Страница:
Он толкнул ее на огромный ковер, почти не заботясь о том, как она упадет, и чувствуя желание буквально разорвать ее сейчас. Ли молча поддалась, поняв то, что происходило сейчас с мужем, и лишь слегка сопротивляясь. Громы и молнии ссоры мгновенно переродились, закружившись тайфуном желания. Это были их яростные переговоры о мире – бессловесные, но не безмолвные.
Саган отпрянул вбок, разворачиваясь и пропуская врага. Широкое лезвие черного меча, словно кору дерева, распороло кольчугу на груди, получив как жертву кровь токса. Но порез задел лишь мощные плиты грудных мышц, не нанеся смертельной раны. Ачарг ошибся, и ценой этой ошибки была его жизнь. Стремительный, будто жалящая оса, один из клинков токса попал точно под опущенное забрало. Еще продолжая движение атаки, черный рыцарь был уже мертв. Токе выпустил рукоять застрявшего меча, и ачарг с грохотом рухнул на мостовую площади. И тотчас, как только черный рыцарь пал, сопротивление защитников крепости прекратилось, словно только этот могучий воин был сердцем всего механизма обороны. Дальше все шло как по маслу. Солдаты Челтона торопливо согнали всех защитников цитадели в подвал, попутно выдергивая из их рядов монахов в черных балахонах. Когда сортировка пленных завершилась, пятерых найденных монахов привели к Челтону. Сержант молча рассматривал их полные решительности лица.
– Как бы ты поступил, друг? – обратился Челтон к подошедшему токсу.
– Я устроил бы пытки. Вот эти трое довольно молодые. Их распял бы на крестах, как невольных зрителей, без мук. А этих двоих пытал бы.
– Ты думаешь, эти монахи поддадутся? – Сержант начал вспоминать средневековые пытки эпохи инквизиции, сознавая, что до прихода вызванной колоколом помощи у них совсем не остается времени.
– Я уверен. Молодым, несмотря на воспитание в Ордене, еще очень хочется жить. Они вполне могут не выдержать вида пыток старших. Только нельзя этим старшим дать выглядеть героями. – Токе говорил тихо и спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном, наподобие тонкостей заточки ножа. – Можно отрезать старшим языки, а потом лентами содрать кожу. Если порезы делать узкие и неглубокие, то пытка будет долгой и мучительной. А если поискать в подвалах этой цитадели, то наверняка можно найти пыточную комнату. Они есть в любой крепости. Тогда можно придумать и что-нибудь более ужасающее.
– Черт. Да ты, оказывается, добр! – Челтон чувствовал, что несмотря на то, что он не был ангелом и ему не раз приходилось допрашивать и даже пытать пленных во время боевых действий, но сдирать лентами кожу с несчастных монахов он вряд ли сможет. – У меня есть способ попроще. Оставьте нас с пленными и токсом одних.
Когда все имперцы разошлись в стороны, сержант извлек из поясной кобуры массивный армейский пистолет «Дезерт Игл Миллениум».
– Я не хочу терять много времени для того, чтобы развязать вам языки, – громко заговорил он, обращаясь к стоящим в ряд связанным пленным. – Вот это проводник к дьяволу. Он не просто отнимает жизнь, он сбрасывает душу убитого в бездну огненную, обрекая на бесконечные и немыслимые муки.
Монахи молча исподлобья смотрели на него, не проявляя почти никаких эмоций.
– Я понятно говорю? – спросил Челтон, обернувшись к Сагану.
– Много странных слов, но смысл ясен. Особенно им.
– Тогда сейчас просто спроси про святыни. – Сержант удовлетворенно кивнул.
Саган, последовав совету, спросил про местонахождение святынь Токсимера и Илакии. Пренебрежительные усмешки были ему красноречивым ответом. Токе нахмурился, когда Челтон, пожав плечами, нажал курок. «Дезерт Игл» коротко рявкнул, плюнув пламенем, и голова одного из монахов взорвалась, словно спелый арбуз.
– Страшна рана от его действия. Но много страшнее то, что происходит сейчас с душой его. Муки ада и вечное непрощение – награда тому, кто препятствует возвращению дарованных богами святынь на их место. Расскажите, облегчив свое сердце от греха содействия тем, кто не угоден более богам.
Возможно, монахи просто не успели, осмыслив все, ответить. Потому, что сержант не дал им времени на сомнения и размышления. Ему нужны были только эмоции. Поэтому, направив ствол на второго монаха, он вновь нажал на курок. В этот раз брызги крови и мозгов попали на остальных пленных. Они шарахнулись в сторону, а один из них не сумел устоять на подломившихся ногах и зарыдал. Не давая никому опомниться, Челтон рывком поднял перепуганного пленного и швырнул его к стене. Уперев теплый ствол в лоб трясущемуся ачаргу, сержант повторил вопрос, больше не загружая его пышными фразами. И монах сломался. Быстро-быстро он залопотал что-то едва разборчивое. Но подскочивший токе кивал, и Челтон успокоился, не пытаясь разобрать слов.
– Святыни находятся в одной из самых неприступных цитаделей Кантеры. – Саган сделал шаг назад, удовлетворенный услышанным. – Это далеко на закат солнца отсюда.
– Тогда вперед. – Челтон убрал пистолет и вызвал своих бойцов. – Убираемся отсюда. А этих троих берем с собой, на тот случай, если они вдруг не все правильно вспомнили.
Не прошло и пятнадцати минут, как все опять погрузились в бот, куда уже были загнаны роботы-строители. Даже улюки уже не так боялись этих сказочных домов, как в первый раз. Юная улючка, совершенно ошалевшая от стремительности происходящих событий, испуганно прижалась к Сагану и даже зажмурила огромные от волнения глаза, когда поняла, что они сейчас вновь магически перенесутся.
– Дьявол! Надеюсь, объяснение будет достаточно веским. – Он совершенно инстинктивно коснулся пальцами спрятанных в рукавах лезвий стилетов, которые ему вернули сразу же после идентификации на корабле пиратов.
