Страница:
Комиссар Долборождь пропустила первые мгновения схватки. Когда дубинка старого Шнюпы опустилась на голову часового, все «приятные» ощущения достались и на её долю тоже. Когда она немного пришла в себя, вокруг уже бушевала битва. Пропопий, яростно матерясь, собирал вокруг себя растерянных бойцов, щедро расходуя энергию на отражение вражеских атак. То тут, то там вспыхивали кусты и деревья. Откуда-то возник помкомвзвода, дважды разрядил свою звёздочку, ни разу не попав, и, размахивая молотом, кинулся во тьму.
— Куда?! Назад!!! Фтяч, назад, я приказываю!
Кто-то взвизгнул: «Ложись!» Пропопий бросился ничком, и вовремя — спустя секунду над поляной оглушительно хрустнула стеклянная бомбочка. Карары приподнялся на локте и хладнокровно срезал импульсом шатающегося, изрезанного осколками шерифа. «Надо уходить в чащу, — подумал он. — А то здесь мы как на ладони».
Из горящей палатки на четвереньках выбралась камарад комиссар.
— Поднимайтесь на высотку, команданте. Тогда они будут как на ладони, — посоветовала она и закашлялась.
Порывы ветра разбрасывали горящую хвою по всему лесу. Воздух был полон красных искр. Пригибаясь, Карары бросился к склону ближайшей сопки. Марамбита, слегка пошатываясь, прикрывала тыл — уже два или три раза выпущенные врагом импульсы с яростным шипением отбивались её медиатором.
— Не дайте им уйти!!! — громовой голос перекрыл шум схватки.
Пропопий обернулся на бегу, наудачу выстрелил в ту сторону и, поскользнувшись, упал носом в землю. Едва не споткнувшаяся об него Долборождь с хриплым проклятием перепрыгнула через упавшего. «Прыгать через командира — дурная примета», — отчего-то вспомнилось Карары.
Уцелевшие в первые минуты боя солдаты Пропония быстро сориентировались и кинулись следом. То один из них, то другой вдруг вспыхивали и с воплями начинали кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Остальные, не обращая ни на что внимания, карабкались вверх по склону. Недалеко от вершины было естественное убежище — ветер повалил друг на друга несколько старых бородавчатых сосен. Укрывшись за торчащими корнями, солдаты переводили дух.
— Слышь, команданте! Они сейчас обойдут холм с другой стороны, и нам хана, — сказал кто-то.
— Не обойдут, — сплюнул Карары. — Там заросли декапитариев.
Словно в подтверждение его слов, где-то неподалёку прозвучал вопль боли.
— Стеклянные бомбочки есть у кого? — спросила Марамбита.
Бомбочек набралось четыре штуки.
— Если полезут на приступ, подпустите поближе и кидайте дружно. Старайтесь попасть в стволы деревьев, чтобы наверняка сдетонировали.
— Откуда они взялись-то на нашу голову?! — истерически хихикнул кто-то.
— Оттуда же, откуда и все, — оборвал Карары. — Не подниматься!
Предупреждение чуть запоздало — импульс жиганул одного из бойцов, вмиг спалив все волосы на макушке.
— Без команды не высовываться! Да не ори ты, конь педальный! Сам виноват! Марамбита, сколько уцелевших?
— Похоже, все здесь, — комиссар выцеливала кого-то в просвете корней, чуть поводя указательным пальцем. — Сейчас я тебя, голубчика… Ага! Есть!
Пропопий огляделся. Семь человек… Нет, восемь. Помкомвзвода тоже был здесь. Внезапно их убежище разом вспыхнуло, опалив лица нестерпимым жаром.
— Пропопий! Туши!
— Чем я его тебе потушу, куриная башка! — заорал в ответ команданте, прикрываясь полой плаща. Волосы стали потрескивать.
— Используй медиатор!
— Я не умею!
— Это просто! Прикажи огню угаснуть!
Кляня последними словами всех и каждого, Пропопий заставил себя закрыть глаза и сосредоточиться. Это кажется или жар действительно стал меньше?!
— Получается! Давай ещё!
Пропопий напрягся. Звёздочка тихонько запищала, мелко вибрируя. Пламя угасало, обугленные стволы источали удушливый дым.
— Они идут! — вскрикнул кто-то и закашлялся. Пропопий протёр слезящиеся глаза.
— Приготовить бомбочки! Кидаем только по моей команде!
— С той стороны их не обойти, командир! — запыхавшись от бега, произнёс один из шерифов.
— Декапитарии? — кинув взгляд на рассечённый лоб говорившего, спросил Вадуц. Шериф утёр кровь.
— Они самые. Бежал бы я чуть быстрее — остался бы без скальпа, как пить дать. Листья — что твоя бритва!
— Смотреть надо, куда прёшь, — ворчливо пробормотал Шнюпа. — Это ж Лес!
— Мы можем прожечь тропинку.
— Долго, да и эти гады к тому времени что-нибудь придумают…
— Ладно… Значит, штурм. Давайте, парни, подтягивайтесь!
Шерифы ползком, а кое-где короткими перебежками стали продвигаться вверх по склону. Внезапно одного из них охватило пламя — он вскочил, завертелся юлой и бросился бежать, оставляя за собой жирный хвост копоти.
— Чтоб тебя! — Вадуц подкопил силы и, как только над завалом что-то мелькнуло, разрядил медиатор.
