Страница:
Команданте Карары ещё раз окинул взглядом лагерь. Всё-таки, что ни говори, ему удалось сохранить среди своих некое подобие воинской дисциплины. Хотя какой они теперь полк! Шайка мы, шайка, усмехнулся Пропопий. Не тешь себя пустыми мыслями, команданте! Были мы солдатами — стали разбойниками, что бы там себе ни думала камарад комиссар…
Тихо ступая по опавшей листве, подошёл помком-взвода Фтяч.
— Ну что там, Ужак? — не оборачиваясь, спросил команданте. — Каковы прогносты?
— Прогносты не радуют, — уныло вздохнул помкомвзвода. — Марамбита сказала, часа три ещё можно отдыхать, потом надо сниматься с места.
— На чём она сегодня гадала? На чае?
— На чём же ещё, — угрюмо ответил Фтяч. — Кофе уже который день нет.
Команданте хмыкнул. Гадание на чае отличалось неточностью результатов. Впрочем, спасибо и на том — без этого подспорья их давно бы вычислили.
Будь моя воля, подумал Пропопий Карары, мы бы всё бросили и ушли далеко на юг — так далеко, как только можно. Нашли бы себе место по душе, обосновались бы, переженились на каких-нибудь местных девчонках… Защищались бы от таких вот мародёров… Он вздохнул. Как же, размечтался! Камарад комиссар всё сильнее и сильнее давила на него, требуя пробиваться домой, на север. А как туда пробьёшься, если все леса кишат победившими армиями врага? Да ещё по предгорным редколесным равнинам, да ещё через Туманный хребет для полного счастья… Но ведь не отступится упрямая баба, с ожесточением подумал он. Будет давить и давить, даром что сама всё понимает. Пока весь отряд до последнего человека не угробит… Её тоже, конечно, можно понять. В комиссары специально набирали таких вот — фанатиков меднолобых. Готовых на всё ради победы. А сейчас мы вдруг в одночасье оказались проигравшей стороной, куда ни кинь. Что это за война — без магии? Нет у нас больше цели, нет сверхзадачи — вот и мечемся, как дикие звери в клетке. А южане эти… Нет чтобы пропустить назад — охотятся, выжигают… А может, и вправду — зайти к ней тихонько в палатку да убивалкой со всей дури по затылку… Ага, сейчас. Так она тебе и позволит потихоньку. Тут не молотом, тут на медиаторах придётся… Да потом ещё уходить вслепую, неведомо куда — то ли в топи непролазные, то ли прямо вавилошкам в лапы. Вот и думай, команданте, что лучше — терпеть комиссара или остаться без разведданных. Да и на медиаторах, если уж совсем честно, шансы будут — пятьдесят на пятьдесят. И коли эта сумасшедшая победит, то завтра же отряд двинется прямиком на север, где и поляжет весь. Ну уж нет, позвольте. Я с ними не для того всю войну прошёл, чтобы в конце вот так бездарно сгубить.
А как всё было задумано! Армады воздушных кораблей, многотысячные десанты в глубокий тыл… Операция «Пошарам». Казалось, победа — вот она, стоит только взять. Надурил, надурил коварный враг; обыграл, поставил мат одним ходом раньше…
— Перебьют нас, команданте, — сказал помкомвзвода. — Болтаемся тут, как оно в проруби, куки этих несчастных грабим… Вот нагонят сюда солдат, да как начнут лес прочёсывать частым гребнем…
Пропопий Карары нахмурился. А вот этого уже допускать нельзя. Он, может, и сам так думает, но вслух же не произносит! С такого вот и начинается в войсках разложение.
— Младший лейтенант Фтяч, смир-рна!
Ужак Фтяч вздохнул печально, но встал более-менее прямо.
— Стыдно, младший лейтенант! Что за разговоры! И если вы такое говорите — вы, помощник командира, то что же должны думать солдаты, а?! И где ваше оружие, Ужак Фтяч?! Вы на войне или где?!
— Убивалку я в палатке оставил, — угрюмо буркнул Фтяч. — Тяжело же с ней таскаться. А кругом ни души.
— Молчать! Я вам дам — «кругом ни души»! Сейчас, может, и ни души, а через десять минут чёрным-черно от врагов! А ну-ка марш за молотом! Р-р-распус-тились, растудыть вашу! Крру-ом!
Сделав втык младшему лейтенанту, Пропопий вдруг почувствовал себя несколько лучше. Отодвинулось давящее ощущение неминуемой беды, взялась откуда-то давно утерянная бодрость. Это всё проклятая погода виновата, подумал он. Скорее бы уже пролилось, что ли…
В палатке комиссара, как всегда, было пусто. Солдаты предпочитали поменьше находиться в обществе Марамбиты Долборождь, изыскивая для этого всевозможные поводы. И я их понимаю, подумал команданте, пригибаясь под низким пологом. Мало того, что аура у неё — любого в дрожь кидает, так ещё и прибабахов выше крыши… До открытого противостояния дело пока не дошло, но, пожалуй, оно уже не за горами.
— Что новенького, комиссар?
— Ничего, — Марамбита поджала губы. — Везде затишье, погода давит. Ещё часа три у нас есть совершенно точно.
— А может, и ночь? Люди устали…
— За ночь сейчас не могу поручиться. Ближе к вечеру заварю ещё чайку, тогда можно будет сказать определённее.
Пропопий помолчал.
— Дисциплина в отряде падает, Марамбита. Я сделал внушение помкомвзвода, но это, между прочим, и ваша вина тоже.
— У солдат нет цели, команданте. Это развращает так, что хуже некуда. Людям нужно иметь перед собой ясную цель, а не просто какие-то повседневные задачи.
— А я разве не поставил её? — наигранно удивился Пропопий.
— Добывать пропитание — это не цель. Если делаешь это просто ради того, чтобы набить собственное брюхо, то получается ещё хуже. Мы уже наполовину превратились в банду грабителей.
«Ну да, то же самое, что я сам себе всё время говорю. Только вот цели мы с вами видим по-разному, комиссар».
— Что там с боеприпасами?
— На каждого бойца по две стеклянные бомбочки, пол-ящика зарядов для баллисты, ещё кое-что — в общем, на один серьёзный бой хватит. А дальше — как повезёт.
— А почему это я замечаю, что бойцы ходят по лагерю без личного оружия?
— Толку от него, — равнодушно отозвалась Марамбита. — Из всех этих причиндалов только убивалка Мампы Хукка чего-то стоит. Ну и наши с вами медиаторы, конечно.
— Наши с вами? А как же лейтенант Фтяч?
— Его звёздочки надолго не хватит. Максимум па-ра-другая вспышек, и всё, закоротит намертво.
— Это точно? Починить никак нельзя?