Удивленные действиями Хайеса, остальные члены экспедиции не досаждали ему назойливым вниманием, разочарованно вернувшись на капитанский мостик. Поэтому, когда Стивен появился в командной рубке, никто даже не повернулся в его сторону.
– Амос, можно тебя на минуту? – Голос Хайеса был абсолютно нейтральным.
– Конечно. – Мердок поднялся и вышел следом за Стивеном. – Не переживай. Мое любопытство не настолько сильно, чтобы пренебречь достоинством. Я не открывал его.
С этими словами Мердок прошел в свою каюту. Там он извлек из сейфа загадочный плоский чемоданчик. Хайес принял ценный груз, незаметно осматривая со всех сторон. От его опытного взгляда не укрылась бы ни одна царапина, но поверхность и замки пребывали в том же состоянии, в котором он оставил их в своей каюте.
– Спасибо, что не пытался его вскрыть. – Стивену теперь было даже немного неудобно за то, что он допустил сомнения в честности Мердока.
– Не стоит благодарности. Ты ведь объяснил мне, какой это важный груз. Как я мог об этом забыть? Хочу предложить тебе оставить его в моем сейфе. Обещаю сохранить его неприкосновенность. Тут он будет в полной безопасности, и мне не придется таскаться за ним в твою каюту, когда ты снова пропадешь. – Амос усмехнулся.
– Буду признателен. – После секундного размышления Стивен протянул чемоданчик назад.
– Они вернулись на капитанский мостик вместе, обсуждая технические достоинства и недостатки кораблей разной принадлежности, собравшихся вокруг. Вызванный Мией, на мостике появился и новый пассажир.
– Познакомься, Стивен, у нас новый временный член экипажа. – Девушка жестом пригласила гурянина подойти. – Он спасался на нашем корабле во время нападения на базу звездолетов Рагона.
– Мы не встречались раньше? Я уверен, что видел вас где-то раньше. Не могу вспомнить где. – Хайес никогда не радовался новому знакомству, предпочитая старые связи опасности неизвестности.
– Вряд ли вы могли меня видеть. – Гурянин отлично почувствовал настороженное отношение этого жесткого человека. – Я простой канонир с небольшого корабля Свободных. Мог ли я где-то пересекаться с вами? Мы никогда не встречались, к сожалению.
– Мне все же кажется, что я знаю ваше лицо. – Стивен нахмурился, пытаясь вспомнить.
– Ты уже видел Дика, Стив? – Фил прервал напряжение знакомства. – Это ведь настоящий «Бриз» там стоит?
– Если честно, Фил, я до самого вашего появления был уверен, что это вы там висите. – Хайес отвернулся от гурянина, оставив попытки вспомнить на потом. – Надеялся узнать что-нибудь важное и к вам не спешил. И вдруг вы вываливаетесь. Да еще с сопровождением.
– Да, командор Тингдт щедро помог нам. – Амос вспомнил разговор с Тингдтом.
– Удивительные кольца нарезает жизнь. – Стивен рассматривал на боковых экранах корабли с метками семьи командора Тингдта. – В прошлый раз Тингдт тоже пытался помочь Дику. Все было очень плохо. С другой стороны, я жив, значит, было недостаточно плохо.
– Увидим. Все ждут, и мы подождем. – Мердок чувствовал, что ожидание не будет долгим. – Раз кто-то так хочет тебя увидеть, Стив, то, скорее всего, это и вправду Дик.
– Говори, раз надо. – Дан предполагал, что жена начнет упрекать его в бездействии и нежелании всерьез заниматься заработком средств, в том, что их бюджет не просто покачнулся, а стремительно несся ко дну. Поэтому он постарался, чтобы его тон звучал как можно более безразлично и уверенно.
– Тогда я начну сразу с сути. – Ли уселась напротив мужа в громадное кресло. – Я предлагаю тебе вернуть Брайана.
– Что? – Реззер был настолько изумлен, – что даже не разозлился.
– Между мной и Брайаном больше ничего и никогда не будет. Я тебе пообещала и сдержу свое слово. Я даже не буду приближаться к нему. Но расставание с ним в делах очень негативно скажется на нас. Секс – это секс, а бизнес – это бизнес. Тебе не найти лучшего.
– Ты сама себя сейчас слышишь? – Реззер успокоился и даже постарался вновь расслабленно улечься на диване.
– Я себя слышу. А еще я думаю. Думаю о нас обоих. Думаю о нашей семье. Думаю о нашем благополучии. Ты должен перешагнуть через ту ступеньку, на которой застрял сейчас и в наших отношениях и в спорте. А Брайан… Во-первых, он двигает все, что тебя сейчас окружает. Его уход сразу приведет к утрате многих других звеньев, от стилиста до финансового распорядителя.
– К черту их… – Дан поднялся и сел так же, как и Ли.
– Хорошо. Их к черту. А все планы относительно намеченных боев тоже к черту? Или ты надеешься подцепить где-нибудь нового шустрого импресарио, который извернется змеей и сможет подхватить или вырвать у Брайана все эти куски?
– А ты считаешь Брайана Господом Богом? – Реззер усмехнулся.
– Для тебя да. Он вытащил тебя из твоего прошлого. Он дал тебе все, что ты сейчас имеешь. А еще он собирается подавать на тебя в суд за причиненный ущерб. И, можешь мне поверить, его адвокаты порвут тебя как старое тряпье. В этих вопросах ты всегда будешь пешкой.
– Ты соскучилась по нему?.. – Раздражение внезапно проявило себя, и Дан больше не стал сдерживаться. – Об этом не может быть и речи. Я ни на минуту не жалею о том, что сделал. И обещаю тебе, при следующей встрече, если этот урод будет так неосторожен, я просто отшибу ему голову напрочь. Разговор окончен. И не возвращайся к этой теме, если ты действительно думаешь о нашем будущем, как сама говоришь.
