Страница:
– Все эти факторы указывают на относительно стабильную ситуацию на границе с Гранисом. Никто не тешит себя пустыми надеждами, но некоторое время для подготовки у нас есть. – Майор подвел черту, выслушав доклад капитана Зорала. – В то же время с другой стороны наблюдаются очень активные негативные процессы. На данный момент, как бы мы этому ни противились, мы практически имеем почти четыре автономных и довольно агрессивных друг к другу государства – сама Империя, Гранис, Трион и Вольный Мир. Размеры Свободных таковы, что ими можно пренебречь. Все скверно, господа. И если с Гранисом все более-менее ясно, то в общении с Трионом предсказать что-либо невозможно. Они ведут постоянные пиратские действия, занимаются созданием и клонированием новых организмов. Кроме того, боевая и техническая мощь Триона на данный момент такова, что создает реальную угрозу еще не существованию, но уже интересам Империи. Особенно если учесть все же ожидание войны с Гранисом. По неофициальным каналам к нам обратились некоторые представители Вольного Мира. Они сейчас являются первой потенциальной целью для Триона. И взывают о помощи. Ни для кого из вас не секрет, что у нас есть большие экономические интересы в Вольном Мире. Поэтому наверху принято решение предпринять очередную попытку разрубить узел этого региона. Из вашего доклада, капитан, следует, что огромнейшее, а возможно, и единственное значение в этой проблеме имеют личностные качества Халила Амата Бергштайна!
– Так точно, сэр! Мы абсолютно уверены, что Бергштайн – тот стержень, на котором и держится вся проблема региона.
– То есть в этом вопросе уместно сказать: нет человека, нет проблемы?
– Так точно, сэр.
– Понятно. Именно ваше заключение и легло в основу решения руководства. Решено сделать попытку ликвидировать Бергштайна. Я хочу поручить эту работу вам, лейтенант Фь Илъюк. Я слышал, что рассматривается вопрос о вашем переводе в ЛСБИ. Не подумайте, что это сыграло роль при выборе агента. Я не хочу сберечь тех, кто наверняка останется. Я просто надеюсь, что вы сумеете выполнить поставленную задачу и перейти на новое место с почестями и наградами.
– Я готов, сэр. – Тот, к кому сейчас обращались, был крупным гурянином с черной, как уголь, кожей.
– Я и не ожидал ничего иного от вас. Но все равно рад это слышать.
– Единственное, что хотелось бы уточнить, сэр, так это статус моей миссии. – Гурянин немного замялся, но потом все же продолжил: – В последнее время было немало случаев изначально неверной оценки сложности поставленной задачи.
– Вы говорите о провале операции на Атмелькане несколько лет назад? – Фош нахмурился, вспомнив, как сам отправлял на задание группу капитана Софтли. Имея ошибочные сведения, все рассчитывали на не слишком сложную «полицейскую» акцию. А получили полноценную бойню, в огне которой сгорела вся группа во главе с готовящимся уйти на заслуженный отдых Гуннаром Софтли. Для него эта акция должна была стать «дембельским аккордом». И именно Фош лично «благословил» его на это дело.
– В том числе, сэр. А еще про мою миссию на первом мониторе. – Фь Илъюк, видно, не забыл о кризисе в своей карьере, когда экспериментальный боевой корабль был захвачен обычными пиратами. – Все случилось тогда лишь из-за недооценки угрозы самому кораблю. А на упомянутом вами Атмелькане конечной целью было также обнаружение и арест профессора Бергштайна. Но мы недооценили серьезность его намерений, и все было сведено к полицейской операции.
– Хватит философии, лейтенант. Вы забываете, что весь Трион тогда был провинцией Империи. А о какой армейской операции может вестись речь в пределах Империи? К тому же вам не стоит волноваться на сей счет. Ваша миссия имеет статус полноценной армейской операции.
– И с какими подразделениями я буду работать, сэр?
– Мы не желаем выносить сор из избы. Поэтому будете действовать в пределах ведомства.
– Специальный Боевой?
– Нет. Спецназ Погранвойск. Это позволит не афишировать перемещение ударных сил в регион действия. У пограничников в данном районе достаточно сил и в наличии подразделения спецназа.
– Отлично. С пограничниками лично не работал, но наслышан. Уверен, что не разочаруюсь.
– Ну что ж. Капитан Зорал, вы хотите что-либо добавить к сказанному?
– Только то, сэр, что, если это пригодится, лейтенант может как-то обыграть не очень ровные отношения между командором Рагоном и командорами Союза пяти.
– Спасибо. Я про это не забываю и при возможности использую противоречия внутри Союза. Но надеюсь, мне не понадобятся, эти данные, – поблагодарил Фь Илъюк.
– Ну что ж. Тогда приступим, помолясь, – майор Фош поднялся, провожая офицеров.
– Да пребудет с нами Архтанга, – помянул Фь Илъюк гурянскую богиню удачи.
А еще большей удачей оказалось то, что один из них имел должность десятника. Местные нищие и воры не обчистили этих упившихся дешевым вином верзил только из страха перед людьми Алтуна. Токе же такового страха не испытывал и терпеливо дождался, когда солдаты, пропив все деньги, вывалились из кабака. Невидимый и неслышимый, будто дуновение теплого воздуха, Саган крался за ними, скрываясь во тьме нищих улочек. Удача сегодня улыбалась ему, даря свою ласку. Не протянув и пары кварталов, троица дружно свернула к зарослям на окраине городского кладбища. Их замутненным винными парами рассудкам плевать было на могилы горожан. Нужда приперла, огромное количество выпитого просилось наружу. Хотя солдаты Алтуна, воспринимавшие этот город как постоялый двор, могли бы справить нужду на погосте и в трезвом виде. Лишь глумились бы больше. Более удобного момента трудно было бы ожидать. Токе вырос привидением за спинами выстроившейся в ряд троицы, точно на вертела, насаживая двоих лишних для него солдат на свои мечи. Десятник не успел даже увидеть, как падают его дружинники, когда удар кулака в затылок погасил остатки сознания в его голове.
