда к ней вернулось дыхание, она обреченно заржала. К ее немалому удивлению, сверху послышалось ответное ржание. Четырнадцатый, не переставая браниться, взмыл в воздух и исчез среди ветвей. Через несколько минут он вернулся с самокруткой в зубах, что сразу вернуло ему прежний самодовольный вид. - Сюда. - Лошадь поплыла, игнорируя мои требования. Херувим вывел нас на сушу. Лошадь втянула крылья, превратилась в нормальное животное. К ней быстро возвращались силы. Пару минут спустя мы выбрались из-под деревьев. Лошадь пустилась вскачь-рысью, кентером, потом жизнерадостным галопом. Так продолжалось какое-то время; к моему облегчению, взлететь она не пробовала. Мы перевалили через холм, миновали распадок с фермой, а Кэт кружила у нас над головами. Путь лежал на югозапад. Ночь и не думала кончаться. Когда возделанные земли остались позади, я бросил взгляд на луну. Она стояла почти на том же месте, на каком я видел ее последний раз. Должно быть, мы забрались в эльфийский холм2. И покрыли громадное расстояние, ибо достигли тех краев, о которых ходила дурная слава. Во всяком случае, люди '$%al не селились. Впереди возникло призрачное сияние. Мне почудилось, будто холмы выстроились в кружок и смотрят на то, что находится посередине. Час от часу не легче. Я ущипнул Попку-Дурака. Тот в ответ укусил меня за палец. По всей видимости, мысли Покойника сюда не доставали. Наконец-то! А то я уже отвык от того, что попугай излагает свои собственные, пускай не слишком вежливые соображения. Очередной урок Гаррету: желать надо с умом, поскольку желания могут осуществиться. Эти холмы скорее всего не что иное, как Бохдан Жибак. Что переводится на современный карентийский как "Призрачный Круг". Легенды утверждали, что в них с незапамятных времен творится нечто невообразимое. А к нашему прибытию, похоже, разожгли пресловутые Костры Судьбы. Четырнадцатому туда соваться не хотелось, о чем он с готовностью оповестил всех, кто мог его слышать.
ГЛАВА 49 Кэт приземлилась. Мы спешились. Четырнадцатому она велела заткнуться или убираться прочь. Я ухватился за стремя - на случай, если меня неудержимо потянет вниз. Ощущение было такое, словно я провел в седле несколько дней.
- Ты спасла меня от этих чокнутых богов только для того, чтобы принести в жертву на болоте?
- Успокойтесь, мистер Гаррет. Четырнадцатый, да замолчи ты наконец! Иначе отправлю тебя к твоим сородичам. Это подействовало. Херувим умолк.
- Я спокоен, - возразил я, предварительно бросив на Кэт испепеляющий взгляд. - Девушка, перед тобой ветеран танферских баталий, а не какойнибудь пустозвон вроде нашего общего приятеля. Из-за чего мне волноваться? Из-за того, что мы оказались на Призрачном Кругу? Из-за того, что нас чуть не угробила вспышка? Подумаешь, эка невидаль! Тут даже мышь не испугается. Впереди мелькнула некая тень, явно куда-то торопившаяся. Толком я ее не разглядел, но того, что увидел, было достаточно, чтобы решить знакомиться ближе у меня нет ни малейшего желания.
- Наши планы изменились, мистер Гаррет. Поначалу мама просто хотела вытащить вас из города. Но произошло непредвиденное.
- Ты о чем? В последнее время столько всего случилось. - Я извлек изпод рубашки Попку-Дурака, потом оглядел себя, пытаясь определить, какой ущерб он мне нанес. Ничего, жить буду, но попугая определенно следует придушить; я бы так и поступил, если бы он пришел в себя настолько, что мог бы оценить мои действия. А так пришлось посадить птичку на плечо. Вцепиться когтями ему ума хватило. Четырнадцатый вознамерился было примоститься на другом моем плече, но я без всякого зазрения совести согнал надоедливого херувима.
- Я разумею нарушение дисциплины. Ссора между богами переросла в конфликт, который ослабил преграду между реальностью и потусторонним миром. А это что такое? - Девушка ткнула пальцем в попугая. - Дурная шутка. - Извините? - Попугай. Аргх! Стаксель на брамсель! И так далее в том же духе.
- Я очень рада, что у вас сохранилось чувство юмора. - Тон, каким были произнесены эти слова, говорил об обратном.
- Зато другого ничего не осталось. Что будем делать? - Даже Торнаде не хватило бы мужества шляться по холмам Бохдан Жибак.