– Приближается цель неопознанного класса. – Доклад интеллекта прозвучал в ушах командира крейсера, словно предбоевая сирена. Проведя маневр, крейсер занял позицию чуть в стороне от вектора движения неприятеля. Батареи были активны, экипажи ста новейших палубных тяжелых штурмовиков сидели в кабинах в ожидании команды, ракетные комплексы своими электронными мозгами неотрывно «вели» цель. Угловатый уродливый корпус чужака закрыл уже всю площадь центрального большого экрана. Стремительно мчась мимо, он явно не видел имперский крейсер. Не мог же он просто игнорировать неопознанный чужой корабль таких размеров. Испытание на невидимость они, очевидно, прошли. Следующим заданием рейда было проверить другое почти экспериментальное оборудование, начиная со скоростных маршевых двигателей.
До неведомой обжитой планеты им пришлось бы идти часов пятнадцать-двадцать, если бы корабль толкали стандартные маршевые двигатели. Но крейсер класса «Мгла» приводили в движение новейшие двигатели, заимствованные у гранисян, усовершенствованные и доработанные. Имперские батареи, в отличие от аккумуляторов гранисянских кораблей, оставались активны и боеспособны при этом маршевом движении с огромной скоростью. Координаторы доложили, что расчетное время прибытия около двух часов. Все собравшиеся в рубке с изумлением наблюдали, как на экранах окружающая картина сливается в круговерть смазанных линий. Два часа пронеслись для всех незаметно: члены экипажа в режиме реального времени осваивали изученный в теории боевой корабль. И через эти два часа «Аш-Си-036» действительно оказался у самой планеты. Неподалеку дрейфовали несколько разномастных кораблей, некоторые из которых классифицировались, благодаря тяжелому рейду адмирала Баука. И классифицировались они как боевые корабли Граниса. «Аш-Си-036» замер на некотором удалении от них, дабы избежать нечаянного столкновения. Ведь невидимость, к сожалению, не делала имперский корабль неосязаемым или неуязвимым. Службы наблюдения превратились в глаза и уши, рассматривая планету и слушая ее эфир. Один из наиболее четких сигналов вывели на громкую связь в помещении командной рубки. Это была музыка, похожая на причудливую восточную мелодию. А слова, хоть и незнакомые, звучали с более понятными интонациями и рифмой, едва сопрягаясь с непривычной для слуха музыкой.
– Лингвоинтеллект может перевести? – спросил майор, и тотчас зазвучал перевод, выполненный с использованием базы, полученной во время боевых действий Третьего Имперского флота:
Бескрайние просторы Внеземелья.
Летел корабль в безмолвии холодном,
В безжалостное времени теченье.
Он стал давно для жизни непригодным.
Устал металл от странствий меж созвездий.
На нем, как кровь, космическая плесень
Лишь ржавые суставы его гложет.
И даже свет погибших души не тревожит.
Он нес когда-то разум нескольких отважных,
Не ведавших предела жизням хилым,
Не подчиняющихся времени плененью
И вызов бросивших пространства грозным силам.
Был путь их долог. Хрупкая скорлупка
От всех опасностей их защищала,
Пока безжалостный клинок метеорита
Их корабля не проломил забрало.
Корабль дошел до родины далекой.
Его судьбу узнали дети тех отважных.
Они решили – продолжать великую работу
Во имя памяти обязан каждый.
– Внеземелья? – Майор удивленно покосился на координаторов.
– У перевода есть несколько само собой разумеющихся минусов. Помимо несколько нарушившейся мелодичности, неясные для интеллекта слова заменены смысловыми аналогами, – пояснил один из координаторов.
– Ясно. Ну что ж, произведение не менее сомнительное, чем тот хлам, что звучит, поражая своей бессмысленностью, на наших имперских музыкальных каналах. – Раградт насмешливо оскалился. – И, судя по всему, немало слов вам пришлось заменить смысловыми аналогами.
– Что? – Челтон подпрыгнул, словно ужаленный, буквально пробежав в кабину бота.
– Послушайте сами. – Пилот сунул сержанту ларингофон, на который мозг бота выдавал сейчас обнаруженный радиообмен. В отличие от персональных гарнитур, которые настроены на определенную частоту своего подразделения, система приема-передачи ботов постоянно сканировала в поиске сигналов весь диапазон частот. Поэтому она автоматически нащупывала любую занятую частоту и позволяла подключиться к разговору, при условии, что он велся без применения средств защиты. Именно это и происходило сейчас. В наушнике Челтон явственно услышал хаос сообщений ведущего бой подразделения.
– Эй, земеля, помощь не нужна? – Сержант прервал говорившего, чей голос и речь больше походили на команды старшего.
– А ты кто такой? – нисколько не смутившись, напрямую спросил голос.
– Сержант Челтон, Бригада Особого Назначения, Первый Земной флот.
– Это что, меня имперцы изолировали от моих ребят на орбите? – Удивление говорившего все же сказалось в секундном замешательстве, которое последовало, как только Челтон представился.
– А вы кто? – проигнорировав вопрос, в свою очередь поинтересовался Челтон.
– Кто, кто. Хрен в пальто. – Говоривший был не слишком учтив. – Какая тебе разница, сержант? Я не имперский подданный. Но, похоже, благодаря вам я тут застрял.
– Это не наша работа. Мы сами в аналогичной ситуации. Где вы?
Вопрос был уже лишним, так как достигнувшим цитадели ботам предстала странная картина. В центре огромной площади, посередине спрятанного за стенами города, высилась, доставая куполом до облаков, стройная башня, вся покрытая рунами и рисунками. Вокруг этой башни собралось сейчас живое море из разномастных существ. Преобладали тут, несомненно, ачарги, но были и многие другие. Они были все вооружены самым различным оружием и остервенело старались пробиться в эту прекрасную башню из каменных кружев. Однако кто-то неведомый держал в башне оборону, не желая доставаться взбешенной и жаждущей крови толпе. И этот кто-то, переговариваясь по устройствам личной связи, вел огонь из стрелкового оружия, явно не принадлежащего этому миру. Бесшумно зависшие высоко над стеной боты пока никто не замечал.