Послышался вскрик. «Кажется, попал», — подумал он. Происходило неслыханное — они платили по одному из своих за каждого третьего-четвёртого врага — они, шерифы, не раз в одиночку справлявшиеся с целыми бандами! Пригнувшись, он бросился вперёд. До завала оставалось полтора десятка шагов, когда оттуда в него что-то швырнули. «Стекло!» — ужаснулся Вадуц, автоматически разряжая медиатор. Две или три летящие бомбочки внезапно распустились веером огненных брызг — импульс расплавил их прямо в воздухе. Плио рухнул, прикрывая голову руками и изо всех сил вдавливая лицо в сырой, остро пахнущий землёй мох. Спустя секунду рядом хлобыстнул разрыв — одна всё-таки прорвалась сквозь пламя. Ему показалось, что десятки раскалённых шил воткнулись ему в спину и ягодицы. Вскочив на ноги, понимая только, что ещё жив, Вадуц кинулся на поваленные сосны. Забыв о звёздах, шерифы с дубинками наперевес карабкались на баррикаду и сходились с врагом в рукопашной. Плио взмахнул стоеросиной, отбивая падающую сверху головку молота, и попытался раздробить врагу пальцы. Тот вдруг ловко нырнул в сторону и саданул его рукоятью под рёбра. Вадуц выронил дубинку и, задыхаясь, согнулся пополам. Вражеский солдат косо взмахнул своим оружием — и в тот же миг левое плечо его лопнуло, разлетевшись облаком кипящих брызг. Старый Шнюпа хладнокровно разрядил свой медиатор едва ли не в упор. Это странным образом отрезвило Вадуца — вместо того чтобы подбирать выпавшую убивалку, он схватился одной рукой за грудь, вызывая приток Силы, готовый обрушить её на врага. И тут над баррикадой поднялась Марамбита и наставила на нападающих длинные паучьи пальцы. Чудовищной силы импульсы стеганули шерифов. Один из них, превратившись в факел, с воем покатился вниз по склону. Других отшвырнуло на несколько шагов. Долборождь издевательски захохотала. Перед ней откуда-то возник Пао Шеперрор. Одна его рука судорожно стискивала шерифскую звезду, другая вытянулась вперёд. Звонко хлестнули слова заклятия. Марамбита охнула. Глаза её внезапно выскочили из орбит, одну щеку раздуло, нос и подбородок выдвинулись вперёд в стремлении встретиться. С чпоканьем проклёвывались на коже созвездия бородавок, спина гнулась под тяжестью распухающего горба. Из уха проросла поганка. Пао выкрикнул последнее слово и замолчал, тяжело дыша. Оглушённая Долборождь стала заваливаться назад. Через бруствер вдруг перемахнул низенький, но очень широкоплечий воин с огромным боевым молотом наперевес. Не успел никто из шерифов поднять руки, как он, несильно вроде бы размахнувшись, впечатал головку молота Пао в живот. Удар был невероятной силы — колдун переломился в пояснице и взлетел высоко в воздух. Шнюпа вскинул палец, но за миг до того воин пригнулся, и импульс прошёл над ним, заставив вспыхнуть кустарник на склоне. Молотобоец змеиным движением развернулся и обрушил чудовищное оружие прямо на голову старика. Мозг следопыта брызнул из ушей. Плио почудилось, что ноги Шнюпы едва ли не по щиколотку вошли в грунт. Тут сразу несколько импульсов сразили чудо-бойца, вскипятив его, словно чайник, и буквально разорвав в клочья. И хлынул ливень.
Всё замерло. Тяжёлые струи дождя хлестали, пригибая людей к земле, вдавливая их в грязь. Многочисленные пожары вмиг потухли, к небу поднимались тяжёлые облака пара. Сражающиеся, казалось, позабыли, зачем они здесь, и стояли, опустив руки, там, где застала их ярость стихии. Молнии полосовали небо прямо над головой; гром гремел не переставая. Первым опомнился команданте Карары. Он медленно поднял руки и сцепил пальцы в замок над головой. Звёздочка на его груди пульсировала алым огнём, в глазах полыхало безумие. Рядом с ним один за другим поднимались солдаты, судорожно стискивая рукояти своих убивалок. Плио ощутил, что не в силах пошевелить даже пальцем. Губы команданте шевельнулись, и невозможные, нечеловеческие слова резанули воздух. Шерифы застыли в молчании, словно изваяния. Ужас сковал сердца. Мир вокруг замедлялся. Струи дождя перестали мельтешить, и Вадуц с каким-то тупым интересом заметил, как растягиваются и слипаются между собой на лету крупные прозрачные капли. Прямо над головой возник трепетный сиреневый свет молнии, неспешно ужалил землю и лениво втянулся обратно в тучи. Пропопий продолжал выговаривать жутко звучащие фонемы. В глазах Вадуца всё поплыло. Ему показалось, что фигуры врагов отекают, как свечи, что земля шевелится, ползёт из-под ног, склон холма прогибается исполинской чашей — и на дне этой чаши находятся они. Странное марево заволакивало всё, и лишь звёздочка на груди команданте полыхала всё ярче и ярче.
— Назад! — послышался вдруг слабый крик неподалёку. — Все назад!
И словно прорвалась пелена потустороннего ужаса, окутавшая завал. Шерифы поспешно отступали, бежали, скользя по грязи, падая и вновь поднимаясь, а навстречу полз Пао Шеперрор с искажённым смертной мукой лицом. Неподвижные ноги волочились за ним, из уголка рта стекала струйка крови. Вадуц склонился над ним.
— Не подходите… — прохрипел Пао. — Это заклятие… Тёмный Портал…
— Что?! Что он делает?
— Он… Открывает дорогу в курганы, к своим вождям… Там средоточие Силы Мёртвых… Они уже все покойники… Надо отойти… Подальше…
Вадуц подхватил чародея под мышки и поволок его прочь. Лицо Пао свело судорогой, дыхание было неглубоким и частым.
— Держись, парень!.. — приговаривал Вадуц. — Держись…
— Мне крышка, — внезапно ясным и чистым голосом сказал Шеперрор. — Уводи людей, командир, — когда Тёмный Портал захлопнется, здесь всё взлетит на воздух. И ещё вот что… — Он замолчал.
— Уходите! — закричал Вадуц. — Все уходите! — Он снова поволок тяжёлое тело. — Держись, сынок…
— Иди-ка ты на хер со своим «сынком», командир! — весело произнёс вдруг волшебник. — Давно мечтал тебя послать, но проклятая интеллигентность… — Голос Пао прервался, и он умер.
В тот же миг земля тяжко содрогнулась, как собака, получившая пинок в брюхо. Несколько деревьев, вывернутые с корнем, повалились на склон. На ногах не смог устоять никто. Рядом с Плио что-то смачно плюхнулось, забрызгав ему лицо горячим и липким. Это была оторванная нога в грязном фиолетовом подштаннике — всё, что осталось от комиссара Марамбиты Долборождь.
Аквуш Шог довольно улыбнулся в бороду. Маленькие глазки за стёклами очков весело блеснули.
— Чрезвычайно интересный вопрос, чрезвычайно! Вот вы, Шелавья, и расскажете нам об этом на следующем занятии. Все необходимые материалы есть в библиотеке, так что — дерзайте!
— Вечно кто-нибудь на это ловится, — проворчали в задних рядах.
Студенты потянулись к выходу, негромко переговариваясь между собой. Хлюпик изо всех сил зажмурил глаза и потряс головой. Наваждение отступило.
— Не правда ли? — с улыбкой спросил его Афинофоно.
Хлюпик молча кивнул. Впервые за всю свою жизнь он услышал такое. Этот толстый и волосатый человек за лекторской кафедрой был настоящим волшебником — хотя сам он и отверг бы такое предположение со смехом. Перед глазами Хлюпика до сих пор стояла сцена битвы: вспышки пламени, яростные вопли и крики, треск сталкивающегося оружия… Он словно только что побывал на поле боя сам. «А эти, как их… Забытые Сопки — уж не те ли крутые холмы в полутора днях ходьбы от нашей деревни? Неужели всё, о чём я сейчас услышал, происходило где-то неподалёку от нас?»
— Здравствуйте, Аквуш! Как поживает лженаука история? — приветствовал лектора Афинофоно.
Аквуш Шог заложил руки за спину и прищурился.