— В полевых условиях это нереально, — сухо отозвалась Марамбита. — Так что на Ужака не больно рассчитывайте.
— Ясно… А что там с молотом Хукка?
— Тоже волшебная вещь, — пожала плечами ко-миссар. — Его сила в момент удара удесятеряется. Это же не табельное оружие, наградное. Хороший чародей поработал. Головой не поручусь, но, возможно, эта штука вышла из рук самого Сэлбасера Блюминга.
— Ладно. Может, угостите чаем, если он у вас ещё не остыл?
— Конечно. — Марамбита Долборождь пожала плечами. — А что касается кипятка…
Она прикрыла глаза набрякшими веками и сосредоточилась. На лбу билась синяя жилка. Команданте исподтишка вглядывался в её усталое лицо. Постоянное недосыпание, марш-броски… Но всё равно — мерзкая тётка.
Вода в котелке внезапно зашумела, на поверхности запрыгали пузырьки.
— Всё, мне достаточно, — торопливо сказал Пропопий. — Лучше бы вы пользовались дровами, как все, Марамбита.
— От них дым. Это демаскирующий фактор. А энергия медиаторов всё равно через некоторое время иссякнет. Собственно, уровень уже начал падать — просто это пока ещё не слишком заметно.
— Вы уверены? — с беспокойством спросил команданте.
— Это же основы, — равнодушно отозвалась Долборождь. — Я, конечно, не тяну на настоящего боевого мага, но кое-какие теоретические познания у меня есть. Мы с вами принадлежим Второй армии; значит, энергию наши медиаторы черпают в кургане Эфтаназио. Как только его сила окончательно ослабеет, они замолчат.
— И когда это может случиться? — осторожно спросил команданте.
— Кто ж его знает? Может быть, завтра. Может, через месяц. А может, и через сто лет.
— Понятненько… — Пропопий отхлебнул чай.
Собственно, чаем это можно было назвать с большой натяжкой — скрученные высушенные листья какого-то местного растения противно отдавали свежей травой. Но на безрыбье, как известно… Эту траву они реквизировали дня четыре назад в одном небольшом поселении. Местные, какие-то хилые куки, так испугались, что даже названия их деревни нельзя было ни от кого добиться. Чаю оказалось половина здоровенного полотняного мешка; и теперь весь взвод пил его, поругивая. — Всё же я вас попрошу, Марамбита, — если увидите кого-то без оружия, тут же делайте выговор. А то уже помкомвзвода болтается по лагерю, словно шпак! Чтобы я больше такого разгильдяйства не видел. Договорились?
— Как прикажете, камарад команданте…
«Ага, конечно. Можно подумать, ты любой мой приказ выполнишь беспрекословно…»
— Ну вот и славно. Что-то я вас ещё хотел спросить… Ах да! Вы заметили, что нам в последнее время попадается очень много пустых деревень? Как будто жителей кто-то предупреждает, и они заблаговременно успевают спрятаться. К чему бы такое? Понимаете, что-то у меня весь день сегодня были дурные предчувствия…
— Возможно, о нас уже успела пойти своего рода слава. Всё-таки замочить трёх шерифов подряд удаётся не каждому мелкому отряду в этих местах, согласитесь.
— Да, наступательная тактика вместо оборонительной, как всегда, себя оправдывает. Кстати! Я обратил внимание, что, выбирая маршруты, вы стараетесь не возвращаться в места, где мы уже побывали. Почему? Боитесь засады?
— И это тоже, но не только. Здешние территории находятся под протекторатом Белых, и есть небольшой шанс, что нам удастся обнаружить какую-нибудь их военно-воздушную базу. Если бы получилось захватить дирижабль…
— Ну да, вы же всё ещё не расстались с идеей пробиться на север…
— Как это я могу с ней расстаться, команданте? Ни здесь, ни в южных джунглях у нас нет будущего. Нельзя же до бесконечности кружить и прятаться. В один прекрасный день за нас могут взяться всерьёз!
Седоусый шериф из местных растёр в пальцах золу и многозначительно поджал губы.
— Ну что, Шнюпа? — нетерпеливо обратился к нему высокий тощий командир в пёстром плаще.
— Они были здесь не далее как вчера утром, так-то, сынок.
— Нагоняем, значит… — протянул высокий, благоразумно пропустив мимо ушей «сынка».
— Горячее будет дельце, — жёстко произнёс кто-то.
Отряд из пятнадцати человек расположился в покинутой деревеньке. Местные, увидев вооружённых людей, поспешно попрятались в окрестных буераках и наверняка проведут там ещё дня два-три на всякий случай. Шерифы устроились в покинутых хижинах и отдыхали. Командир отряда, неугомонный Плио Вадуц, просто вынужден был сделать привал — последний день пути по чащобам и бурелому основательно вымотал людей и животных. Он отвёл в сторонку старого следопыта.
— Слушай, ты знаешь здешние места лучше других. Как считаешь, где больше шансов встретить их?
— Тут долго думать не надо, — хмыкнул Шнюпа. — Смотри, командир: к северу отсюда непролазные джунгли, так? К югу они почему-то предпочитают не отклоняться. А с востока мы. Им остаётся одно: двигаться потихоньку на запад, к горам. Но там сейчас два батальона Шестой пехотной. Каким-то образом они узнают, если оказываются слишком близко к нашим. Значит, ещё два-три дня они будут пробираться к предгорьям, потом либо свернут в джунгли, либо всё-таки попробуют податься на юг. Но туда чем дальше, тем больше болот; леса редеют. Так что нам имеет смысл взять севернее: отрежем им наиболее вероятные пути и, если повезёт, прижмём к болотам.
Вадуц подумал немного.
— А они не могут попытаться уйти в горы?
Шнюпа вскинул на него выцветшие голубенькие глазки.
— Там проходимых перевалов — раз-два, и обчёлся. И все они заняты нашими. Их командир кто угодно, но не дурак. Без карты, без проводника… Не-ет, сынок, не полезут они туда! Никакого резона.
— Ну а если всё-таки полезут? — Вадуц прищурился. — В порядке предположения.
— Тогда прижмём где-нибудь к склонам и того…
Как бы они нас не того-этого, подумал Вадуц. Это явно не простая шайка мародёров, и командиры у них не простые. Не удивлюсь, если там имеется некромант, сохранивший ещё кое-какую силу. Хотя — почему «если»? Наверняка имеется, иначе как объяснить это сверхъестественное везение? Две, нет — три превосходно организованные ловушки, и ни в одну они не сунулись! А та жуткая клякса на стене сарая — всё, что осталось от местного шерифа… Плио погладил верную стоеросовую дубинку и принялся полировать кусочком замши короткие толстые сучки. Эта дубинка досталась ему от прадеда — с течением времени розовая древесина потемнела и приобрела благородный коричневатый оттенок.