- В ткани мироздания возникли прорези. Вы видели одну из них собственными глазами. Если преграда падет... Моих познаний в мифологии вполне достало, чтобы мысленно закончить фразу девушки. Стужа, которую невозможно представить. Мрак, который невозможно вообразить. Конец света. И в то же время - начало, первое звено в цепи ужасных событий, террор безымянных чудищ из-за пределов времени (не важно, что на деле они возникли в человеческом сознании).
- Да ладно тебе! Две шайки придурочных божков затеяли между собой свару, а я теперь должен спасать мир? - Честно говоря, это не по мне. Qлишком много хлопот и разъездов, а вознаграждение обычно мизерное. И выспаться никак не удается...
- Вовсе нет. Не смешите меня, мистер Гаррет. Вы чересчур о себе возомнили. Если вы будете открывать рот, лишь когда вас о чем-то спросят, и перестанете умничать, то, возможно, доживете до того момента, когда мир будет спасен. Как говорится, поставила на место.
- А что, собственно, происходит? Мы находились в распадке между холмами. Под ногами хрустела галька. Погода была под стать настроению. Четырнадцатый кружил впереди, стараясь держаться поближе к земле. По всей видимости, ему тут нравилось еще меньше, чем мне. Над головами, в безоблачном небе, сверкали мириады звезд. Луна поднялась чуть повыше. Далекие отблески задрожали и потускнели. Донеслось сердитое ворчание.
- Кэт, я туда не пойду. Вернувшись из Кантарда, я пообещал себе, что больше из Танфера ни ногой. И не нарушал своего обещания. - Скажем так, почти не нарушал. Но в такую даль, безусловно, не забирался. Черт! Ну и каша заварилась. Нет, хочу домой.
- У богов есть своя тайна, мистер Гаррет. - Кэт сложила руки на груди, чем незамедлительно воспользовался херувим. Девушка обняла его, погладила по головке, словно то был обыкновенный младенец. Он, похоже, остался доволен.
- Всего одна? Сколько бумаги зря потрачено! Ведь вышло множество книг, где раскрывались миллионы божественных тайн... - Вы снова за свое? Хотя бы дослушайте. Кажется, я догадался: болтая без умолку, я худо-бедно овладевал собой. А сейчас самообладание было жизненно необходимо. - Валяй, детка. Херувим сунул в рот очередную самокрутку, которую извлек из-под своей пеленки. Щелкнул пальцами, прикурил от возникшего в воздухе огонька.
- Не теперь и не здесь, мистер Гаррет, - ответила Кэт, вдохнув дым. Но знайте, все боги до единого, к какому бы пантеону они ни принадлежали, пришли в наш мир из одного и того же места. Вы видели его некоторое время назад. Боги бежали оттуда, поскольку не могли вынести тамошних условий. А здесь они быстро слабеют и погибают, если в них не верят. Правда, они могут выжить, черпая силы в потустороннем мире, но для этого нужно открывать врата между мирами. А поскольку погибший бог возвращается к себе, так сказать, на родину, ничуть не удивительно, что они всячески стараются задержаться тут. - Выходит, все боги - родственники?
- Нет. Разве можно сказать, что все жители Танфера состоят в родстве друг с другом? Боги принадлежат к различным расам. Объединяет их только общая цель. Поиски лучшей жизни. Если они ее найдут, то возвращаться уже не пожелают.
- Иными словами, боги - беженцы? - Вот это да! Представляю, какая поднимется шумиха в Квартале Грез. Пожалуй, распространяться на эту тему особенно не стоит - неровен час, прибьют. Чтобы не совал нос в чужие дела.
- Кэт, ты прелесть, я бы с радостью с тобой погулял, но тебе не кажется, что местечко не слишком подходит для первого свидания? У меня такое подозрение, что в другом месте нам было бы гораздо приятнее и веселее. - Где угодно, только не здесь. Девушка схватила меня за руку. Ну и силища, однако! - У вас есть подручное средство. - Чего? - Вы можете сделаться невидимым. - Да. Но годороты немедленно узнают, где я. - По-вашему, они рискнут напасть на вас здесь?
- Почему бы нет, черт возьми? Это настоящие психи. Впрочем, тебе виднее. - Будет лучше, если нас никто не заметит.
- Верно, крошка. Пора сматываться. - Я направился к лошадям, которые вдруг показались мне едва ли не милейшими на свете созданиями. Кэт и не подумала отпустить мою руку. Пришлось остановиться. Мы достигли края освещенного пространства, сумев не привлечь к себе внимания. По склонам холмов скользили тени, взгляд различал размытые очертания фигур. Одно слово, Призрачный Круг. Знакомых фигур я не увидел. Wеловекоподобных, кстати, среди них почти не было. Непрерывно появлялись новые - прилетали, приползали, припрыгивали на двух сотнях ног...