— Наука история поживает прекрасно. Что же касается лженаук, то ваша, с позволения сказать, элементология…
Афинофоно шутливо поднял руки, словно сдаваясь.
— Помилуйте, профессор!
— Гм… Так чем я могу вам помочь, молодые люди? — Маленькие глазки профессора внимательно ощупывали друзей.
— Собственно говоря, мы просто хотели освежить в памяти кое-какие сведения из атласа вооружений, а в библиотеке сказали, что он у вас. Мы остались вас послушать, не в силах уйти. Всё-таки вы великолепный лектор, Аквуш!
— Заслуга здесь скорее не моя, а Саато Вадуца, внука старого Плио, — польщённо отозвался профессор. — Это он подробно описал со слов деда историю разгрома самого опасного партизанского отряда северян. Кстати, если вам так уж нужен атлас, может быть, вы заберёте его сейчас и занесёте в библиотеку?
В библиотеке Иннот устроился за первым же столом и нетерпеливо открыл толстенный том.
— Ну вот, давайте посмотрим, — он перелистывал страницы одну за другой. — Боевые дубинки, ножи, всякая экзотика…
— Смотри в разделе магического оружия, — подсказал Афинофоно.
— Ага, вот оно! Можешь полюбоваться, Хлю: твоя звёздочка!
— Это же тот самый медиатор Тёмных командиров, о котором мы только что слышали! — воскликнул Хлюпик, разобравшись в тексте пояснений.
— Да, он самый.
— Ну и чего вы замолчали? — требовательно спросил Хлюпик.
Иннот и Афинофоно обменялись долгими взглядами.
— Похоже, Трое Великих вовсе не так глубоко спят, как нам этого хотелось бы, — задумчиво произнёс волшебник. — Ведь медиаторы Чёрных были запитаны непосредственно на их курганы.
— Что это за Трое Великих?
— А это, Хлю, те самые кексы, которые начали Вторую Магическую, — доходчиво объяснил Иннот. — Великие некроманты Некробио, Эфтаназио и Танато.
— То есть эти злобные, ужасные… Ух ты! — Хлюпик ошарашенно покрутил головой.
— Да, по крайней мере, один из них явно имеет силы. Не такие, конечно, как встарь, но всё же… Весьма тревожный признак!
— Не хватало нам Мардуха, так ещё и это!
— По крайней мере, теперь можно не беспокоиться относительно происхождения твоей игрушки. Это даже забавно — пускать мощь некромантов на потребу своим интересам!
— Я бы не сказал, что поводов для беспокойства нет, — покачал головой Афинофоно. — Оружие Чёрных Магов часто было с неприятными сюрпризами, так что держи ухо востро!
— А что это за сюрпризы?
— Ну, мало ли… Например, я знаю, что некоторые их талисманы были настроены так, чтобы не срабатывать против своего непосредственного хозяина, вернее, срабатывать наоборот. Такая вот небольшая страховка.
— Ну, хозяин этой штуки наверняка уже это самое… Столько лет прошло!
— Как знать, как знать…
Они с Иннотом стояли на одном из мостов, соединяющих Университетский остров с городом. Горячий ветер трепал рыжую шевелюру Иннота.
— Перекусить, — наконец, ответил он приятелю. — Ты вообще замечал, что после различного рода интеллектуальных усилий аппетит просыпается прямо-таки изумительный?
— Да, я заметил, — кивнул Хлюпик. — Только у тебя, по-моему, с аппетитом никогда особых проблем не было. И интеллектуальные усилия здесь ни при чём — да ты их и не делал, кстати.
Иннот ухмыльнулся.
— Один — ноль в твою пользу. Ладно, давай подумаем, где бы нам поесть.
— А чем тебя не устраивает вон тот кафетерий? — Хлюпик показал на красный, чуть присыпанный пылью тент невдалеке.
Под тентом уютно устроились несколько столиков.
— Это же обычная забегаловка, — с неудовольствием протянул Иннот. — Кроме того, не люблю я есть на улице. Всё время такое ощущение, что прохожие заглядывают тебе в рот.
— У тебя вроде не очень с деньгами в последнее время? — осторожно спросил Хлюпик. Иннот легкомысленно отмахнулся:
— Ерунда! Небольшой напряг имеется, но это пустяки. Мне ничего не стоит заработать, но сперва я хочу разобраться сам знаешь с чем.
— Я бы мог поделиться, — предложил Хлюпик. — У меня-то ещё довольно много осталось.
— Не бери в голову, старина. На хороший обед у меня всегда найдётся, так что — к предкам эти отравиловки!
— Слушай, а вот скажи: почему ты так легко тратишь деньги? Я и то стараюсь сэкономить, а ведь я, в общем-то, как был простым куки, так и остался. Но ты же вавилонянин, крутой, ушлый и всё такое…
— Очень просто, — Иннот внимательно посмотрел на Хлюпика. — Дело в том, что я не хочу попасть под власть денег. Ты тут как-то сказал, мол, это — «просто монетки». Но деньги — это Сила, Хлю. Реальная Сила. Может быть, даже…
— Даже что?
— Может быть, даже обладающая разумом. Вообще-то, некоторые колдуны так и считают. Я не слишком-то люблю углубляться в эти метафизические дебри, сам знаешь, я человек конкретный, но всё же… Понимаешь, если ты не научишься легко расставаться с деньгами, они обретают над тобой какую-то особую власть. Да, ты сможешь тогда нажить состояние — кто копит, у того деньги растут, это бесспорно. Но чем больше их у тебя становится, тем больше и твоя зависимость от них. Помнишь Паучару?
— Торговца кумаром?
— Его самого. Он — один из самых богатых людей в этой части Бэбилона. И вместе с тем — он из тех несчастных, над которыми деньги обрели почти полную власть. Его жизнь теперь устроена таким образом, что он очень быстро словит каюк, если не будет ежедневно получать всё больше и больше. И это произойдёт естественно, как бы само собой. В этом-то и состоит одна из особенностей силы злата: она очень естественна. А вот некромантия наоборот — там сплошное насилие над жизнью… Но тоже ничего хорошего в конце, ты уж поверь.
Хлюпик поёжился.
— И что, многих эта Сила Денег захватила?
— Многих ли?! Да почти всех здесь — в той или иной мере. Бэбилон и есть средоточие этой Силы, так же как курганы Трёх Великих — средоточие Силы Мёртвых. Ладно, Хлю, это всё так, но жизнь тем не менее прекрасна. Не мрачней лицом! Пойдём-ка в «Толстый грохмант» — пора нам снова проверить, как там их знаменитый салат из панцирных грибов. Не разучились ли его готовить?