– Зачем ты заперся в этой башне, пират? – Челтон и сам предполагал цель тех, кто сейчас пытался отбиться. – Похоже, ты простой расхититель гробниц?
– Гробниц? Да эти мерзавцы сами украли все это у других. Вор у вора украл, да? Ты поможешь мне, сержант?
– И что ты нашел там ценного, пират? Только не ври мне, у тебя ведь, кроме меня, нет сейчас никакой надежды. Патроны кончатся, и тебя разорвут. Так что лучше говори правду.
– Черт! Ты уж не местный ли музейный хранитель, сержант? Или исповедник? Что тебе с того? Хотя, может, это у тебя они увели эти странные штучки, сержант? – В голосе говорившего слышались нотки веселого куража. – Тут есть кое-что, что изготовили явно не на этой дикой планете. Это имперские штучки, да? Это что-то новое, что-то сверхсекретное? Ты за этим приперся? Что это, сержант?
– Да, это действительно то, за чем мы сюда прилетели. Видно, и впрямь придется спасать твою задницу.
Подчиняясь жесту командира, пилот бросил бот вниз, спикировав на толпу. Только что кричащая и жаждущая крови темная масса дикарей шарахнулась в стороны, в животном ужасе бросая оружие. На быстро пустеющей площади остались лишь несколько воздевших широкие рукава к небу монахов в бесформенных черных балахонах с глубокими капюшонами.
– Говорилось в пророчестве – когда будут собраны вместе все святыни пяти великих королевств, спустятся на нашу многострадальную землю злобные демоны, – истошно голосил один из них, – придет хаос, дающий либо власть, либо забвение. Алтун не верил пророчеству. Приди же встретить зло небесное.
Пехотинцы сухим горохом высыпали из ботов. Многие местные вояки, сначала разбежавшиеся с площади, все ж остались, затаившись у домов. Улюки и токе выпрыгнули вслед за имперцами, в нетерпении увидеть святыни, о которых вопил монах. Оставшиеся у бота улюки кольцом обступили свою принцессу, будто оберегая ее от неведомой опасности. Опережая всех, Саган бросился в башню, разбрасывая словно щепки притаившихся на нижнем уровне врагов. Его встретили несколько ачаргов, пара долгов и десяток шайтов. Токе, словно одержимый бешенством берсерк, пронесся сквозь них, не задерживаясь надолго и оставляя за собой дорожку из окровавленных трупов. Оставшиеся пришли в себя и, возможно, убили бы его, но по следам Сагана уже ворвались пехотинцы, ведомые не менее ужасным сейчас, чем токе, Челтоном. Образовалась кровавая скоротечная рукопашная свалка. Саган беспрепятственно огромными скачками преодолел три пролета лестницы до второго уровня и толкнул тяжелую деревянную дверь. Та слишком легко поддалась, но, шагнув внутрь, токе замер. Он не боялся смерти и был порой безрассудно отважен в бою, но сейчас понял, что проиграет. Прямо напротив него стоял, насмешливо улыбаясь, воин, принадлежащий тому же народу, что и командир Челтон. Только одна рука и одна нога его были закованы в сталь, да глаза прятались под странной маской. Но не это остановило сейчас Сагана, который давно научился не бояться стали. Остановило его то, что воин этот держал в вытянутой руке неведомое и неотразимое оружие, каким владели воины Челтона. И без промаха убивающий конец этого оружия упирался сейчас прямо в грудь токса. Чужак заговорил о чем-то на неведомом языке, и Саган уловил лишь насмешку в его тоне. Гнев захлестнул разум, и рука, державшая меч, уже дрогнула, готовясь к последнему движению, когда снизу загремел голос Челтона:
* * *
В самом силуэте нового корабля, зависшего около проектно-конструкторской базы СИБ, было что-то зловещее. Какое-то агрессивное, злое могущество, покоряющее сразу и бесповоротно. Майор Раградт впервые живьем видел этот корабль, на который его назначили командиром, хотя досконально изучил его, как и остальные члены команды, работая на тренажерах. Это был первый новейший тяжелый крейсер класса «Мгла». Его создали как воплощение результатов исследования захваченного корабля гранисян и новейших разработок Имперского Военно-Промышленного Комплекса. Немолодой гурянин имел блестящий послужной список, в котором красовались настоящие боевые акции, проведенные как в самостоятельных операциях, так и в составе флотов. И хотя его биография могла вызвать трепет у менее опытных офицеров, тем не менее сам Раградт сейчас здорово волновался, тщательно скрывая эти недостойные, по его мнению, чувства. Перед самой отправкой на звездолет майор встретился со специальным курьером, который вручил ему именной информационный пакет. Гурянин должен был вскрыть этот пакет, лишь оказавшись в своем кабинете на борту крейсера. За командиром неотступно следовали четыре хорошо вооруженных киборга, представляющих сейчас личную охрану командира секретного объекта. Кроме того, на борту крейсера находилось подразделение СИБ, состоящее из бойцов спецназа этого ведомства. Никто не хотел допустить чего-нибудь аналогичного тому, что случилось несколько лет назад, когда был похищен первый экземпляр монитора. Тем более что тактико-технические характеристики монитора не шли ни в какое сравнение с эффективностью новейшего крейсера. Проводив командира до дверей кабинета, киборги замерли снаружи дверей, готовые запрограммировано отдать жизни за защиту «объекта». Усевшись за огромным, словно взлетная полоса, рабочим столом, Раградт вскрыл пластиковые застежки пакета и извлек тонкую пластину монитора вводной. Получив запрос на подтверждение разрешения доступа, гурянин обхватил рукоять визатора, одновременно набирая личный код, а следом и служебный код доступа. Пластина засветилась зеленью мелких строк приказа. Дважды внимательно прочитав вводную, майор некоторое время сидел молча, осмысливая прочитанное. Наконец, убедившись, что ни одно слово не осталось непонятым и текст надежно отпечатался в памяти, гурянин ткнул в интерактивную клавишу ликвидации, тускло мерцающую в углу экрана. Строки погасли, сопровождая свое исчезновение легким запахом жженого пластика – монитор вводной физически разрушился, чтобы исключить возможность утечки данных. Командир тяжелого крейсера класса «Мгла» молча проследовал в командную рубку и, сев в свое массивное командирское кресло, продиктовал старшему штурману координаты первой контрольной точки. Первая миссия «Мглы» началась.* * *