- Рано или поздно на нас кто-нибудь наткнется, - пробормотал я, делая очередную попытку убраться восвояси. Попытка вновь закончилась провалом. Как я уже говорил, хватка у Кэт была о-го-го. Я снял с талии веревку Магодор, вытянул в длину, завязал узел так, что получился мешок, в котором хватало места для двоих. Мы забрались внутрь. - Тут тесно, так что не обессудь, - предупредил я. Кэт лукаво усмехнулась. Я истолковал ее усмешку так: она бы не прочь, но сейчас у нее нет времени. Да, мамаша вполне могла бы поучиться дисциплине у дочки. Походило на то, что невидимый мешок способен раздаваться в длину и в высоту чуть ли не до бесконечности; все зависит от того, где завязан узел. Взявшись за руки и шагая в ногу, мы тронулись в путь. Кэт настояла на том, чтобы выйти на середину освещенного пространства. Добравшись до цели, мы получили возможность видеть все, что творилось вокруг, оставаясь незамеченными. Знакомые фигуры пока не появлялись. Вдруг наступила тишина, от которой у меня по коже поползли мурашки. Если бы на холмах собрались не боги, а люди, они подняли бы такой гвалт, словно на Бохдан Жибак налетел тропический ураган. Я медленно повернулся. Мне было не по себе, однако я вполне владел собой. В отличие от Четырнадцатого, который путался у нас под ногами, норовя зарыться в гальку; похоже, он не верил, что мы и впрямь невидимы.
- Должно быть, с карапузами вроде него не особенно церемонятся? прошептал я. - Жестокость в природе богов, - отозвалась Кэт. Я продолжал осматриваться. Лишь немногие из собравшихся на холмах божеств имели ту форму, которой наделены их идолы в Квартале Грез. Может быть, вдали от своих приверженцев они получают возможность расслабиться? Брр! Трудно представить, что на каком-нибудь из здешних склонов мирно восседают бок о бок уроды вроде Ринго и красотки вроде Звездочки. Уроды мне, естественно, не нужны, а вот насчет всего остального...
- Ты кого-нибудь знаешь? - Некоторые боги принимали на миг более-менее пристойные очертания. Очевидно, их время от времени достигали мысли верующих. - Нет. Мама старалась меня к ним не подпускать. Если бы Имар узнал... Ну разумеется. По традиции, идущей с незапамятных времен, тому, у кого папаша бог, а матушка - смертная, всю жизнь приходится несладко. У всех без исключения героев древности была толика божественной крови. Но к богиням традиция, по-видимому, несколько терпимее, чем к богам. Иными словами, обитатели небес по-прежнему придерживались двойных мерок. Черт побери, на душе становится теплее, когда узнаешь, что там, наверху, такой же бардак, как на земле. Да, в общем и целом боги ничем не лучше людей. Тени продолжали сгущаться, точно слетались на падаль мухи. Начали подходить исполины, глаза которых сверкали, будто городские огни, а волосы искрились молниями. Я подтолкнул Кэт: мол, растолкуй, что тут творится. Мне почему-то казалось, что раньше подобных встреч не проводили.
- Придя сюда, боги оставили прорехи в ткани мироздания. Когда хотят выпендриться или когда им нужно сотворить чудо, они используют могущество, которое добывают через эти прорехи. Возникает проход. А в потустороннем мире обитают жуткие твари, которым тоже хочется проникнуть в нашу реальность. Битва шайров с годоротами открыла множество проходов. Некоторые из чудовищ обнаружили проходы до того, как те успели закрыться. И попытались прорваться. Вот что означали вспышки, которые мы видели. Глупые боги сражались так долго, что ткань мироздания ослабела, и преграда в любой момент может рухнуть под натиском чудовищ. На встрече будет решаться, как отразить эту угрозу. А также как поступить с шайрами и годоротами. Боги глупы, но не настолько. Они прекрасно помнят тех монстров, от которых сбежали десять тысяч лет назад. Страх перед чудовищами служил до сих пор основной сдерживающей силой.
- Откуда ты все это узнала? - Я был уверен: те сведения, какими /.$%+(+ al со мной, Кэт получила буквально только что.
- Я слышу, о чем они говорят. - Девушка притронулась к своему виску. Вот здесь. Выходит, она слышит мысленную речь? Я вдруг сообразил, что уже давнымдавно в ушах у меня раздается монотонный гул; должно быть, я тоже слышал переговоры богов, только слов разобрать не мог. Гул изрядно раздражал; судя по всему, скоро разболится голова. И тут я заметил знакомую сущность.