Готовить салат повара явно не разучились — когда друзья смогли, наконец, оторваться от своих тарелок, их животы были туги, как барабаны. Иннот шумно отхлёбывал из запотевшей кружки хлебное пиво — напиток густой и тёмный, как вавилонская ночь. Хлюпик набил трубочку и покуривал, задумчиво уставившись в окно. Посетители с интересом принюхивались — курили в Вавилоне в основном умат-кумар, но это делали не прилюдно, а где-нибудь в укромном уголке или дома, за закрытыми дверями; поэтому зрелище открыто дымящего было необычным. За столиками шушукались, но Хлю начинал привыкать к такому. Его уже останавливали на улицах раза два или три бдительные караулы; но честно предъявляемая махорка всегда вызывала у грозных стражей порядка ступор. Запрещённого же кумара, естественно, Хлюпик с собой не таскал.
Внезапно за одним столиком загалдели, возбуждённо жестикулируя и указывая в окно. Посетители оборачивались удивлённо, кое-кто даже привстал, чтобы лучше видеть. Хлюпик проследил направление взглядов — и ахнул. Над городом в небе парила серая, даже с такого расстояния огромная туша парусного дирижабля — парила над самыми крышами! С бортов летучего левиафана свешивались многочисленные верёвочные лестницы, и по ним карабкались вверх фигурки, тянущие за собой набитые чем-то мешки.
— Это же обезьянские пираты! — выдохнул кто-то. — Та самая неуловимая «Тяжёлая Дума»!
— Не может быть!
— Ах, не может?! Взгляните-ка на флаг, уважаемый! Ну, что теперь скажете?!
— Невероятно!
— Возмутительно!
— Какая наглость! В центре города, среди бела дня!
— Ага! В то время, как наш доблестный воздушный флот патрулирует за сотни миль отсюда…
— Да посмотрите же! Они, похоже, грабят кого-то! Нет, что за негодяи!
Последнее замечание было точным: обезьянцы и правда обнесли какой-то магазин. Разъярённые вопли долетали даже до ресторана. Иннот с живейшим интересом наблюдал за происходящим.
— Смотри, смотри! — пихнул он приятеля. — Видишь эти три точки в небе? Похоже, сейчас разыграется битва!
Точки действительно приближались, увеличиваясь в размерах. Через некоторое время стало понятно, что это дирижабли — размерами они сильно уступали пиратскому, но в скорости, похоже, могли с ним потягаться. «Тяжёлая Дума» величественно разворачивалась. Болтающиеся на верёвочных лестницах фигурки ловко лезли вверх, невзирая на свою тяжёлую ношу. Пиратский корабль начал набирать высоту. Из мемуаров адмирала Пангваи Хлюпик знал, что господство в высоте — основной фактор победы в воздушном бою; грубо говоря, кто повыше забрался, тому удобнее кидаться во врага всякой дрянью. Капитаны маленьких кораблей, очевидно, тоже это знали — тупорылые баллоны задрались, и дирижабли стали подниматься. В это время пираты открыли огонь. Прозрачные дорожки светло-серого дыма перекинули ажурные мостики между пиратами и их преследователями. Парус одного из них внезапно полыхнул рыжим пламенем, съёживаясь и темнея на глазах. Яркие языки устремились вверх, лизнули баллон… Посетители «Грохманта» в один голос ахнули — на месте одного корабля в небе распустилась огненно-дымная роза. Спустя мгновение ветер донёс раскатистый грохот взрыва. Задребезжали стёкла. Вавилонские дирижабли стали отвечать; но, вероятно, их баллисты были намного слабее пиратских — несмотря на гораздо более плотный, чем у «Тяжёлой Думы», огонь, ни один снаряд не попал в цель. Бутыли с флогистоном чертили в воздухе дуги и, не долетая до кормы пиратов считаные метры, падали вниз, разбиваясь о крыши и мостовую. Вспыхнули пожары.
— Да и какой это идиот решил дать им бой над городом? — задумчиво протянул Иннот. — Верно говорят, что у наших вояк вместо мозгов — каша.
— За голову Ёкарного Глаза назначена огромная награда, — пояснил кто-то.
Иннот обернулся к Хлюпику.
— Это как раз то самое, о чём я тебе говорил, — тихонько сказал он. — Деньги имеют над людьми огромную власть. Ведь тот капитан — он прекрасно понимал, что почти все его снаряды уйдут на город. И всё-таки отдал приказ стрелять.
— А почему они не попали? — спросил Хлюпик.
— Очевидно, пираты заменили стандартные баллисты более мощными. Корабль-то — вон какой большой; подъёмная сила у него выше, чем у прочих. Кроме того, их кэп не стал дожидаться, пока наберёт нужную высоту, и пираты открыли стрельбу навесом. Им-то горожан жалеть не приходится, сам понимаешь!
— Ну, теперь — всё! Теперь-то ему никуда не деться! — злорадно усмехнулся сидевший за соседним столиком, судя по одежде, преуспевающий делец. — После такого военные костьми лягут, а достанут-таки этого мерзавца!
— Ага, жди! — непочтительно фыркнул Иннот. — На моей памяти вояки уже дважды собирали эскадры, чтобы покончить с Ёкарным Глазом, — и оба раза дело заканчивалось пшиком.
Один из посетителей, сухощавый седоволосый господин, похожий несколько на кузнечика, смерил Иннота ледяным взором.
— Значит, вы считаете — мы стерпим такое?!
— О! Судя по вашему оскорблённому виду, вы военный? — ехидно осведомился Иннот.
— Генерал в отставке, — процедил сухощавый. — «Тотал Копф», интеллектуальные войска. А вы, похоже, не слишком-то высокого мнения об армии, молодой человек?
— Ну, если бы отцы города были хоть капельку поумнее, они бы не стали доверять нашим солдафонам такое хитрое дело.
— А кому же? Может, прикажете обратиться к пресловутым каюкерам? Или Подметале! — саркастически осведомился генерал. — Самонадеянность нынешней молодёжи просто поразительна!
— Каюкеры помогут едва ли, — спокойно отозвался Иннот. — Всё-таки воздушные битвы — это не их стихия. А вот тем же обезьянцам, которые едва не с рождения ходят на дирижаблях, вполне могли бы выдавать каперские свидетельства. И ручаюсь, кто-нибудь из них да изловчился бы прищучить пиратов. Обезьянцы, сударь мой, особый народ — они обязательно бы чего-нибудь придумали!
— Мне смешно выслушивать ваши дилетантские рассуждения, тем более если речь идёт о расе, которая и трусы-то носить до сих пор толком не научилась! — презрительно фыркнул генерал и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Иннот покачал головой.
— Вот так все они, — буркнул он негромко. — Не хотят видеть дальше собственного носа.
— Э-э… Слушай, старина, а почему бы тебе в самом деле не заняться этими пиратами? — спросил Хлюпик, когда они вышли из ресторана. — Ведь ты-то, с твоим опытом, смог бы устроить им каюк?