— На палочках-убивалочках нам вряд ли доведётся переведаться, — хмыкнул Шнюпа. — Разве что в самом конце…
— Хорошо, иди пока, отдыхай. Через полчаса выступаем. Скажи там, чтобы задали корма коням.
Старик прав, конечно… Сейчас всё решают медиаторы. Страшная штука… Три-четыре минуты боя — и всё будет кончено. Но командование настояло, чтобы каждый шериф был вооружён и обычной стоеросиной тоже. Не так уж и глупо, конечно, — кроме того, многие из них, прошедшие всю войну, уже не мыслили себя без привычной успокаивающей тяжести. Северяне, те использовали боевые молоты из чёрного роммеля — оружие более мощное, но и более тяжёлое.
— Командир! — раздалось вдруг сзади.
Вадуц едва не подскочил от неожиданности. Шериф Пао Шеперрор — самый молодой из шерифов (и самый странный, всегда добавлял про себя Плио) — имел привычку ходить совершенно бесшумно и появляться поблизости в самый неожиданный момент.
— Что у тебя за манера такая — со спины подкрадываться! Поджарят вот ненароком — будешь знать. Время сейчас военное, а народ у нас нервный собрался… Сынок.
— Не поджарят, — спокойно ответил Шеперрор. — Мы их нагоняем, командир.
— Это я и так знаю. Вычислить нетрудно — если ушли они отсюда вчера утром и двинулись к горам.
— А то, что они сейчас не далее чем в десяти милях от нас, вы знаете?
— Что?! — Вадуц резко обернулся. — Это точно?!
Пао пожал плечами. Шпак, раздражённо подумал Вадуц. В армии парень явно не служил. Там бы его быстро отучили от этих штучек. И как это, интересно, он попал в шерифы?
— Я, кажется, задал вам вопрос, господин Шеперрор.
— Да, командир. Там ещё несколько островерхих холмов есть…
— Это ж Забытые Сопки! — фыркнул Шнюпа. — Только там самые буераки кругом, туда они вряд ли сунутся — места, конечно, укромные, но быстро передвигаться невозможно. Плюс ещё декапитарии… Туда даже охотники не ходят.
Вадуц уже шагал к коновязи; широкие полы плаща развевались в воздухе.
— Сворачивайте лагерь, мы выступаем! Седлайте коней!
Мюдсо Шнюпа недоуменно посмотрел на командира. Люди с ворчанием заливали костры, поправляли сбрую. Пао Шеперрор снял с пояса свою шерифскую звезду и аккуратно прикрепил на грудь.
Облака закрыли всё небо; где-то вдалеке полыхнула призрачным светом первая молния. Заворочался, зарокотал глухо гром. Страшная будет ночка, подумал Вадуц, забираясь в седло.
Команданте Карары выжидающе глядел на неё.
— Пять минут назад всё было чисто. Но когда я, на всякий случай, решила ещё раз погадать, проявилось некое присутствие. Надо отдохнуть немного и повторить снова. Был бы кофе — я бы сказала сразу.
— Какова плотность присутствия, комиссар?
— Небольшая — полтора человека на квадратную милю. Может быть, просто какие-нибудь охотники-куки. Или вообще — случайные аберрации. Всё-таки на чайной гуще гадаем… Да и чаёк тот ещё…
Пропопий Карары откинулся на складном стуле, поглаживая машинально двумя пальцами звёздочку. Марамбита сидела, скрестив ноги, у самого огня. Крохотный костерок, казалось, не разгонял тьму, а, напротив, заставлял её сгущаться ещё сильнее. Камарад комиссар распустила волосы, и в неровном пляшущем свете как никогда походила на ведьму. Гроза громыхала уже близко. Солдаты попрятались в палатки, и только бедолаги-часовые на опушке с тоской ожидали первых капель. Хотя какое там — капель! Это на Севере ты, попав под дождь, всего лишь рискуешь вымокнуть. В этих проклятых джунглях запросто можно было утонуть: тропические ливни частенько вызывали оползни и селевые потоки.
— Непогода идёт со стороны гор. Лучше бы вам поторопиться, Марамбита.
— Успею. Минут пятнадцать у меня ещё есть.
— Вы так точно можете предсказывать погоду? — удивился команданте.
— Одно из преимуществ иметь маму-ведьму.
— Так ваша матушка была… О-о…
— Ну вы же наверняка замечали за мной всякие маленькие странности, — усмехнулась Марамбита. — Иначе какой же вы командир. Кстати, второе преимущество иметь маму-ведьму — то, что я сама ведьма наполовину. Если бы было время потренироваться, стала бы со временем стопроцентной.
— Что же вам помешало? — учтиво осведомился команданте.
— Война, что же ещё, — пожала плечами Марамбита. — Великому Эфтаназио потребовались сильные духом и стойкие, вот я и пошла в комиссары.
— Да уж, стойкости и убеждённости у вас хватит на десятерых.
— А вам это не нравится, не так ли, команданте? Будьте добры, передайте мне чайник.
— Не то чтобы не нравится… — смущённо пробормотал Карары. — Просто иногда жизненные реалии могут возобладать над генеральной линией.
— А задача комиссара как раз в том и состоит, чтобы такого не допустить. Вы знаете, в чём наше главное отличие от прочих?
— И в чём же?
— Дело не в магическом оружии и не в том, что при некоторых обстоятельствах мы имеем право брать на себя командование. Просто комиссар — это человек, для которого генеральная линия сильнее обстоятельств ВСЕГДА. Что бы ни случилось. И если, например, офицеры или командир впали в сомнение, наша задача — направить их в нужную сторону. Если потребуется — то и силой.
— Это звучит как угроза, — напрягся Пропопий.
— Просто я хочу чётко обозначить свою позицию. До сих пор вы показывали себя только с лучшей стороны, Карары. Но времена наступили тяжёлые. Сейчас важно принять верное решение, камарад. И не сделать ошибки. Я хочу помочь вам в этом.
Пропопий Карары замолчал, переваривая услышанное. Марамбита помешивала в кружке чай. Ветер сделался сильнее. Лес сердито шумел, дым от костра метался у самой земли.
— Всё-таки что-то нечисто. — Марамбита вглядывалась в танец чаинок. — Проверьте посты, команданте. И…
— Я и сам знаю, что мне делать, — холодно оборвал её Пропопий. — Что конкретно вы можете сказать?
— Теперь уже — три человека на квадратную милю. Есть повод для беспокойства.
— Отойдём-ка в сторонку, — сказал ему Вадуц.
— Полагаю, вы собираетесь сейчас хорошенько допросить меня, Плио? Не стоит. — Командир почувствовал, как Пао улыбается в темноте. — Ну, есть у меня свои маленькие секреты, что с того?