ГЛАВА 50 У подножия холма, футах в ста от того места, где стояли мы, показалась Магодор. В отличие, от прочих богов она выглядела вполне материальной в своем устрашающем обличье. Истинная богиня сражений. Смотрела Мэгги точно мне в глаза. Вид у нее был не слишком дружелюбный, но превращать мою жизнь в беспрерывное мучение она как будто не собиралась. Я припомнил, что горожане, как правило, не замечали наседавших на меня богов. - Кэт, ты что-нибудь видишь? - Я вижу Магодор. Она смотрит на нас.
- Она знает, что я тут, хотя и не видит. Понимаешь, это она дала мне веревку.
- А... - Кэт утратила всякий интерес к Магодор. Ну конечно-пожаловала ее матушка. Гордая, как и подобает супруге верховного бога, безразличная к осуждающим взглядам. Следом прибыли остальные годороты и шайры, в том самом облике, в каком сражались на городских улицах. Божественная ярость стала настолько явной, что ее можно было пощупать пальцами. Головная боль усилилась.
- Ты его знаешь? - спросил я Кэт, показав на одноглазого верзилу, который не принадлежал ни к шайрам, ни к годоротам.
- Это Богг. Любовник моей матери. - Богг? Ты уверена? - Он подозрительно смахивал на Шинриза Разрушителя. - Симпатичный паренек. Интересно, опускаются ли божества до лжи смертным? И может ли мать обмануть дочь? В награду за свои мысли я заработал презрительный взгляд.
- А вон та рыжеволосая? Похожая на обычную женщину? - Как же, обычная. Держи карман шире. Если бы все были такими обычными, я бы свихнулся от невозможности разорваться на части. Она походила на Звездочку, которая вдруг решила во всем соответствовать вкусу некоего Гаррета. - Это фальшивка. Она выглядит иначе. - Голос Кэт едва заметно дрогнул.
- Она меня во все это впутала. Следила за моим домом, а я решил проследить за ней. - Она не из годоротов и не из шайров. Знаю, детка. Однако... - От Нога не скрыться. Ну разумеется. Старина Ног возвращался в самые неподходящие моменты, как безработный кузен. Перед моим мысленным взором возник образ крохотной старушки в переулке. Очевидно, от богинь не требуют придерживаться одного-единственного облика. - Имя Адет что-нибудь означает? Магодор упоминала какую-то Адет, которая пыталась заманить меня в ловушку. Скорее всего она имела в виду как раз эту женщину. - Одна из кронских богинь звалась Адет... - Кэт умолкла. - И что? Кончай крутить, малышка. Сейчас не время играть в игрушки.
- Она принадлежит к пантеону какого-то южного племени, торговавшего мехами и добывавшего камень. Они так и не сумели получить отдельный храм на улице Богов. - Девушка говорила без запинки, словно у нее внутри прорвало плотину. - Понятия не имею, с какой стати на совет призвали этих дикарей. А ее имя, если не ошибаюсь, означает "Коварство".
- Уж чего-чего, а коварства на свете хватает, - глубокомысленно заметил я. Рыжеволосая красотка выглядела слишком утонченной для богини охотников на пушного зверя. Те, как правило, поклонялись деревьям, камням и тому подобному. И богам бури. Им нравились боги, которые крушили все вокруг под неумолчный рев. В общем, вроде тех, что собрались сейчас здесь. - От Нога не скрыться.
- Этому парню пора завести себе хобби, - проворчал я. Между тем Ног выполз из распадка, замер, медленно повернулся и двинулся в нашу сторону.
- Черт! - пробормотала Кэт. В землю перед Ногом, едва не оставив его без рыла, вонзилось ослепительно сверкавшее копье около дюжины футов длиной. Оно было почти прозрачным, однако грохот раздался такой, словно рухнула гора. Во все стороны полетели куски земли. С копья сыпались молнии и срывались искры. Кто-то из высочайших во всех смыслах слова божеств сделал Ногу замечание. Четырнадцатый заскулил, плюхнулся на землю, безуспешно пытаясь прикрыть короткими пухлыми ручками голову. - Любопытно, - сказал я. - Ты не находишь? Кэт состроила гримасу. Ног внял предупреждению. По-видимому, решил, что раз он - неотвратимый, то можно и подождать. Повернул обратно и вскоре присоединился к остальным шайрам. Они собрались у подножия холма напротив годоротов. И те и другие выглядели обеспокоенными и раздосадованными (правда, молний на челах Имара с Лангом я не заметил). Должно быть, подошли все, поскольку большинство божеств внезапно постаралось принять вид, привычный для смертных. Около трети в этом не преуспело. Должно быть, не хватило силенок. Мне в голову пришла мысль. Такое со мной иногда случается. - В Квартале Грез преграда между мирами тоньше, чем везде?