На улицах царило необычное даже для Вавилона оживление; то и дело мимо приятелей, грохоча, проносились пожарные драндулеты, тянущие на прицепе огромные ярко раскрашенные бочки с водой — ввиду жаркой погоды огонь представлял серьёзную угрозу городу.
— Куда?! Назад!!! Фтяч, назад, я приказываю!
Кто-то взвизгнул: «Ложись!» Пропопий бросился ничком, и вовремя — спустя секунду над поляной оглушительно хрустнула стеклянная бомбочка. Карары приподнялся на локте и хладнокровно срезал импульсом шатающегося, изрезанного осколками шерифа. «Надо уходить в чащу, — подумал он. — А то здесь мы как на ладони».
Из горящей палатки на четвереньках выбралась камарад комиссар.
— Поднимайтесь на высотку, команданте. Тогда они будут как на ладони, — посоветовала она и закашлялась.
Порывы ветра разбрасывали горящую хвою по всему лесу. Воздух был полон красных искр. Пригибаясь, Карары бросился к склону ближайшей сопки. Марамбита, слегка пошатываясь, прикрывала тыл — уже два или три раза выпущенные врагом импульсы с яростным шипением отбивались её медиатором.
— Не дайте им уйти!!! — громовой голос перекрыл шум схватки.
Пропопий обернулся на бегу, наудачу выстрелил в ту сторону и, поскользнувшись, упал носом в землю. Едва не споткнувшаяся об него Долборождь с хриплым проклятием перепрыгнула через упавшего. «Прыгать через командира — дурная примета», — отчего-то вспомнилось Карары.
Уцелевшие в первые минуты боя солдаты Пропония быстро сориентировались и кинулись следом. То один из них, то другой вдруг вспыхивали и с воплями начинали кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Остальные, не обращая ни на что внимания, карабкались вверх по склону. Недалеко от вершины было естественное убежище — ветер повалил друг на друга несколько старых бородавчатых сосен. Укрывшись за торчащими корнями, солдаты переводили дух.
— Слышь, команданте! Они сейчас обойдут холм с другой стороны, и нам хана, — сказал кто-то.
— Не обойдут, — сплюнул Карары. — Там заросли декапитариев.
Словно в подтверждение его слов, где-то неподалёку прозвучал вопль боли.
— Стеклянные бомбочки есть у кого? — спросила Марамбита.
Бомбочек набралось четыре штуки.
— Если полезут на приступ, подпустите поближе и кидайте дружно. Старайтесь попасть в стволы деревьев, чтобы наверняка сдетонировали.
— Откуда они взялись-то на нашу голову?! — истерически хихикнул кто-то.
— Оттуда же, откуда и все, — оборвал Карары. — Не подниматься!
Предупреждение чуть запоздало — импульс жиганул одного из бойцов, вмиг спалив все волосы на макушке.
— Без команды не высовываться! Да не ори ты, конь педальный! Сам виноват! Марамбита, сколько уцелевших?
— Похоже, все здесь, — комиссар выцеливала кого-то в просвете корней, чуть поводя указательным пальцем. — Сейчас я тебя, голубчика… Ага! Есть!
Пропопий огляделся. Семь человек… Нет, восемь. Помкомвзвода тоже был здесь. Внезапно их убежище разом вспыхнуло, опалив лица нестерпимым жаром.
— Пропопий! Туши!
— Чем я его тебе потушу, куриная башка! — заорал в ответ команданте, прикрываясь полой плаща. Волосы стали потрескивать.
— Используй медиатор!
— Я не умею!
— Это просто! Прикажи огню угаснуть!
Кляня последними словами всех и каждого, Пропопий заставил себя закрыть глаза и сосредоточиться. Это кажется или жар действительно стал меньше?!
— Получается! Давай ещё!
Пропопий напрягся. Звёздочка тихонько запищала, мелко вибрируя. Пламя угасало, обугленные стволы источали удушливый дым.
— Они идут! — вскрикнул кто-то и закашлялся. Пропопий протёр слезящиеся глаза.
— Приготовить бомбочки! Кидаем только по моей команде!
— С той стороны их не обойти, командир! — запыхавшись от бега, произнёс один из шерифов.
— Декапитарии? — кинув взгляд на рассечённый лоб говорившего, спросил Вадуц. Шериф утёр кровь.
— Они самые. Бежал бы я чуть быстрее — остался бы без скальпа, как пить дать. Листья — что твоя бритва!
— Смотреть надо, куда прёшь, — ворчливо пробормотал Шнюпа. — Это ж Лес!
— Мы можем прожечь тропинку.
— Долго, да и эти гады к тому времени что-нибудь придумают…
— Ладно… Значит, штурм. Давайте, парни, подтягивайтесь!
Шерифы ползком, а кое-где короткими перебежками стали продвигаться вверх по склону. Внезапно одного из них охватило пламя — он вскочил, завертелся юлой и бросился бежать, оставляя за собой жирный хвост копоти.
— Чтоб тебя! — Вадуц подкопил силы и, как только над завалом что-то мелькнуло, разрядил медиатор.
Послышался вскрик. «Кажется, попал», — подумал он. Происходило неслыханное — они платили по одному из своих за каждого третьего-четвёртого врага — они, шерифы, не раз в одиночку справлявшиеся с целыми бандами! Пригнувшись, он бросился вперёд. До завала оставалось полтора десятка шагов, когда оттуда в него что-то швырнули. «Стекло!» — ужаснулся Вадуц, автоматически разряжая медиатор. Две или три летящие бомбочки внезапно распустились веером огненных брызг — импульс расплавил их прямо в воздухе. Плио рухнул, прикрывая голову руками и изо всех сил вдавливая лицо в сырой, остро пахнущий землёй мох. Спустя секунду рядом хлобыстнул разрыв — одна всё-таки прорвалась сквозь пламя. Ему показалось, что десятки раскалённых шил воткнулись ему в спину и ягодицы. Вскочив на ноги, понимая только, что ещё жив, Вадуц кинулся на поваленные сосны. Забыв о звёздах, шерифы с дубинками наперевес карабкались на баррикаду и сходились с врагом в рукопашной. Плио взмахнул стоеросиной, отбивая падающую сверху головку молота, и попытался раздробить врагу пальцы. Тот вдруг ловко нырнул в сторону и саданул его рукоятью под рёбра. Вадуц выронил дубинку и, задыхаясь, согнулся пополам. Вражеский солдат косо взмахнул своим оружием — и в тот же миг левое плечо его лопнуло, разлетевшись облаком кипящих брызг. Старый Шнюпа хладнокровно разрядил свой медиатор едва ли не в упор. Это странным образом отрезвило Вадуца — вместо того чтобы подбирать выпавшую убивалку, он схватился одной рукой за грудь, вызывая приток Силы, готовый обрушить её на врага. И тут над баррикадой поднялась Марамбита и наставила на нападающих длинные паучьи пальцы. Чудовищной силы импульсы стеганули шерифов. Один из них, превратившись в факел, с воем покатился вниз по склону. Других отшвырнуло на несколько шагов. Долборождь издевательски захохотала. Перед ней откуда-то возник Пао Шеперрор. Одна его рука судорожно стискивала шерифскую звезду, другая вытянулась вперёд. Звонко хлестнули слова заклятия. Марамбита охнула. Глаза её внезапно выскочили из орбит, одну щеку раздуло, нос и подбородок выдвинулись вперёд в стремлении встретиться. С чпоканьем проклёвывались на коже созвездия бородавок, спина гнулась под тяжестью распухающего горба. Из уха проросла поганка. Пао выкрикнул последнее слово и замолчал, тяжело дыша. Оглушённая Долборождь стала заваливаться назад. Через бруствер вдруг перемахнул низенький, но очень широкоплечий воин с огромным боевым молотом наперевес. Не успел никто из шерифов поднять руки, как он, несильно вроде бы размахнувшись, впечатал головку молота Пао в живот. Удар был невероятной силы — колдун переломился в пояснице и взлетел высоко в воздух. Шнюпа вскинул палец, но за миг до того воин пригнулся, и импульс прошёл над ним, заставив вспыхнуть кустарник на склоне. Молотобоец змеиным движением развернулся и обрушил чудовищное оружие прямо на голову старика. Мозг следопыта брызнул из ушей. Плио почудилось, что ноги Шнюпы едва ли не по щиколотку вошли в грунт. Тут сразу несколько импульсов сразили чудо-бойца, вскипятив его, словно чайник, и буквально разорвав в клочья. И хлынул ливень.