Деловито и спокойно затащив трупы за ближайшие могильные холмики, токе, легко взвалив на плечо обмякшего десятника, нырнул в кромешную тьму кладбища. Вскоре пленник очнулся.
– Ты уже мертв. Но по пути к богам тебя буду сопровождать я. Поэтому от тебя сейчас зависит, будет ли эта дорога быстрой и легкой или превратится в бескрайний лабиринт боли.
– Кто ты? – Крепкий долг удивленно пялился на угрюмого гиганта, не понимая, что происходит.
– Это не то, что должно тебя сейчас волновать. Я твой враг, и этого довольно. Большее слишком долго объяснять. Я враг, но предлагаю быструю и милосердную смерть в обмен на твой честный рассказ. Мне нужно знать, куда везут святыни и прочие захваченные в разных землях богатства. Пожалей себя, расскажи.
– Ты, рожденный самкой ана от токсимерского скота, надеешься напугать меня, чьи сапоги топтали…
Договорить он не успел. Саган, слегка оглушив долга, несильным ударом в челюсть умело заткнул ему рот кляпом. К тому времени, когда пленник очнулся, токе уже прогулялся по кладбищу и вернулся с коротким обломком тонкого древесного ствола, который он выдернул из грубой кладбищенской ограды. Этой импровизированной дубинкой он ударил по ногам долга чуть пониже колен. Затем еще и еще раз. Он бил, точно рассчитывая силу, не ломая, а лишь отбивая кости. Десятник долго держался, извиваясь и пытаясь смягчить удары. Потом застонал и, наконец сломленный болью, зарыдал как ребенок. Саган остановился и наклонился к пленнику:
– Довольно ли тебе боли?
Долг закивал, обливаясь слезами. Взгляд его был совсем трезвым и не горел более героизмом бесстрашного воина. Печально кивнув, токе освободил пленника от кляпа.
– В далекой стране ачаргов есть таинственный Орден. – Десятник не мог унять рыдания, прерывающие его рассказ. – Монахи-колдуны, обитающие там, посулили Алтуну Кривому власть над всем миром. Только для этого надо принести им все святыни народов, указанных в их списке. Дорога в страну ачаргов лежит через весь Лаз в другой портовый город – Чар. Оттуда уже на корабле нужно обогнуть земли вольных шайтских племен. Они никому не подчиняются и никого не терпят. За этими землями спускается к самому морю великий горный хребет. Его склоны уходят в самое море. Обогнув эти горы, и достигнешь страшной страны ачаргов. Зовется она то ли Кантера, то ли Карнера. Болтают, будто есть иной, более короткий, но опасный путь через земли сэйсов и тромбов. Но о нем я ничего не знаю.
Превозмогая боль, долг говорил почти спокойно, понимая такого же воина, как и он сам. Он не молил о пощаде. Лишь рассказав все, попросил обещанного милосердия. Токе, видя мужество долга, даже пожалел о том, что не может даровать ему жизнь. Вот если бы у него не было обязательств и обузы в виде спутников улюков…
– Обещаю тебе, что, проходя мимо вашего священного каменного обелиска, воздам хвалу сыну долгийских богов. – Саган, неуловимо выхватив меч, нанес быстрый и точный удар в сердце.
Долг умер мгновенно, без мучений и без воплей. Впрочем, ему их и так досталось с лихвой. Положив тело на плиту, где труп десятника наверняка заметят поутру заспанные сторожа, токе устремился к оставленным спутникам.
– Я хотел бы задать тебе пару, возможно, не совсем корректных вопросов. – Стивен внимательно смотрел на пилота из-под полуопущенных век.
– Вряд ли тебя интересуют подробности моей личной жизни. – Амос усмехнулся, но внутри насторожился. – Все остальное вряд ли может быть некорректным. Спрашивай. Я постараюсь ответить.
– Благодарю. Ты был дружен с Диком?
– Был ли я его другом? А кто-нибудь может уверенно сказать, что был другом командора? – Мердок нутром чуял, что вовсе не этот вопрос интересует Хайеса. – Ты наверняка знал бы обо мне, если бы я был его другом. Да и попал я в семью не так, как попадают друзья. Но я не был врагом. И я очень неплохо к нему отношусь, хоть и не понимал его довольно часто.
– Скажи, когда ты решил угнать корабль? – Взгляд Стивена стал почти физически ощутим, несмотря на то что сам он не шевельнул даже бровью.
– Ты полагаешь, что я заранее надумал умыкнуть этот трофей? – теперь Амос усмехнулся совершенно искренне и грустно. – Боюсь, многие, кто в курсе этого дела, подумают точно так же. Правда, Мия так не считала. Я не планировал угнать корабль. Я даже не знал, смогу ли с ним справиться. А уж те события, которые произошли, никто не смог бы предугадать. Даже Дик. Хотя, не стану тебе врать, я рассчитывал погреть руки. Только не так. Я хотел слить для себя информацию о его изучении. И делал это как раз тогда, когда все началось.
– Он говорит правду. – Девушка, уткнувшаяся в книгу, все же слышала их разговор и теперь поддержала пилота. – Я сама помогала ему в этом, когда пропал Дик.
– Сначала я просто спасал наши шкуры, понимая, что являюсь лишь хорошей мишенью. – Амос благодарно кивнул Мии, и она вновь рассеянно залистала страницы. – Только потом, уже удрав, я осознал, что больше нам не на кого рассчитывать. Да и корабль долго не удержать у себя. Нужно было отдать его кому-то сильному.
– Хорошо. Я верю тебе. – Стив опустил веки, спрятав проницательный взгляд. – Это и были те некорректные вопросы, про которые я говорил. Мне нужно было выведать, кем ты являлся для Дика. Теперь я удовлетворен.
– Позволь мне теперь задать такой же некорректный вопрос тебе, – решился пилот.
– Око за око? Давай. Я тоже постараюсь тебе ответить.
– Тот чемоданчик, – Мердок кивнул в сторону ведущего к каютам коридора, – это ведь не портсигар. Простую мелочь в таком не носят. Что это?
