Страница:
Нащупав рукой кобуру, Борланд вытащил пистолет и раздался голос:
– Лежать на месте, сталкер.
Коротко усмехнувшись, Борланд остался лежать на спине, молча наблюдая, как подствольник поднимается в сторону открытой двери.
Извернувшись и вскинув «Волкер», Борланд почти не целясь выстрелил в замок. Пуля сбила катушку и дверь со скрежетом захлопнулась, оттеснив Патрона внутрь лаборатории.
Выстрела в голову не последовало. Несколько человек сразу набросились на Борланда, прижав его к земле и отняв пистолет.
– Поднимите его, - велел главарь, опустив оружие.
Борланда подняли, придерживая с двух сторон и приложив горячее дуло к его виску. Рюкзак мигом срезали и передали дальше. Кто-то забрал у него нож. Пыль немного улеглась и сталкер заметил стоящего на коленях Технаря, руки которого были сложены за головой. В него целились из двух автоматов.
Главарь отряда мародеров подошел вплотную и снял капюшон. На Борланда уставились суровые и безжалостные глаза крепкого человека средних лет.
– Твое имя? - задал он вопрос.
Борланд улыбнулся до ушей, раскрыв глаза как можно шире.
– Саня Пятачок, - ответил он с пафосом. - Но друзья называют меня Мегакабан.
Лидер наклонил голову, сжимая пальцы в кулак, но удара не последовало.
– Как открыть дверь? - спросил он.
– Не знаю, мужик, не знаю, - охотно ответил Борланд. - Наш компьютерщик остался внутри. Но, если ты дашь мне пилочку для ногтей, я решу твою проблему, какая бы она ни была.
– Ты не сможешь решить даже собственную, - сказал лидер мародеров голосом, от которого стыла кровь в жилах. - Хотя скоро ты согласишься отдать все, что имеешь, ради пилочки для ногтей, чтобы вскрыть себе вены. Уберите его.
Борланда толкнули в спину, и он послушно пошел к лестнице.
– Что с этим? - спросил кто-то из мародеров, показывая на молчащего Технаря.
– Казнить его, - коротко сказал лидер.
Борланд не произнес ни слова, пока его выводили наверх. Внизу раздался выстрел и у него сжалось сердце.
Снаружи Борланд увидел не менее десятка мародеров, молча смотрящих на него с автоматами в руках. Поискав глазами Эльфа, живого или мертвого, сталкер нигде не увидел его. Хотя уже знал, что не увидит. Борланд горько улыбался, пока на его запястья надевали наручники, а на голову - мешок.
Он пытался считать шаги и прикидывать направление, в котором его вели, но вскоре сбился. Он слышал, как кто-то из мародеров открыл огонь, и как за тем взвизгнул чернобыльский пес. Согласно звуку шагов, рядом двигалось не менее четырех бандитов, но все молчали. Сталкера провели по каким-то доскам, затем по травянистому покрытию, после по ступеням куда-то наверх. Наконец с его головы стянули мешок.
Борланд оказался в комнате недостроенного помещения. Стены из облупившегося красного кирпича имели двое пустых окон и дверной проем, закрывавшийся решеткой на замке. Из мебели были только железный стол и деревянный стул, на котором восседал человек в зеленом плаще. Жестокие глаза буравили Борланда взглядом маньяка-коллекционера. В нем сразу чувствовалась несвойственная мародерам образованность.
Единственный другой человек в комнате имел куда более странную внешность. Он был облачен в грубый то ли халат, то ли балахон с множеством складок, из широких рукавов которого выглядывали необычайно крепкие, жилистые, темные руки, которые могли принадлежать лишь арабу. Голова была закрыта тюрбаном, а лицо закрывал повязанный платок. Взгляд незнакомца пылал не просто жестокостью, но ненавистью. Борланд не имел представления, что этот субъект может делать в Зоне. Очевидно, кто-то давал ему укрытие. А чем черт не шутит, в Зоне запросто могут находиться самые настоящие арабские террористы. Хотя в телевизионные новости Борланд никогда не верил.
– Наконец-то, - сказал человек за столом. - Как твое имя?
– Я уже беседовал с твоей шестеркой, - ответил сталкер. - Там, внизу. Или это был твой начальник?
– Беседовал, значит, - покивал головой мародер. - Из Пинцета получился бы отличный воин, не будь он так разговорчив с пленными. Твое счастье, что ты никогда не узнаешь, что он делает со схваченными сталкерами и почему получил такое имя.
Борланд хранил молчание.
– Я не из тех, кто задает вопросы, ответы на которые известны заранее, - продолжал мародер. - Поэтому я не намерен с тобой играть и сразу все тебе объясню. Мое имя Капкан. Поверь мне, здесь все произносят его с уважением.
Борланд не стал возражать.
– Рядом со мной Саид, - слегка качнул головой Капкан. - Он именно тот, кем ты его себе представляешь.
Саид даже не пошевелился, свирепо глядя на сталкера.
– До вчерашнего дня главным в Темной Долине был Лаваш. - Капкан сделал паузу и постучал пальцами по столу. - Мой брат.
Борланд неслышно вздохнул.
– А твое имя мне также известно. - Произнес Капкан, откинувшись на спинку стула и сцепив пальцы. - Ты сталкер-одиночка Борланд, убийца моего брата. И тебе будет воздано за это кровью.
Борланд понял, что все игры окончились. Выдерживать взгляд Капкана было тяжело, но он с этим справился.
– Что же, - сказал он мрачно. - Тут даже нечего добавить.
– Нечего, - согласился Капкан. - Твоя участь была решена, когда мой брат еще не успел пасть на землю Зоны с простреленной головой. Оставалось тебя только найти. Ты умрешь через час.
– Почему не сразу? - спросил Борланд.
– Твоя смерть послужит примером для остальных, что бывает с теми, кто идет против нас.
Борланд посмотрел на неровный пол, собрался с мыслями и снова поднял взгляд на лидера мародеров.
– Я прошу проявить ко мне уважение, как к победителю твоего брата, - начал он, сжимая и разжимая кулаки в наручниках. - И сказать мне перед тем, как я умру. Кто сдал меня? Никто не знал, что Лаваша убил я. Меня сдал клан «Долг»?
– Я удовлетворяю твою просьбу, - ответил Капкан. - Тебя сдал не «Долг». Тебя вообще никто не сдал. Ты пришел сюда с командой, которая нам не нужна. Но привел тебя сюда наш осведомитель, который был в группе.
– В моей команде был предатель? - спросил Борланд, впившись ногтями в свои ладони.
– В твоей команде был мой человек, - уточнил Капкан. - И он не предавал тебя, так как никогда на тебя не работал. Он знал, кто выступил исполнителем убийства моего брата, поскольку считает, что самое важное в Зоне - это информация, а слухи разносятся по Зоне быстро. Он помог вам добраться до X-18 и позвал отряд Пинцета на перехват. Как это для тебя ни печально, но тебя здесь ждали.
– Эльф, - горько сказал Борланд, глядя вниз и мотая головой. - Мерзкая погань…
– Поэтому ты здесь, твоя команда навсегда заперта в X-18, и возле единственного выхода дежурят мои люди, - подвел итог Капкан. - Что касается твоего приятеля, то его убили, а труп съедят собаки.
Борланд усилием воли выбросил из своей головы улыбку Технаря.
– Делай, что намерен делать, - произнес он и умолк.
Капкан поднял вверх палец и в комнату вошли двое мародеров. Они снова набросили мешок на голову Борланда и поволокли вниз, не стесняясь бить и оскорблять его. Очевидно, подобная практика обращения с пленными была хорошо отработана. Сталкер не сопротивлялся, зная, что это бесполезно. Когда с него сняли мешок, он уже находился в обнесенной решетками заплесневелой камере в подвале здания. Мародер с руганью толкнул его в спину и Борланд упал на холодный пол. Скрипнула дверь на петлях, громыхнул замок и мародеры ушли, оставив помещение в темноте.
Сталкер кое-как поднялся на ноги и добрел до единственного узкого окна в полутора метрах над полом. Заглянув, он не увидел ничего, кроме звездного неба и луны. Вдали послышался традиционный вой стаи собак, который окончательно стал разъедать остатки самообладания сталкера.
С бессильным стоном Борланд стукнулся головой о решетку и сел в углу, готовясь к томительному ожиданию.
Глава 10
Дверь закрылась, встав прочной стеной между лабораторией и наполненным смертью коридором, отделив сталкеров от остального мира. Патрон всей массой надавил на ней, но это было равносильно попытке сдвинуть гору.
– Он закрыл нас, - произнес Орех, сжимая ставший бесполезным «калаш».
– Он защитил нас, - сказал Марк.
Патрон повернулся к сталкерам с безнадежным видом, глядя на Марка.
– Я не могу открыть, - признался он.
– Никто не сможет, - ответил Сенатор. - Борланд сбил катушку. И при этом, вероятно, повредил замок. Дверь не откроется.
– Как же мы выйдем? - спросил Орех.
– Мы в любом случае не можем выйти здесь, - сказал Марк, подходя к двери и оглядывая ее. - Даже если удастся открыть дверь, снаружи нас будут ждать мародеры.
– Здесь может быть другой выход?
– Я не знаю, - ответил Марк. - Но уверен, что другого выхода нет.
Воцарилось молчание.
– Что же нам делать? - спросил Орех.
Марк закрыл глаза и провел руками по волосам.
– Нужно двигаться дальше, - ответил он. - Борланд и Технарь сделали все, что могли. Их судьба нам неизвестна. А наша задача - найти научные документы.
Марк взглянул на Патрона, готовясь к тому, что здоровяк швырнет помповик и прогремит, что он не бросит своих друзей умирать. Оказалось, он плохо о нем думал.
– Значит, пусть будет так, - согласился Патрон. - Выполним эту часть задания, вернемся сюда и будем искать способ открыть дверь.
Марк смотрел на его простодушное лицо в поисках подвоха, но не нашел никаких его следов, и кивнул.
– Верно, - сказал он. - Идем.
Сталкеры впервые огляделись. Они находились в грязном и давно не посещаемом помещении, планировка которого, тем не менее, наводила на мысль о хорошо обустроенном научном корпусе. Лампы дневного света в изобилии находились и тут, половина из них работали. Пол был выложен белой плиткой, на стенах хорошо сохранилась штукатурка. В центре стояла широкая квадратная колонна. Обойдя ее, сталкеры обнаружили, что это шахта для лифта. Сама кабина была плотно заблокирована и немного деформирована. Сбоку виднелся проем лестничной клетки.
– Пойдем вниз, - сказал Марк и начал спуск.
– Здесь хоть изломов не бывает? - спросил Орех.
– Все возможно, - ответил Сенатор. - Но тут слишком светло. Укрыться негде. Изломы это не любят.
– А кто любит?
– Честно говоря, никто. Разве что может напугать полтергейст, о котором я говорил ранее.
– И что он делает? - спросил Марк.
– Ничего особенного, - ответил Сенатор. - Так, бросит чем-нибудь. Так что если заметите летающие в воздухе предметы, сильно не удивляйтесь.
– Ничего такого не подумай, Сенатор, но я удивлюсь, - сказал Орех.
– Место все равно намного лучше Агропрома, - сравнил Марк, спустившись на этаж ниже. - Никаких следов битвы или стрельбы.
Нижний этаж в самом деле выглядел достаточно мирно. Он был шире верхнего и был более чистым. Картину нарушали лишь беспорядочно раскинутые ящики.
– Что тут могло случиться? - спросил Патрон.
– Полтергейст разбросал, - беспечно ответил Сенатор.
– Так, нам, похоже, сюда, - сказал Марк. - Давайте обыщем все комнаты.
Второй уровень лаборатории, как оказалось, комнат не имел. Несколько широких проемов в стенах открывали путь к различным техническим помещениям, набитым промышленным оборудованием и обломками жестяных шкафов.
– Как мы найдем здесь что-нибудь? - спросил Орех. - Твой полтергейст тут наверняка полный бардак устроил.
– На самом деле полтергейст обычно ставит все так, как было, - сказал Сенатор. - Иначе какой интерес все рушить? Опрокинуть стеллаж он может быстро, но, чтобы это повторить, он потом все аккуратно ставит на место.
– Не похоже, чтобы мы попали именно на этот момент, - сказал Марк, глядя на груду мусора в душевой кабинке, краны которой были завернуты наверх явно какой-то посторонней силой. - А насколько сильный этот полтергейст? Сколько он может поднять?
– Они разные бывают, - уточнил Сенатор.
– Разные? Он что, тут не один?
– Я же сказал, полтергейст это вполне материальное существо, - объяснил Сенатор. - Просто у них два естественных состояния. Одно - это физическая плоть. Второе - сгусток энергии, летающий как ему захочется и двигающий предметы на расстоянии. Это их любимый облик.
– А как выглядит эта самая физическая плоть? - спросил Орех.
– Не очень привлекательно.
Сверху раздались чьи-то шаги. Сталкеры переглянулись.
– Кто там ходит? - спросил Марк, положив руку на ствол винтовки.
– Он и ходит, - сказал Сенатор с легкой улыбкой.
Шаги стали сильнее. Куски штукатурки летели с потолка, оседая на полу мелкой пылью.
– А его можно увидеть? - спросил Орех.
– Да. В любом состоянии полтергейст виден. Но он обычно не показывается.
– Сенатор, нам есть чему волноваться? - спросил Марк.
– Полтергейст очень редко нападает на человека, если тот его не трогает, - ответил Сенатор, стряхивая известь со своего плаща.
– Но все же бывает? - спросил Патрон.
– Да. Но этот топот наверху - явно не нападение.
– Он знает о нашем присутствии? - спросил Марк.
– Конечно. С того момента, как Технарь стал работать с замком. Если полтергейст и нападает, то сразу. Иначе просто играется.
– Ладно, пойдем отсюда, - сказал Орех. - Если он будет шуметь, я тоже.
И молодой сталкер передернул затвор «калаша», что было совершенно не нужно, так как это стоило это ему вылетевшего патрона, который пришлось поднимать.
Наскоро обойдя второй уровень, сталкеры не нашли никаких документов или иных носителей информации, равно как и научного оборудования. Марк вытащил обойму из ГП-37, придирчиво осмотрел под взглядом Патрона и стащил с себя рюкзак.
– Не в порядке? - спросил Патрон.
– Да так, - неопределенно ответил Марк, кидая обойму в рюкзак и копаясь в поисках новой. Стоило Патрону отвернуться, как Марк вытащил ту самую обойму и вставил ее на место. Затем его рука опустилась в карман комбинезона, положив туда Черный Кристалл.
– Заменю на всякий случай, - сказал Марк, ободряюще взглянув на Патрона.
Здоровяк отреагировал необычно.
– Марк, я хочу тебе кое-что сказать, - начал он. - И тебе тоже, Орех.
– Что такое? - спросил Орех, подходя к нему.
Патрон заколебался. Было заметно, что человеку его телосложения очень сложно признаться в какой-либо слабости.
– Тогда, в тоннеле, - произнес он.
– Ни слова больше, Патрон, - сказал возникший рядом Сенатор. - Нам всем было страшно.
– Это в последний раз, - сказал Патрон и вздохнул. - Тоннель или не тоннель - ничего не считается. Я помню, как ты просил меня остаться, - сказал он, обращаясь к Ореху. - И обещаю, что я сделаю то, о чем ты просил. Я буду вас защищать.
Лицо Марка просветлело.
– Мы знаем, Патрон, - сказал он.
– Я подписался идти с вами, и я должен идти с вами. Я должен был сказать это раньше, - произнес Патрон. - А не тогда, когда кроме нас никого не осталось.
– Никого? - спросил Марк.
– Я думаю, что Технарь и Борланд мертвы.
– Мы не знаем, Патрон, - сказал Марк поспешно, хотя сам он считал так же, но не мог себе в этом признаться. - Давай разберемся с этой лабораторией и будем рвать когти.
Последние слова он произнес с особой ободряющей интонацией, и глаза Патрона удовлетворенно заблестели. Четверо сталкеров, тем не менее, синхронно опустили глаза, вспоминая товарищей.
– Пошли, - сказал Марк. - Помните, любые документы или оборудование.
Несмотря на то, что команда уменьшилась на треть, Марк не собирался бросать задание. И все же его постоянно бросало из одной крайности в другую, сбивая с толку и мешая мыслить нормально. Стоило ему сосредоточиться на памяти о товарищах, которые, скорее всего, отдали жизнь за остальных, как из глубин подсознания всплывала жесткая, навязанная самому себе психологическая установка: все для победы. Когда Марк ловил драгоценные секунды концентрации на задании, то в нем просыпалась совесть, чтобы совсем некстати вызвать образы Борланда и Технаря. Все это давило на Марка невыносимым грузом, но он старался внешне держаться спокойно.
Обойдя весь этаж, сталкеры в итоге пришли к новой закрытой двери, точно такой же, какая закрывала вход в лабораторию. Замок был проще - цифровое табло и четырехзначный индикатор.
– Будем подбирать? - спросил Орех.
Марк попробовал набрать значение. Замок работал, но не открылся.
– Слишком много вариантов, - сказал он.
– Что ты набирал?
– Один-девять-восемь-шесть. Но было бы совсем наивно полагать, что эта комбинация верна.
– Что теперь, - спросил Патрон.
Замок проиграл незатейливую мелодию и индикатор зажегся синим. Марк быстро взглянул на дверь.
– Ты открыл? - спросил Орех.
– Нет, - ответил Марк. - Должно быть, замок перенастраивается после каждой неудачной попытки. Или…
Дверь открылась. Сталкеры машинально схватились за оружие и лишились дара речи.
За дверью находился еще один лестничный пролет, уходящий влево и вниз. Над ним в воздухе висел расплывчатый фиолетовый шар. Вокруг него быстро вращались под разными углами темные энергетические сферы. Сам шар потрескивал и покачивался.
Сталкеры отступили на шаг, не отводя взгляда от шара. Внезапно по всей лаборатории раздался грохот - все лежащие предметы начали вибрировать. Оружие сталкеров резко выскочило у них из рук и полетело вперед. Орех чуть не упал, когда ремень от «калаша» дернул его вперед. Марк быстрым движением высвободил голову от ремня собственной винтовки. «Чейзер» Патрона несколько раз крутанулся, и три висящих в воздухе ствола нацелились на сталкеров.
– Не шевелиться, - произнес стоявший неподвижно Сенатор. - Не злите его.
– Эй, что за черт?! - испуганно сказал Орех.
Щелкнули предохранители, приводя оружие в боевую готовность. Сталкеры машинально подняли руки.
Снизу раздался топот, словно кто-то бежал вверх с мокрыми ластами, шлепая по каменным ступеням. В голове Марка одна за другой пронеслись не менее десятка самых безумных теорий насчет природы этих шагов, прежде чем с нижнего этажа вылетел еще один шар. Он был чуть меньше размером и оранжевого цвета. С неизвестно как производимым визгом он ударил фиолетовую субстанцию сзади и снизу, и оружие упало на землю.
– Бежим! - крикнул Марк.
Сталкеры схватили стволы и прыгнули вперед, за дверь. Не успели они пробежать и десятка ступеней, как Сенатор остановился.
– Стойте, - сказал он.
– Что такое? - спросил Марк, с опаской глядя в дверной проем, из которого раздавались бешеный грохот и визжание.
– Нужно помочь второму полтергейсту.
– Что?! - спросил Орех, задыхаясь.
– Они дерутся, неужели не видите?! Один представляет для нас опасность, второй нет.
Сенатор повернулся и пошел обратно. Марк и Орех переглянулись.
– Так это и есть полтергейст? - спросил Патрон.
Сенатор кивнул, не оглядываясь, что было почти незаметно из-за надетого капюшона. Марк помедлил и пошел следом.
В помещении царил полный хаос. Все, что можно было выдрать из стены хотя бы усилиями двух человек, было выдрано и разбросано. Из самого дальнего подсобного отсека доносился громкий шум и звон, словно металлическим прутом били по чему-то твердому. Сталкеры с двух сторон обогнули центральную шахту лифта и перед их взором предстали оба полтергейста. Оранжевый яростно лупил фиолетового палкой. Тот поднимал пустые банки, ящики, ножки от стульев и швырял ими со всех сторон в оранжевого, который уворачивался и издавал невнятные звуки с явно ругательной интонацией.
– Что делать? - спросил Марк, поднося винтовку к глазам.
– Стрелять, - коротко ответил Сенатор.
Раздались выстрелы, и фиолетовый шар скукожился. Все поднятые им предметы упали. Рев раненого полтергейста напугал оранжевого, который уронил палку и вылетел из отсека, пронесшись мимо Ореха и Патрона, которым стоило больших трудов не перенести линию огня на него.
Оружие билось в руках сталкеров - полтергейст стремился вырвать его из рук. Но силы его уменьшались, судя по угасающей энергии его влияния. Наконец он сдулся, подобно воздушному шару, завыл в последний раз и взорвался, исчезнув в облаке дыма. На пол упало странное существо гуманоидного типа в метр высотой. Не успели сталкеры получше рассмотреть его, как тело увяло, расплывшись по полу, и исчезло окончательно.
Марк перевел дух.
– Оно мертво? - спросил он.
– Энергию нельзя убить, - ответил Сенатор. - Оно реинкарнируется, но чуть позже.
– Насколько позже?
– Несколько дней.
Марк подошел поближе, осмотрел место, но ничего особенного не заметил. Все следы полтергейста исчезли.
– Не бойся, иди сюда, - сказал Сенатор, медленно подступая к оранжевому полтергейсту, который спрятался за лифтом. - Давай же, покажись!
Создание осторожно выглянуло из-за угла. Марк понимал, что шар просто слегка передвинулся, но пластика его была столь потрясающая, что сталкер мог поклясться: полтергейст именно выглянул.
– Вот так, - сказал Сенатор доброжелательно. - Иди сюда, ну же. Апельсин? Я буду звать тебя Апельсин.
Шар вылетел на открытое пространство, несколько раз перевернувшись.
– Так, у кого-нибудь есть с собой что-нибудь вкусное? - спросил Сенатор.
– Шоколад пойдет? - подал голос Орех, с интересом наблюдая за Апельсином.
– Очень хорошо. Шоколад. Все достаньте шоколад и бросьте ему.
Полтергейст поймал три шоколадки, которые вместе с оберткой исчезли в его середине.
– Он что, их съел? - спросил Марк, с трудом сдерживая улыбку.
– Конечно! Преобразовал в энергию. Думаю, он давно не ел ничего подобного. А может, и никогда.
Апельсин опустился к земле и радостно попрыгал, как мячик.
– Ну все, молодец, - сказал Сенатор. - Лети по своим делам.
Шар покрутился и уплыл в сторону лестницы, ведущей наверх.
– Занятное создание, - сказал Марк, глядя Апельсину вслед. - Откуда тебе известны их повадки?
– Как-то провел много времени с одним из них, - ответил Сенатор. - Пережидали вместе в одном подвале выброс.
– Не знал, что полтергейсты могут воевать друг с другом, - произнес Орех, все еще находясь под впечатлением.
– А что знал?
– Про них? Хм, ничего…
Сталкеры спустились еще на один уровень ниже, пройдя через дверь, открытую фиолетовым полтергейстом. Им пришлось спуститься по меньшей мере на три этажа, не встретив ни одной двери. Лишь в самом низу спуск заканчивался новым этажом.
Здесь было намного темнее. Большинство ламп было разбито, остались лишь случайные источники тусклого света тут и там. Окружающая обстановка больше напоминала заводское помещение, заполненное множеством труб и загадочных котлов. Проходов и коридоров было намного больше.
– Держимся вместе, - сказал Марк. - Тут легко заблудиться.
Орех обратил внимание на подскакивающий предмет у левого края стены.
– Смотрите, - сказал он, наклоняясь и трогая предмет краем дула автомата. Патрон только скосил глаза, как прыгнул к Ореху и оттолкнул его.
– Ты что… - начал Орех, и на месте предмета вверх взметнулся столб пламени.
– Назад! - крикнул Марк, быстро доставая из кармана болт. - Ползите назад!
Пламя потянулось к сталкерам. Орех пытался ползти, но это не понадобилось - Патрон без усилий отбросил парня метра на три в сторону и перекатился. Брошенный Марком болт попал в аномалию, заставив ее вспыхнуть и поменять направление. Через секунду она распалась на тысячи огненных нитей, которые, завиваясь, втянулись в пол.
– Ты что, ни разу Огненный Шар не видел? - спросил Патрон. Орех сидел на полу с виноватым видом. - Где артефакт, там и аномалия! Еще немного, и угодил бы в Жарку.
– Ну забылся я, Патрон, ну прости, - покаялся Орех.
Здоровяк мигом перестал сердиться и помог Ореху подняться.
– Ты смотри по сторонам, - сказал он. - Мне за тебя еще перед Борландом отвечать.
Марк снова почувствовал легкий внутренний укол, но промолчал.
– Ничего, Патрон, - говорил идущий сзади Орех. - Дойдем до бара - я тебе пива куплю.
– «Черниговского»? - спросил детина с довольным видом.
Орех толкнул Патрона локтем и показал ему Огненный Шар.
– Целый ящик, - ответил он, улыбнувшись во все зубы.
– Неужели успел из аномалии вытащить? - поднял брови Патрон.
– А то! Я быстро учусь.
Патрон расхохотался.
Четверка сталкеров дошла до широкого помещения, заполненного какими-то колбами, установленными горизонтально. Марк подошел к одной из них и постучал пальцем, трогая другой рукой Кристалл в кармане. Результат его почти удовлетворил. Он проверил все колбы, дотрагиваясь до каждой.
– Что ты там ищешь, Марк? - спросил Орех.
Марк лишь покачал головой.
– Бумаг никаких не нашли? - спросил он.
– Сейчас поищем, - сказал Орех. Они с Патроном переглянулись и начали обыскивать помещение.
– Вон там проход, - сказал Патрон. - Давай-ка посмотрим, что там.
Марк присел и постучал по металлической стойке, валявшейся на полу.
– Сталь, - произнес он.
Сенатор качнулся в его сторону.
– Что ты сказал? - спросил он.
Сталкер словно не слышал его. В волнении Марк поднялся и стал осматривать разбросанные решетки, обивку стульев, оборванные провода. Затем его внимание привлекло что-то лежащее под столом. Марк наклонился и достал наручные часы.
– Стекло, - сказал он, проведя по циферблату пальцем. - Латунь. Замечательно.
– Марк? - спросил Сенатор обеспокоенно.
Сталкер не ответил. Пробежав к противоположному концу отсека, он хлопнул ладонью по одной из открытых дверей.
– Лежать на месте, сталкер.
Коротко усмехнувшись, Борланд остался лежать на спине, молча наблюдая, как подствольник поднимается в сторону открытой двери.
Извернувшись и вскинув «Волкер», Борланд почти не целясь выстрелил в замок. Пуля сбила катушку и дверь со скрежетом захлопнулась, оттеснив Патрона внутрь лаборатории.
Выстрела в голову не последовало. Несколько человек сразу набросились на Борланда, прижав его к земле и отняв пистолет.
– Поднимите его, - велел главарь, опустив оружие.
Борланда подняли, придерживая с двух сторон и приложив горячее дуло к его виску. Рюкзак мигом срезали и передали дальше. Кто-то забрал у него нож. Пыль немного улеглась и сталкер заметил стоящего на коленях Технаря, руки которого были сложены за головой. В него целились из двух автоматов.
Главарь отряда мародеров подошел вплотную и снял капюшон. На Борланда уставились суровые и безжалостные глаза крепкого человека средних лет.
– Твое имя? - задал он вопрос.
Борланд улыбнулся до ушей, раскрыв глаза как можно шире.
– Саня Пятачок, - ответил он с пафосом. - Но друзья называют меня Мегакабан.
Лидер наклонил голову, сжимая пальцы в кулак, но удара не последовало.
– Как открыть дверь? - спросил он.
– Не знаю, мужик, не знаю, - охотно ответил Борланд. - Наш компьютерщик остался внутри. Но, если ты дашь мне пилочку для ногтей, я решу твою проблему, какая бы она ни была.
– Ты не сможешь решить даже собственную, - сказал лидер мародеров голосом, от которого стыла кровь в жилах. - Хотя скоро ты согласишься отдать все, что имеешь, ради пилочки для ногтей, чтобы вскрыть себе вены. Уберите его.
Борланда толкнули в спину, и он послушно пошел к лестнице.
– Что с этим? - спросил кто-то из мародеров, показывая на молчащего Технаря.
– Казнить его, - коротко сказал лидер.
Борланд не произнес ни слова, пока его выводили наверх. Внизу раздался выстрел и у него сжалось сердце.
Снаружи Борланд увидел не менее десятка мародеров, молча смотрящих на него с автоматами в руках. Поискав глазами Эльфа, живого или мертвого, сталкер нигде не увидел его. Хотя уже знал, что не увидит. Борланд горько улыбался, пока на его запястья надевали наручники, а на голову - мешок.
Он пытался считать шаги и прикидывать направление, в котором его вели, но вскоре сбился. Он слышал, как кто-то из мародеров открыл огонь, и как за тем взвизгнул чернобыльский пес. Согласно звуку шагов, рядом двигалось не менее четырех бандитов, но все молчали. Сталкера провели по каким-то доскам, затем по травянистому покрытию, после по ступеням куда-то наверх. Наконец с его головы стянули мешок.
Борланд оказался в комнате недостроенного помещения. Стены из облупившегося красного кирпича имели двое пустых окон и дверной проем, закрывавшийся решеткой на замке. Из мебели были только железный стол и деревянный стул, на котором восседал человек в зеленом плаще. Жестокие глаза буравили Борланда взглядом маньяка-коллекционера. В нем сразу чувствовалась несвойственная мародерам образованность.
Единственный другой человек в комнате имел куда более странную внешность. Он был облачен в грубый то ли халат, то ли балахон с множеством складок, из широких рукавов которого выглядывали необычайно крепкие, жилистые, темные руки, которые могли принадлежать лишь арабу. Голова была закрыта тюрбаном, а лицо закрывал повязанный платок. Взгляд незнакомца пылал не просто жестокостью, но ненавистью. Борланд не имел представления, что этот субъект может делать в Зоне. Очевидно, кто-то давал ему укрытие. А чем черт не шутит, в Зоне запросто могут находиться самые настоящие арабские террористы. Хотя в телевизионные новости Борланд никогда не верил.
– Наконец-то, - сказал человек за столом. - Как твое имя?
– Я уже беседовал с твоей шестеркой, - ответил сталкер. - Там, внизу. Или это был твой начальник?
– Беседовал, значит, - покивал головой мародер. - Из Пинцета получился бы отличный воин, не будь он так разговорчив с пленными. Твое счастье, что ты никогда не узнаешь, что он делает со схваченными сталкерами и почему получил такое имя.
Борланд хранил молчание.
– Я не из тех, кто задает вопросы, ответы на которые известны заранее, - продолжал мародер. - Поэтому я не намерен с тобой играть и сразу все тебе объясню. Мое имя Капкан. Поверь мне, здесь все произносят его с уважением.
Борланд не стал возражать.
– Рядом со мной Саид, - слегка качнул головой Капкан. - Он именно тот, кем ты его себе представляешь.
Саид даже не пошевелился, свирепо глядя на сталкера.
– До вчерашнего дня главным в Темной Долине был Лаваш. - Капкан сделал паузу и постучал пальцами по столу. - Мой брат.
Борланд неслышно вздохнул.
– А твое имя мне также известно. - Произнес Капкан, откинувшись на спинку стула и сцепив пальцы. - Ты сталкер-одиночка Борланд, убийца моего брата. И тебе будет воздано за это кровью.
Борланд понял, что все игры окончились. Выдерживать взгляд Капкана было тяжело, но он с этим справился.
– Что же, - сказал он мрачно. - Тут даже нечего добавить.
– Нечего, - согласился Капкан. - Твоя участь была решена, когда мой брат еще не успел пасть на землю Зоны с простреленной головой. Оставалось тебя только найти. Ты умрешь через час.
– Почему не сразу? - спросил Борланд.
– Твоя смерть послужит примером для остальных, что бывает с теми, кто идет против нас.
Борланд посмотрел на неровный пол, собрался с мыслями и снова поднял взгляд на лидера мародеров.
– Я прошу проявить ко мне уважение, как к победителю твоего брата, - начал он, сжимая и разжимая кулаки в наручниках. - И сказать мне перед тем, как я умру. Кто сдал меня? Никто не знал, что Лаваша убил я. Меня сдал клан «Долг»?
– Я удовлетворяю твою просьбу, - ответил Капкан. - Тебя сдал не «Долг». Тебя вообще никто не сдал. Ты пришел сюда с командой, которая нам не нужна. Но привел тебя сюда наш осведомитель, который был в группе.
– В моей команде был предатель? - спросил Борланд, впившись ногтями в свои ладони.
– В твоей команде был мой человек, - уточнил Капкан. - И он не предавал тебя, так как никогда на тебя не работал. Он знал, кто выступил исполнителем убийства моего брата, поскольку считает, что самое важное в Зоне - это информация, а слухи разносятся по Зоне быстро. Он помог вам добраться до X-18 и позвал отряд Пинцета на перехват. Как это для тебя ни печально, но тебя здесь ждали.
– Эльф, - горько сказал Борланд, глядя вниз и мотая головой. - Мерзкая погань…
– Поэтому ты здесь, твоя команда навсегда заперта в X-18, и возле единственного выхода дежурят мои люди, - подвел итог Капкан. - Что касается твоего приятеля, то его убили, а труп съедят собаки.
Борланд усилием воли выбросил из своей головы улыбку Технаря.
– Делай, что намерен делать, - произнес он и умолк.
Капкан поднял вверх палец и в комнату вошли двое мародеров. Они снова набросили мешок на голову Борланда и поволокли вниз, не стесняясь бить и оскорблять его. Очевидно, подобная практика обращения с пленными была хорошо отработана. Сталкер не сопротивлялся, зная, что это бесполезно. Когда с него сняли мешок, он уже находился в обнесенной решетками заплесневелой камере в подвале здания. Мародер с руганью толкнул его в спину и Борланд упал на холодный пол. Скрипнула дверь на петлях, громыхнул замок и мародеры ушли, оставив помещение в темноте.
Сталкер кое-как поднялся на ноги и добрел до единственного узкого окна в полутора метрах над полом. Заглянув, он не увидел ничего, кроме звездного неба и луны. Вдали послышался традиционный вой стаи собак, который окончательно стал разъедать остатки самообладания сталкера.
С бессильным стоном Борланд стукнулся головой о решетку и сел в углу, готовясь к томительному ожиданию.
Глава 10
Апельсин
Дверь закрылась, встав прочной стеной между лабораторией и наполненным смертью коридором, отделив сталкеров от остального мира. Патрон всей массой надавил на ней, но это было равносильно попытке сдвинуть гору.
– Он закрыл нас, - произнес Орех, сжимая ставший бесполезным «калаш».
– Он защитил нас, - сказал Марк.
Патрон повернулся к сталкерам с безнадежным видом, глядя на Марка.
– Я не могу открыть, - признался он.
– Никто не сможет, - ответил Сенатор. - Борланд сбил катушку. И при этом, вероятно, повредил замок. Дверь не откроется.
– Как же мы выйдем? - спросил Орех.
– Мы в любом случае не можем выйти здесь, - сказал Марк, подходя к двери и оглядывая ее. - Даже если удастся открыть дверь, снаружи нас будут ждать мародеры.
– Здесь может быть другой выход?
– Я не знаю, - ответил Марк. - Но уверен, что другого выхода нет.
Воцарилось молчание.
– Что же нам делать? - спросил Орех.
Марк закрыл глаза и провел руками по волосам.
– Нужно двигаться дальше, - ответил он. - Борланд и Технарь сделали все, что могли. Их судьба нам неизвестна. А наша задача - найти научные документы.
Марк взглянул на Патрона, готовясь к тому, что здоровяк швырнет помповик и прогремит, что он не бросит своих друзей умирать. Оказалось, он плохо о нем думал.
– Значит, пусть будет так, - согласился Патрон. - Выполним эту часть задания, вернемся сюда и будем искать способ открыть дверь.
Марк смотрел на его простодушное лицо в поисках подвоха, но не нашел никаких его следов, и кивнул.
– Верно, - сказал он. - Идем.
Сталкеры впервые огляделись. Они находились в грязном и давно не посещаемом помещении, планировка которого, тем не менее, наводила на мысль о хорошо обустроенном научном корпусе. Лампы дневного света в изобилии находились и тут, половина из них работали. Пол был выложен белой плиткой, на стенах хорошо сохранилась штукатурка. В центре стояла широкая квадратная колонна. Обойдя ее, сталкеры обнаружили, что это шахта для лифта. Сама кабина была плотно заблокирована и немного деформирована. Сбоку виднелся проем лестничной клетки.
– Пойдем вниз, - сказал Марк и начал спуск.
– Здесь хоть изломов не бывает? - спросил Орех.
– Все возможно, - ответил Сенатор. - Но тут слишком светло. Укрыться негде. Изломы это не любят.
– А кто любит?
– Честно говоря, никто. Разве что может напугать полтергейст, о котором я говорил ранее.
– И что он делает? - спросил Марк.
– Ничего особенного, - ответил Сенатор. - Так, бросит чем-нибудь. Так что если заметите летающие в воздухе предметы, сильно не удивляйтесь.
– Ничего такого не подумай, Сенатор, но я удивлюсь, - сказал Орех.
– Место все равно намного лучше Агропрома, - сравнил Марк, спустившись на этаж ниже. - Никаких следов битвы или стрельбы.
Нижний этаж в самом деле выглядел достаточно мирно. Он был шире верхнего и был более чистым. Картину нарушали лишь беспорядочно раскинутые ящики.
– Что тут могло случиться? - спросил Патрон.
– Полтергейст разбросал, - беспечно ответил Сенатор.
– Так, нам, похоже, сюда, - сказал Марк. - Давайте обыщем все комнаты.
Второй уровень лаборатории, как оказалось, комнат не имел. Несколько широких проемов в стенах открывали путь к различным техническим помещениям, набитым промышленным оборудованием и обломками жестяных шкафов.
– Как мы найдем здесь что-нибудь? - спросил Орех. - Твой полтергейст тут наверняка полный бардак устроил.
– На самом деле полтергейст обычно ставит все так, как было, - сказал Сенатор. - Иначе какой интерес все рушить? Опрокинуть стеллаж он может быстро, но, чтобы это повторить, он потом все аккуратно ставит на место.
– Не похоже, чтобы мы попали именно на этот момент, - сказал Марк, глядя на груду мусора в душевой кабинке, краны которой были завернуты наверх явно какой-то посторонней силой. - А насколько сильный этот полтергейст? Сколько он может поднять?
– Они разные бывают, - уточнил Сенатор.
– Разные? Он что, тут не один?
– Я же сказал, полтергейст это вполне материальное существо, - объяснил Сенатор. - Просто у них два естественных состояния. Одно - это физическая плоть. Второе - сгусток энергии, летающий как ему захочется и двигающий предметы на расстоянии. Это их любимый облик.
– А как выглядит эта самая физическая плоть? - спросил Орех.
– Не очень привлекательно.
Сверху раздались чьи-то шаги. Сталкеры переглянулись.
– Кто там ходит? - спросил Марк, положив руку на ствол винтовки.
– Он и ходит, - сказал Сенатор с легкой улыбкой.
Шаги стали сильнее. Куски штукатурки летели с потолка, оседая на полу мелкой пылью.
– А его можно увидеть? - спросил Орех.
– Да. В любом состоянии полтергейст виден. Но он обычно не показывается.
– Сенатор, нам есть чему волноваться? - спросил Марк.
– Полтергейст очень редко нападает на человека, если тот его не трогает, - ответил Сенатор, стряхивая известь со своего плаща.
– Но все же бывает? - спросил Патрон.
– Да. Но этот топот наверху - явно не нападение.
– Он знает о нашем присутствии? - спросил Марк.
– Конечно. С того момента, как Технарь стал работать с замком. Если полтергейст и нападает, то сразу. Иначе просто играется.
– Ладно, пойдем отсюда, - сказал Орех. - Если он будет шуметь, я тоже.
И молодой сталкер передернул затвор «калаша», что было совершенно не нужно, так как это стоило это ему вылетевшего патрона, который пришлось поднимать.
Наскоро обойдя второй уровень, сталкеры не нашли никаких документов или иных носителей информации, равно как и научного оборудования. Марк вытащил обойму из ГП-37, придирчиво осмотрел под взглядом Патрона и стащил с себя рюкзак.
– Не в порядке? - спросил Патрон.
– Да так, - неопределенно ответил Марк, кидая обойму в рюкзак и копаясь в поисках новой. Стоило Патрону отвернуться, как Марк вытащил ту самую обойму и вставил ее на место. Затем его рука опустилась в карман комбинезона, положив туда Черный Кристалл.
– Заменю на всякий случай, - сказал Марк, ободряюще взглянув на Патрона.
Здоровяк отреагировал необычно.
– Марк, я хочу тебе кое-что сказать, - начал он. - И тебе тоже, Орех.
– Что такое? - спросил Орех, подходя к нему.
Патрон заколебался. Было заметно, что человеку его телосложения очень сложно признаться в какой-либо слабости.
– Тогда, в тоннеле, - произнес он.
– Ни слова больше, Патрон, - сказал возникший рядом Сенатор. - Нам всем было страшно.
– Это в последний раз, - сказал Патрон и вздохнул. - Тоннель или не тоннель - ничего не считается. Я помню, как ты просил меня остаться, - сказал он, обращаясь к Ореху. - И обещаю, что я сделаю то, о чем ты просил. Я буду вас защищать.
Лицо Марка просветлело.
– Мы знаем, Патрон, - сказал он.
– Я подписался идти с вами, и я должен идти с вами. Я должен был сказать это раньше, - произнес Патрон. - А не тогда, когда кроме нас никого не осталось.
– Никого? - спросил Марк.
– Я думаю, что Технарь и Борланд мертвы.
– Мы не знаем, Патрон, - сказал Марк поспешно, хотя сам он считал так же, но не мог себе в этом признаться. - Давай разберемся с этой лабораторией и будем рвать когти.
Последние слова он произнес с особой ободряющей интонацией, и глаза Патрона удовлетворенно заблестели. Четверо сталкеров, тем не менее, синхронно опустили глаза, вспоминая товарищей.
– Пошли, - сказал Марк. - Помните, любые документы или оборудование.
Несмотря на то, что команда уменьшилась на треть, Марк не собирался бросать задание. И все же его постоянно бросало из одной крайности в другую, сбивая с толку и мешая мыслить нормально. Стоило ему сосредоточиться на памяти о товарищах, которые, скорее всего, отдали жизнь за остальных, как из глубин подсознания всплывала жесткая, навязанная самому себе психологическая установка: все для победы. Когда Марк ловил драгоценные секунды концентрации на задании, то в нем просыпалась совесть, чтобы совсем некстати вызвать образы Борланда и Технаря. Все это давило на Марка невыносимым грузом, но он старался внешне держаться спокойно.
Обойдя весь этаж, сталкеры в итоге пришли к новой закрытой двери, точно такой же, какая закрывала вход в лабораторию. Замок был проще - цифровое табло и четырехзначный индикатор.
– Будем подбирать? - спросил Орех.
Марк попробовал набрать значение. Замок работал, но не открылся.
– Слишком много вариантов, - сказал он.
– Что ты набирал?
– Один-девять-восемь-шесть. Но было бы совсем наивно полагать, что эта комбинация верна.
– Что теперь, - спросил Патрон.
Замок проиграл незатейливую мелодию и индикатор зажегся синим. Марк быстро взглянул на дверь.
– Ты открыл? - спросил Орех.
– Нет, - ответил Марк. - Должно быть, замок перенастраивается после каждой неудачной попытки. Или…
Дверь открылась. Сталкеры машинально схватились за оружие и лишились дара речи.
За дверью находился еще один лестничный пролет, уходящий влево и вниз. Над ним в воздухе висел расплывчатый фиолетовый шар. Вокруг него быстро вращались под разными углами темные энергетические сферы. Сам шар потрескивал и покачивался.
Сталкеры отступили на шаг, не отводя взгляда от шара. Внезапно по всей лаборатории раздался грохот - все лежащие предметы начали вибрировать. Оружие сталкеров резко выскочило у них из рук и полетело вперед. Орех чуть не упал, когда ремень от «калаша» дернул его вперед. Марк быстрым движением высвободил голову от ремня собственной винтовки. «Чейзер» Патрона несколько раз крутанулся, и три висящих в воздухе ствола нацелились на сталкеров.
– Не шевелиться, - произнес стоявший неподвижно Сенатор. - Не злите его.
– Эй, что за черт?! - испуганно сказал Орех.
Щелкнули предохранители, приводя оружие в боевую готовность. Сталкеры машинально подняли руки.
Снизу раздался топот, словно кто-то бежал вверх с мокрыми ластами, шлепая по каменным ступеням. В голове Марка одна за другой пронеслись не менее десятка самых безумных теорий насчет природы этих шагов, прежде чем с нижнего этажа вылетел еще один шар. Он был чуть меньше размером и оранжевого цвета. С неизвестно как производимым визгом он ударил фиолетовую субстанцию сзади и снизу, и оружие упало на землю.
– Бежим! - крикнул Марк.
Сталкеры схватили стволы и прыгнули вперед, за дверь. Не успели они пробежать и десятка ступеней, как Сенатор остановился.
– Стойте, - сказал он.
– Что такое? - спросил Марк, с опаской глядя в дверной проем, из которого раздавались бешеный грохот и визжание.
– Нужно помочь второму полтергейсту.
– Что?! - спросил Орех, задыхаясь.
– Они дерутся, неужели не видите?! Один представляет для нас опасность, второй нет.
Сенатор повернулся и пошел обратно. Марк и Орех переглянулись.
– Так это и есть полтергейст? - спросил Патрон.
Сенатор кивнул, не оглядываясь, что было почти незаметно из-за надетого капюшона. Марк помедлил и пошел следом.
В помещении царил полный хаос. Все, что можно было выдрать из стены хотя бы усилиями двух человек, было выдрано и разбросано. Из самого дальнего подсобного отсека доносился громкий шум и звон, словно металлическим прутом били по чему-то твердому. Сталкеры с двух сторон обогнули центральную шахту лифта и перед их взором предстали оба полтергейста. Оранжевый яростно лупил фиолетового палкой. Тот поднимал пустые банки, ящики, ножки от стульев и швырял ими со всех сторон в оранжевого, который уворачивался и издавал невнятные звуки с явно ругательной интонацией.
– Что делать? - спросил Марк, поднося винтовку к глазам.
– Стрелять, - коротко ответил Сенатор.
Раздались выстрелы, и фиолетовый шар скукожился. Все поднятые им предметы упали. Рев раненого полтергейста напугал оранжевого, который уронил палку и вылетел из отсека, пронесшись мимо Ореха и Патрона, которым стоило больших трудов не перенести линию огня на него.
Оружие билось в руках сталкеров - полтергейст стремился вырвать его из рук. Но силы его уменьшались, судя по угасающей энергии его влияния. Наконец он сдулся, подобно воздушному шару, завыл в последний раз и взорвался, исчезнув в облаке дыма. На пол упало странное существо гуманоидного типа в метр высотой. Не успели сталкеры получше рассмотреть его, как тело увяло, расплывшись по полу, и исчезло окончательно.
Марк перевел дух.
– Оно мертво? - спросил он.
– Энергию нельзя убить, - ответил Сенатор. - Оно реинкарнируется, но чуть позже.
– Насколько позже?
– Несколько дней.
Марк подошел поближе, осмотрел место, но ничего особенного не заметил. Все следы полтергейста исчезли.
– Не бойся, иди сюда, - сказал Сенатор, медленно подступая к оранжевому полтергейсту, который спрятался за лифтом. - Давай же, покажись!
Создание осторожно выглянуло из-за угла. Марк понимал, что шар просто слегка передвинулся, но пластика его была столь потрясающая, что сталкер мог поклясться: полтергейст именно выглянул.
– Вот так, - сказал Сенатор доброжелательно. - Иди сюда, ну же. Апельсин? Я буду звать тебя Апельсин.
Шар вылетел на открытое пространство, несколько раз перевернувшись.
– Так, у кого-нибудь есть с собой что-нибудь вкусное? - спросил Сенатор.
– Шоколад пойдет? - подал голос Орех, с интересом наблюдая за Апельсином.
– Очень хорошо. Шоколад. Все достаньте шоколад и бросьте ему.
Полтергейст поймал три шоколадки, которые вместе с оберткой исчезли в его середине.
– Он что, их съел? - спросил Марк, с трудом сдерживая улыбку.
– Конечно! Преобразовал в энергию. Думаю, он давно не ел ничего подобного. А может, и никогда.
Апельсин опустился к земле и радостно попрыгал, как мячик.
– Ну все, молодец, - сказал Сенатор. - Лети по своим делам.
Шар покрутился и уплыл в сторону лестницы, ведущей наверх.
– Занятное создание, - сказал Марк, глядя Апельсину вслед. - Откуда тебе известны их повадки?
– Как-то провел много времени с одним из них, - ответил Сенатор. - Пережидали вместе в одном подвале выброс.
– Не знал, что полтергейсты могут воевать друг с другом, - произнес Орех, все еще находясь под впечатлением.
– А что знал?
– Про них? Хм, ничего…
Сталкеры спустились еще на один уровень ниже, пройдя через дверь, открытую фиолетовым полтергейстом. Им пришлось спуститься по меньшей мере на три этажа, не встретив ни одной двери. Лишь в самом низу спуск заканчивался новым этажом.
Здесь было намного темнее. Большинство ламп было разбито, остались лишь случайные источники тусклого света тут и там. Окружающая обстановка больше напоминала заводское помещение, заполненное множеством труб и загадочных котлов. Проходов и коридоров было намного больше.
– Держимся вместе, - сказал Марк. - Тут легко заблудиться.
Орех обратил внимание на подскакивающий предмет у левого края стены.
– Смотрите, - сказал он, наклоняясь и трогая предмет краем дула автомата. Патрон только скосил глаза, как прыгнул к Ореху и оттолкнул его.
– Ты что… - начал Орех, и на месте предмета вверх взметнулся столб пламени.
– Назад! - крикнул Марк, быстро доставая из кармана болт. - Ползите назад!
Пламя потянулось к сталкерам. Орех пытался ползти, но это не понадобилось - Патрон без усилий отбросил парня метра на три в сторону и перекатился. Брошенный Марком болт попал в аномалию, заставив ее вспыхнуть и поменять направление. Через секунду она распалась на тысячи огненных нитей, которые, завиваясь, втянулись в пол.
– Ты что, ни разу Огненный Шар не видел? - спросил Патрон. Орех сидел на полу с виноватым видом. - Где артефакт, там и аномалия! Еще немного, и угодил бы в Жарку.
– Ну забылся я, Патрон, ну прости, - покаялся Орех.
Здоровяк мигом перестал сердиться и помог Ореху подняться.
– Ты смотри по сторонам, - сказал он. - Мне за тебя еще перед Борландом отвечать.
Марк снова почувствовал легкий внутренний укол, но промолчал.
– Ничего, Патрон, - говорил идущий сзади Орех. - Дойдем до бара - я тебе пива куплю.
– «Черниговского»? - спросил детина с довольным видом.
Орех толкнул Патрона локтем и показал ему Огненный Шар.
– Целый ящик, - ответил он, улыбнувшись во все зубы.
– Неужели успел из аномалии вытащить? - поднял брови Патрон.
– А то! Я быстро учусь.
Патрон расхохотался.
Четверка сталкеров дошла до широкого помещения, заполненного какими-то колбами, установленными горизонтально. Марк подошел к одной из них и постучал пальцем, трогая другой рукой Кристалл в кармане. Результат его почти удовлетворил. Он проверил все колбы, дотрагиваясь до каждой.
– Что ты там ищешь, Марк? - спросил Орех.
Марк лишь покачал головой.
– Бумаг никаких не нашли? - спросил он.
– Сейчас поищем, - сказал Орех. Они с Патроном переглянулись и начали обыскивать помещение.
– Вон там проход, - сказал Патрон. - Давай-ка посмотрим, что там.
Марк присел и постучал по металлической стойке, валявшейся на полу.
– Сталь, - произнес он.
Сенатор качнулся в его сторону.
– Что ты сказал? - спросил он.
Сталкер словно не слышал его. В волнении Марк поднялся и стал осматривать разбросанные решетки, обивку стульев, оборванные провода. Затем его внимание привлекло что-то лежащее под столом. Марк наклонился и достал наручные часы.
– Стекло, - сказал он, проведя по циферблату пальцем. - Латунь. Замечательно.
– Марк? - спросил Сенатор обеспокоенно.
Сталкер не ответил. Пробежав к противоположному концу отсека, он хлопнул ладонью по одной из открытых дверей.