Страница:
— Могу я узнать, для чего вам нужна моя помощь? Дван покосился на Роберта, тот равнодушно встретил его взгляд и отвернулся. Дван разочарованно вздохнул:
— Во-первых, я должен прикончить Седона. Возможно, я и сам справлюсь, но, если вы и ваш кибернетический приятель Ральф встанете на мою сторону, вероятность успеха повысится.
— А Роберта вы к числу союзников не относите? Или я ошибаюсь?
Дван пожал плечами:
— Он меня не интересует. Сомневаюсь, что он способен превзойти меня в какой-либо области боевых искусств, не говоря уже о том, что лично мне ваш наставник глубоко несимпатичен.
— Смелое заявление, — пробормотал сквозь зубы японец, — а главное — очень тактичное.
— На твоем месте, Ночной Лик, — огрызнулся Дван, — я бы поостерегся разговаривать со мной в таком тоне.
— Вы имеете в виду, сэр Дивейн, — невинно осведомился японец, — что потомок еретиков, изгнанников и прочего отребья должен знать свое место, говоря с истинным арийцем?
Укол был, что называется, не в бровь, а в глаз. Двана это слегка отрезвило.
— Ну-у, если подходить с такой позиции, — нехотя пробурчал он, — тогда может быть... — Дван неожиданно разжал ладонь и вытянул ее вперед на всеобщее обозрение. — Надеюсь, вы узнаете это оружие?
На его ладони покоился миниатюрный игломет, стреляющий зазубренными иглами, поражая все в радиусе десяти метров.
Дэнис показалось, что она сходит с ума. Она ни на миг не отрывала взгляда от Двана, и в первую очередь от его рук. По физиономии Роберта, видно было, что он поражен не меньше ее. Старый Наставник застыл на месте, выставив перед собой обе руки. Выражение его лица утратило всю прежнюю веселость.
— Отличный трюк, — произнес он наконец после длительной паузы. — Надеюсь, вы меня когда-нибудь ему научите.
— Это игломет, Ночной Лик, — заверил Дван, как будто присутствующие могли усомниться в идентификации оружия, — и выстреленные им мономолекулярные иглы с легкостью пробьют не только вашу плоть и кости, но и стены этого космического объекга.
— Да-да, я знаю, — кивнул Роберт, не сводя немигающий взгляд со смертоносного оружия в руке Двана.
У Дэнис не было времени применить что-либо комплексное, поэтому она использовала обычный телекинез, сосредоточившись на запястье Двана в качестве цели. В следующее мгновение кожа на нем треснула и разошлась, обнажив оголенные кости. Черный цилиндрик выскользнул из обмякшей ладони, но не успел даже упасть на ковер: Роберт Дазай Йо, змеей скользнувший вперед из своего кресла, подхватил его, прежде чем тот коснулся пола.
Дван так и не сдвинулся с места, в недоумении переводя взгляд с Дэнис на Роберта и на свое изуродованное, сочащееся кровью запястье. Наконец взор его остановился на черном с золотом тюбике губной помады, валяющемся на полу рядом с ножкой его кресла.
Тот самый тюбик, который сломал ему руку.
— Если мы собираемся работать вместе, — спокойно проговорила Дэнис Кастанаверас, — мне представляется, что лучший путь к сотрудничеству лежит через доверие, а вовсе не через взаимные угрозы. Ты согласен со мной, Роберт? А ты, Дван?
Тот угрюмо кивнул, не обращая внимания на заливающую ковер кровь.
— Ты права, моя госпожа. Я ошибся и жду твоего приговора.
Роберт внезапно разразился распевным речитативом на языке, о котором Дэнис имела лишь смутные представления. Раскачиваясь всем телом, он исторгал какие-то странные гортанные словосочетания:
— Ро/Этра шиват элор. Ко обэй 'к 'шиа.'Вата элор ко обэй 'шилбран.
Дван буквально побелел, выслушивая срывающиеся с языка японца фразы.
А Роберт, не сводя с него глаз и держа под прицелом маленькое, но смертоносное оружие, внезапно широко ухмыльнулся, помолодев в этот миг лет на тридцать, и отчетливо проговорил:
— Эншиа, энситра!
20
ЛЕТО ТРЕХСОТЛЕТИЯ
1
2
— Во-первых, я должен прикончить Седона. Возможно, я и сам справлюсь, но, если вы и ваш кибернетический приятель Ральф встанете на мою сторону, вероятность успеха повысится.
— А Роберта вы к числу союзников не относите? Или я ошибаюсь?
Дван пожал плечами:
— Он меня не интересует. Сомневаюсь, что он способен превзойти меня в какой-либо области боевых искусств, не говоря уже о том, что лично мне ваш наставник глубоко несимпатичен.
— Смелое заявление, — пробормотал сквозь зубы японец, — а главное — очень тактичное.
— На твоем месте, Ночной Лик, — огрызнулся Дван, — я бы поостерегся разговаривать со мной в таком тоне.
— Вы имеете в виду, сэр Дивейн, — невинно осведомился японец, — что потомок еретиков, изгнанников и прочего отребья должен знать свое место, говоря с истинным арийцем?
Укол был, что называется, не в бровь, а в глаз. Двана это слегка отрезвило.
— Ну-у, если подходить с такой позиции, — нехотя пробурчал он, — тогда может быть... — Дван неожиданно разжал ладонь и вытянул ее вперед на всеобщее обозрение. — Надеюсь, вы узнаете это оружие?
На его ладони покоился миниатюрный игломет, стреляющий зазубренными иглами, поражая все в радиусе десяти метров.
Дэнис показалось, что она сходит с ума. Она ни на миг не отрывала взгляда от Двана, и в первую очередь от его рук. По физиономии Роберта, видно было, что он поражен не меньше ее. Старый Наставник застыл на месте, выставив перед собой обе руки. Выражение его лица утратило всю прежнюю веселость.
— Отличный трюк, — произнес он наконец после длительной паузы. — Надеюсь, вы меня когда-нибудь ему научите.
— Это игломет, Ночной Лик, — заверил Дван, как будто присутствующие могли усомниться в идентификации оружия, — и выстреленные им мономолекулярные иглы с легкостью пробьют не только вашу плоть и кости, но и стены этого космического объекга.
— Да-да, я знаю, — кивнул Роберт, не сводя немигающий взгляд со смертоносного оружия в руке Двана.
У Дэнис не было времени применить что-либо комплексное, поэтому она использовала обычный телекинез, сосредоточившись на запястье Двана в качестве цели. В следующее мгновение кожа на нем треснула и разошлась, обнажив оголенные кости. Черный цилиндрик выскользнул из обмякшей ладони, но не успел даже упасть на ковер: Роберт Дазай Йо, змеей скользнувший вперед из своего кресла, подхватил его, прежде чем тот коснулся пола.
Дван так и не сдвинулся с места, в недоумении переводя взгляд с Дэнис на Роберта и на свое изуродованное, сочащееся кровью запястье. Наконец взор его остановился на черном с золотом тюбике губной помады, валяющемся на полу рядом с ножкой его кресла.
Тот самый тюбик, который сломал ему руку.
— Если мы собираемся работать вместе, — спокойно проговорила Дэнис Кастанаверас, — мне представляется, что лучший путь к сотрудничеству лежит через доверие, а вовсе не через взаимные угрозы. Ты согласен со мной, Роберт? А ты, Дван?
Тот угрюмо кивнул, не обращая внимания на заливающую ковер кровь.
— Ты права, моя госпожа. Я ошибся и жду твоего приговора.
Роберт внезапно разразился распевным речитативом на языке, о котором Дэнис имела лишь смутные представления. Раскачиваясь всем телом, он исторгал какие-то странные гортанные словосочетания:
— Ро/Этра шиват элор. Ко обэй 'к 'шиа.'Вата элор ко обэй 'шилбран.
Дван буквально побелел, выслушивая срывающиеся с языка японца фразы.
А Роберт, не сводя с него глаз и держа под прицелом маленькое, но смертоносное оружие, внезапно широко ухмыльнулся, помолодев в этот миг лет на тридцать, и отчетливо проговорил:
— Эншиа, энситра!
20
Я тот, кого называют Рассказчиком.
В 2309 году в галактическом секторе Оз на планете Железный Дровосек Ночной Лик, именуемый Шива Керьякен, преуспел в похищении технологии электрического экстаза.
На шиата, языке Древней человеческой расы, это произносится как Шиа Росад, или Приверженность Ночному Пути.
Ро! Этра штат элор. Ко обэй 'к 'шиа! Вата элор ко обэй 'шилбран. Эншиа, денестра!
Различие между этими двумя обетами, несмотря на кажущуюся схожесть, невообразимо.
Первый, заканчивающийся словом «энситра», выражает всего лишь формальное признание в принадлежности к сообществу, которому, до вхождения в него женщин, более всего приличествовало бы название «братство».
Что же касается другого окончания клятвы — «Эншиа, денестра», — сие есть подтверждение готовности приносящего ее лишить жизни любым способом того, кого потребуют принимающие обет Старшие.
В две тысячи триста девятом году Ночной Лик по имени Шива Керьякен, один из основателей Разведслужбы Объединенной Земли, перевел на английский изустные постулаты религии Ночных Путей. Хотя с тех пор появились новые переводы, более удобочитаемые и литературные, до сей поры считается, что труд Керьякена в наилучшей степени передает дух и букву вышеупомянутых постулатов.
Сидя за столиком маленького кафе на площади Ноши Христовой на планете Железный Дровосек и с удовольствием потягивая из объемистой чашки «Липтон с лимоном», Шива Керьякен, обращаясь к мэру столичного города планеты, именуемого Пять Ран Иисуса Сладчайшего, изрек следующие слова:
— Внемли мне, церковник! Мы с тобой одного поля ягода. Пока мы союзники. Но Лики ваши повернуты в сторону Вечной Тьмы, и рано или поздно Ночные Пути пересекутся с вашими. Тогда — берегись.
Так и случилось, но это уже совсем другая история.
В 2309 году в галактическом секторе Оз на планете Железный Дровосек Ночной Лик, именуемый Шива Керьякен, преуспел в похищении технологии электрического экстаза.
На шиата, языке Древней человеческой расы, это произносится как Шиа Росад, или Приверженность Ночному Пути.
Ро! Этра штат элор. Ко обэй 'к 'шиа! Вата элор ко обэй 'шилбран. Эншиа, денестра!
Различие между этими двумя обетами, несмотря на кажущуюся схожесть, невообразимо.
Первый, заканчивающийся словом «энситра», выражает всего лишь формальное признание в принадлежности к сообществу, которому, до вхождения в него женщин, более всего приличествовало бы название «братство».
Что же касается другого окончания клятвы — «Эншиа, денестра», — сие есть подтверждение готовности приносящего ее лишить жизни любым способом того, кого потребуют принимающие обет Старшие.
В две тысячи триста девятом году Ночной Лик по имени Шива Керьякен, один из основателей Разведслужбы Объединенной Земли, перевел на английский изустные постулаты религии Ночных Путей. Хотя с тех пор появились новые переводы, более удобочитаемые и литературные, до сей поры считается, что труд Керьякена в наилучшей степени передает дух и букву вышеупомянутых постулатов.
Сидя за столиком маленького кафе на площади Ноши Христовой на планете Железный Дровосек и с удовольствием потягивая из объемистой чашки «Липтон с лимоном», Шива Керьякен, обращаясь к мэру столичного города планеты, именуемого Пять Ран Иисуса Сладчайшего, изрек следующие слова:
— Внемли мне, церковник! Мы с тобой одного поля ягода. Пока мы союзники. Но Лики ваши повернуты в сторону Вечной Тьмы, и рано или поздно Ночные Пути пересекутся с вашими. Тогда — берегись.
Так и случилось, но это уже совсем другая история.
ЛЕТО ТРЕХСОТЛЕТИЯ
Не пудри мозги мне, что это судьба
Иначе уши заткну;
Не корчи любви из себя раба,
Иначе сейчас усну.
И в компанию больше меня не зови.
Эти танцы уж вот где сидят:
Ты не только ноги мне отдавил,
От объятий все ребра трещат!
Малия Кутура. День независимости
4 июля 1776 года. Заседание Конгресса тринадцати Соединенных Штатов. Декларация независимости, поддержанная подавляющим большинством голосов.
Когда ход событий приводит к тому, что один из народов вынужден расторгнуть политические узы, связывающие его с другим народом, и занять самостоятельное и равное место среди держав мира, на которое он имеет право по законам природы и ее Создателя, уважительное отношение к мнению человечества требует от него разъяснения причин, побудивших к такому отделению.
Мы исходим из той самоочевидной истины, что все люди сотворены равными и все они наделены своим Создателем некоторыми неотъемлемыми правами, к числу которых принадлежат жизнь, свобода и стремление к счастью. Для обеспечения этих прав людьми учреждаются правительства, черпающие свои законные полномочия из согласия управляемых. В случае если какая-либо форма правительства становится губительной для самих этих целей, народ имеет право изменить или упразднить ее и учредить новое правительство...
Из введения к Декларации независимости США, принятой 4 июля 1776 года по григорианскому календарю
Жил-был некогда вор, и был этот вор Богом.
Начальные строки «Библии Исхода», первое издание 2312 года по григорианскому календарю
1
Я тот, кого именуют Рассказчиком.
Среди сколько-нибудь заметных фигур в земной истории не было, на мой взгляд, человека, более похожего на Ифахада-бел-К'Эйли, чем Трент Неуловимый. Я имею в виду, разумеется, не физическое сходство, а тот факт, что оба были основоположниками новых концепций, в корне изменивших базисные принципы существования их народов. И еще одна немаловажная деталь: и тот и другой считались величайшими аферистами и мошенниками своего времени.
Ифахад родился в самый разгар кровопролитных сражений, позже окрещенных историками Восстанием домэ. Слимы покорили звездную систему, где обитали домэ, приблизительно в шесть тысяч двухсотом году до Рождества Христова. Спустя три с половиной столетия домэ взбунтовались.
Первое восстание продолжалось около восьмидесяти лет, прежде чем было жестоко подавлено. К тому времени Ифахад, получивший прозвище Могучего, уже пользовался среди своего народа непререкаемым авторитетом. Тогда же он разработал концепцию Укрытия как единственного реального метода противостояния захватчикам. Если вы принадлежите к человеческой расе и читаете эти строки на французском, английском, китайском, испанском или терранском, вам будет довольно тяжело понять, насколько революционными показались его идеи домэ, которых мы теперь называем к'эйли. Эта гуманоидная раса, пожалуй, наиболее близка к человеческой по многим параметрам, но подобная близость отнюдь не означает, что люди и к'эйли одинаково мыслят и рассуждают в аналогичных ситуациях. Как раз наоборот.
В качестве примера приведу один исторический факт. Первый перевод трудов Ифахада-бел-К'Эйли вышел под заглавием «Благородная месть». Одних к'эйли это рассмешило, других привело в негодование. Голоса протестующих приняли к сведению, и второе издание появилось на свет уже под несколько другим названием: «Разумная месть».
К'эйли — здравомыслящая и практичная раса; однако, когда Ифахад обнародовал свою концепцию Укрытия, мнения разделились, что привело к ожесточенным прениям. Суть ее вкратце такова:
Беги, если точно знаешь, что обречен на поражение.
Прячься, любыми способами избегая соприкосновения с врагом.
Выходи из укрытия и дерись, когда противник ослабнет и появится шанс на победу.
Провозглашенные Ифахадом принципы вызвали у домэ не столько возмущение, сколько недоумение. До контакта с землянами в их словаре отсутствовало само понятие «трус», зато имелась масса синонимов выражению «крыша поехала». Большинство таких терминов были использованы в последовавшей полемике и направлены в адрес Ифахада.
Даже после разъяснений и многочисленных комментариев большинство домэ так и не сумели воспринять столь нестандартный метод сопротивления. Лишь родичи Ифахада из клана К'Эйли безоговорочно последовали в Укрытие за своим лидером. В результате домэ более не существуют, а те, что остались, называют себя ныне к'эйли.
Трент Неуловимый никогда не пытался подвести под свои действия теоретическую базу. Он просто убегал и прятался. Подавляющее большинство его современников усматривали в этом лишь тактический маневр с целью ускользнуть от многократно превосходящего мощью противника, в упор не замечая тот факт, что Бегство на самом деле вовсе не тактическая, а стратегическая форма сопротивления, причем наиболее успешная, а иногда и единственно возможная. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я провожу параллель между Трентом и Ифахадом. Оба сыграли примерно одинаковую роль в истории своих рас, подарив соотечественникам самое действенное оружие против агрессора.
Я никогда не встречался с Трентом лично, но был довольно близко знаком с Ифахадом.
Трещины в ткани Неразрывного Времени очень малы и редко встречаются. Чтобы расширить их до уровня проникновения, необходимо приложить значительные усилия. Период Первого Укрытия к'эйли растянулся почти на шесть тысячелетий — с пять тысяч восемьсот сорок пятого по семидесятый год до нашей эры. Прежде чем они снова вышли из подполья, возглавив новое восстание против слимов, в Галактике произошло множество событий, должным образом зарегистрированных, как и почти все остальное, случившееся после Ухода Зарадинов. В частности, приведу один любопытный факт. Когда Новая человеческая раса установила «первый» контакт с к'эйли в две тысячи сто двадцать четвертом году по григорианскому календарю, последние утверждали, что ранее уже имели дело с представителями человечества. Контактеры понятия не имели о существовании Древней человеческой расы, поэтому посчитали к'эйли лжецами. В лучшем случае фантазерами.
Они ошибались.
Я сам гостил у Ифахада в одно время с Древним по прозвищу Следопыт. Это случилось за шесть тысяч лет до рождения Иешуа га-Нопри и более чем за восемь тысяч до изобретения тахионного двигателя. Именно тогда Ифахад впервые выступил с заявлением, что к'эйли должны научиться укрываться, если хотят выжить.
Трент Неуловимый никаких заявлений не делал. Как я уже упоминал, он просто убегал и прятался.
Посредством одной из своих аватар я однажды разговаривал с Трентом и тогда впервые отметил несомненное сходство между ним и Ифахадом.
Среди сколько-нибудь заметных фигур в земной истории не было, на мой взгляд, человека, более похожего на Ифахада-бел-К'Эйли, чем Трент Неуловимый. Я имею в виду, разумеется, не физическое сходство, а тот факт, что оба были основоположниками новых концепций, в корне изменивших базисные принципы существования их народов. И еще одна немаловажная деталь: и тот и другой считались величайшими аферистами и мошенниками своего времени.
Ифахад родился в самый разгар кровопролитных сражений, позже окрещенных историками Восстанием домэ. Слимы покорили звездную систему, где обитали домэ, приблизительно в шесть тысяч двухсотом году до Рождества Христова. Спустя три с половиной столетия домэ взбунтовались.
Первое восстание продолжалось около восьмидесяти лет, прежде чем было жестоко подавлено. К тому времени Ифахад, получивший прозвище Могучего, уже пользовался среди своего народа непререкаемым авторитетом. Тогда же он разработал концепцию Укрытия как единственного реального метода противостояния захватчикам. Если вы принадлежите к человеческой расе и читаете эти строки на французском, английском, китайском, испанском или терранском, вам будет довольно тяжело понять, насколько революционными показались его идеи домэ, которых мы теперь называем к'эйли. Эта гуманоидная раса, пожалуй, наиболее близка к человеческой по многим параметрам, но подобная близость отнюдь не означает, что люди и к'эйли одинаково мыслят и рассуждают в аналогичных ситуациях. Как раз наоборот.
В качестве примера приведу один исторический факт. Первый перевод трудов Ифахада-бел-К'Эйли вышел под заглавием «Благородная месть». Одних к'эйли это рассмешило, других привело в негодование. Голоса протестующих приняли к сведению, и второе издание появилось на свет уже под несколько другим названием: «Разумная месть».
К'эйли — здравомыслящая и практичная раса; однако, когда Ифахад обнародовал свою концепцию Укрытия, мнения разделились, что привело к ожесточенным прениям. Суть ее вкратце такова:
Беги, если точно знаешь, что обречен на поражение.
Прячься, любыми способами избегая соприкосновения с врагом.
Выходи из укрытия и дерись, когда противник ослабнет и появится шанс на победу.
Провозглашенные Ифахадом принципы вызвали у домэ не столько возмущение, сколько недоумение. До контакта с землянами в их словаре отсутствовало само понятие «трус», зато имелась масса синонимов выражению «крыша поехала». Большинство таких терминов были использованы в последовавшей полемике и направлены в адрес Ифахада.
Даже после разъяснений и многочисленных комментариев большинство домэ так и не сумели воспринять столь нестандартный метод сопротивления. Лишь родичи Ифахада из клана К'Эйли безоговорочно последовали в Укрытие за своим лидером. В результате домэ более не существуют, а те, что остались, называют себя ныне к'эйли.
Трент Неуловимый никогда не пытался подвести под свои действия теоретическую базу. Он просто убегал и прятался. Подавляющее большинство его современников усматривали в этом лишь тактический маневр с целью ускользнуть от многократно превосходящего мощью противника, в упор не замечая тот факт, что Бегство на самом деле вовсе не тактическая, а стратегическая форма сопротивления, причем наиболее успешная, а иногда и единственно возможная. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я провожу параллель между Трентом и Ифахадом. Оба сыграли примерно одинаковую роль в истории своих рас, подарив соотечественникам самое действенное оружие против агрессора.
Я никогда не встречался с Трентом лично, но был довольно близко знаком с Ифахадом.
Трещины в ткани Неразрывного Времени очень малы и редко встречаются. Чтобы расширить их до уровня проникновения, необходимо приложить значительные усилия. Период Первого Укрытия к'эйли растянулся почти на шесть тысячелетий — с пять тысяч восемьсот сорок пятого по семидесятый год до нашей эры. Прежде чем они снова вышли из подполья, возглавив новое восстание против слимов, в Галактике произошло множество событий, должным образом зарегистрированных, как и почти все остальное, случившееся после Ухода Зарадинов. В частности, приведу один любопытный факт. Когда Новая человеческая раса установила «первый» контакт с к'эйли в две тысячи сто двадцать четвертом году по григорианскому календарю, последние утверждали, что ранее уже имели дело с представителями человечества. Контактеры понятия не имели о существовании Древней человеческой расы, поэтому посчитали к'эйли лжецами. В лучшем случае фантазерами.
Они ошибались.
Я сам гостил у Ифахада в одно время с Древним по прозвищу Следопыт. Это случилось за шесть тысяч лет до рождения Иешуа га-Нопри и более чем за восемь тысяч до изобретения тахионного двигателя. Именно тогда Ифахад впервые выступил с заявлением, что к'эйли должны научиться укрываться, если хотят выжить.
Трент Неуловимый никаких заявлений не делал. Как я уже упоминал, он просто убегал и прятался.
Посредством одной из своих аватар я однажды разговаривал с Трентом и тогда впервые отметил несомненное сходство между ним и Ифахадом.
2
Меня зовут Нейл Корона.
Семнадцатого июня две тысячи семьдесят шестого года я покинул борт линкора «Единство» на служебном ракетомобиле, принадлежащем корпорации «Титан индастриз», и высадился у входа в Административный Центр космической станции «На полпути». К сожалению, я опаздывал на назначенную Марком Паккардом встречу, что не добавило мне хорошего настроения. Марк — личность сложная и непредсказуемая; с ним тяжело ладить даже в лучшие времена. Поэтому я не стал снимать гер-мокостюм. Только отвинтил шлем и, едва выскочив из шлюза, помчался в конференц-зал.
Джей Альталома встретил меня в дверях. Совсем еще молоденький парнишка двадцати двух лет от роду и такой красавчик, что никакая биоскульптура не нужна.
— Опаздываете, шеф, — заметил он укоризненно.
— Ничего подобного, — возразил я, сунув ему под нос часы. — До начала заседания еще пятнадцать секунд!
— Все равно боссу это не понравится, — покачал он головой, отступая в сторону.
— Ну и черт с ним! — бросил я на ходу, устремляясь в зал.
«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».
Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.
Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.
Если еще конкретнее, полный бардак!
С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.
Я торчу здесь с тридцать четвертого года, с тех пор как миротворцы сохранили мне жизнь, но решили, что будет разумнее удалить меня подальше от Земли и бывших соратников по «Обществу Джонни Реба». Сначала я сильно злился, и продолжалось это лет десять. Я испробовал дюжину различных занятий, но ни в одном не преуспел. Перед тем как меня нанял Марк Паккард, я состоял в должности главного вышибалы в одном из средней руки борделей. Подобные заведения имеют обыкновение концентрироваться в сомнительных кварталах, куда ни один абориген, если он в своем уме, никогда не пригласит гостя с Земли. Там же сосредоточены пункты проката и демонстрации порно-сенсаблей, бары и рестораны с подмоченной репутацией и нар-копритоны. Электрический экстаз законами «На полпути» формально не запрещен, но ни один здравомыслящий бизнесмен никогда не наймет человека с вживленным в мозг электродом. Таким остается либо подыхать с голоду, либо убираться обратно. Быть может, кому-то это покажется странным, но такого рода пристрастие встречается у нас очень редко.
Я перестал ненавидеть «На полпути» примерно год спустя после того, как поступил на службу к Марку.
Как я уже упоминал, работал я тогда вышибалой в публичном доме, что было ступенькой ниже в сравнении с аналогичной должностью в порнотеатре. Вначале Марк взял меня простым телохранителем; по мере роста его богатства и влияния упрочилось и мое положение. Кончилось тем, что я возглавил всю службу безопасности «На полпути».
Рост у меня под два метра; вес — в идеальной форме — около девяноста килограммов. Присовокупите к этому с полдюжины шрамов на роже и других частях тела — и вы получите достаточно полное представление о моей внешности. Я легко мог бы избавиться от них с помощью биоскульптуры, но не хочу. С моей работенкой иногда бывает полезно выглядеть крутым гангстером с бандитской окраины Фринджа.
Бордель, где я впервые встретился с Паккардом, состоял из двенадцати номеров и принадлежал Котенку. К тому времени он уже сильно состарился, но когда-то был одним из самых высокооплачиваемых мальчиков по вызову в Вашингтоне. Задолго до Объединения и лет за десять до моего появления на свет. Очаровательный старикан, неизменно вежливый и честный во всем, что касалось отношений между ним и служащими. Жалованье всегда выплачивал полностью и вовремя, а если чего обещал, что случалось редко, непременно выполнял.
Марк Паккард начал захаживать к нам где-то в сорок втором. Насколько я понял, пытался таким способом залечить сердечную рану. По сей день не знаю, с кем он проводил досуг — с девочками, мальчиками или с теми и другими. Да и какое мне, в сущности, дело до его сексуальных наклонностей? Тогда он был практически никем — так, сын одного из не самых влиятельных менеджеров «Титан индастриз». И в корпорации он еще не служил. Прошло немало времени, прежде чем Марк сумел вскарабкаться на вершину карьерной лестницы и сделаться ее президентом и председателем Совета директоров.
А в начале сорок третьего в наше заведение забрел один идиот-турист, у которого хватило ума притащить с собой пистолет.
Не буду напоминать о том, что на станции категорически запрещены все виды огнестрельного и энергетического оружия, если не считать тех маломощных игрушек крайне ограниченного радиуса действия, которые сегодня размещают в указательных пальцах гвардейцев-киборгов. Мы бы и их объявили вне закона, но сие, увы, от нас не зависит. В принципе нам глубоко плевать, если какого-нибудь придурка подстрелят или отрежут ему башку. Но отнюдь не все равно, если в результате подобных действий окружающим приходится на собственной шкуре испытать все прелести разгерметизации. Обитатели станции давно усвоили, что нормальное дыхание и бесконтрольная пальба — вещи абсолютно несовместимые. Пробитая переборка не разбирает, кто прав, кто виноват, убивая и стрелявшего, и его жертву, а также всех тех, кому не посчастливилось находиться в непосредственной близости. Поэтому любому, у кого просто обнаружат при себе такое оружие, грозит суровое наказание, вполне сравнимое с каторжными работами на Земле.
Так вот, у того кретина в кармане оказалась целънопласти-ковая «дура». В тридцатые и сороковые подобные пушки были довольно популярны. Сканер на входе в бордель, естественно, ничего не выявил. Не забывайте, шел сорок третий год; это сейчас техника позволяет легко отыскать иголку в стоге сена. Короче говоря, у Марка с этим типом возник конфликт. Не помню точно из-за чего, — кажется, они не поделили шлюху. А ждать своей очереди никто не желал. И не успел я опомниться, как оказался в классической ситуации, именуемой «взятием заложников».
Большая часть клиентов Котенка состояла из туристов, непременно желающих испробовать все прелести секса в невесомости, прежде чем вернуться к нормальной силе тяжести где-нибудь у себя в Айове или Индиане. Для удобства посетителей в холле и номерах настелили намагниченный пол, позволяющий приезжим с Земли сохранять вертикальное положение. Когда я влетел в холл, то застал следующую картину: этот дебил стоит посреди зала, широко расставив ноги, одной рукой держит Марка за волосы, а другой приставил ему к затылку ствол.
— Назад! — заорал он во всю глотку, едва я показался в дверях.
Я замер, зависнув в нескольких сантиметрах над порогом. В такие моменты почему-то особенно врезаются в память незначительные детали. Я хорошо помню лица двух девочек, боязливо выглянувших в приоткрытую дверь в дальнем конце холла, а вот самого Марка толком не запомнил. Сохранилось только впечатление крайней молодости и изумления на юношеском лице. Да и не до него мне тогда было. Еще одна деталь: парнишка-заложник был полностью одет, в то время как на его сопернике не было ничего, кроме тапочек с магнитными подошвами. И дышал он тяжело и через рот, что показалось мне благоприятным признаком.
— Как скажешь, амиго, только расслабься и не делай резких движений, — дружелюбно предложил я, выставив вперед обе ладони в качестве свидетельства моих мирных намерений. — Никто не собирается причинять тебе вреда. — Только бы заставить его успокоиться и оставаться на месте хотя бы пару минут! Я успел выключить вентилятор, и теперь вокруг него образовался пузырь воздуха, в котором оставалось все меньше кислорода. Кислородное голодание — штука коварная, а с тем уровнем адреналина, что сейчас у него в крови, живительного газа требуется раза в два больше обычного. Если повезет, тип с пистолетом просто потеряет сознание, и тогда его останется только повязать и передать служителям закона. — Меня зовут Нейл Корона, и я отвечаю за безопасность в этом заведении. Скажи, чего ты хочешь, а я постараюсь выполнить любое твое желание.
— Сначала убери отсюда этих телок. — Он мотнул головой в сторону двух шлюшек за дверью.
— С превеликим удовольствием, — с готовностью согласился я и одарил их таким свирепым взглядом, что обеих как будто ветром сдуло. Дверь захлопнулась. — Что-нибудь еще, сэр?
Это сбило его с толку. Видимо, так далеко развитие ситуации он не продумал. Малый наверняка насмотрелся сенсаблей и знал правила. Сейчас, по сценарию, ему следовало предъявить мне свои требования: миллион долларов, машину ко входу и чтобы в аэропорту ждал заправленный лайнер на Кубу; и никаких копав, иначе башку прострелю сосунку!
Беда только в том, что в сенсаблях обычно не дается практических рекомендаций к осуществлению бредовых планов такого рода. Когда он снова заговорил, голос его звучал уже не так уверенно. Похоже, он сообразил наконец, что влип в весьма неприятную историю. Однако выброс адреналина все еще заставлял его хорохориться:
— Не приближайся ко мне и не смей, вызывать полицию, иначе сосунок умрет!
Смотрите, как я здорово угадал! Слава богу, миллион не попросил. У Котенка таких денег отродясь не бывало, а у меня тем более. Я осторожно окинул взглядом «сосунка». Высокий и худощавый, как большинство уроженцев «На полпути». С виду лет семнадцать. Взгляд спокойный, хотя немного растерянный. Наверняка боится, как любой другой на его месте, но страха старается не выказывать. Слишком молодой и зеленый, чтобы в полной мере сознавать, что смерть — это очень надолго. Подростки вообще склонны придавать непомерное значение тому, как они уйдут из жизни. Что касается меня, я больше озабочен тем, когда это произойдет. И если случится при этом поступиться чувством собственного достоинства, меня это нисколечко не колышет.
— Слушай, парень, — обратился я к психу дружеским тоном, — может, все-таки отдашь пистолет? Зачем тебе нарываться на лишние неприятности? Папаша Котенок наверняка уже поднял тревогу. Не пройдет и пяти минут, как здесь будет не протолкнуться от миротворцев.
Зря я упомянул миротворцев, очень зря. Он снова ощетинился и со злости ткнул заложника стволом в основание черепа. Сильно ткнул. Парнишку аж перекосило от боли, но промолчал. Крепкий пацан, я таких уважаю.
— Пусть только посмеют сюда ворваться! — истерически взвизгнул голый «террорист». — Я прикончу его, клянусь!
Я неотрывно смотрел на подростка. Глаза ясные, внимательные, лишь в глубине зрачков затаилась тень тревоги. Я понял, что он начеку, и только поэтому продолжал гнуть ту же линию:
— Тебе так и так крышка, амиго. Лучше сдавайся сейчас, потому что люди из МС никогда не вступают в переговоры с...
— Я разнесу ему черепушку, как только первый из них переступит порог!
У меня не было оснований сомневаться в его словах, но время работало на меня, и я предпринял еще одну попытку:
— Ты кое-что не учел, амиго. У меня тоже имеется пушка за поясом. Лицензированным охранникам разрешается иметь огнестрельное оружие малого калибра. (Наглая ложь, но я знал, что миротворцы в случае чего посмотрят сквозь пальцы на нарушение правил. А волына — двухзарядная «беретта» десятого калибра — у меня и вправду была припрятана, только не за поясом, а в рукаве) Если убьешь парнишку, ты сам покойник. Стрелять в условиях невесомости ты не приучен. Отдачей от выстрела тебя отбросит к стене. Там и будешь кувыркаться, пока я не вышибу тебе мозги. У меня большая практика.
Семнадцатого июня две тысячи семьдесят шестого года я покинул борт линкора «Единство» на служебном ракетомобиле, принадлежащем корпорации «Титан индастриз», и высадился у входа в Административный Центр космической станции «На полпути». К сожалению, я опаздывал на назначенную Марком Паккардом встречу, что не добавило мне хорошего настроения. Марк — личность сложная и непредсказуемая; с ним тяжело ладить даже в лучшие времена. Поэтому я не стал снимать гер-мокостюм. Только отвинтил шлем и, едва выскочив из шлюза, помчался в конференц-зал.
Джей Альталома встретил меня в дверях. Совсем еще молоденький парнишка двадцати двух лет от роду и такой красавчик, что никакая биоскульптура не нужна.
— Опаздываете, шеф, — заметил он укоризненно.
— Ничего подобного, — возразил я, сунув ему под нос часы. — До начала заседания еще пятнадцать секунд!
— Все равно боссу это не понравится, — покачал он головой, отступая в сторону.
— Ну и черт с ним! — бросил я на ходу, устремляясь в зал.
«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».
Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.
Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.
Если еще конкретнее, полный бардак!
С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.
Я торчу здесь с тридцать четвертого года, с тех пор как миротворцы сохранили мне жизнь, но решили, что будет разумнее удалить меня подальше от Земли и бывших соратников по «Обществу Джонни Реба». Сначала я сильно злился, и продолжалось это лет десять. Я испробовал дюжину различных занятий, но ни в одном не преуспел. Перед тем как меня нанял Марк Паккард, я состоял в должности главного вышибалы в одном из средней руки борделей. Подобные заведения имеют обыкновение концентрироваться в сомнительных кварталах, куда ни один абориген, если он в своем уме, никогда не пригласит гостя с Земли. Там же сосредоточены пункты проката и демонстрации порно-сенсаблей, бары и рестораны с подмоченной репутацией и нар-копритоны. Электрический экстаз законами «На полпути» формально не запрещен, но ни один здравомыслящий бизнесмен никогда не наймет человека с вживленным в мозг электродом. Таким остается либо подыхать с голоду, либо убираться обратно. Быть может, кому-то это покажется странным, но такого рода пристрастие встречается у нас очень редко.
Я перестал ненавидеть «На полпути» примерно год спустя после того, как поступил на службу к Марку.
Как я уже упоминал, работал я тогда вышибалой в публичном доме, что было ступенькой ниже в сравнении с аналогичной должностью в порнотеатре. Вначале Марк взял меня простым телохранителем; по мере роста его богатства и влияния упрочилось и мое положение. Кончилось тем, что я возглавил всю службу безопасности «На полпути».
Рост у меня под два метра; вес — в идеальной форме — около девяноста килограммов. Присовокупите к этому с полдюжины шрамов на роже и других частях тела — и вы получите достаточно полное представление о моей внешности. Я легко мог бы избавиться от них с помощью биоскульптуры, но не хочу. С моей работенкой иногда бывает полезно выглядеть крутым гангстером с бандитской окраины Фринджа.
Бордель, где я впервые встретился с Паккардом, состоял из двенадцати номеров и принадлежал Котенку. К тому времени он уже сильно состарился, но когда-то был одним из самых высокооплачиваемых мальчиков по вызову в Вашингтоне. Задолго до Объединения и лет за десять до моего появления на свет. Очаровательный старикан, неизменно вежливый и честный во всем, что касалось отношений между ним и служащими. Жалованье всегда выплачивал полностью и вовремя, а если чего обещал, что случалось редко, непременно выполнял.
Марк Паккард начал захаживать к нам где-то в сорок втором. Насколько я понял, пытался таким способом залечить сердечную рану. По сей день не знаю, с кем он проводил досуг — с девочками, мальчиками или с теми и другими. Да и какое мне, в сущности, дело до его сексуальных наклонностей? Тогда он был практически никем — так, сын одного из не самых влиятельных менеджеров «Титан индастриз». И в корпорации он еще не служил. Прошло немало времени, прежде чем Марк сумел вскарабкаться на вершину карьерной лестницы и сделаться ее президентом и председателем Совета директоров.
А в начале сорок третьего в наше заведение забрел один идиот-турист, у которого хватило ума притащить с собой пистолет.
Не буду напоминать о том, что на станции категорически запрещены все виды огнестрельного и энергетического оружия, если не считать тех маломощных игрушек крайне ограниченного радиуса действия, которые сегодня размещают в указательных пальцах гвардейцев-киборгов. Мы бы и их объявили вне закона, но сие, увы, от нас не зависит. В принципе нам глубоко плевать, если какого-нибудь придурка подстрелят или отрежут ему башку. Но отнюдь не все равно, если в результате подобных действий окружающим приходится на собственной шкуре испытать все прелести разгерметизации. Обитатели станции давно усвоили, что нормальное дыхание и бесконтрольная пальба — вещи абсолютно несовместимые. Пробитая переборка не разбирает, кто прав, кто виноват, убивая и стрелявшего, и его жертву, а также всех тех, кому не посчастливилось находиться в непосредственной близости. Поэтому любому, у кого просто обнаружат при себе такое оружие, грозит суровое наказание, вполне сравнимое с каторжными работами на Земле.
Так вот, у того кретина в кармане оказалась целънопласти-ковая «дура». В тридцатые и сороковые подобные пушки были довольно популярны. Сканер на входе в бордель, естественно, ничего не выявил. Не забывайте, шел сорок третий год; это сейчас техника позволяет легко отыскать иголку в стоге сена. Короче говоря, у Марка с этим типом возник конфликт. Не помню точно из-за чего, — кажется, они не поделили шлюху. А ждать своей очереди никто не желал. И не успел я опомниться, как оказался в классической ситуации, именуемой «взятием заложников».
Большая часть клиентов Котенка состояла из туристов, непременно желающих испробовать все прелести секса в невесомости, прежде чем вернуться к нормальной силе тяжести где-нибудь у себя в Айове или Индиане. Для удобства посетителей в холле и номерах настелили намагниченный пол, позволяющий приезжим с Земли сохранять вертикальное положение. Когда я влетел в холл, то застал следующую картину: этот дебил стоит посреди зала, широко расставив ноги, одной рукой держит Марка за волосы, а другой приставил ему к затылку ствол.
— Назад! — заорал он во всю глотку, едва я показался в дверях.
Я замер, зависнув в нескольких сантиметрах над порогом. В такие моменты почему-то особенно врезаются в память незначительные детали. Я хорошо помню лица двух девочек, боязливо выглянувших в приоткрытую дверь в дальнем конце холла, а вот самого Марка толком не запомнил. Сохранилось только впечатление крайней молодости и изумления на юношеском лице. Да и не до него мне тогда было. Еще одна деталь: парнишка-заложник был полностью одет, в то время как на его сопернике не было ничего, кроме тапочек с магнитными подошвами. И дышал он тяжело и через рот, что показалось мне благоприятным признаком.
— Как скажешь, амиго, только расслабься и не делай резких движений, — дружелюбно предложил я, выставив вперед обе ладони в качестве свидетельства моих мирных намерений. — Никто не собирается причинять тебе вреда. — Только бы заставить его успокоиться и оставаться на месте хотя бы пару минут! Я успел выключить вентилятор, и теперь вокруг него образовался пузырь воздуха, в котором оставалось все меньше кислорода. Кислородное голодание — штука коварная, а с тем уровнем адреналина, что сейчас у него в крови, живительного газа требуется раза в два больше обычного. Если повезет, тип с пистолетом просто потеряет сознание, и тогда его останется только повязать и передать служителям закона. — Меня зовут Нейл Корона, и я отвечаю за безопасность в этом заведении. Скажи, чего ты хочешь, а я постараюсь выполнить любое твое желание.
— Сначала убери отсюда этих телок. — Он мотнул головой в сторону двух шлюшек за дверью.
— С превеликим удовольствием, — с готовностью согласился я и одарил их таким свирепым взглядом, что обеих как будто ветром сдуло. Дверь захлопнулась. — Что-нибудь еще, сэр?
Это сбило его с толку. Видимо, так далеко развитие ситуации он не продумал. Малый наверняка насмотрелся сенсаблей и знал правила. Сейчас, по сценарию, ему следовало предъявить мне свои требования: миллион долларов, машину ко входу и чтобы в аэропорту ждал заправленный лайнер на Кубу; и никаких копав, иначе башку прострелю сосунку!
Беда только в том, что в сенсаблях обычно не дается практических рекомендаций к осуществлению бредовых планов такого рода. Когда он снова заговорил, голос его звучал уже не так уверенно. Похоже, он сообразил наконец, что влип в весьма неприятную историю. Однако выброс адреналина все еще заставлял его хорохориться:
— Не приближайся ко мне и не смей, вызывать полицию, иначе сосунок умрет!
Смотрите, как я здорово угадал! Слава богу, миллион не попросил. У Котенка таких денег отродясь не бывало, а у меня тем более. Я осторожно окинул взглядом «сосунка». Высокий и худощавый, как большинство уроженцев «На полпути». С виду лет семнадцать. Взгляд спокойный, хотя немного растерянный. Наверняка боится, как любой другой на его месте, но страха старается не выказывать. Слишком молодой и зеленый, чтобы в полной мере сознавать, что смерть — это очень надолго. Подростки вообще склонны придавать непомерное значение тому, как они уйдут из жизни. Что касается меня, я больше озабочен тем, когда это произойдет. И если случится при этом поступиться чувством собственного достоинства, меня это нисколечко не колышет.
— Слушай, парень, — обратился я к психу дружеским тоном, — может, все-таки отдашь пистолет? Зачем тебе нарываться на лишние неприятности? Папаша Котенок наверняка уже поднял тревогу. Не пройдет и пяти минут, как здесь будет не протолкнуться от миротворцев.
Зря я упомянул миротворцев, очень зря. Он снова ощетинился и со злости ткнул заложника стволом в основание черепа. Сильно ткнул. Парнишку аж перекосило от боли, но промолчал. Крепкий пацан, я таких уважаю.
— Пусть только посмеют сюда ворваться! — истерически взвизгнул голый «террорист». — Я прикончу его, клянусь!
Я неотрывно смотрел на подростка. Глаза ясные, внимательные, лишь в глубине зрачков затаилась тень тревоги. Я понял, что он начеку, и только поэтому продолжал гнуть ту же линию:
— Тебе так и так крышка, амиго. Лучше сдавайся сейчас, потому что люди из МС никогда не вступают в переговоры с...
— Я разнесу ему черепушку, как только первый из них переступит порог!
У меня не было оснований сомневаться в его словах, но время работало на меня, и я предпринял еще одну попытку:
— Ты кое-что не учел, амиго. У меня тоже имеется пушка за поясом. Лицензированным охранникам разрешается иметь огнестрельное оружие малого калибра. (Наглая ложь, но я знал, что миротворцы в случае чего посмотрят сквозь пальцы на нарушение правил. А волына — двухзарядная «беретта» десятого калибра — у меня и вправду была припрятана, только не за поясом, а в рукаве) Если убьешь парнишку, ты сам покойник. Стрелять в условиях невесомости ты не приучен. Отдачей от выстрела тебя отбросит к стене. Там и будешь кувыркаться, пока я не вышибу тебе мозги. У меня большая практика.