— А то, что я должен доверять людям, с которыми иду в бой.
— Значит, вы мне не доверяете? Ладно, что конкретно вы хотели узнать?
— Ты колдун? — прямо спросил Вадуц.
— Я бывший доцент кафедры прикладной бормотологии Бэбилонского университета. В армии специализировался по метафизическим способам наблюдения и маскировки. Этого вам достаточно, господин Вадуц?
— Так… Значит, вот кого мне прислали…
— Вы недовольны?
— Недоволен? Слушай, сынок, а почему ты раньше ничего мне не говорил?
— Я вообще думал, этого разговора не возникнет. — Пао помолчал. — Это не обычный отряд мародёров, шериф. И командир их — не просто умный мерзавец. Там наверняка есть маг, причём не из слабых. И сила его ещё не иссякла. Понимаете, что это значит? Вот поэтому я здесь. Штаб посчитал необходимым усилить ваш отряд.
— Ах вот оно что, усилить…
— Да. Я могу, например, использовать медиатор для того, чтобы прикрыть нас от нежелательного наблюдения — что, кстати, и делаю весь последний час. Поймите, Плио, никто не подвергает сомнению ваши силы и способности. Просто некоторые вещи лучше предоставить специалисту. А теперь ответьте: вы удовлетворены? Вы доверяете мне?
— Да ладно, чего там, — пробурчал в темноте голос.
Вадуц узнал старого Шнюпу.
— Значит, сынок, не более полумили? В таком разе имеет смысл дальше идти пешком.
— Так и сделаем, — решил Вадуц. — Шнюпа, Ечет — вы самые опытные у нас. Вам и карты в руки. Давайте вперёд, только потихоньку. Остальные — на полсотни шагов позади. Коней оставим тут.
«Только привяжите их так, чтоб могли освободиться в случае чего», — хотел сказать он… Но не сказал. Нельзя такие слова говорить перед боем.
Пожилые охотники бесшумно канули во тьму. Раскаты грома звучали всё ближе, порывы ветра гнули стволы деревьев к земле. Яростно шумела листва. Осторожно ступая, чтобы не треснул под ногой сучок, отряд шерифов продвигался к Забытым Сопкам. Внезапно передовые остановились. Рядом с командиром вынырнул Сморг Ечет.
— Они выставили дозоры, — одними губами прошептал охотник. — Грамотно выставили — мы чуть не наткнулись. Хорошо, что ветер, а не то бы…
— «Языка» взять сможете? — так же беззвучно произнёс Вадуц.
— Сделаем, командир.
Шнюпа и Ечет почти синхронно сунули руки за пазуху и, вытащив по большому куску мягкой ткани, стали обматывать головки своих дубинок.
— Если что пойдёт не так, падайте, — предупредил командир. — Мы вас прикроем.
— Всё будет путём, — шёпотом успокоил его Шнюпа и, сложившись едва не вдвое, скользнул в заросли.
Вадуц невольно позавидовал его мастерству. Медленно сосчитав до двадцати, он двинулся следом. Как всегда перед схваткой, его начала бить крупная дрожь. Усилием воли заставив себя успокоиться, он осторожно поднял голову. Впереди, в нескольких шагах, заросли кончались. Деревья дальше росли реже, и вдруг Вадуц увидел, как возле одного из них шевельнулась тень! То, что ещё секунду назад он принимал за островерхий и очень густой куст можжевельника, оказалось человеком в плащ-палатке с капюшоном. Медленно-медленно Вадуц положил ладонь на медиатор и сосредоточился. Внизу живота пробудилось знакомое тепло. Теперь оставалось только ждать. Часовой снова шевельнулся. Плио прикинул, что между ними не более десятка шагов. Старого Шнюпы нигде не было видно. Минуты текли медленно, словно тонкая струйка мёда сочилась из кувшина. Вспомнив о мёде и домашних горячих лепёшках, Вадуц почувствовал, как рот наполняется слюной. С трудом подавив желание сглотнуть, он осторожно присел и стал высматривать охотника. Где же он?! Внезапно чуть заметный бугорок шагах в пяти от часового дрогнул. Вот это мастер, восхитился командир. За несколько минут Шнюпа продвинулся всего на пару-тройку шагов. Часовой перехватил поудобнее свою убивалку — в свете близкой молнии Вадуц разглядел, что это обычная боевая киянка со сплюснутой с боков головкой. В томительном ожидании прошло ещё несколько минут. Внезапно что-то привлекло внимание часового со стороны лагеря. Он начал поворачиваться, и в тот же миг Шнюпин плащ бесшумно накрыл голову врага, а обмотанная тряпкой дубинка, глухо ухнув, опустилась ему на затылок.
— Как давно вы проверяли посты?
— Десять минут назад! А как ваше гадание?
— Ничего не понимаю, — призналась комиссар. — Сначала было пусто, потом — два раза подряд присутствие усиливалось, я уже хотела бить тревогу, но вот теперь — снова пусто, хоть шаром покати.
— И что сие значит?
— Неспокойно мне что-то, — передёрнула плечами Марамбита. — Есть, правда, в запасе ещё один фокус: если очень надо, я могу видеть глазами другого человека. Кто у нас сейчас в дозоре?
— Палдо Щеполп, Хекло Поимжет, Пададве Зухеол и этот… Коер Вафл.
— Вот с него и начнём. — Комиссар сложила пальцы щепотью и, закрыв глаза, осторожно коснулась медиатора.
Ментальный контакт возник почти сразу — а мгновением позже камарад Вафл получил дубиной по башке.
Когда в лагере врага поднялись крик и суматоха, Плио Вадуц понял, что медлить больше нельзя. Он рванулся вперёд, с треском проламываясь. сквозь кусты, и с разбегу выскочил на опушку. По всей поляне носились, испуганно вопя, полуодетые люди. Плио вызвал волну энергии, наставил на одну из палаток указательный палец — и та вспыхнула, словно костёр. Суматоха усилилась. То тут, то там раздавались истошные крики — шерифы вели обстрел со всех сторон. Один за другим вражеские солдаты превращались в мечущиеся, вопящие факелы. Кто-то наскочил прямо на Вадуца, размахивая здоровенным боевым молотом. Шериф аж застонал от натуги — такой мощный поток силы вливал в него медиатор. От выстрела в упор врага разорвало на кусочки — молот, кувыркаясь, отлетел в сторону. Где-то в глубине лагеря зычный голос наводил порядок. Внезапно над землёй шальнуло чужой Силой — чёрный маг принял бой.
Тихо ступая по опавшей листве, подошёл помком-взвода Фтяч.
— Ну что там, Ужак? — не оборачиваясь, спросил команданте. — Каковы прогносты?