Обитатели цитадели сопротивлялись яростно и умело. Они действительно принадлежали к народу, которого токе еще не видел. Руководил обороняющимися гигант в черных, украшенных чеканкой доспехах, яростно орудующий длинным тяжелым мечом такого же черного металла. Саган сразу отметил, как легко и непринужденно порхает в его руках смертоносный клинок. Битва разгорелась на внутренней площади цитадели, зажатой со всех сторон вздымающимися ввысь стенами. К тому времени как токе добрался до командира ачаргов, пало уже двое имперских ученых и один улюк, а Челтон собирался отдать приказ об открытии огня. Но вот наконец токе, располосовавший уже семерых, оказался лицом к лицу с черным рыцарем. Они начали движение по освободившейся сразу площадке, не спуская друг с друга глаз. Ни у одного из них не было ни тени волнения или страха в глазах. Они кружились, выискивая подходящее время, подходящее положение противника, подходящее моргание глаз. Ачарг, вооруженный тяжелым длинным клинком, и токе, поднявший на уровень головы два легких жала коротких мечей. Ачарг качнул клинком в обманном выпаде и, тотчас, сменив направление, ринулся в стремительную атаку.Саган отпрянул вбок, разворачиваясь и пропуская врага. Широкое лезвие черного меча, словно кору дерева, распороло кольчугу на груди, получив как жертву кровь токса. Но порез задел лишь мощные плиты грудных мышц, не нанеся смертельной раны. Ачарг ошибся, и ценой этой ошибки была его жизнь. Стремительный, будто жалящая оса, один из клинков токса попал точно под опущенное забрало. Еще продолжая движение атаки, черный рыцарь был уже мертв. Токе выпустил рукоять застрявшего меча, и ачарг с грохотом рухнул на мостовую площади. И тотчас, как только черный рыцарь пал, сопротивление защитников крепости прекратилось, словно только этот могучий воин был сердцем всего механизма обороны. Дальше все шло как по маслу. Солдаты Челтона торопливо согнали всех защитников цитадели в подвал, попутно выдергивая из их рядов монахов в черных балахонах. Когда сортировка пленных завершилась, пятерых найденных монахов привели к Челтону. Сержант молча рассматривал их полные решительности лица.
– Как бы ты поступил, друг? – обратился Челтон к подошедшему токсу.
– Я устроил бы пытки. Вот эти трое довольно молодые. Их распял бы на крестах, как невольных зрителей, без мук. А этих двоих пытал бы.
– Ты думаешь, эти монахи поддадутся? – Сержант начал вспоминать средневековые пытки эпохи инквизиции, сознавая, что до прихода вызванной колоколом помощи у них совсем не остается времени.
– Я уверен. Молодым, несмотря на воспитание в Ордене, еще очень хочется жить. Они вполне могут не выдержать вида пыток старших. Только нельзя этим старшим дать выглядеть героями. – Токе говорил тихо и спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном, наподобие тонкостей заточки ножа. – Можно отрезать старшим языки, а потом лентами содрать кожу. Если порезы делать узкие и неглубокие, то пытка будет долгой и мучительной. А если поискать в подвалах этой цитадели, то наверняка можно найти пыточную комнату. Они есть в любой крепости. Тогда можно придумать и что-нибудь более ужасающее.
– Черт. Да ты, оказывается, добр! – Челтон чувствовал, что несмотря на то, что он не был ангелом и ему не раз приходилось допрашивать и даже пытать пленных во время боевых действий, но сдирать лентами кожу с несчастных монахов он вряд ли сможет. – У меня есть способ попроще. Оставьте нас с пленными и токсом одних.
Когда все имперцы разошлись в стороны, сержант извлек из поясной кобуры массивный армейский пистолет «Дезерт Игл Миллениум».
– Я не хочу терять много времени для того, чтобы развязать вам языки, – громко заговорил он, обращаясь к стоящим в ряд связанным пленным. – Вот это проводник к дьяволу. Он не просто отнимает жизнь, он сбрасывает душу убитого в бездну огненную, обрекая на бесконечные и немыслимые муки.
Монахи молча исподлобья смотрели на него, не проявляя почти никаких эмоций.
– Я понятно говорю? – спросил Челтон, обернувшись к Сагану.
– Много странных слов, но смысл ясен. Особенно им.
– Тогда сейчас просто спроси про святыни. – Сержант удовлетворенно кивнул.
Саган, последовав совету, спросил про местонахождение святынь Токсимера и Илакии. Пренебрежительные усмешки были ему красноречивым ответом. Токе нахмурился, когда Челтон, пожав плечами, нажал курок. «Дезерт Игл» коротко рявкнул, плюнув пламенем, и голова одного из монахов взорвалась, словно спелый арбуз.
– Страшна рана от его действия. Но много страшнее то, что происходит сейчас с душой его. Муки ада и вечное непрощение – награда тому, кто препятствует возвращению дарованных богами святынь на их место. Расскажите, облегчив свое сердце от греха содействия тем, кто не угоден более богам.
Возможно, монахи просто не успели, осмыслив все, ответить. Потому, что сержант не дал им времени на сомнения и размышления. Ему нужны были только эмоции. Поэтому, направив ствол на второго монаха, он вновь нажал на курок. В этот раз брызги крови и мозгов попали на остальных пленных. Они шарахнулись в сторону, а один из них не сумел устоять на подломившихся ногах и зарыдал. Не давая никому опомниться, Челтон рывком поднял перепуганного пленного и швырнул его к стене. Уперев теплый ствол в лоб трясущемуся ачаргу, сержант повторил вопрос, больше не загружая его пышными фразами. И монах сломался. Быстро-быстро он залопотал что-то едва разборчивое. Но подскочивший токе кивал, и Челтон успокоился, не пытаясь разобрать слов.