Всё замерло. Тяжёлые струи дождя хлестали, пригибая людей к земле, вдавливая их в грязь. Многочисленные пожары вмиг потухли, к небу поднимались тяжёлые облака пара. Сражающиеся, казалось, позабыли, зачем они здесь, и стояли, опустив руки, там, где застала их ярость стихии. Молнии полосовали небо прямо над головой; гром гремел не переставая. Первым опомнился команданте Карары. Он медленно поднял руки и сцепил пальцы в замок над головой. Звёздочка на его груди пульсировала алым огнём, в глазах полыхало безумие. Рядом с ним один за другим поднимались солдаты, судорожно стискивая рукояти своих убивалок. Плио ощутил, что не в силах пошевелить даже пальцем. Губы команданте шевельнулись, и невозможные, нечеловеческие слова резанули воздух. Шерифы застыли в молчании, словно изваяния. Ужас сковал сердца. Мир вокруг замедлялся. Струи дождя перестали мельтешить, и Вадуц с каким-то тупым интересом заметил, как растягиваются и слипаются между собой на лету крупные прозрачные капли. Прямо над головой возник трепетный сиреневый свет молнии, неспешно ужалил землю и лениво втянулся обратно в тучи. Пропопий продолжал выговаривать жутко звучащие фонемы. В глазах Вадуца всё поплыло. Ему показалось, что фигуры врагов отекают, как свечи, что земля шевелится, ползёт из-под ног, склон холма прогибается исполинской чашей — и на дне этой чаши находятся они. Странное марево заволакивало всё, и лишь звёздочка на груди команданте полыхала всё ярче и ярче.
— Назад! — послышался вдруг слабый крик неподалёку. — Все назад!
И словно прорвалась пелена потустороннего ужаса, окутавшая завал. Шерифы поспешно отступали, бежали, скользя по грязи, падая и вновь поднимаясь, а навстречу полз Пао Шеперрор с искажённым смертной мукой лицом. Неподвижные ноги волочились за ним, из уголка рта стекала струйка крови. Вадуц склонился над ним.
— Не подходите… — прохрипел Пао. — Это заклятие… Тёмный Портал…
— Что?! Что он делает?
— Он… Открывает дорогу в курганы, к своим вождям… Там средоточие Силы Мёртвых… Они уже все покойники… Надо отойти… Подальше…
Вадуц подхватил чародея под мышки и поволок его прочь. Лицо Пао свело судорогой, дыхание было неглубоким и частым.
— Держись, парень!.. — приговаривал Вадуц. — Держись…
— Мне крышка, — внезапно ясным и чистым голосом сказал Шеперрор. — Уводи людей, командир, — когда Тёмный Портал захлопнется, здесь всё взлетит на воздух. И ещё вот что… — Он замолчал.
— Уходите! — закричал Вадуц. — Все уходите! — Он снова поволок тяжёлое тело. — Держись, сынок…
— Иди-ка ты на хер со своим «сынком», командир! — весело произнёс вдруг волшебник. — Давно мечтал тебя послать, но проклятая интеллигентность… — Голос Пао прервался, и он умер.
В тот же миг земля тяжко содрогнулась, как собака, получившая пинок в брюхо. Несколько деревьев, вывернутые с корнем, повалились на склон. На ногах не смог устоять никто. Рядом с Плио что-то смачно плюхнулось, забрызгав ему лицо горячим и липким. Это была оторванная нога в грязном фиолетовом подштаннике — всё, что осталось от комиссара Марамбиты Долборождь.
* * *
— А что было потом, профессор? — нарушил тишину аудитории звонкий девичий голос. — Я имею в виду с теми, кто выжил в этой битве? Командир Вадуц и другие…Аквуш Шог довольно улыбнулся в бороду. Маленькие глазки за стёклами очков весело блеснули.
— Чрезвычайно интересный вопрос, чрезвычайно! Вот вы, Шелавья, и расскажете нам об этом на следующем занятии. Все необходимые материалы есть в библиотеке, так что — дерзайте!
— Вечно кто-нибудь на это ловится, — проворчали в задних рядах.
Студенты потянулись к выходу, негромко переговариваясь между собой. Хлюпик изо всех сил зажмурил глаза и потряс головой. Наваждение отступило.
— Не правда ли? — с улыбкой спросил его Афинофоно.
Хлюпик молча кивнул. Впервые за всю свою жизнь он услышал такое. Этот толстый и волосатый человек за лекторской кафедрой был настоящим волшебником — хотя сам он и отверг бы такое предположение со смехом. Перед глазами Хлюпика до сих пор стояла сцена битвы: вспышки пламени, яростные вопли и крики, треск сталкивающегося оружия… Он словно только что побывал на поле боя сам. «А эти, как их… Забытые Сопки — уж не те ли крутые холмы в полутора днях ходьбы от нашей деревни? Неужели всё, о чём я сейчас услышал, происходило где-то неподалёку от нас?»
— Здравствуйте, Аквуш! Как поживает лженаука история? — приветствовал лектора Афинофоно.
Аквуш Шог заложил руки за спину и прищурился.
— Наука история поживает прекрасно. Что же касается лженаук, то ваша, с позволения сказать, элементология…
Афинофоно шутливо поднял руки, словно сдаваясь.
— Помилуйте, профессор!
