Нивен Ларри. Хватательная рука (Мошкиты - 2)

   - Да, мадам.
   - Передайте Уилсону, что мы будем отсутствовать час. Да, и достань разрешения на вход в западное крыло Дворца.
   - Да, мадам.
   - Итак, что мы с собой возьмем? - Салли задумалась. - Джока. Финч'клик', я желаю поговорить с Джоком. Разбуди его, но сперва посоветуйся с докторами.
   - Хорошая мысль, - заметил Род. - Салли, нам нельзя брать его с собой.
   - Разумеется, но мы заставим его что-нибудь записать, чтобы доказать, что он все еще жив, - ответила Салли.
   - Что?! - воскликнул Род, сжимая футляр с факсимильными документами. Вот что говорится в последнем рапорте. Цитирую: "Достопочтенной Глендой Руфь Блейн, на основании коротких бесед с представителями мошкитов было сделано заключение, что, хотя эти мошкиты знают англик и имеют довольно близкое знакомство с Империей они не являются частью какой-либо группы мошкитов, с которой мы встречались раньше". Я не думаю, что они ей поверят.
   - Большинство дураков поверят.
   - Мадам, - раздалось с потолка. - Джока разбудили. Вам угодно, чтобы был визуальный контакт?
   - Да, спасибо.
   Появилось существо с коричнево-белой шерстью с серыми полосками.
   - Доброе утро, Салли. Если не возражаете, я выпью шоколад, пока мы будем говорить.
   - Конечно, пожалуйста. Доброе утро. Джок, мошкиты вырвались на свободу.
   - А?
   - Ты знал о протозвезде.
   - Я понимаю, почему вы рассказали мне о протозвезде. Вы говорили, что она коллапсирует в течение следующих ста лет. Я так понимаю, что произошла ошибка? Неужели это уже случилось?
   - Да, ты все верно понял, - произнес Род. - Джок, у нас проблема. Мошкиты, с которыми отправилась Гленда Руфь, не являются частью группы Короля Петра, которой уже вовсе нет в системе Мошки. Похоже, пока они затаились где-то в тихой заводи красного карлика, и всем нам известно, что Империя не в состоянии держать две Блокады.
   - И у вас с Салли возникла проблема, что делать с мошкитами? осведомился Джок. - Кстати, вам еще не присвоили звание адмирала?
   - Нет.
   - Присвоят. И дадут вам флот. - Джок выразительно взмахнул рукой. - По крайней мере, хотя бы не Кутузов. Разумеется, они захотят, чтобы вы отбыли незамедлительно. Боюсь, я не смогу сопровождать вас.
   - Конечно. Прыжковый шок тебя убьет.
   - С вашими детьми все в порядке? Наверняка, они сами втянули себя в какую-нибудь авантюру.
   - Они отправились на Мошку, - сказала Салли.
   - Не думал я, что вам удастся меня удивить, - произнес Джок. - Однако, вы это сделали. Понятно. Дайте мне час времени. Я сделаю сообщения, которые смогу.
   - На каком языке? - спросил Род.
   - На нескольких. Мне понадобятся самые недавние снимки Хриса и Гленды Руфь. И мои тоже.
   - У нас встреча.
   - Ничего страшного. Мы обсудим с вами все, когда вы с нее вернетесь. Мошкит замолчал, и в его улыбке появилась еле уловимая тень триумфа. - И все же, лошадь научилась петь.
   * * *
   - Чего-чего, а этого я никак не ожидала, - сказала Дженнифер. - Повсюду мошкиты! Фредди! Фредди... Они наводнили все вокруг! Я уже не считаю этот корабль "Гекатой"!
   Фредди Таунсенд осмотрелся вокруг.
   - Мда. Салон "Гекаты" водружен на корабль с каким-то непонятным названием. Что это еще за "Бандит-Один"? А мы теперь станем бездушными номерами остатка флотилии?
   - Мы могли бы попросить... - начала Гленда Руфь. Она едва успела отстраниться, прежде чем Фредди гневно выпалил:
   - Я не стану ни о чем просить Викторию. Нас прилепили к кораблю мошкитов, словно мы какой-то груз для дополнительной тяги, черт подери!