– Ты поймал меня. Я вынужден не выполнить обещанное тебе. – Стивен, как и предполагал Амос, не стал ничего рассказывать. – Прости. Это не моя тайна. Это не мои вещи. Я даже не знаю сам, что там лежит. И не хочу знать. У него есть хозяин, и только он увидит содержимое. Я считаю, что именно в отношении таких вещей говорят: меньше знаешь, дольше жив.
– Где дочка? – Дан поинтересовался нарочито медленно и громко, не желая переспрашивать.
– А чего это она тебе понадобилась? – В голосе Ленары не было обиды, лишь злость. – Она там, где ее любят.
– Ты отвезла ее к своим родителям?
– Да. Я отвезла ее к маме. А еще я подала на развод. Так что можешь убираться ко всем чертям. – Она немного помолчала, ожидая возражений, но, не дождавшись, продолжила: – Хотя это же твоя квартира. Тогда можем уйти мы.
– Не утруждай себя. – Дан вдруг почувствовал, что его уже ничего не связывает с этой женщиной. И он был почти уверен, что она испытывала то же самое. Он не хотел спорить и доказывать, он не хотел разговаривать, он не хотел находиться рядом с ней. Сейчас Реззер понимал совершенно четко: между ним и Ленарой все давно кончилось. Ли лишь послужила катализатором в ситуации, способной продлиться еще очень долго. Только малышка Си связывала их вместе. Но часто, когда у взрослых не остается больше ничего общего, дети не в силах удержать распадающуюся нить.
Дан быстро побросал свои вещи в большую спортивную сумку, которая легко вместила весь его нехитрый гардероб, и, аккуратно затворив за собой дверь, покинул свое прошлое. Как назло, вокруг все радовались жизни и хорошей погоде. Пару часов бесцельно побродив по городу, Дан набрал на коммуникаторе номер Ли.
– Алле, – ее мягкий сейчас голос зазвучал всего через пару секунд.
– Привет. – Реззер не знал с чего начать. Да и стоило ли ему вообще сейчас звонить?
– Что-то случилось? – Она сразу уловила какие-то колебания в его голосе. – Ты где сейчас?
– Я гуляю. – Дан ощущал себя полным идиотом. – Я ушел.
– Поздравляю. Ты хотел этого. Ты это сделал. Зато все решилось.
– Да. Наверное, ты права. Не хочешь сходить куда-нибудь?
– Сейчас?
– Я просто подумал… Извини… Ты занята?
– Нет. Я не в этом смысле. Наоборот, я еще не готова куда-нибудь идти. Может быть, тебе лучше приехать ко мне? Только не подумай, я не пытаюсь взять тебя тепленьким. Ты теперь совершенно свободный человек. Но, знаешь, я была бы совсем не прочь, если бы ты пару дней погостил у меня. Только пару дней.
Девушка продиктовала адрес, попросив не очень торопиться. Реззер заставил себя прогуляться еще пару часов по городу. Потом, так же не спеша, выбрал в гипермаркете бутылку белого вина. Когда он отпускал такси у искомого дома, с момента их разговора минуло четыре часа. Он чувствовал необъяснимое волнение, словно школьник перед первым свиданием. Ли встретила его в черном глухом халате, прячущем ее от подбородка до пят. Она проводила гостя в небольшую гостиную, и Дан понял, что это время девушка занималась не только собой. По крайней мере, точеный овальный стол был заботливо накрыт.
– Легкий ужин не повредит. Твоим нервам надо успокоиться. Я постараюсь помочь. – Ли предложила гостю устраиваться на одном из тонконогих стульев, стоящих вокруг стола. – Все приготовлено моими руками, с душой и сердцем.
Покосившись на блюда и тарелки, Реззер вдруг почувствовал, что голоден. Присев на указанный стул, Дан ощутил дразнящий пряный аромат, заставляющий сглатывать внезапно появившуюся в избытке слюну. Девушка притулилась сбоку от гостя и, почти не разговаривая, ухаживала за ним, подкладывая еду и с улыбкой поясняя. Ли подала Дану изящную хрустальную рюмку с темной зеленовато-коричневой жидкостью.
– Я решила избавить тебя от всех волнений раз и навсегда. – Поймав удивленный взгляд, девушка рассмеялась. – Это не отрава. Это всего лишь настойка на сборе трав. Не бойся.
Дан опрокинул содержимое рюмки в рот и почувствовал густой и чуть острый вкус напитка. Теплая волна сразу поднялась в районе желудка, расползаясь по телу. Сначала Реззер попробовал фаршированные чем-то сложным свежие овощи – баклажаны и томаты. Затем настала очередь холодного салата из креветок, спаржи, яблок, огурцов и много чего еще, что Дан затруднялся определить. Искрящаяся рюмка тем временем вновь была наполнена настойкой, а на его тарелке оказалось нарезанное кубиками обжаренное до золотисто-коричневой корочки мясо, приправленное острыми специями, кислым соусом и сладкими фруктами, также порезанными на мелкие кубики. Рядом девушка выставила тарелочку с крошечными, ровно на один укус, золотисто-светлыми оладышками, которые были приготовлены из рисовой муки и посыпаны зеленым луком и кресс-салатом. Судя по необычному привкусу, в оладьях было намешано еще что-то.
– Немного мелко порубленного мяса мидий, – улыбнувшись, пояснила Ли, польщенная тем аппетитом, с которым гость расправлялся с угощением. – Я тебя ненадолго оставлю. К тому же тебя ждут фрукты.
Через несколько минут она появилась вновь, маня его рукой. Реззер отложил жесткое, но сочное яблоко и поднялся из-за стола. Он чувствовал, что, несмотря на то что съел совсем немного, был совершенно сыт. Девушка привела Дана в свою огромную ванную комнату, где уже была наполнена квадратная ванна, размерами под стать комнате. Ли помогла гостю скинуть одежду и забраться в ванную. Сама, сбросив наконец свой глухой халат, также скользнула в ароматную пену. Реззер попытался привлечь ее к себе, но девушка отстранилась, заставив его повернуться к ней спиной.