— Гм… Так чем я могу вам помочь, молодые люди? — Маленькие глазки профессора внимательно ощупывали друзей.
— Собственно говоря, мы просто хотели освежить в памяти кое-какие сведения из атласа вооружений, а в библиотеке сказали, что он у вас. Мы остались вас послушать, не в силах уйти. Всё-таки вы великолепный лектор, Аквуш!
— Заслуга здесь скорее не моя, а Саато Вадуца, внука старого Плио, — польщённо отозвался профессор. — Это он подробно описал со слов деда историю разгрома самого опасного партизанского отряда северян. Кстати, если вам так уж нужен атлас, может быть, вы заберёте его сейчас и занесёте в библиотеку?
В библиотеке Иннот устроился за первым же столом и нетерпеливо открыл толстенный том.
— Ну вот, давайте посмотрим, — он перелистывал страницы одну за другой. — Боевые дубинки, ножи, всякая экзотика…
— Смотри в разделе магического оружия, — подсказал Афинофоно.
— Ага, вот оно! Можешь полюбоваться, Хлю: твоя звёздочка!
— Это же тот самый медиатор Тёмных командиров, о котором мы только что слышали! — воскликнул Хлюпик, разобравшись в тексте пояснений.
— Да, он самый.
— Ну и чего вы замолчали? — требовательно спросил Хлюпик.
Иннот и Афинофоно обменялись долгими взглядами.
— Похоже, Трое Великих вовсе не так глубоко спят, как нам этого хотелось бы, — задумчиво произнёс волшебник. — Ведь медиаторы Чёрных были запитаны непосредственно на их курганы.
— Что это за Трое Великих?
— А это, Хлю, те самые кексы, которые начали Вторую Магическую, — доходчиво объяснил Иннот. — Великие некроманты Некробио, Эфтаназио и Танато.
— То есть эти злобные, ужасные… Ух ты! — Хлюпик ошарашенно покрутил головой.
— Да, по крайней мере, один из них явно имеет силы. Не такие, конечно, как встарь, но всё же… Весьма тревожный признак!
— Не хватало нам Мардуха, так ещё и это!
— По крайней мере, теперь можно не беспокоиться относительно происхождения твоей игрушки. Это даже забавно — пускать мощь некромантов на потребу своим интересам!
— Я бы не сказал, что поводов для беспокойства нет, — покачал головой Афинофоно. — Оружие Чёрных Магов часто было с неприятными сюрпризами, так что держи ухо востро!
— А что это за сюрпризы?
— Ну, мало ли… Например, я знаю, что некоторые их талисманы были настроены так, чтобы не срабатывать против своего непосредственного хозяина, вернее, срабатывать наоборот. Такая вот небольшая страховка.
— Ну, хозяин этой штуки наверняка уже это самое… Столько лет прошло!
— Как знать, как знать…
* * *
— Ну и куда мы теперь направимся? — спросил Хлюпик.Они с Иннотом стояли на одном из мостов, соединяющих Университетский остров с городом. Горячий ветер трепал рыжую шевелюру Иннота.
— Перекусить, — наконец, ответил он приятелю. — Ты вообще замечал, что после различного рода интеллектуальных усилий аппетит просыпается прямо-таки изумительный?
— Да, я заметил, — кивнул Хлюпик. — Только у тебя, по-моему, с аппетитом никогда особых проблем не было. И интеллектуальные усилия здесь ни при чём — да ты их и не делал, кстати.
Иннот ухмыльнулся.
— Один — ноль в твою пользу. Ладно, давай подумаем, где бы нам поесть.
— А чем тебя не устраивает вон тот кафетерий? — Хлюпик показал на красный, чуть присыпанный пылью тент невдалеке.
Под тентом уютно устроились несколько столиков.
— Это же обычная забегаловка, — с неудовольствием протянул Иннот. — Кроме того, не люблю я есть на улице. Всё время такое ощущение, что прохожие заглядывают тебе в рот.
— У тебя вроде не очень с деньгами в последнее время? — осторожно спросил Хлюпик. Иннот легкомысленно отмахнулся:
— Ерунда! Небольшой напряг имеется, но это пустяки. Мне ничего не стоит заработать, но сперва я хочу разобраться сам знаешь с чем.
— Я бы мог поделиться, — предложил Хлюпик. — У меня-то ещё довольно много осталось.
— Не бери в голову, старина. На хороший обед у меня всегда найдётся, так что — к предкам эти отравиловки!
— Слушай, а вот скажи: почему ты так легко тратишь деньги? Я и то стараюсь сэкономить, а ведь я, в общем-то, как был простым куки, так и остался. Но ты же вавилонянин, крутой, ушлый и всё такое…
— Очень просто, — Иннот внимательно посмотрел на Хлюпика. — Дело в том, что я не хочу попасть под власть денег. Ты тут как-то сказал, мол, это — «просто монетки». Но деньги — это Сила, Хлю. Реальная Сила. Может быть, даже…
— Даже что?
— Может быть, даже обладающая разумом. Вообще-то, некоторые колдуны так и считают. Я не слишком-то люблю углубляться в эти метафизические дебри, сам знаешь, я человек конкретный, но всё же… Понимаешь, если ты не научишься легко расставаться с деньгами, они обретают над тобой какую-то особую власть. Да, ты сможешь тогда нажить состояние — кто копит, у того деньги растут, это бесспорно. Но чем больше их у тебя становится, тем больше и твоя зависимость от них. Помнишь Паучару?
— Торговца кумаром?
— Его самого. Он — один из самых богатых людей в этой части Бэбилона. И вместе с тем — он из тех несчастных, над которыми деньги обрели почти полную власть. Его жизнь теперь устроена таким образом, что он очень быстро словит каюк, если не будет ежедневно получать всё больше и больше. И это произойдёт естественно, как бы само собой. В этом-то и состоит одна из особенностей силы злата: она очень естественна. А вот некромантия наоборот — там сплошное насилие над жизнью… Но тоже ничего хорошего в конце, ты уж поверь.
Хлюпик поёжился.
— И что, многих эта Сила Денег захватила?
— Многих ли?! Да почти всех здесь — в той или иной мере. Бэбилон и есть средоточие этой Силы, так же как курганы Трёх Великих — средоточие Силы Мёртвых. Ладно, Хлю, это всё так, но жизнь тем не менее прекрасна. Не мрачней лицом! Пойдём-ка в «Толстый грохмант» — пора нам снова проверить, как там их знаменитый салат из панцирных грибов. Не разучились ли его готовить?