– Святыни находятся в одной из самых неприступных цитаделей Кантеры. – Саган сделал шаг назад, удовлетворенный услышанным. – Это далеко на закат солнца отсюда.
– Тогда вперед. – Челтон убрал пистолет и вызвал своих бойцов. – Убираемся отсюда. А этих троих берем с собой, на тот случай, если они вдруг не все правильно вспомнили.
Не прошло и пятнадцати минут, как все опять погрузились в бот, куда уже были загнаны роботы-строители. Даже улюки уже не так боялись этих сказочных домов, как в первый раз. Юная улючка, совершенно ошалевшая от стремительности происходящих событий, испуганно прижалась к Сагану и даже зажмурила огромные от волнения глаза, когда поняла, что они сейчас вновь магически перенесутся.
* * *
Первым делом Хайес, буквально увернувшись от встречающих, бросился в свою каюту. Распахнув шкаф, Стивен замер, чувствуя, как в груди закипает смесь из гнева и тревоги. Заветного чемодана с документами на месте не было.– Дьявол! Надеюсь, объяснение будет достаточно веским. – Он совершенно инстинктивно коснулся пальцами спрятанных в рукавах лезвий стилетов, которые ему вернули сразу же после идентификации на корабле пиратов.
Удивленные действиями Хайеса, остальные члены экспедиции не досаждали ему назойливым вниманием, разочарованно вернувшись на капитанский мостик. Поэтому, когда Стивен появился в командной рубке, никто даже не повернулся в его сторону.
– Амос, можно тебя на минуту? – Голос Хайеса был абсолютно нейтральным.
– Конечно. – Мердок поднялся и вышел следом за Стивеном. – Не переживай. Мое любопытство не настолько сильно, чтобы пренебречь достоинством. Я не открывал его.
С этими словами Мердок прошел в свою каюту. Там он извлек из сейфа загадочный плоский чемоданчик. Хайес принял ценный груз, незаметно осматривая со всех сторон. От его опытного взгляда не укрылась бы ни одна царапина, но поверхность и замки пребывали в том же состоянии, в котором он оставил их в своей каюте.
– Спасибо, что не пытался его вскрыть. – Стивену теперь было даже немного неудобно за то, что он допустил сомнения в честности Мердока.
– Не стоит благодарности. Ты ведь объяснил мне, какой это важный груз. Как я мог об этом забыть? Хочу предложить тебе оставить его в моем сейфе. Обещаю сохранить его неприкосновенность. Тут он будет в полной безопасности, и мне не придется таскаться за ним в твою каюту, когда ты снова пропадешь. – Амос усмехнулся.
– Буду признателен. – После секундного размышления Стивен протянул чемоданчик назад.
– Они вернулись на капитанский мостик вместе, обсуждая технические достоинства и недостатки кораблей разной принадлежности, собравшихся вокруг. Вызванный Мией, на мостике появился и новый пассажир.
– Познакомься, Стивен, у нас новый временный член экипажа. – Девушка жестом пригласила гурянина подойти. – Он спасался на нашем корабле во время нападения на базу звездолетов Рагона.
– Мы не встречались раньше? Я уверен, что видел вас где-то раньше. Не могу вспомнить где. – Хайес никогда не радовался новому знакомству, предпочитая старые связи опасности неизвестности.
– Вряд ли вы могли меня видеть. – Гурянин отлично почувствовал настороженное отношение этого жесткого человека. – Я простой канонир с небольшого корабля Свободных. Мог ли я где-то пересекаться с вами? Мы никогда не встречались, к сожалению.
– Мне все же кажется, что я знаю ваше лицо. – Стивен нахмурился, пытаясь вспомнить.
– Ты уже видел Дика, Стив? – Фил прервал напряжение знакомства. – Это ведь настоящий «Бриз» там стоит?
– Если честно, Фил, я до самого вашего появления был уверен, что это вы там висите. – Хайес отвернулся от гурянина, оставив попытки вспомнить на потом. – Надеялся узнать что-нибудь важное и к вам не спешил. И вдруг вы вываливаетесь. Да еще с сопровождением.
– Да, командор Тингдт щедро помог нам. – Амос вспомнил разговор с Тингдтом.
– Удивительные кольца нарезает жизнь. – Стивен рассматривал на боковых экранах корабли с метками семьи командора Тингдта. – В прошлый раз Тингдт тоже пытался помочь Дику. Все было очень плохо. С другой стороны, я жив, значит, было недостаточно плохо.
– Увидим. Все ждут, и мы подождем. – Мердок чувствовал, что ожидание не будет долгим. – Раз кто-то так хочет тебя увидеть, Стив, то, скорее всего, это и вправду Дик.
* * *
– Нам надо серьезно поговорить. – Ли отключила визор, перед которым бесцельно развалился Реззер.– Говори, раз надо. – Дан предполагал, что жена начнет упрекать его в бездействии и нежелании всерьез заниматься заработком средств, в том, что их бюджет не просто покачнулся, а стремительно несся ко дну. Поэтому он постарался, чтобы его тон звучал как можно более безразлично и уверенно.
– Тогда я начну сразу с сути. – Ли уселась напротив мужа в громадное кресло. – Я предлагаю тебе вернуть Брайана.
– Что? – Реззер был настолько изумлен, – что даже не разозлился.
– Между мной и Брайаном больше ничего и никогда не будет. Я тебе пообещала и сдержу свое слово. Я даже не буду приближаться к нему. Но расставание с ним в делах очень негативно скажется на нас. Секс – это секс, а бизнес – это бизнес. Тебе не найти лучшего.
– Ты сама себя сейчас слышишь? – Реззер успокоился и даже постарался вновь расслабленно улечься на диване.