Тонкие, но удивительно сильные пальцы порхнули, вонзаясь в напряженные мускулы. Дан почувствовал, как горячая вода и умелый массаж действительно расслабляют его, заставляя забыть все свои проблемы. Минул почти час совершенного растворения в этом блаженном тепле, когда сверху внезапно обрушились колючие струи ледяного душа. Реззер взвился под хохот девушки и опять попытался поймать ее в объятия. Контрастный переход к холоду наполнил тело бодростью и желанием. Но Ли вновь ускользнула. И вновь манила его пальчиком. Даже не вытираясь, он устремился за ней, решив догнать во что бы то ни стало. И он настиг ее, когда она замерла в спальне перед широкой низкой кроватью. Чувствуя, что прошел какой-то неведомый, придуманный ею самой ритуал, Реззер толкнул ее на постель не уворачивающуюся и более не сопротивляющуюся.
– И что такого в этом докладе, что вы так взволнованны? – Сержант вновь помянул себя недобрым словом за оставленную в своей комнате гарнитуру переговорного устройства.
– Дозорные доложили, что, кажется, видели сэйса, сэр.
– Кажется? Когда кажется, креститься надо. Что значит– «кажется»?
– Дозор выполнял обход по ежедневному маршруту вдоль побережья озера. При приближении к лесу впереди идущий увидел мелькнувшего среди деревьев сэйса. Попытки догнать его и отыскать в лесу не принесли результата.
Сержант, кивком позвав капрала за собой, проследовал к клетке с пленным сэйсом. Тот был на месте и, как обычно, неподвижно сидел посередине.
– Любопытно. – Челтон обернулся туда, где над растущей крепостной стеной еще виднелась темная полоска леса. – Если я не ошибаюсь и эти птички такие зоркие, значит, он им оттуда отлично виден.
– Кто может его разглядеть? – К ним приблизился Эль Гаррудт.
– Его соплеменники, профессор. Вы поставили клетку с пленным на самом виду, не подумав, что его соплеменникам это может не понравиться.
– Но вы же сами утверждали, что, кроме животных, на этом плато никого нет. – Профессор тоже уставился на далекий лес, словно мог, подобно сэйсу, разглядеть, невидимое.
– Ладно, профессор. Все мы хороши. Пусть ваши люди либо передвинут ее в другое место, либо прикроют чем-нибудь. – Сержант дождался согласного кивка профессора и, зашагав прочь, обратился к капралу: – Кто в дозоре?
– Пёс, Ирландец и Шахбаз.
– Кто видел сэйса? – Дойдя до стены, Челтон внимательно осматривал лес через мощный армейский бинокль, имеющий несколько режимов наблюдения.
– Шахбаз.
– Значит, маловероятно, что это глюк. – Не найдя ничего, что могло бы привлечь внимание, сержант отложил бинокль. – Тогда остается одна версия, что это разведчик, пробравшийся в эти места козьими тропами. И сейчас он, скорее всего, на пути к своим.
Челтон размышлял над тем, что теперь делать. Паниковать и перебираться на новое место, бросив так много уже выстроенного, глупо. Похоже, на этой богатой на разумян планете сложно будет найти необитаемое место, пригодное для сносной жизни базы. Да и есть ли смысл бегать, если уже смогли неплохо закрепиться. Жаль, что в этом густом лесу пехотинцы не сумеют поймать этого разведчика.
– Надо немедленно прекратить строительство всего, кроме объектов энергоснабжения. – Челтон не видел иного выхода, кроме одного: оставшись здесь, вырвать у этого мира право на существование. – Всех освободившихся роботов и всех свободных от службы бойцов отправить на строительство стены. Мы должны ее закончить прежде, чем разведчик вернется вместе с теми, кто его послал.
Гурянин по большей части находился один и мог вволю предаваться своим раздумьям. Наконец недолгая дорога закончилась. На пирсе пограничной базы Фь Илъюка встретил тот, с кем ему и предстояло работать, – сержант спецназа Погранвойск Гордон. Он принадлежал к расе людей, но совсем не был похож на командира группы спецназа. Невысокий и коренастый, с темными волосами и глазами, с совершенно не запоминающимся лицом и грустным взглядом. Представившись в ответ, агент ощутил каменную ладонь, которая, однако, не сдавила его пальцы в болезненном рукопожатии, на которое была способна. Ладонь эта только плотно обхватила кисть гурянина, не выказывая агрессии, а лишь утверждая спокойствие силы. Гурянину сразу понравился этот сержант и его открытый и грустный, но в то же время уверенный взгляд.
– В присланном мне предписании сказано, что численность и экипировка основной группы по вашему усмотрению, сэр. Какие будут распоряжения на этот счет, сэр?
– Сержант, давай мы сделаем следующим образом. Я тебе обрисую ситуацию, а ты сам подумаешь, кого и сколько надо набрать и чем вооружить. – Фь Илъюк совершенно не хотел ломать голову над обеспечением. – Естественно, под мою ответственность. Я не собираюсь перекладывать ее на твои плечи. Итак, операция имеет статус полноценно армейской. Цель – захват или ликвидация объекта Икс. Объект охраняется на уровне, наверное, членов нашего Имперского Совета. Так что подумай, сержант, прикинь, что почем. Время на подготовку у нас есть, средства тем более. Меня сейчас проводи, будь ласков, в комнату, которую мне предоставили. И еще, будь добр, передай командиру базы мою просьбу предоставить всю документацию на текущее время по Триону. Все, что только есть на базе. Пусть пришлет мне в каюту. Все, сержант, действуй.
– Так точно, сэр! Мы абсолютно уверены, что Бергштайн – тот стержень, на котором и держится вся проблема региона.
– То есть в этом вопросе уместно сказать: нет человека, нет проблемы?
– Так точно, сэр.
– Понятно. Именно ваше заключение и легло в основу решения руководства. Решено сделать попытку ликвидировать Бергштайна. Я хочу поручить эту работу вам, лейтенант Фь Илъюк. Я слышал, что рассматривается вопрос о вашем переводе в ЛСБИ. Не подумайте, что это сыграло роль при выборе агента. Я не хочу сберечь тех, кто наверняка останется. Я просто надеюсь, что вы сумеете выполнить поставленную задачу и перейти на новое место с почестями и наградами.
– Я готов, сэр. – Тот, к кому сейчас обращались, был крупным гурянином с черной, как уголь, кожей.
– Я и не ожидал ничего иного от вас. Но все равно рад это слышать.
– Единственное, что хотелось бы уточнить, сэр, так это статус моей миссии. – Гурянин немного замялся, но потом все же продолжил: – В последнее время было немало случаев изначально неверной оценки сложности поставленной задачи.
– Вы говорите о провале операции на Атмелькане несколько лет назад? – Фош нахмурился, вспомнив, как сам отправлял на задание группу капитана Софтли. Имея ошибочные сведения, все рассчитывали на не слишком сложную «полицейскую» акцию. А получили полноценную бойню, в огне которой сгорела вся группа во главе с готовящимся уйти на заслуженный отдых Гуннаром Софтли. Для него эта акция должна была стать «дембельским аккордом». И именно Фош лично «благословил» его на это дело.
– В том числе, сэр. А еще про мою миссию на первом мониторе. – Фь Илъюк, видно, не забыл о кризисе в своей карьере, когда экспериментальный боевой корабль был захвачен обычными пиратами. – Все случилось тогда лишь из-за недооценки угрозы самому кораблю. А на упомянутом вами Атмелькане конечной целью было также обнаружение и арест профессора Бергштайна. Но мы недооценили серьезность его намерений, и все было сведено к полицейской операции.
– Хватит философии, лейтенант. Вы забываете, что весь Трион тогда был провинцией Империи. А о какой армейской операции может вестись речь в пределах Империи? К тому же вам не стоит волноваться на сей счет. Ваша миссия имеет статус полноценной армейской операции.
– И с какими подразделениями я буду работать, сэр?
– Мы не желаем выносить сор из избы. Поэтому будете действовать в пределах ведомства.
– Специальный Боевой?
– Нет. Спецназ Погранвойск. Это позволит не афишировать перемещение ударных сил в регион действия. У пограничников в данном районе достаточно сил и в наличии подразделения спецназа.
– Отлично. С пограничниками лично не работал, но наслышан. Уверен, что не разочаруюсь.
– Ну что ж. Капитан Зорал, вы хотите что-либо добавить к сказанному?
– Только то, сэр, что, если это пригодится, лейтенант может как-то обыграть не очень ровные отношения между командором Рагоном и командорами Союза пяти.
– Спасибо. Я про это не забываю и при возможности использую противоречия внутри Союза. Но надеюсь, мне не понадобятся, эти данные, – поблагодарил Фь Илъюк.
– Ну что ж. Тогда приступим, помолясь, – майор Фош поднялся, провожая офицеров.
– Да пребудет с нами Архтанга, – помянул Фь Илъюк гурянскую богиню удачи.
* * *
Темнота душной ночи толстым покрывалом опустилась на Акар. Саган, словно волк на охоте, бродил по притонам и кабакам бедных районов города, разыскивая того, кто поможет ему найти ответы. Наконец, уже за полночь, он узрел искомое: троих солдат армии Алтуна Кривого. Они были уже пьяны в стельку, но из последних сил веселились.А еще большей удачей оказалось то, что один из них имел должность десятника. Местные нищие и воры не обчистили этих упившихся дешевым вином верзил только из страха перед людьми Алтуна. Токе же такового страха не испытывал и терпеливо дождался, когда солдаты, пропив все деньги, вывалились из кабака. Невидимый и неслышимый, будто дуновение теплого воздуха, Саган крался за ними, скрываясь во тьме нищих улочек. Удача сегодня улыбалась ему, даря свою ласку. Не протянув и пары кварталов, троица дружно свернула к зарослям на окраине городского кладбища. Их замутненным винными парами рассудкам плевать было на могилы горожан. Нужда приперла, огромное количество выпитого просилось наружу. Хотя солдаты Алтуна, воспринимавшие этот город как постоялый двор, могли бы справить нужду на погосте и в трезвом виде. Лишь глумились бы больше. Более удобного момента трудно было бы ожидать. Токе вырос привидением за спинами выстроившейся в ряд троицы, точно на вертела, насаживая двоих лишних для него солдат на свои мечи. Десятник не успел даже увидеть, как падают его дружинники, когда удар кулака в затылок погасил остатки сознания в его голове.
Деловито и спокойно затащив трупы за ближайшие могильные холмики, токе, легко взвалив на плечо обмякшего десятника, нырнул в кромешную тьму кладбища. Вскоре пленник очнулся.
– Ты уже мертв. Но по пути к богам тебя буду сопровождать я. Поэтому от тебя сейчас зависит, будет ли эта дорога быстрой и легкой или превратится в бескрайний лабиринт боли.
– Кто ты? – Крепкий долг удивленно пялился на угрюмого гиганта, не понимая, что происходит.
– Это не то, что должно тебя сейчас волновать. Я твой враг, и этого довольно. Большее слишком долго объяснять. Я враг, но предлагаю быструю и милосердную смерть в обмен на твой честный рассказ. Мне нужно знать, куда везут святыни и прочие захваченные в разных землях богатства. Пожалей себя, расскажи.
– Ты, рожденный самкой ана от токсимерского скота, надеешься напугать меня, чьи сапоги топтали…
Договорить он не успел. Саган, слегка оглушив долга, несильным ударом в челюсть умело заткнул ему рот кляпом. К тому времени, когда пленник очнулся, токе уже прогулялся по кладбищу и вернулся с коротким обломком тонкого древесного ствола, который он выдернул из грубой кладбищенской ограды. Этой импровизированной дубинкой он ударил по ногам долга чуть пониже колен. Затем еще и еще раз. Он бил, точно рассчитывая силу, не ломая, а лишь отбивая кости. Десятник долго держался, извиваясь и пытаясь смягчить удары. Потом застонал и, наконец сломленный болью, зарыдал как ребенок. Саган остановился и наклонился к пленнику:
– Довольно ли тебе боли?
Долг закивал, обливаясь слезами. Взгляд его был совсем трезвым и не горел более героизмом бесстрашного воина. Печально кивнув, токе освободил пленника от кляпа.
– В далекой стране ачаргов есть таинственный Орден. – Десятник не мог унять рыдания, прерывающие его рассказ. – Монахи-колдуны, обитающие там, посулили Алтуну Кривому власть над всем миром. Только для этого надо принести им все святыни народов, указанных в их списке. Дорога в страну ачаргов лежит через весь Лаз в другой портовый город – Чар. Оттуда уже на корабле нужно обогнуть земли вольных шайтских племен. Они никому не подчиняются и никого не терпят. За этими землями спускается к самому морю великий горный хребет. Его склоны уходят в самое море. Обогнув эти горы, и достигнешь страшной страны ачаргов. Зовется она то ли Кантера, то ли Карнера. Болтают, будто есть иной, более короткий, но опасный путь через земли сэйсов и тромбов. Но о нем я ничего не знаю.
Превозмогая боль, долг говорил почти спокойно, понимая такого же воина, как и он сам. Он не молил о пощаде. Лишь рассказав все, попросил обещанного милосердия. Токе, видя мужество долга, даже пожалел о том, что не может даровать ему жизнь. Вот если бы у него не было обязательств и обузы в виде спутников улюков…
– Обещаю тебе, что, проходя мимо вашего священного каменного обелиска, воздам хвалу сыну долгийских богов. – Саган, неуловимо выхватив меч, нанес быстрый и точный удар в сердце.
Долг умер мгновенно, без мучений и без воплей. Впрочем, ему их и так досталось с лихвой. Положив тело на плиту, где труп десятника наверняка заметят поутру заспанные сторожа, токе устремился к оставленным спутникам.
* * *
Мердок с большим интересом присматривался к Хайесу. Он помнил слова командора Дикаева об этом человеке и его желание познакомить их при первой же возможности. Теперь Амос познакомился с ним сам. Но был ли этот зловещего вида человек тем, с кем стоило знакомиться поближе? Еще при погрузке Мердок заметил у Хайеса небольшой неуничтожаемый кейс. Это чудо современных технологий было абсолютно герметично, сверхпрочно и не сгораемо. Кроме этого, изящный чемоданчик защищал биоидентификационный замок. Поглядывая иногда на эту странную ношу, Амос мысленно отметил, что при случае нужно обязательно поинтересоваться у более осведомленных спутников, что может так бережно хранить легендарный Хайес. Первые восторги, ахи и охи по поводу точной копии дикаевского «Бриза» улеглись. Полет не обещал быть быстрым, и на звездолете потекла тягучая, как прокисший кефир, будничная жизнь. Большую часть времени все проводили в уютной кают-компании, коротая медленно тянувшиеся часы за разговорами. Мия, всласть насплетничавшись, читала в углу какую-то книгу, забравшись с ногами в мягкое складчатое кресло. Фил и Люка, будто малые дети, резались в одну из заложенных в развлекательный центр игр. Они охотились друг за другом, бродя по мрачным лабиринтам виртуального мира. Мердок и Хайес вновь оказались «наедине при всех».– Я хотел бы задать тебе пару, возможно, не совсем корректных вопросов. – Стивен внимательно смотрел на пилота из-под полуопущенных век.
– Вряд ли тебя интересуют подробности моей личной жизни. – Амос усмехнулся, но внутри насторожился. – Все остальное вряд ли может быть некорректным. Спрашивай. Я постараюсь ответить.
– Благодарю. Ты был дружен с Диком?
– Был ли я его другом? А кто-нибудь может уверенно сказать, что был другом командора? – Мердок нутром чуял, что вовсе не этот вопрос интересует Хайеса. – Ты наверняка знал бы обо мне, если бы я был его другом. Да и попал я в семью не так, как попадают друзья. Но я не был врагом. И я очень неплохо к нему отношусь, хоть и не понимал его довольно часто.
– Скажи, когда ты решил угнать корабль? – Взгляд Стивена стал почти физически ощутим, несмотря на то что сам он не шевельнул даже бровью.
– Ты полагаешь, что я заранее надумал умыкнуть этот трофей? – теперь Амос усмехнулся совершенно искренне и грустно. – Боюсь, многие, кто в курсе этого дела, подумают точно так же. Правда, Мия так не считала. Я не планировал угнать корабль. Я даже не знал, смогу ли с ним справиться. А уж те события, которые произошли, никто не смог бы предугадать. Даже Дик. Хотя, не стану тебе врать, я рассчитывал погреть руки. Только не так. Я хотел слить для себя информацию о его изучении. И делал это как раз тогда, когда все началось.
– Он говорит правду. – Девушка, уткнувшаяся в книгу, все же слышала их разговор и теперь поддержала пилота. – Я сама помогала ему в этом, когда пропал Дик.
– Сначала я просто спасал наши шкуры, понимая, что являюсь лишь хорошей мишенью. – Амос благодарно кивнул Мии, и она вновь рассеянно залистала страницы. – Только потом, уже удрав, я осознал, что больше нам не на кого рассчитывать. Да и корабль долго не удержать у себя. Нужно было отдать его кому-то сильному.
– Хорошо. Я верю тебе. – Стив опустил веки, спрятав проницательный взгляд. – Это и были те некорректные вопросы, про которые я говорил. Мне нужно было выведать, кем ты являлся для Дика. Теперь я удовлетворен.
– Позволь мне теперь задать такой же некорректный вопрос тебе, – решился пилот.
– Око за око? Давай. Я тоже постараюсь тебе ответить.
– Тот чемоданчик, – Мердок кивнул в сторону ведущего к каютам коридора, – это ведь не портсигар. Простую мелочь в таком не носят. Что это?
– Ты поймал меня. Я вынужден не выполнить обещанное тебе. – Стивен, как и предполагал Амос, не стал ничего рассказывать. – Прости. Это не моя тайна. Это не мои вещи. Я даже не знаю сам, что там лежит. И не хочу знать. У него есть хозяин, и только он увидит содержимое. Я считаю, что именно в отношении таких вещей говорят: меньше знаешь, дольше жив.
* * *
Как назло, погода сегодня выдалась великолепной. Реззер был бы не прочь, чтобы сейчас, вторя его настроению, хлестал холодный дождь или ветер швырял в лицо грязные клочья тумана. Но вопреки его желаниям сияло солнце, было тепло и сухо. Дан в одиночестве возвращался после выписки из клиники домой. Он не тешил себя надеждой, что Ленара придет встретить его. И именно так и произошло. Никто его не ждал. Отпустив такси, Реззер поднялся в свою квартиру. Жена оказалась дома. При этом она олицетворяла собой образец спокойствия и холодности.– Где дочка? – Дан поинтересовался нарочито медленно и громко, не желая переспрашивать.
– А чего это она тебе понадобилась? – В голосе Ленары не было обиды, лишь злость. – Она там, где ее любят.
– Ты отвезла ее к своим родителям?
– Да. Я отвезла ее к маме. А еще я подала на развод. Так что можешь убираться ко всем чертям. – Она немного помолчала, ожидая возражений, но, не дождавшись, продолжила: – Хотя это же твоя квартира. Тогда можем уйти мы.
– Не утруждай себя. – Дан вдруг почувствовал, что его уже ничего не связывает с этой женщиной. И он был почти уверен, что она испытывала то же самое. Он не хотел спорить и доказывать, он не хотел разговаривать, он не хотел находиться рядом с ней. Сейчас Реззер понимал совершенно четко: между ним и Ленарой все давно кончилось. Ли лишь послужила катализатором в ситуации, способной продлиться еще очень долго. Только малышка Си связывала их вместе. Но часто, когда у взрослых не остается больше ничего общего, дети не в силах удержать распадающуюся нить.
Дан быстро побросал свои вещи в большую спортивную сумку, которая легко вместила весь его нехитрый гардероб, и, аккуратно затворив за собой дверь, покинул свое прошлое. Как назло, вокруг все радовались жизни и хорошей погоде. Пару часов бесцельно побродив по городу, Дан набрал на коммуникаторе номер Ли.
– Алле, – ее мягкий сейчас голос зазвучал всего через пару секунд.
– Привет. – Реззер не знал с чего начать. Да и стоило ли ему вообще сейчас звонить?
– Что-то случилось? – Она сразу уловила какие-то колебания в его голосе. – Ты где сейчас?
– Я гуляю. – Дан ощущал себя полным идиотом. – Я ушел.
– Поздравляю. Ты хотел этого. Ты это сделал. Зато все решилось.
– Да. Наверное, ты права. Не хочешь сходить куда-нибудь?
– Сейчас?
– Я просто подумал… Извини… Ты занята?
– Нет. Я не в этом смысле. Наоборот, я еще не готова куда-нибудь идти. Может быть, тебе лучше приехать ко мне? Только не подумай, я не пытаюсь взять тебя тепленьким. Ты теперь совершенно свободный человек. Но, знаешь, я была бы совсем не прочь, если бы ты пару дней погостил у меня. Только пару дней.
Девушка продиктовала адрес, попросив не очень торопиться. Реззер заставил себя прогуляться еще пару часов по городу. Потом, так же не спеша, выбрал в гипермаркете бутылку белого вина. Когда он отпускал такси у искомого дома, с момента их разговора минуло четыре часа. Он чувствовал необъяснимое волнение, словно школьник перед первым свиданием. Ли встретила его в черном глухом халате, прячущем ее от подбородка до пят. Она проводила гостя в небольшую гостиную, и Дан понял, что это время девушка занималась не только собой. По крайней мере, точеный овальный стол был заботливо накрыт.
– Легкий ужин не повредит. Твоим нервам надо успокоиться. Я постараюсь помочь. – Ли предложила гостю устраиваться на одном из тонконогих стульев, стоящих вокруг стола. – Все приготовлено моими руками, с душой и сердцем.
Покосившись на блюда и тарелки, Реззер вдруг почувствовал, что голоден. Присев на указанный стул, Дан ощутил дразнящий пряный аромат, заставляющий сглатывать внезапно появившуюся в избытке слюну. Девушка притулилась сбоку от гостя и, почти не разговаривая, ухаживала за ним, подкладывая еду и с улыбкой поясняя. Ли подала Дану изящную хрустальную рюмку с темной зеленовато-коричневой жидкостью.
– Я решила избавить тебя от всех волнений раз и навсегда. – Поймав удивленный взгляд, девушка рассмеялась. – Это не отрава. Это всего лишь настойка на сборе трав. Не бойся.
Дан опрокинул содержимое рюмки в рот и почувствовал густой и чуть острый вкус напитка. Теплая волна сразу поднялась в районе желудка, расползаясь по телу. Сначала Реззер попробовал фаршированные чем-то сложным свежие овощи – баклажаны и томаты. Затем настала очередь холодного салата из креветок, спаржи, яблок, огурцов и много чего еще, что Дан затруднялся определить. Искрящаяся рюмка тем временем вновь была наполнена настойкой, а на его тарелке оказалось нарезанное кубиками обжаренное до золотисто-коричневой корочки мясо, приправленное острыми специями, кислым соусом и сладкими фруктами, также порезанными на мелкие кубики. Рядом девушка выставила тарелочку с крошечными, ровно на один укус, золотисто-светлыми оладышками, которые были приготовлены из рисовой муки и посыпаны зеленым луком и кресс-салатом. Судя по необычному привкусу, в оладьях было намешано еще что-то.
– Немного мелко порубленного мяса мидий, – улыбнувшись, пояснила Ли, польщенная тем аппетитом, с которым гость расправлялся с угощением. – Я тебя ненадолго оставлю. К тому же тебя ждут фрукты.
Через несколько минут она появилась вновь, маня его рукой. Реззер отложил жесткое, но сочное яблоко и поднялся из-за стола. Он чувствовал, что, несмотря на то что съел совсем немного, был совершенно сыт. Девушка привела Дана в свою огромную ванную комнату, где уже была наполнена квадратная ванна, размерами под стать комнате. Ли помогла гостю скинуть одежду и забраться в ванную. Сама, сбросив наконец свой глухой халат, также скользнула в ароматную пену. Реззер попытался привлечь ее к себе, но девушка отстранилась, заставив его повернуться к ней спиной.
Тонкие, но удивительно сильные пальцы порхнули, вонзаясь в напряженные мускулы. Дан почувствовал, как горячая вода и умелый массаж действительно расслабляют его, заставляя забыть все свои проблемы. Минул почти час совершенного растворения в этом блаженном тепле, когда сверху внезапно обрушились колючие струи ледяного душа. Реззер взвился под хохот девушки и опять попытался поймать ее в объятия. Контрастный переход к холоду наполнил тело бодростью и желанием. Но Ли вновь ускользнула. И вновь манила его пальчиком. Даже не вытираясь, он устремился за ней, решив догнать во что бы то ни стало. И он настиг ее, когда она замерла в спальне перед широкой низкой кроватью. Чувствуя, что прошел какой-то неведомый, придуманный ею самой ритуал, Реззер толкнул ее на постель не уворачивающуюся и более не сопротивляющуюся.
* * *
– Сэр! Доклад дозора, сэр! – К Челтону, изучающему голограмму будущего поселения, подскочил капрал Джонс.– И что такого в этом докладе, что вы так взволнованны? – Сержант вновь помянул себя недобрым словом за оставленную в своей комнате гарнитуру переговорного устройства.
– Дозорные доложили, что, кажется, видели сэйса, сэр.
– Кажется? Когда кажется, креститься надо. Что значит– «кажется»?
– Дозор выполнял обход по ежедневному маршруту вдоль побережья озера. При приближении к лесу впереди идущий увидел мелькнувшего среди деревьев сэйса. Попытки догнать его и отыскать в лесу не принесли результата.
Сержант, кивком позвав капрала за собой, проследовал к клетке с пленным сэйсом. Тот был на месте и, как обычно, неподвижно сидел посередине.
– Любопытно. – Челтон обернулся туда, где над растущей крепостной стеной еще виднелась темная полоска леса. – Если я не ошибаюсь и эти птички такие зоркие, значит, он им оттуда отлично виден.
– Кто может его разглядеть? – К ним приблизился Эль Гаррудт.
– Его соплеменники, профессор. Вы поставили клетку с пленным на самом виду, не подумав, что его соплеменникам это может не понравиться.
– Но вы же сами утверждали, что, кроме животных, на этом плато никого нет. – Профессор тоже уставился на далекий лес, словно мог, подобно сэйсу, разглядеть, невидимое.
– Ладно, профессор. Все мы хороши. Пусть ваши люди либо передвинут ее в другое место, либо прикроют чем-нибудь. – Сержант дождался согласного кивка профессора и, зашагав прочь, обратился к капралу: – Кто в дозоре?
– Пёс, Ирландец и Шахбаз.
– Кто видел сэйса? – Дойдя до стены, Челтон внимательно осматривал лес через мощный армейский бинокль, имеющий несколько режимов наблюдения.
– Шахбаз.
– Значит, маловероятно, что это глюк. – Не найдя ничего, что могло бы привлечь внимание, сержант отложил бинокль. – Тогда остается одна версия, что это разведчик, пробравшийся в эти места козьими тропами. И сейчас он, скорее всего, на пути к своим.
Челтон размышлял над тем, что теперь делать. Паниковать и перебираться на новое место, бросив так много уже выстроенного, глупо. Похоже, на этой богатой на разумян планете сложно будет найти необитаемое место, пригодное для сносной жизни базы. Да и есть ли смысл бегать, если уже смогли неплохо закрепиться. Жаль, что в этом густом лесу пехотинцы не сумеют поймать этого разведчика.
– Надо немедленно прекратить строительство всего, кроме объектов энергоснабжения. – Челтон не видел иного выхода, кроме одного: оставшись здесь, вырвать у этого мира право на существование. – Всех освободившихся роботов и всех свободных от службы бойцов отправить на строительство стены. Мы должны ее закончить прежде, чем разведчик вернется вместе с теми, кто его послал.
* * *
Фь Илъюк прибыл в провинцию Борборэн обычным пассажирским рейсом одной из местных транспортных компаний. В порту его уже ждал представитель Пограничных войск, облаченный в гражданскую одежду, который без лишних слов проводил агента к пирсу, где стоял большой пограничный корабль. Корабль немедленно покинул гражданский порт и проследовал на расположенную неподалеку базу Борборэнского Пограничного отряда. Все это происходило без лишних вопросов, разговоров и объяснений.Гурянин по большей части находился один и мог вволю предаваться своим раздумьям. Наконец недолгая дорога закончилась. На пирсе пограничной базы Фь Илъюка встретил тот, с кем ему и предстояло работать, – сержант спецназа Погранвойск Гордон. Он принадлежал к расе людей, но совсем не был похож на командира группы спецназа. Невысокий и коренастый, с темными волосами и глазами, с совершенно не запоминающимся лицом и грустным взглядом. Представившись в ответ, агент ощутил каменную ладонь, которая, однако, не сдавила его пальцы в болезненном рукопожатии, на которое была способна. Ладонь эта только плотно обхватила кисть гурянина, не выказывая агрессии, а лишь утверждая спокойствие силы. Гурянину сразу понравился этот сержант и его открытый и грустный, но в то же время уверенный взгляд.
– В присланном мне предписании сказано, что численность и экипировка основной группы по вашему усмотрению, сэр. Какие будут распоряжения на этот счет, сэр?
– Сержант, давай мы сделаем следующим образом. Я тебе обрисую ситуацию, а ты сам подумаешь, кого и сколько надо набрать и чем вооружить. – Фь Илъюк совершенно не хотел ломать голову над обеспечением. – Естественно, под мою ответственность. Я не собираюсь перекладывать ее на твои плечи. Итак, операция имеет статус полноценно армейской. Цель – захват или ликвидация объекта Икс. Объект охраняется на уровне, наверное, членов нашего Имперского Совета. Так что подумай, сержант, прикинь, что почем. Время на подготовку у нас есть, средства тем более. Меня сейчас проводи, будь ласков, в комнату, которую мне предоставили. И еще, будь добр, передай командиру базы мою просьбу предоставить всю документацию на текущее время по Триону. Все, что только есть на базе. Пусть пришлет мне в каюту. Все, сержант, действуй.