Готовить салат повара явно не разучились — когда друзья смогли, наконец, оторваться от своих тарелок, их животы были туги, как барабаны. Иннот шумно отхлёбывал из запотевшей кружки хлебное пиво — напиток густой и тёмный, как вавилонская ночь. Хлюпик набил трубочку и покуривал, задумчиво уставившись в окно. Посетители с интересом принюхивались — курили в Вавилоне в основном умат-кумар, но это делали не прилюдно, а где-нибудь в укромном уголке или дома, за закрытыми дверями; поэтому зрелище открыто дымящего было необычным. За столиками шушукались, но Хлю начинал привыкать к такому. Его уже останавливали на улицах раза два или три бдительные караулы; но честно предъявляемая махорка всегда вызывала у грозных стражей порядка ступор. Запрещённого же кумара, естественно, Хлюпик с собой не таскал.
Внезапно за одним столиком загалдели, возбуждённо жестикулируя и указывая в окно. Посетители оборачивались удивлённо, кое-кто даже привстал, чтобы лучше видеть. Хлюпик проследил направление взглядов — и ахнул. Над городом в небе парила серая, даже с такого расстояния огромная туша парусного дирижабля — парила над самыми крышами! С бортов летучего левиафана свешивались многочисленные верёвочные лестницы, и по ним карабкались вверх фигурки, тянущие за собой набитые чем-то мешки.
— Это же обезьянские пираты! — выдохнул кто-то. — Та самая неуловимая «Тяжёлая Дума»!
— Не может быть!
— Ах, не может?! Взгляните-ка на флаг, уважаемый! Ну, что теперь скажете?!
— Невероятно!
— Возмутительно!
— Какая наглость! В центре города, среди бела дня!
— Ага! В то время, как наш доблестный воздушный флот патрулирует за сотни миль отсюда…
— Да посмотрите же! Они, похоже, грабят кого-то! Нет, что за негодяи!
Последнее замечание было точным: обезьянцы и правда обнесли какой-то магазин. Разъярённые вопли долетали даже до ресторана. Иннот с живейшим интересом наблюдал за происходящим.
— Смотри, смотри! — пихнул он приятеля. — Видишь эти три точки в небе? Похоже, сейчас разыграется битва!
Точки действительно приближались, увеличиваясь в размерах. Через некоторое время стало понятно, что это дирижабли — размерами они сильно уступали пиратскому, но в скорости, похоже, могли с ним потягаться. «Тяжёлая Дума» величественно разворачивалась. Болтающиеся на верёвочных лестницах фигурки ловко лезли вверх, невзирая на свою тяжёлую ношу. Пиратский корабль начал набирать высоту. Из мемуаров адмирала Пангваи Хлюпик знал, что господство в высоте — основной фактор победы в воздушном бою; грубо говоря, кто повыше забрался, тому удобнее кидаться во врага всякой дрянью. Капитаны маленьких кораблей, очевидно, тоже это знали — тупорылые баллоны задрались, и дирижабли стали подниматься. В это время пираты открыли огонь. Прозрачные дорожки светло-серого дыма перекинули ажурные мостики между пиратами и их преследователями. Парус одного из них внезапно полыхнул рыжим пламенем, съёживаясь и темнея на глазах. Яркие языки устремились вверх, лизнули баллон… Посетители «Грохманта» в один голос ахнули — на месте одного корабля в небе распустилась огненно-дымная роза. Спустя мгновение ветер донёс раскатистый грохот взрыва. Задребезжали стёкла. Вавилонские дирижабли стали отвечать; но, вероятно, их баллисты были намного слабее пиратских — несмотря на гораздо более плотный, чем у «Тяжёлой Думы», огонь, ни один снаряд не попал в цель. Бутыли с флогистоном чертили в воздухе дуги и, не долетая до кормы пиратов считаные метры, падали вниз, разбиваясь о крыши и мостовую. Вспыхнули пожары.
— Да и какой это идиот решил дать им бой над городом? — задумчиво протянул Иннот. — Верно говорят, что у наших вояк вместо мозгов — каша.
— За голову Ёкарного Глаза назначена огромная награда, — пояснил кто-то.
Иннот обернулся к Хлюпику.
— Это как раз то самое, о чём я тебе говорил, — тихонько сказал он. — Деньги имеют над людьми огромную власть. Ведь тот капитан — он прекрасно понимал, что почти все его снаряды уйдут на город. И всё-таки отдал приказ стрелять.
— А почему они не попали? — спросил Хлюпик.
— Очевидно, пираты заменили стандартные баллисты более мощными. Корабль-то — вон какой большой; подъёмная сила у него выше, чем у прочих. Кроме того, их кэп не стал дожидаться, пока наберёт нужную высоту, и пираты открыли стрельбу навесом. Им-то горожан жалеть не приходится, сам понимаешь!
— Ну, теперь — всё! Теперь-то ему никуда не деться! — злорадно усмехнулся сидевший за соседним столиком, судя по одежде, преуспевающий делец. — После такого военные костьми лягут, а достанут-таки этого мерзавца!
— Ага, жди! — непочтительно фыркнул Иннот. — На моей памяти вояки уже дважды собирали эскадры, чтобы покончить с Ёкарным Глазом, — и оба раза дело заканчивалось пшиком.
Один из посетителей, сухощавый седоволосый господин, похожий несколько на кузнечика, смерил Иннота ледяным взором.
— Значит, вы считаете — мы стерпим такое?!
— О! Судя по вашему оскорблённому виду, вы военный? — ехидно осведомился Иннот.
— Генерал в отставке, — процедил сухощавый. — «Тотал Копф», интеллектуальные войска. А вы, похоже, не слишком-то высокого мнения об армии, молодой человек?
— Ну, если бы отцы города были хоть капельку поумнее, они бы не стали доверять нашим солдафонам такое хитрое дело.
— А кому же? Может, прикажете обратиться к пресловутым каюкерам? Или Подметале! — саркастически осведомился генерал. — Самонадеянность нынешней молодёжи просто поразительна!
— Каюкеры помогут едва ли, — спокойно отозвался Иннот. — Всё-таки воздушные битвы — это не их стихия. А вот тем же обезьянцам, которые едва не с рождения ходят на дирижаблях, вполне могли бы выдавать каперские свидетельства. И ручаюсь, кто-нибудь из них да изловчился бы прищучить пиратов. Обезьянцы, сударь мой, особый народ — они обязательно бы чего-нибудь придумали!
— Мне смешно выслушивать ваши дилетантские рассуждения, тем более если речь идёт о расе, которая и трусы-то носить до сих пор толком не научилась! — презрительно фыркнул генерал и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Иннот покачал головой.
— Вот так все они, — буркнул он негромко. — Не хотят видеть дальше собственного носа.
— Э-э… Слушай, старина, а почему бы тебе в самом деле не заняться этими пиратами? — спросил Хлюпик, когда они вышли из ресторана. — Ведь ты-то, с твоим опытом, смог бы устроить им каюк?
На улицах царило необычное даже для Вавилона оживление; то и дело мимо приятелей, грохоча, проносились пожарные драндулеты, тянущие на прицепе огромные ярко раскрашенные бочки с водой — ввиду жаркой погоды огонь представлял серьёзную угрозу городу.