— Прогносты не радуют, — уныло вздохнул помкомвзвода. — Марамбита сказала, часа три ещё можно отдыхать, потом надо сниматься с места.
— На чём она сегодня гадала? На чае?
— На чём же ещё, — угрюмо ответил Фтяч. — Кофе уже который день нет.
Команданте хмыкнул. Гадание на чае отличалось неточностью результатов. Впрочем, спасибо и на том — без этого подспорья их давно бы вычислили.
Будь моя воля, подумал Пропопий Карары, мы бы всё бросили и ушли далеко на юг — так далеко, как только можно. Нашли бы себе место по душе, обосновались бы, переженились на каких-нибудь местных девчонках… Защищались бы от таких вот мародёров… Он вздохнул. Как же, размечтался! Камарад комиссар всё сильнее и сильнее давила на него, требуя пробиваться домой, на север. А как туда пробьёшься, если все леса кишат победившими армиями врага? Да ещё по предгорным редколесным равнинам, да ещё через Туманный хребет для полного счастья… Но ведь не отступится упрямая баба, с ожесточением подумал он. Будет давить и давить, даром что сама всё понимает. Пока весь отряд до последнего человека не угробит… Её тоже, конечно, можно понять. В комиссары специально набирали таких вот — фанатиков меднолобых. Готовых на всё ради победы. А сейчас мы вдруг в одночасье оказались проигравшей стороной, куда ни кинь. Что это за война — без магии? Нет у нас больше цели, нет сверхзадачи — вот и мечемся, как дикие звери в клетке. А южане эти… Нет чтобы пропустить назад — охотятся, выжигают… А может, и вправду — зайти к ней тихонько в палатку да убивалкой со всей дури по затылку… Ага, сейчас. Так она тебе и позволит потихоньку. Тут не молотом, тут на медиаторах придётся… Да потом ещё уходить вслепую, неведомо куда — то ли в топи непролазные, то ли прямо вавилошкам в лапы. Вот и думай, команданте, что лучше — терпеть комиссара или остаться без разведданных. Да и на медиаторах, если уж совсем честно, шансы будут — пятьдесят на пятьдесят. И коли эта сумасшедшая победит, то завтра же отряд двинется прямиком на север, где и поляжет весь. Ну уж нет, позвольте. Я с ними не для того всю войну прошёл, чтобы в конце вот так бездарно сгубить.
А как всё было задумано! Армады воздушных кораблей, многотысячные десанты в глубокий тыл… Операция «Пошарам». Казалось, победа — вот она, стоит только взять. Надурил, надурил коварный враг; обыграл, поставил мат одним ходом раньше…
— Перебьют нас, команданте, — сказал помкомвзвода. — Болтаемся тут, как оно в проруби, куки этих несчастных грабим… Вот нагонят сюда солдат, да как начнут лес прочёсывать частым гребнем…
Пропопий Карары нахмурился. А вот этого уже допускать нельзя. Он, может, и сам так думает, но вслух же не произносит! С такого вот и начинается в войсках разложение.
— Младший лейтенант Фтяч, смир-рна!
Ужак Фтяч вздохнул печально, но встал более-менее прямо.
— Стыдно, младший лейтенант! Что за разговоры! И если вы такое говорите — вы, помощник командира, то что же должны думать солдаты, а?! И где ваше оружие, Ужак Фтяч?! Вы на войне или где?!
— Убивалку я в палатке оставил, — угрюмо буркнул Фтяч. — Тяжело же с ней таскаться. А кругом ни души.
— Молчать! Я вам дам — «кругом ни души»! Сейчас, может, и ни души, а через десять минут чёрным-черно от врагов! А ну-ка марш за молотом! Р-р-распус-тились, растудыть вашу! Крру-ом!
Сделав втык младшему лейтенанту, Пропопий вдруг почувствовал себя несколько лучше. Отодвинулось давящее ощущение неминуемой беды, взялась откуда-то давно утерянная бодрость. Это всё проклятая погода виновата, подумал он. Скорее бы уже пролилось, что ли…
В палатке комиссара, как всегда, было пусто. Солдаты предпочитали поменьше находиться в обществе Марамбиты Долборождь, изыскивая для этого всевозможные поводы. И я их понимаю, подумал команданте, пригибаясь под низким пологом. Мало того, что аура у неё — любого в дрожь кидает, так ещё и прибабахов выше крыши… До открытого противостояния дело пока не дошло, но, пожалуй, оно уже не за горами.
— Что новенького, комиссар?
— Ничего, — Марамбита поджала губы. — Везде затишье, погода давит. Ещё часа три у нас есть совершенно точно.
— А может, и ночь? Люди устали…
— За ночь сейчас не могу поручиться. Ближе к вечеру заварю ещё чайку, тогда можно будет сказать определённее.
Пропопий помолчал.
— Дисциплина в отряде падает, Марамбита. Я сделал внушение помкомвзвода, но это, между прочим, и ваша вина тоже.
— У солдат нет цели, команданте. Это развращает так, что хуже некуда. Людям нужно иметь перед собой ясную цель, а не просто какие-то повседневные задачи.
— А я разве не поставил её? — наигранно удивился Пропопий.
— Добывать пропитание — это не цель. Если делаешь это просто ради того, чтобы набить собственное брюхо, то получается ещё хуже. Мы уже наполовину превратились в банду грабителей.
«Ну да, то же самое, что я сам себе всё время говорю. Только вот цели мы с вами видим по-разному, комиссар».
— Что там с боеприпасами?
— На каждого бойца по две стеклянные бомбочки, пол-ящика зарядов для баллисты, ещё кое-что — в общем, на один серьёзный бой хватит. А дальше — как повезёт.
— А почему это я замечаю, что бойцы ходят по лагерю без личного оружия?
— Толку от него, — равнодушно отозвалась Марамбита. — Из всех этих причиндалов только убивалка Мампы Хукка чего-то стоит. Ну и наши с вами медиаторы, конечно.
— Наши с вами? А как же лейтенант Фтяч?
— Его звёздочки надолго не хватит. Максимум па-ра-другая вспышек, и всё, закоротит намертво.
— Это точно? Починить никак нельзя?
— В полевых условиях это нереально, — сухо отозвалась Марамбита. — Так что на Ужака не больно рассчитывайте.
— Ясно… А что там с молотом Хукка?
— Тоже волшебная вещь, — пожала плечами ко-миссар. — Его сила в момент удара удесятеряется. Это же не табельное оружие, наградное. Хороший чародей поработал. Головой не поручусь, но, возможно, эта штука вышла из рук самого Сэлбасера Блюминга.
— Ладно. Может, угостите чаем, если он у вас ещё не остыл?
— Конечно. — Марамбита Долборождь пожала плечами. — А что касается кипятка…
Она прикрыла глаза набрякшими веками и сосредоточилась. На лбу билась синяя жилка. Команданте исподтишка вглядывался в её усталое лицо. Постоянное недосыпание, марш-броски… Но всё равно — мерзкая тётка.