– Я себя слышу. А еще я думаю. Думаю о нас обоих. Думаю о нашей семье. Думаю о нашем благополучии. Ты должен перешагнуть через ту ступеньку, на которой застрял сейчас и в наших отношениях и в спорте. А Брайан… Во-первых, он двигает все, что тебя сейчас окружает. Его уход сразу приведет к утрате многих других звеньев, от стилиста до финансового распорядителя.
– К черту их… – Дан поднялся и сел так же, как и Ли.
– Хорошо. Их к черту. А все планы относительно намеченных боев тоже к черту? Или ты надеешься подцепить где-нибудь нового шустрого импресарио, который извернется змеей и сможет подхватить или вырвать у Брайана все эти куски?
– А ты считаешь Брайана Господом Богом? – Реззер усмехнулся.
– Для тебя да. Он вытащил тебя из твоего прошлого. Он дал тебе все, что ты сейчас имеешь. А еще он собирается подавать на тебя в суд за причиненный ущерб. И, можешь мне поверить, его адвокаты порвут тебя как старое тряпье. В этих вопросах ты всегда будешь пешкой.
– Ты соскучилась по нему?.. – Раздражение внезапно проявило себя, и Дан больше не стал сдерживаться. – Об этом не может быть и речи. Я ни на минуту не жалею о том, что сделал. И обещаю тебе, при следующей встрече, если этот урод будет так неосторожен, я просто отшибу ему голову напрочь. Разговор окончен. И не возвращайся к этой теме, если ты действительно думаешь о нашем будущем, как сама говоришь.
* * *
Вереница прыжков завершилась. Майор Раградт хмуро осматривал окружающее пространство, медленно двигаясь вокруг голографической карты, спроецированной в центре командной рубки крейсера. Он ждал нападения, потому что, вопреки заверениям ученых червей, мало верил, что такую громаду можно сделать невидимой. Сейчас крейсер подплывал на малой скорости к ближайшей однозначно обитаемой планете. Прыжками они проделали огромную дугу, обойдя Гранис практически с обратной стороны. И мало того, что сюда, в дальнее Неосвоенное, исследователи прежде не заглядывали, так еще его крейсер в гордом одиночестве двигался по окраинным пределам вражеского государства.– Приближается цель неопознанного класса. – Доклад интеллекта прозвучал в ушах командира крейсера, словно предбоевая сирена. Проведя маневр, крейсер занял позицию чуть в стороне от вектора движения неприятеля. Батареи были активны, экипажи ста новейших палубных тяжелых штурмовиков сидели в кабинах в ожидании команды, ракетные комплексы своими электронными мозгами неотрывно «вели» цель. Угловатый уродливый корпус чужака закрыл уже всю площадь центрального большого экрана. Стремительно мчась мимо, он явно не видел имперский крейсер. Не мог же он просто игнорировать неопознанный чужой корабль таких размеров. Испытание на невидимость они, очевидно, прошли. Следующим заданием рейда было проверить другое почти экспериментальное оборудование, начиная со скоростных маршевых двигателей.
До неведомой обжитой планеты им пришлось бы идти часов пятнадцать-двадцать, если бы корабль толкали стандартные маршевые двигатели. Но крейсер класса «Мгла» приводили в движение новейшие двигатели, заимствованные у гранисян, усовершенствованные и доработанные. Имперские батареи, в отличие от аккумуляторов гранисянских кораблей, оставались активны и боеспособны при этом маршевом движении с огромной скоростью. Координаторы доложили, что расчетное время прибытия около двух часов. Все собравшиеся в рубке с изумлением наблюдали, как на экранах окружающая картина сливается в круговерть смазанных линий. Два часа пронеслись для всех незаметно: члены экипажа в режиме реального времени осваивали изученный в теории боевой корабль. И через эти два часа «Аш-Си-036» действительно оказался у самой планеты. Неподалеку дрейфовали несколько разномастных кораблей, некоторые из которых классифицировались, благодаря тяжелому рейду адмирала Баука. И классифицировались они как боевые корабли Граниса. «Аш-Си-036» замер на некотором удалении от них, дабы избежать нечаянного столкновения. Ведь невидимость, к сожалению, не делала имперский корабль неосязаемым или неуязвимым. Службы наблюдения превратились в глаза и уши, рассматривая планету и слушая ее эфир. Один из наиболее четких сигналов вывели на громкую связь в помещении командной рубки. Это была музыка, похожая на причудливую восточную мелодию. А слова, хоть и незнакомые, звучали с более понятными интонациями и рифмой, едва сопрягаясь с непривычной для слуха музыкой.
– Лингвоинтеллект может перевести? – спросил майор, и тотчас зазвучал перевод, выполненный с использованием базы, полученной во время боевых действий Третьего Имперского флота:
Бескрайние просторы Внеземелья.
Летел корабль в безмолвии холодном,
В безжалостное времени теченье.
Он стал давно для жизни непригодным.
Устал металл от странствий меж созвездий.
На нем, как кровь, космическая плесень
Лишь ржавые суставы его гложет.
И даже свет погибших души не тревожит.
Он нес когда-то разум нескольких отважных,
Не ведавших предела жизням хилым,
Не подчиняющихся времени плененью
И вызов бросивших пространства грозным силам.
Был путь их долог. Хрупкая скорлупка
От всех опасностей их защищала,
Пока безжалостный клинок метеорита
Их корабля не проломил забрало.
Корабль дошел до родины далекой.
Его судьбу узнали дети тех отважных.
Они решили – продолжать великую работу
Во имя памяти обязан каждый.
– Внеземелья? – Майор удивленно покосился на координаторов.
– У перевода есть несколько само собой разумеющихся минусов. Помимо несколько нарушившейся мелодичности, неясные для интеллекта слова заменены смысловыми аналогами, – пояснил один из координаторов.
– Ясно. Ну что ж, произведение не менее сомнительное, чем тот хлам, что звучит, поражая своей бессмысленностью, на наших имперских музыкальных каналах. – Раградт насмешливо оскалился. – И, судя по всему, немало слов вам пришлось заменить смысловыми аналогами.