   Дженнифер задумчиво посмотрела на молодого человека и сказала:
   - Два корабля, возглавляемые двумя капитанами. Мы еще ни разу не видели, чтобы Мастер отдавал приказы. "Цербер"?
   Пять Часовщиков, два Воина и три Инженера, нянчивших Посредников-младенцев, старый Мастер, которого они теперь называли Викторией, еще один Мастер, Доктор и непонятное кривобокое, паукообразное существо, слоняющееся туда и обратно через недавно установленный переходной шлюз "Цербера", вероятно, доставляя донесения и приказы - все они весьма удобно устроились в кабине.
   Изменения происходили постепенно, пока они спали. Для Гленды Руфь, которая время от времени просыпалась, мошкиты и окружающее пространство словно бы беспрерывно меняли свои очертания, превращаясь в разнообразные формы, которым, казалось, несть числа. Так происходило двенадцать часов, пока она не пробудилась, давясь от кашля и слез. Доктор изучил их, после чего что-то промычал молодому Мастеру мужского пола по имени Мерлин, который громким чириканьем призвал Инженеров, а те в свою очередь настроили очиститель воздуха, чтобы вернуть на корабль привычную для людей атмосферу однако она крепко провоняла запахами мошкитов, и у людей продолжали краснеть и слезиться глаза.
   Зеленые полосы, нарисованные на стенах, словно бы проросли, теперь на их местах была виноградная лоза, похожая на толстые, покрытые зеленой накипью трубы толщиною с ноги Гленды Руфь. Различные мошкиты наносили цветные полоски, чтобы отмечать что-то нужное им.
   Они превратили первоначальный переходной шлюз "Цербера" в туалет со множеством приспособлений. Инженеры сварганили на "Цербере" еще один туалет. Теперь он отлично функционировал.
   - Они установили там мониторы, - сказала Гленда Руфь. - В обоих туалетах, - пояснила она и прибавила: - Теперь мы станем телезвездами.
   - Ты не могла бы передать им, чтобы они оставили нам хоть немного пространства?
   - Разумеется, я попытаюсь еще раз, но ты, наверняка догадываешься, каков будет ответ. Для них ведь вовсе не существует понятие совершенно личного пространства.
   Появился Инженер с едой. Спустя несколько секунд собрались все мошкиты, кроме Воинов. Гленда Руфь обратилась к Дженнифер:
   - Будь так добра, сходи и посмотри, что они едят.
   Обед проходил довольно демократично: молодой Мастер по имени Мерлин наблюдал за распределением пищи и послал одного из Часовщиков, чтобы тот отнес еду Воинам, стоящим на посту. Когда Дженнифер приблизилась к мошкитам, Мерлин осмотрел ее с ног до головы. Виктория сказала, что Мерлин - молодой Мастер мужского пола; что было не совсем обычно, поскольку он помогал нянчить детенышей Посредников. Присутствие человека совершенно не встревожило его. Дженнифер осмотрелась, и сказала несколько слов Виктории.
   Посредник плавно поплыл через салон к Гленде Руфь. Виктория изучила англик намного быстрее, чем Гленда Руфь обучилась новейшему языку Облака Оорта.
   - Вы по поводу еды? - спросила Виктория. - Не думаете ли вы, что у нас есть привычная для вас пища?
   - Мне просто хотелось узнать, есть ли в вашей еде что-нибудь похожее на нашу, - сказала Гленда Руфь.
   - Спросите об этом Доктора и Инженера.
   - Мне бы хотелось дать вам попробовать какао.
   - Почему?
   - На вашей планете очень любят какао. Если вам нравится какао, значит, у нас есть, чем торговать.
   - Вы же недавно утверждали, что ваши товары для торговли находятся в сейфе. Мы не станем без причин держать что-либо так, чтобы его нельзя было взять. Какао в сейфе?
   - Да.
   Виктория приблизила свое плоское лицо к девушке.
   - Вы торгуете с нами космосом! За этой звездной дырой - планеты, и все сжимает ваша хватательная рука! Отдайте нам планеты, и тогда получите все, что хотите. Можете взять любые инструменты, которые видите, только скажите, какие инструменты или приборы вам нужны, и наши Инженеры их создадут. Можете взять любой наш класс, только скажите какой формы или какого рода класс вам нужен. Если вам нужны наши дети, то вы их получите.
   - Все не так просто, - возразила Гленда Руфь. - Нам известно, какие типы классов у вас есть.
   В ответ - тишина. Затем Гленда Руфь сказала:
   - Мы считаем, что ответ будет получен, но это действительно - непросто. Многим семьи мошкитов необходимо работать вместе. Но мошкиты так делают не всегда.
   - Гленда Руфь, кто рассказал вам о Безумном Эдди? Гленда Руфь удивилась, но ее изумление продлилось всего лишь мгновение.
   - Мы узнали о Безумном Эдди от мошкитов, населяющих планеты. Возможно, он вам известен под другим именем.
   - Может быть.
   - Безумный Эдди - это не какой-нибудь индивидуум, он - нечто типа описания персоны. Это некто, кто... кто пытается прекратить перемены, когда они становятся слишком большими, чтобы их можно было остановить.
   - Мы рассказываем детям о Сфуфзе, который выбрасывает мусор, потому что он скверно пахнет.
   - Да, что-то вроде этого. - Сфуфз? Шифуфз? Она даже не могла как следует произнести этот звук.
   К ним присоединилась Дженнифер, и на этот раз у нее на руках покоился малыш постарше.
   - Давным-давно у нас был очень могущественный Мастер, - проговорила она. - Иосиф Сталин. Он имел власть над жизнью и смертью всего своего народа, сотен миллионов человек. - Дженнифер посмотрела на Гленду Руфь: продолжать или прекратить рассказ? Гленда Руфь нерешительно кивнула ей.
   И Дженнифер продолжила:
   - Советники сказали Сталину, что в его владениях дефицит медной трубки. Сталин отдал приказ. И повсюду на десятой части земной поверхности, где находилась медь, ее расплавляли, чтобы делать трубки. Исчезли линии коммуникаций. Части для тракторов, другие инструменты и приборы. Повсюду нуждались в меди, а вместо этого изготовляли трубки.
   - Сфуфз. Мы знаем о нем, - сказала Виктория. - Сфуфз обнаруживается повсюду, в каждом классе. Сфуфз выращивает Часовщиков для продажи другим группам. Им не нужны клетки, они могут позаботиться о себе сами.
   Дженнифер радостно закивала.
   - Да! Такая картина была в музее Мошки-1. - Она чуть не сообщила о неуместном нюансе, а Гленде Руфь не удавалось остановить ее. - Горящий город. Умирающие от голода мошкиты, устроившие мятеж. Посредник стоит на автомобиле, чтобы его лучше видели и слышали и громко кричит: "Возвращайтесь к вашим делам!"
   Виктория кивала плечами и головой.
   - Когда закрыты перспективы на будущее, Безумный Эдди не виден.
   Тут заговорила Гленда Руфь:
   - Это случилось спустя пятьдесят лет во владениях Сталина. Тогда все переменилось. Разрослось количество коммуникаций, приборы и транспорт стали более совершенными. За все это долгое время их Воины сожрали половину их ресурсов, однако оружие, изготовленное ими, было не самым лучшим. Обедневшие владения начали отделяться. Несколько более старших Мастеров делали все возможное, чтобы захватить в свои руки владения и возвратить все обратно. Банда Безумных Эдди.
   Откуда у нее взялись эти мысли? Многие годы наблюдения за Джоком с Чарли не могли ей помочь достаточно разбираться в подобных делах. Слишком много в языке тела Посредника было подозрительным; если не сказать произвольным и случайным. И Гленда Руфь сказала:
   - Когда открыты перспективы на будущее, Безумный Эдди не виден.
   Посредник обдумала ее слова и проговорила:
   - Сперва попробуем какао. Для безопасности. Она хотела сказать: не ядовито ли оно. Фредди приготовил какао на четверых.
   - Сделай его погорячее, - прошептала Гленда Руфь. Затем Фредди приготовил дополнительную порцию для анализа.
   - Слишком горячее, - сказала Виктория, попробовав глоток. Она протянула какао Инженеру, который отнес его в закрытый отсек "Цербера". Люди собрались вместе, голова к голове, и попивали какао, ощущая, как над ними столпились чужаки. Фредди включил на мониторе криминальную драму. Виктория, наверняка, могла наблюдать за ней, а Мерлин смотрел на монитор с перерывами. Люди вовсе не смотрели в ту сторону.
   - Что ты делаешь? - спросил Фредди Гленду Руфь.
   - Я танцую так быстро, как только могу, но у меня чертовски медленный шаг. Дженнифер, что они ели?
   Дженнифер гладила ладошкой спинку младенца, словно это был котенок; но ее рука постоянно останавливалась, чтобы как следует изучить неестественное строение его тельца.
   - Они ели только одно блюдо, - ответила Дженнифер. - Какую-то серую корку, политую серо-зеленой пастой. Она очень похожа на основу протокарба.
   - Джен, а эта штука пахла? Она была горячей?
   - Нет, не горячей. Что ты хочешь узнать?
   Гленда Руфь не осмеливалась рассказывать им слишком многое, но ей обязательно надо было узнать об этом.
   - Они готовили еду?
   - Гленда Руфь, воздух, проникший внутрь через новый проходной шлюз оказался намного теплее, чем здесь, но там я не почувствовала запаха готовки.
   - Отлично, - сказала Гленда Руфь и посмотрела на лица людей, находившихся рядом. Она увидела открытые, честные, доброжелательные лица, на которых лежала тень задумчивости. Неужели они поняли, что выражением своих лиц слишком много раскрывают мошкитам?
   Инженер с Воином безусловно, уже заразились. Яйца червя могли заразить каждого мошкита, находящегося в кабине "Цербера". Если инфекция еще не дошла до Мастера, то Инженер, возможно, передаст ее после. Но если вскоре не заразился Посредник... однако мы не можем сейчас обсудить это. Мастер превратится всего лишь в стерилизованную особь мужского пола, а остальные виды мошкитов начнут выказывать те же самые симптомы. И тогда станет совершенно ясно, кто виноват в происшедшем.
   ГЛАВА 2
   ГОРОД ПАРАЗИТОВ
   В таком состоянии нет места для
   трудолюбия, так как никому не гарантированы
   плоды его труда, и потому нет земледелия,
   судоходства, морской торговли, удобных
   зданий, нет средств движения и передвижения
   вещей, требующих большой силы, нет знания
   земной поверхности, исчисления времени,
   ремесла, литературы, нет общества, а, что
   хуже всего, есть вечный страх и постоянная
   опасность насильственной смерти, и жизнь
   человека одинока, бедна, беспросветна, тупа
   и кратковременна.
   Томас Гоббс. Левиафан. Глава XIII.
   С самого начала Фредди Таунсенд тревожился за свое снаряжение.
   - Я понимаю, что мы пленники, - сказал он Виктории, как только Посредник научился понимать его язык. - Но точно так же я понимаю, что могу взять все, что мне нужно.
   - Если вы играете до победного конца, то не беспокойтесь о вещах, ответила Виктория. - Сейчас вам из них понадобится лишь немногое.
   - Хорошо. Вы думаете о будущем. Вы хотите, чтобы в будущем мы были счастливы?
   - Лучше будет сказать, что мы не хотим возненавидеть вас в будущем, отозвалась она.
   - Хорошо, хорошо. Тогда прикажите им оставить в покое мой телескоп, черт возьми! Это ведь целый комплекс, причем очень сложный, и самый ценный из всего моего оборудования...
   - Инженеры сделают его еще лучше.
   - Да не надо мне лучше! Я хочу, чтобы его оставили таким, как есть, отчетливо проговорил Фредди. Он уже имел "счастье" наблюдать, что случилось с "Гекатой". И он надеялся - как и Гленда Руфь - что мошкиты открутят от телескопа все, что угодно для своих нужд, оставив трубку и две мощные линзы, чтобы усовершенствовать их сколько их душе угодно.
   Наверное, они убедили Викторию; Виктория же убедила одного из Мастеров. Спустя несколько дней телескоп и его компьютеризованный пеленгатор, а также системы, записывающие данные по-прежнему соответствовали экипировке Имперского гоночного судна.
   Гленда Руфь проснулась, почувствовав, как пальцы Фредди нежно щекочут ее за ухом.
   По его спине взбирался Посредник-младенец, крошечная скошенная набок головка высовывалась из-за его левого плеча, на личике сияла улыбка, свойственная всем малышам, а сам Фредди выглядел весьма торжественно. Гленда Руфь проследила за его указательным пальцем, показывающим на экран и... что? Что это, черт возьми: монитор или сломанный калейдоскоп? Судя по цифровому индикатору, она смотрела через телескоп Фредди по направлению к корме с увеличением в сто раз.
   - Мы уменьшаем скорость. Весь флот. Мы приближаемся к ЭТОМУ, - произнес Фредди.
   Разбитое вдребезги зеркало на усыпанном звездами аспидно-черном фоне... зеркала, мириады зеркал, окружностей, кривых, напоминающих ленточки, обломки, кусочки и один гигантский треугольник. Зеркала не крутились, но некоторые из них были освещены и сонаправлены. Из-за отраженного зеркалами солнечного света вся конструкция светилась, словно бы это был Град Божий.
   - Шизофрения-Сити, - пробормотала Дженнифер. Гленда Руфь болезненно поморщилась и вздрогнула.
   - Пандемониум, - произнесла она. - Чертог Сатаны Джона Мильтона. Если это и есть домашняя база флотилии захватчиков, то они действительно безумны.
   Пандемониум большей частью выглядел совершенно черным, но в слабых отблесках света Гленда Руфь все-таки смогла заметить какие-то очертания. Тут и там виднелись темные кварталы, остроконечные вершины строений и какие-то неведомые трубы. В общем довольно гармоничная структура, раскинувшаяся на многие тысячи миль. Она казалась в каком-то смысле живописной, и в то же время - не совсем.
   - Города разрастаются таким образом, когда не существует плана улиц. Но чтобы такое было в космосе?! Это опасно.
   - Опасно, - повторил ее младенец, делая ударение на каждом слоге. Малыш Фредди перегнулся через руки молодого человека и кивнул в знак согласия.
   - Виктория? - позвала Гленда Руфь.
   - Что-то случилось, - произнес Терри Какуми. Повсюду ярко вспыхивали огни. От гигантской глыбы Пандемониум отломилось шесть или восемь процентов территории; затем этот кусок завертелся, используя свой участок зеркала в качестве щита, и - умчался прочь. Запоздало вспыхнул рубиновый огонь, чтобы осветить его...
   - Может быть, здесь идет своя гражданская война. А возможно, от наших вышла спасательная шлюпка. Я не думаю, чтобы местные восприняли флот наших захватчиков, как своих друзей, - проговорил Какуми.
   - Да, Терри. А может быть, так рождаются города мошкитов? Виктория? Нет ответа. Тогда Гленда Руфь сказала: - Похоже, она спит. - Девушка знала, что мошкиты тоже нуждаются во сне, во всяком случае - Посредники.
   Тут вновь заговорил японец:
   - Мы тормозили примерно два часа. Корабли подгоняли свои скорости друг к другу. Гленда Руфь, мы должны увидеть это... - Терри резко поднял руку, чтобы закрыть ей глаза. Рубиновый свет наполнял кабину. А спустя мгновение погасли все экраны.
   - Это Поле Лэнгстона, - пояснил Терри. - Наше. Не думаю, что в этом месте есть Поле Лэнгстона. Извините. С вами все в порядке?
   - Черт! Нас же атакуют! - вскричал Фредди.
   - Но чем? - спросила Дженнифер.
   - Хороший вопрос.
   Когда Терри убедился, что больше ничего не случилось, он нарубил кирпичики протокарба им на завтрак. Они наблюдали за экраном, но тот по-прежнему оставался темным.
   Виктория появилась из проходного шлюза. Посредник пробирался за ней, по пути цепляясь за одну из крупных виноградных лоз, собирая красные ягоды. Затем он, извиваясь всем телом, присоединился к ним.
   - Вы едите на завтрак шоколад? - спросил он.
   Не успел Терри Какуми произнести и слова, как Гленда Руфь ответила:
   - Разумеется. Фредди? Приготовь им напиток попрохладнее, а потом сделай нам горячий. Виктория, ну как, ваш Инженер сообщил вам, что это безопасно?
   - Да.
   Терри не выдержал:
   - Мы подошли очень близко к какой-то огромной структуре. Это ваш дом?
   Немного помолчав, Виктория ответила:
   - Нет. Как там с шоколадом?
   Фредди не пошевелился, пока Гленда Руфь не открыла банку с какао и не передала ее Фредди прямо в руки. Нет, он не умел читать мысли, но Гленда Руфь пристально посмотрела ему в глаза и сосредоточилась на одной-единственной мысли: "Да, Фредди, Виктория пытается сбить нас с толку, да, она что-то скрывает, мой милый Фредди, но мы хотим этот шоколад, трахать мою ящерицу!"
   Фредди занялся приготовлением напитка; тщательно отмеривая количество какао-порошка, размешивая его в кипящей воде, добавляя туда производное протокарба, которое было принято называть "молоком". Он разливал содержимое в специальные сосуды наподобие соковыжималок, и наконец протянул один, с теплым напитком, - Посреднику. Остальные он поставил в микроволновую печь, чтобы какао стало совсем горячим.
   Виктория, никого не дожидаясь, отпила небольшой глоток. Прищурилась.
   - Необычный вкус. Но хороший. - Она сделала еще глоток. - Очень вкусно.
   - Это самое меньшее, что может предложить вам Империя. Самое подходящее на встрече столь непохожих умов.
   - И в столь непохожих космических просторах, - прибавила Виктория.
   Терпению Терри настал конец.
   - А что все-таки с этим городом? - осведомился он.
   - Это - ресурсы, Терри, - ответила Виктория. - Мы заберем их.
   - Вот те на! А нам-то хотелось посмотреть на бой прямо на месте, сказал Терри Какуми. - Если...
   - Это не бой, Терри. Это - взятие под контроль. Там нет ни Мастера, ни Посредников, даже Инженеров.
   - А кто же там есть? Они ведь в нас стреляли.
   - Часовщики и... я не знаю, как это называется на вашем языке. Только животные. Вредные маленькие животные. Если их загнать в угол, они становятся очень опасными. И используют необходимые нам ресурсы.
   - Паразиты, - сказала Гленда Руфь.
   - Благодарю вас. Паразиты. Да, они стреляли, но мы способны защитить себя. Что вы хотите?
   - Мне бы хотелось отправиться туда с вами и с камерой, - сказал Терри, взяв протянутую Глендой Руфь чашку с какао. Но пить не стал. Девушка же с удовольствием пила шоколад: слишком горячий, что было только на пользу. Ведь жара убьет то, что она добавила в какао-порошок, предварительно испачкав в этом кончики пальцев.
   - Вы увидите наше оружие в действии, - сказала Виктория. - Я знаю ваш характер, Терри Какуми. Воин-Инженер. С вашими способностями вы скоро станете профессионалом. Помимо всего прочего, вы отлично умеете вести переговоры.
   Фредди с трудом подавил улыбку, однако Терри продемонстрировал ряд белых крепких зубов.
   - Вы не станете использовать ваше самое мощное оружие для уничтожения паразитов-вредителей, Виктория. И поскольку вы сейчас так сильно смущены, добавлю: это кое-что, что нам нужно знать. Узнай мы об этом позже, было бы хуже. Неприятные сюрпризы порождают другие неприятные сюрпризы.
   Внезапно экран засветился. Пандемониум сверкал своими зеркалами. Часовщики с "Цербера" выставили зонд через Поле.
   Виктория сделала очередной глоток какао, подумала, а затем промолвила:
   - Я вызываю Озму.
   Мерлин уютно устроился в передней части кабины. Он был молод, с чистой белой шерстью, которую так и хотелось погладить; но он никогда не был особью женского пола. Он потратил массу времени, наблюдая за людьми и... (если бы Гленда Руфь знала основной язык захватчиков, если бы она правильно истолковала язык его тела...) обсуждал их с Викторией, Доктором, Инженерами и Воинами. Мастера задавали вопросы и отдавали приказы. Казалось, людям совершенно не нужен был этот бесполезный разговор, даже с Мастерами. Но тем не менее, они разговаривали с ними.
   Озма, более старый и более старший по отношению к Мерлину Мастер (его родитель?), жил где-то вне поля зрения от нового проходного шлюза "Цербера". Туда и отправилась Виктория. Примерно через час паукообразный Посланник пробрался через шлюз и вызвал Мерлина, занимавшего свое место в передней части кабины.
   Терри Какуми спал, свернувшись в клубок, на своей койке, и очень напоминал яйцо на подставке для яиц. Гленда Руфь наблюдала за его круглым лицом и по его чертам старалась определить, что ему снилось, но на самом деле перед ней находился полностью расслабившийся мужчина, что было довольно необычно для человека, находившегося на пороге великой тайны.
   - Спит, как убитый, - заметил Фредди. - Словно ничего не происходит. Впервые вижу подобное. Он намного лучше всех моих знакомых. Почти каждый из них, если бы знал, что случится через какие-то двадцать минут, смотался бы отсюда со скоростью молнии. А ему ведь все известно, черт подери. Сдается мне, что именно про таких людей говорят: старый служака.
   - Думаешь, сказывается его бойцовский опыт?
   - Прежде мне и в голову такое не приходило. Саурон, да?
   Хаотическое нагромождение промышленных объектов теперь стало значительно ближе. Формы этого чудовищного комплекса изменились, и все увидели широкий провал на месте отделившегося сектора, который по-прежнему находился в нескольких кликах от них и время от времени подвергался беспорядочным ударам. На поверхности стало заметно какое-то движение. В воцарившейся тишине каждый шорох казался в два раза громче. Поблескивали окна (которых было не очень много), по проволочным канатам скользили транспортные средства, похожие на кабинки фуникулера; зеркала покрывались рябью, когда очередной квартал пронзал лазерный луч, сопровождаемый целым веером... ракет? Или крохотных кораблей?
   То и дело внутри "Цербера" мерцали рубиновые лучи, но не наносили никакого вреда. Только один-единственный раз парус-зеркало сфокусировал в себе ослепительный луч, обладающий такой мощной энергией, что пришлось втянуть внутрь корабля все камеры. Через несколько минут экран засверкал лишь от одного огнедышащего касания луча, сначала красного, а потом раскалившегося добела. Еще через несколько минут снова вытянули зонд, и Пандемониум снова предстал перед людьми, почти не изменившийся.
   - Они израсходовали свои мощности, - предположила Дженнифер. - Как вы думаете, что там происходит? Часовщики и что?
   - Наверное, мы ничего об этом не узнаем, - ответила Гленда Руфь. Часовщики вполне могли построить все это. Вы видели доклады Реннера: они попытались захватить "Макартур" и в конце концов превратили корабль в нечто неузнаваемое.
   Возле самого центра структуры высунулась труба. Она вытягивалась все выше и выше, становясь все длиннее и длиннее. Как пушка.
   - Какой-то захват, - сказала Дженнифер, и протянула руку, чтобы потуже затянуть ремни, удерживающие спящего Терри. Он мгновенно открыл глаза; затем ловко высвободил руки и прижал Дженнифер к своей груди.