Вода в котелке внезапно зашумела, на поверхности запрыгали пузырьки.
— Всё, мне достаточно, — торопливо сказал Пропопий. — Лучше бы вы пользовались дровами, как все, Марамбита.
— От них дым. Это демаскирующий фактор. А энергия медиаторов всё равно через некоторое время иссякнет. Собственно, уровень уже начал падать — просто это пока ещё не слишком заметно.
— Вы уверены? — с беспокойством спросил команданте.
— Это же основы, — равнодушно отозвалась Долборождь. — Я, конечно, не тяну на настоящего боевого мага, но кое-какие теоретические познания у меня есть. Мы с вами принадлежим Второй армии; значит, энергию наши медиаторы черпают в кургане Эфтаназио. Как только его сила окончательно ослабеет, они замолчат.
— И когда это может случиться? — осторожно спросил команданте.
— Кто ж его знает? Может быть, завтра. Может, через месяц. А может, и через сто лет.
— Понятненько… — Пропопий отхлебнул чай.
Собственно, чаем это можно было назвать с большой натяжкой — скрученные высушенные листья какого-то местного растения противно отдавали свежей травой. Но на безрыбье, как известно… Эту траву они реквизировали дня четыре назад в одном небольшом поселении. Местные, какие-то хилые куки, так испугались, что даже названия их деревни нельзя было ни от кого добиться. Чаю оказалось половина здоровенного полотняного мешка; и теперь весь взвод пил его, поругивая. — Всё же я вас попрошу, Марамбита, — если увидите кого-то без оружия, тут же делайте выговор. А то уже помкомвзвода болтается по лагерю, словно шпак! Чтобы я больше такого разгильдяйства не видел. Договорились?
— Как прикажете, камарад команданте…
«Ага, конечно. Можно подумать, ты любой мой приказ выполнишь беспрекословно…»
— Ну вот и славно. Что-то я вас ещё хотел спросить… Ах да! Вы заметили, что нам в последнее время попадается очень много пустых деревень? Как будто жителей кто-то предупреждает, и они заблаговременно успевают спрятаться. К чему бы такое? Понимаете, что-то у меня весь день сегодня были дурные предчувствия…
— Возможно, о нас уже успела пойти своего рода слава. Всё-таки замочить трёх шерифов подряд удаётся не каждому мелкому отряду в этих местах, согласитесь.
— Да, наступательная тактика вместо оборонительной, как всегда, себя оправдывает. Кстати! Я обратил внимание, что, выбирая маршруты, вы стараетесь не возвращаться в места, где мы уже побывали. Почему? Боитесь засады?
— И это тоже, но не только. Здешние территории находятся под протекторатом Белых, и есть небольшой шанс, что нам удастся обнаружить какую-нибудь их военно-воздушную базу. Если бы получилось захватить дирижабль…
— Ну да, вы же всё ещё не расстались с идеей пробиться на север…
— Как это я могу с ней расстаться, команданте? Ни здесь, ни в южных джунглях у нас нет будущего. Нельзя же до бесконечности кружить и прятаться. В один прекрасный день за нас могут взяться всерьёз!
* * *
За них уже взялись всерьёз, хотя ни Марамбита Долборождь, ни Пропопий Карары ещё этого не знали. Большой и прекрасно вооружённый отряд шерифов вышел на след и сейчас находился всего в десяти милях северо-восточнее той небольшой полянки, где партизаны разбили свой лагерь.Седоусый шериф из местных растёр в пальцах золу и многозначительно поджал губы.
— Ну что, Шнюпа? — нетерпеливо обратился к нему высокий тощий командир в пёстром плаще.
— Они были здесь не далее как вчера утром, так-то, сынок.
— Нагоняем, значит… — протянул высокий, благоразумно пропустив мимо ушей «сынка».
— Горячее будет дельце, — жёстко произнёс кто-то.
Отряд из пятнадцати человек расположился в покинутой деревеньке. Местные, увидев вооружённых людей, поспешно попрятались в окрестных буераках и наверняка проведут там ещё дня два-три на всякий случай. Шерифы устроились в покинутых хижинах и отдыхали. Командир отряда, неугомонный Плио Вадуц, просто вынужден был сделать привал — последний день пути по чащобам и бурелому основательно вымотал людей и животных. Он отвёл в сторонку старого следопыта.
— Слушай, ты знаешь здешние места лучше других. Как считаешь, где больше шансов встретить их?
— Тут долго думать не надо, — хмыкнул Шнюпа. — Смотри, командир: к северу отсюда непролазные джунгли, так? К югу они почему-то предпочитают не отклоняться. А с востока мы. Им остаётся одно: двигаться потихоньку на запад, к горам. Но там сейчас два батальона Шестой пехотной. Каким-то образом они узнают, если оказываются слишком близко к нашим. Значит, ещё два-три дня они будут пробираться к предгорьям, потом либо свернут в джунгли, либо всё-таки попробуют податься на юг. Но туда чем дальше, тем больше болот; леса редеют. Так что нам имеет смысл взять севернее: отрежем им наиболее вероятные пути и, если повезёт, прижмём к болотам.
Вадуц подумал немного.
— А они не могут попытаться уйти в горы?
Шнюпа вскинул на него выцветшие голубенькие глазки.
— Там проходимых перевалов — раз-два, и обчёлся. И все они заняты нашими. Их командир кто угодно, но не дурак. Без карты, без проводника… Не-ет, сынок, не полезут они туда! Никакого резона.
— Ну а если всё-таки полезут? — Вадуц прищурился. — В порядке предположения.
— Тогда прижмём где-нибудь к склонам и того…
Как бы они нас не того-этого, подумал Вадуц. Это явно не простая шайка мародёров, и командиры у них не простые. Не удивлюсь, если там имеется некромант, сохранивший ещё кое-какую силу. Хотя — почему «если»? Наверняка имеется, иначе как объяснить это сверхъестественное везение? Две, нет — три превосходно организованные ловушки, и ни в одну они не сунулись! А та жуткая клякса на стене сарая — всё, что осталось от местного шерифа… Плио погладил верную стоеросовую дубинку и принялся полировать кусочком замши короткие толстые сучки. Эта дубинка досталась ему от прадеда — с течением времени розовая древесина потемнела и приобрела благородный коричневатый оттенок.
— На палочках-убивалочках нам вряд ли доведётся переведаться, — хмыкнул Шнюпа. — Разве что в самом конце…
— Хорошо, иди пока, отдыхай. Через полчаса выступаем. Скажи там, чтобы задали корма коням.
Старик прав, конечно… Сейчас всё решают медиаторы. Страшная штука… Три-четыре минуты боя — и всё будет кончено. Но командование настояло, чтобы каждый шериф был вооружён и обычной стоеросиной тоже. Не так уж и глупо, конечно, — кроме того, многие из них, прошедшие всю войну, уже не мыслили себя без привычной успокаивающей тяжести. Северяне, те использовали боевые молоты из чёрного роммеля — оружие более мощное, но и более тяжёлое.
— Командир! — раздалось вдруг сзади.
Вадуц едва не подскочил от неожиданности. Шериф Пао Шеперрор — самый молодой из шерифов (и самый странный, всегда добавлял про себя Плио) — имел привычку ходить совершенно бесшумно и появляться поблизости в самый неожиданный момент.
— Что у тебя за манера такая — со спины подкрадываться! Поджарят вот ненароком — будешь знать. Время сейчас военное, а народ у нас нервный собрался… Сынок.
— Не поджарят, — спокойно ответил Шеперрор. — Мы их нагоняем, командир.
— Это я и так знаю. Вычислить нетрудно — если ушли они отсюда вчера утром и двинулись к горам.
— А то, что они сейчас не далее чем в десяти милях от нас, вы знаете?
— Что?! — Вадуц резко обернулся. — Это точно?!
Пао пожал плечами. Шпак, раздражённо подумал Вадуц. В армии парень явно не служил. Там бы его быстро отучили от этих штучек. И как это, интересно, он попал в шерифы?
— Я, кажется, задал вам вопрос, господин Шеперрор.
— Да, командир. Там ещё несколько островерхих холмов есть…
— Это ж Забытые Сопки! — фыркнул Шнюпа. — Только там самые буераки кругом, туда они вряд ли сунутся — места, конечно, укромные, но быстро передвигаться невозможно. Плюс ещё декапитарии… Туда даже охотники не ходят.
Вадуц уже шагал к коновязи; широкие полы плаща развевались в воздухе.
— Сворачивайте лагерь, мы выступаем! Седлайте коней!
Мюдсо Шнюпа недоуменно посмотрел на командира. Люди с ворчанием заливали костры, поправляли сбрую. Пао Шеперрор снял с пояса свою шерифскую звезду и аккуратно прикрепил на грудь.
Облака закрыли всё небо; где-то вдалеке полыхнула призрачным светом первая молния. Заворочался, зарокотал глухо гром. Страшная будет ночка, подумал Вадуц, забираясь в седло.
* * *
— Ничего не понимаю. — Марамбита Долборождь раздражённо пожала плечами и отставила помятую оловянную кружку в сторону.Команданте Карары выжидающе глядел на неё.
— Пять минут назад всё было чисто. Но когда я, на всякий случай, решила ещё раз погадать, проявилось некое присутствие. Надо отдохнуть немного и повторить снова. Был бы кофе — я бы сказала сразу.
— Какова плотность присутствия, комиссар?
— Небольшая — полтора человека на квадратную милю. Может быть, просто какие-нибудь охотники-куки. Или вообще — случайные аберрации. Всё-таки на чайной гуще гадаем… Да и чаёк тот ещё…
Пропопий Карары откинулся на складном стуле, поглаживая машинально двумя пальцами звёздочку. Марамбита сидела, скрестив ноги, у самого огня. Крохотный костерок, казалось, не разгонял тьму, а, напротив, заставлял её сгущаться ещё сильнее. Камарад комиссар распустила волосы, и в неровном пляшущем свете как никогда походила на ведьму. Гроза громыхала уже близко. Солдаты попрятались в палатки, и только бедолаги-часовые на опушке с тоской ожидали первых капель. Хотя какое там — капель! Это на Севере ты, попав под дождь, всего лишь рискуешь вымокнуть. В этих проклятых джунглях запросто можно было утонуть: тропические ливни частенько вызывали оползни и селевые потоки.
— Непогода идёт со стороны гор. Лучше бы вам поторопиться, Марамбита.
— Успею. Минут пятнадцать у меня ещё есть.
— Вы так точно можете предсказывать погоду? — удивился команданте.
— Одно из преимуществ иметь маму-ведьму.
— Так ваша матушка была… О-о…
— Ну вы же наверняка замечали за мной всякие маленькие странности, — усмехнулась Марамбита. — Иначе какой же вы командир. Кстати, второе преимущество иметь маму-ведьму — то, что я сама ведьма наполовину. Если бы было время потренироваться, стала бы со временем стопроцентной.
— Что же вам помешало? — учтиво осведомился команданте.
— Война, что же ещё, — пожала плечами Марамбита. — Великому Эфтаназио потребовались сильные духом и стойкие, вот я и пошла в комиссары.
— Да уж, стойкости и убеждённости у вас хватит на десятерых.
— А вам это не нравится, не так ли, команданте? Будьте добры, передайте мне чайник.
— Не то чтобы не нравится… — смущённо пробормотал Карары. — Просто иногда жизненные реалии могут возобладать над генеральной линией.
— А задача комиссара как раз в том и состоит, чтобы такого не допустить. Вы знаете, в чём наше главное отличие от прочих?
— И в чём же?
— Дело не в магическом оружии и не в том, что при некоторых обстоятельствах мы имеем право брать на себя командование. Просто комиссар — это человек, для которого генеральная линия сильнее обстоятельств ВСЕГДА. Что бы ни случилось. И если, например, офицеры или командир впали в сомнение, наша задача — направить их в нужную сторону. Если потребуется — то и силой.
— Это звучит как угроза, — напрягся Пропопий.
— Просто я хочу чётко обозначить свою позицию. До сих пор вы показывали себя только с лучшей стороны, Карары. Но времена наступили тяжёлые. Сейчас важно принять верное решение, камарад. И не сделать ошибки. Я хочу помочь вам в этом.
Пропопий Карары замолчал, переваривая услышанное. Марамбита помешивала в кружке чай. Ветер сделался сильнее. Лес сердито шумел, дым от костра метался у самой земли.
— Всё-таки что-то нечисто. — Марамбита вглядывалась в танец чаинок. — Проверьте посты, команданте. И…
— Я и сам знаю, что мне делать, — холодно оборвал её Пропопий. — Что конкретно вы можете сказать?
— Теперь уже — три человека на квадратную милю. Есть повод для беспокойства.
* * *
— До них осталось не более полумили, — вполголоса бросил Пао и задумчиво погладил шерифскую звезду. — Пора бы спешиться…— Отойдём-ка в сторонку, — сказал ему Вадуц.
— Полагаю, вы собираетесь сейчас хорошенько допросить меня, Плио? Не стоит. — Командир почувствовал, как Пао улыбается в темноте. — Ну, есть у меня свои маленькие секреты, что с того?
— А то, что я должен доверять людям, с которыми иду в бой.
— Значит, вы мне не доверяете? Ладно, что конкретно вы хотели узнать?
— Ты колдун? — прямо спросил Вадуц.
— Я бывший доцент кафедры прикладной бормотологии Бэбилонского университета. В армии специализировался по метафизическим способам наблюдения и маскировки. Этого вам достаточно, господин Вадуц?
— Так… Значит, вот кого мне прислали…
— Вы недовольны?
— Недоволен? Слушай, сынок, а почему ты раньше ничего мне не говорил?
— Я вообще думал, этого разговора не возникнет. — Пао помолчал. — Это не обычный отряд мародёров, шериф. И командир их — не просто умный мерзавец. Там наверняка есть маг, причём не из слабых. И сила его ещё не иссякла. Понимаете, что это значит? Вот поэтому я здесь. Штаб посчитал необходимым усилить ваш отряд.
— Ах вот оно что, усилить…
— Да. Я могу, например, использовать медиатор для того, чтобы прикрыть нас от нежелательного наблюдения — что, кстати, и делаю весь последний час. Поймите, Плио, никто не подвергает сомнению ваши силы и способности. Просто некоторые вещи лучше предоставить специалисту. А теперь ответьте: вы удовлетворены? Вы доверяете мне?
— Да ладно, чего там, — пробурчал в темноте голос.
Вадуц узнал старого Шнюпу.
— Значит, сынок, не более полумили? В таком разе имеет смысл дальше идти пешком.
— Так и сделаем, — решил Вадуц. — Шнюпа, Ечет — вы самые опытные у нас. Вам и карты в руки. Давайте вперёд, только потихоньку. Остальные — на полсотни шагов позади. Коней оставим тут.
«Только привяжите их так, чтоб могли освободиться в случае чего», — хотел сказать он… Но не сказал. Нельзя такие слова говорить перед боем.
Пожилые охотники бесшумно канули во тьму. Раскаты грома звучали всё ближе, порывы ветра гнули стволы деревьев к земле. Яростно шумела листва. Осторожно ступая, чтобы не треснул под ногой сучок, отряд шерифов продвигался к Забытым Сопкам. Внезапно передовые остановились. Рядом с командиром вынырнул Сморг Ечет.
— Они выставили дозоры, — одними губами прошептал охотник. — Грамотно выставили — мы чуть не наткнулись. Хорошо, что ветер, а не то бы…
— «Языка» взять сможете? — так же беззвучно произнёс Вадуц.
— Сделаем, командир.
Шнюпа и Ечет почти синхронно сунули руки за пазуху и, вытащив по большому куску мягкой ткани, стали обматывать головки своих дубинок.
— Если что пойдёт не так, падайте, — предупредил командир. — Мы вас прикроем.
— Всё будет путём, — шёпотом успокоил его Шнюпа и, сложившись едва не вдвое, скользнул в заросли.
Вадуц невольно позавидовал его мастерству. Медленно сосчитав до двадцати, он двинулся следом. Как всегда перед схваткой, его начала бить крупная дрожь. Усилием воли заставив себя успокоиться, он осторожно поднял голову. Впереди, в нескольких шагах, заросли кончались. Деревья дальше росли реже, и вдруг Вадуц увидел, как возле одного из них шевельнулась тень! То, что ещё секунду назад он принимал за островерхий и очень густой куст можжевельника, оказалось человеком в плащ-палатке с капюшоном. Медленно-медленно Вадуц положил ладонь на медиатор и сосредоточился. Внизу живота пробудилось знакомое тепло. Теперь оставалось только ждать. Часовой снова шевельнулся. Плио прикинул, что между ними не более десятка шагов. Старого Шнюпы нигде не было видно. Минуты текли медленно, словно тонкая струйка мёда сочилась из кувшина. Вспомнив о мёде и домашних горячих лепёшках, Вадуц почувствовал, как рот наполняется слюной. С трудом подавив желание сглотнуть, он осторожно присел и стал высматривать охотника. Где же он?! Внезапно чуть заметный бугорок шагах в пяти от часового дрогнул. Вот это мастер, восхитился командир. За несколько минут Шнюпа продвинулся всего на пару-тройку шагов. Часовой перехватил поудобнее свою убивалку — в свете близкой молнии Вадуц разглядел, что это обычная боевая киянка со сплюснутой с боков головкой. В томительном ожидании прошло ещё несколько минут. Внезапно что-то привлекло внимание часового со стороны лагеря. Он начал поворачиваться, и в тот же миг Шнюпин плащ бесшумно накрыл голову врага, а обмотанная тряпкой дубинка, глухо ухнув, опустилась ему на затылок.
* * *
— Одно из двух, Марамбита: либо повод для беспокойства есть, и тогда мы снимаемся с места немедленно, либо его нет, и тогда я, наконец, ложусь спать. Просто дайте чёткий ответ, прах вас побери. — Пропоиий раздражённо смахнул кружившую вокруг его головы ночную бабочку в огонь.— Как давно вы проверяли посты?
— Десять минут назад! А как ваше гадание?
— Ничего не понимаю, — призналась комиссар. — Сначала было пусто, потом — два раза подряд присутствие усиливалось, я уже хотела бить тревогу, но вот теперь — снова пусто, хоть шаром покати.
— И что сие значит?
— Неспокойно мне что-то, — передёрнула плечами Марамбита. — Есть, правда, в запасе ещё один фокус: если очень надо, я могу видеть глазами другого человека. Кто у нас сейчас в дозоре?
— Палдо Щеполп, Хекло Поимжет, Пададве Зухеол и этот… Коер Вафл.
— Вот с него и начнём. — Комиссар сложила пальцы щепотью и, закрыв глаза, осторожно коснулась медиатора.
Ментальный контакт возник почти сразу — а мгновением позже камарад Вафл получил дубиной по башке.
Когда в лагере врага поднялись крик и суматоха, Плио Вадуц понял, что медлить больше нельзя. Он рванулся вперёд, с треском проламываясь. сквозь кусты, и с разбегу выскочил на опушку. По всей поляне носились, испуганно вопя, полуодетые люди. Плио вызвал волну энергии, наставил на одну из палаток указательный палец — и та вспыхнула, словно костёр. Суматоха усилилась. То тут, то там раздавались истошные крики — шерифы вели обстрел со всех сторон. Один за другим вражеские солдаты превращались в мечущиеся, вопящие факелы. Кто-то наскочил прямо на Вадуца, размахивая здоровенным боевым молотом. Шериф аж застонал от натуги — такой мощный поток силы вливал в него медиатор. От выстрела в упор врага разорвало на кусочки — молот, кувыркаясь, отлетел в сторону. Где-то в глубине лагеря зычный голос наводил порядок. Внезапно над землёй шальнуло чужой Силой — чёрный маг принял бой.