* * *
– Сэр! Неизвестное армейское подразделение ведет боевые действия, сэр! – Боты еще не опустились на поверхность, когда прозвучал этот доклад пилота.– Что? – Челтон подпрыгнул, словно ужаленный, буквально пробежав в кабину бота.
– Послушайте сами. – Пилот сунул сержанту ларингофон, на который мозг бота выдавал сейчас обнаруженный радиообмен. В отличие от персональных гарнитур, которые настроены на определенную частоту своего подразделения, система приема-передачи ботов постоянно сканировала в поиске сигналов весь диапазон частот. Поэтому она автоматически нащупывала любую занятую частоту и позволяла подключиться к разговору, при условии, что он велся без применения средств защиты. Именно это и происходило сейчас. В наушнике Челтон явственно услышал хаос сообщений ведущего бой подразделения.
– Эй, земеля, помощь не нужна? – Сержант прервал говорившего, чей голос и речь больше походили на команды старшего.
– А ты кто такой? – нисколько не смутившись, напрямую спросил голос.
– Сержант Челтон, Бригада Особого Назначения, Первый Земной флот.
– Это что, меня имперцы изолировали от моих ребят на орбите? – Удивление говорившего все же сказалось в секундном замешательстве, которое последовало, как только Челтон представился.
– А вы кто? – проигнорировав вопрос, в свою очередь поинтересовался Челтон.
– Кто, кто. Хрен в пальто. – Говоривший был не слишком учтив. – Какая тебе разница, сержант? Я не имперский подданный. Но, похоже, благодаря вам я тут застрял.
– Это не наша работа. Мы сами в аналогичной ситуации. Где вы?
Вопрос был уже лишним, так как достигнувшим цитадели ботам предстала странная картина. В центре огромной площади, посередине спрятанного за стенами города, высилась, доставая куполом до облаков, стройная башня, вся покрытая рунами и рисунками. Вокруг этой башни собралось сейчас живое море из разномастных существ. Преобладали тут, несомненно, ачарги, но были и многие другие. Они были все вооружены самым различным оружием и остервенело старались пробиться в эту прекрасную башню из каменных кружев. Однако кто-то неведомый держал в башне оборону, не желая доставаться взбешенной и жаждущей крови толпе. И этот кто-то, переговариваясь по устройствам личной связи, вел огонь из стрелкового оружия, явно не принадлежащего этому миру. Бесшумно зависшие высоко над стеной боты пока никто не замечал.
– Зачем ты заперся в этой башне, пират? – Челтон и сам предполагал цель тех, кто сейчас пытался отбиться. – Похоже, ты простой расхититель гробниц?
– Гробниц? Да эти мерзавцы сами украли все это у других. Вор у вора украл, да? Ты поможешь мне, сержант?
– И что ты нашел там ценного, пират? Только не ври мне, у тебя ведь, кроме меня, нет сейчас никакой надежды. Патроны кончатся, и тебя разорвут. Так что лучше говори правду.
– Черт! Ты уж не местный ли музейный хранитель, сержант? Или исповедник? Что тебе с того? Хотя, может, это у тебя они увели эти странные штучки, сержант? – В голосе говорившего слышались нотки веселого куража. – Тут есть кое-что, что изготовили явно не на этой дикой планете. Это имперские штучки, да? Это что-то новое, что-то сверхсекретное? Ты за этим приперся? Что это, сержант?
– Да, это действительно то, за чем мы сюда прилетели. Видно, и впрямь придется спасать твою задницу.
Подчиняясь жесту командира, пилот бросил бот вниз, спикировав на толпу. Только что кричащая и жаждущая крови темная масса дикарей шарахнулась в стороны, в животном ужасе бросая оружие. На быстро пустеющей площади остались лишь несколько воздевших широкие рукава к небу монахов в бесформенных черных балахонах с глубокими капюшонами.
– Говорилось в пророчестве – когда будут собраны вместе все святыни пяти великих королевств, спустятся на нашу многострадальную землю злобные демоны, – истошно голосил один из них, – придет хаос, дающий либо власть, либо забвение. Алтун не верил пророчеству. Приди же встретить зло небесное.
Пехотинцы сухим горохом высыпали из ботов. Многие местные вояки, сначала разбежавшиеся с площади, все ж остались, затаившись у домов. Улюки и токе выпрыгнули вслед за имперцами, в нетерпении увидеть святыни, о которых вопил монах. Оставшиеся у бота улюки кольцом обступили свою принцессу, будто оберегая ее от неведомой опасности. Опережая всех, Саган бросился в башню, разбрасывая словно щепки притаившихся на нижнем уровне врагов. Его встретили несколько ачаргов, пара долгов и десяток шайтов. Токе, словно одержимый бешенством берсерк, пронесся сквозь них, не задерживаясь надолго и оставляя за собой дорожку из окровавленных трупов. Оставшиеся пришли в себя и, возможно, убили бы его, но по следам Сагана уже ворвались пехотинцы, ведомые не менее ужасным сейчас, чем токе, Челтоном. Образовалась кровавая скоротечная рукопашная свалка. Саган беспрепятственно огромными скачками преодолел три пролета лестницы до второго уровня и толкнул тяжелую деревянную дверь. Та слишком легко поддалась, но, шагнув внутрь, токе замер. Он не боялся смерти и был порой безрассудно отважен в бою, но сейчас понял, что проиграет. Прямо напротив него стоял, насмешливо улыбаясь, воин, принадлежащий тому же народу, что и командир Челтон. Только одна рука и одна нога его были закованы в сталь, да глаза прятались под странной маской. Но не это остановило сейчас Сагана, который давно научился не бояться стали. Остановило его то, что воин этот держал в вытянутой руке неведомое и неотразимое оружие, каким владели воины Челтона. И без промаха убивающий конец этого оружия упирался сейчас прямо в грудь токса. Чужак заговорил о чем-то на неведомом языке, и Саган уловил лишь насмешку в его тоне. Гнев захлестнул разум, и рука, державшая меч, уже дрогнула, готовясь к последнему движению, когда снизу загремел голос Челтона: