– Я понял. – Эльхант встал, подхватив меч. – И я отдохнул. И потому я повторяю: что нам теперь делать, Драэлнор?
Стоя возле расселины, старец надолго замолчал. Прислонившись к стене, Эльхант разглядывал едва заметную дымку под сводом – выход паутинного портала, одного из тех семи, что находились в пещере с горой костей.
– Положение крайне тревожно, – произнес Драэлнор наконец. – Более того, оно смертельно. Всего полдюжины дней – и как изменился мир! Я хотел проникнуть в хитросплетения порталов, ты хотел убить оллама… нет-нет, не спорь, Альвар-юнец, ты желал именно этого, пусть и подспудно, глубоко внутри себя, именно поэтому и согласился помогать мне. Так вот, теперь мы в паутине, и Брислан мертв… пусть и не твоими стараниями, но убит… вместе со всеми сынами омелы! Мы добились своего – и племени нашему настал конец.
– Мадред… – начал Септанта, но Лучшая Песня с легким раздражением отмахнулся.
– Не повторяй тот взволнованный бред, что услышал от Брислана. Никакой он не Вечный. Да оллам и сам понял это, иначе не пытался бы сражаться с ним.
– Тогда кто?
– Могучее умертвие, вот кто. Повелитель мертвецов. Риг Праха. Сильный маг. Кто угодно – но не Вечный.
– Значит, его можно убить во второй раз.
– Если это не удалось олламу? После того как какой-то пес, отрастивший острый хвост и клыки, перегрыз всех друидов Атланса? На Мар Ани собрались все. Все, понимаешь? Лишь некоторые барды и филиды… Но они внуки и правнуки омелы. Из сынов ее остался только я… а я владею лишь отголоском былой силы, потому что, когда сам стал Песней – забыл все колдовские песни, которые знал, и разучился создавать новые. Прежде чем проникнуть вслед за тобой в Корневище, я был в разных местах Атланса. Мертвоживые везде. До войска Монфора весть еще не дошла, но они напали уже на питшей и оттеснили их остатки к горам. Остатки – потому что большая часть амазонок убита и стала мракобестиями. Корабельщики исчезли – все как один, горты и саилы почти уничтожены…
– А кедры?
– Кедры живы, хотя и они подверглись нападению. Лишь центр, небольшая область между Кричбором, Лесом-Шептуном, истоком Хармстрона и Баркентинами свободна от мракобестий. Весь Атланс под пятой умертвия….
– Небольшая область? Но там стоит Гора Мира.
– Именно. А он любопытен, крайне любопытен… тот, кто появился из жертвенного колодца. Ведь я разглядел его – древняя сущность. Он лишен естества, не муж – и не женщина, он умеет пропускать сквозь пальцы волокна бытия и отделять их смертную часть. Он заражает собой этот мир, он… Я витал над всякими местами, поднимался в небо, парил с грозовыми тучами, побывал даже в Слепом Пятне, где иное пространство подступило так близко к нам… но я не заглядывал под землю! Не замечал, что происходило там все эти годы. Что подняло мертвоживые войска из глубин? Почему именно сейчас умертвие обратило взор к поверхности?
– Что такое Слепое Пятно?
– Разрыв бытия, прореха. Его создало древнее могучее заклинание, через него Первых Духов, о которых я рассказывал тебе, выбросило наружу. Ну а риг Праха…
– Что ему надо от нас?
– А что надо ригу, который направляет армию против соседнего туата? Что было надо Гораку, когда его орда перешла Кору? Много вкусной еды, много хорошего вина. Много красивых женщин, ни одна из которых не может отказать. Чужие земли. Власть. И умертвию осталось совсем немного – всего лишь разбить войско, что идет с Монфором… после этого дети деревьев будут побеждены.
– Так что же делать? – повторил Эльхант.
– Спустимся.
По каменному каскаду они сошли в большую пещеру.
– Но кое-что мне все же ведомо, – задумчиво пробормотал старец, разглядывая пряди света, свисающие со свода. – Я знаю, что Кольцо золотое покоится где-то в земных глубинах, там… – Лучшая Песня притопнул ногой.
– И умертвие ищет его? – предположил Эльхант. – Ну так, быть может, это все же Мадред, который хочет вернуть свое Око…
– У этого существа было два глаза, разве ты не заметил? Так или иначе, ищет или нет, слышал ли о Кольце или не слышал – этого мы не ведаем.
– А откуда ты знаешь, что Око внизу?
Казалось, Драэлнор постоянно сдерживается, но веселый нрав дает о себе знать, хотя Лучшая Песня осознает, что теперь он не просто старик – старец, преисполненный мудрости, которому не пристало хихикать, показывая смешливость. Но тут он ухмыльнулся – совсем по-мальчишески.
– Для чего, по-твоему, я хотел проникнуть в паутину порталов? Почему Брислан преследовал твоего отца – да и меня – даже после того, как Альвар скрылся в Огненном Пределе, а я, сумев пропеть Лучшую Песню, стал недосягаем для козней оллама? Как думаешь?
Эльхант ничего не ответил, и старец продолжил:
– На самом деле и мы с Альваром и Брислан искали Око. До Брислана олламом был Дагда Безволосый. Он-то полагал, что Око должно пребывать, где пребывает, и лишь хранил то, чем мечтал завладеть Брислан… и мы с Альваром Гаем. Мы выкрали это в день смерти Дагды. Позже Брислан обвинил твоего отца в том, в чем обвинил, заставив покинуть срединные земли… ну а я отрекся от Гая, сказав на суде брегонов в Корневище, что никогда не поддерживал его идеи. Брегоны поверили мне, а Брислан не поверил, но вскоре лучшая песнь спасла меня от его преследований. Затем я нашел Гая в Пределе Огня, он простил меня… Так и вышло, что паутина порталов досталась Брислану, а та вещь, что мы выкрали в суматохе, когда внезапно скончался Безволосый, – вещь эта досталась нам. Твой отец отдал мне ее перед смертью, и вот теперь я возвращаю ее сыну.
Эльхант не заметил, в какой миг и откуда Драэлнор извлек свиток кожи – когда агач повернул голову, тот был уже в руке старца, лежал на ладони.
– Возьми.
– Если ты – Песнь, – произнес Септанта, хмурясь, – если твоя плоть – музыка, кости – звук трещотки, стук сердца – стук барабанов, а разум – голос певца, то… – он замолчал, не зная, как сказать то, что хотел.
Вопросительно глядя на него, старец вновь ухмыльнулся.
– То как ты можешь носить на своей одежде нечто такое… – агач ткнул пальцем в широкий квадрат кожи. – Даже когда становишься… становишься тельным. А до того – где это было спрятано? Раньше?
– Люблю тебя! – сказал вдруг Драэлнор, хихикая. – Люблю, как любил твоего отца, – за вот такие нежданные вопросы! Он был мудр в смысле более высоком, ты же умен в значении, так сказать, практическом… И потому не поймешь. Могу ответить лишь так: вещь эта стала частью моей мелодии и, будучи ею, пребывала во мне, хранилась… И сейчас, когда я на время, как ты чудесно выразился, стал тельным, вернулась к своему прежнему виду. А еще у меня есть это… – Он показал Эльханту брусок мела. – Взирай.
Драэлнор начертал на камне треугольник, обращенный углом книзу, а в центре его – глаз.
– Так мир изображают друиды. Это – Триглав. Нижний угол – Твердь, вернее, это Вечный Тверди, Мадред, погруженный в нее. Два верхних угла – Небеса и Воды. По-твоему, здесь все так… так, как должно быть?
Септанта долго глядел на рисунок и затем спросил:
– Почему два верхних угла на одной высоте?
– Ага, ты задал верный вопрос. Смотри еще… – и старец набросал другое изображение.
– Такое же на твоем плече, не так ли? Твердь и Вода – нижние углы, Небеса – верхний. Подобная мировая пирамида не просто лучше отображает положение дел, она еще и устойчивее. Первый рисунок – видишь, сторона вверху? Получается, небес много, а мир, этот нижний угол, один. Но мы с Гаем полагали иначе. Вот так… – мел с силой вдавился в глаз на треугольнике второго изображения. – Внизу плоскость, угол вверху. Потому что на самом деле миров много. Небеса – одни на всех.
Септанта лишь мельком глянул на рисунки: он рассматривал то, что было изображено на коже.
– Строение миров не любопытно тебе? – спросил Драэлнор.
– Я не понимаю, как из-за этого можно спорить, ссориться, убивать… И это – причина, по которой Брислан преследовал Альвара?
– Это был повод. Причина же… – старец указал на кожу в руках агача.
– Оно очень древнее, – сказал тот. – Так что это?
Эльхант не мог понять, с кого сняли эту кожу… а потом вспомнил о кроте-превращенце и решил, что держит в руках кусок его шкуры. Широкий лоскут с рваными краями был украшен рисунком-татурой, сильно выцветшей, но все еще различимой. Овалы и треугольники, прямые и волнистые линии, пятна – мелкие сеточки штрихов. Эльхант присел, расстелил кожу поверх рисунков на полу. В левом верхнем углу виднелся окруженный лучами кружок, а в правом нижнем – фигурка, нарисованная неумело, будто ребенок малевал углем на белом камне. Силуэт с двумя руками, ногами и головой. Одна нога от колена и ниже почему-то заметно толще другой.
– Мне кажется, я видел их… мелкие создания, карлики, но вроде нас, а не гноллей. Когда с лесного кладбища попал в подземелья, в начало тракта. Там была повозка без лошадей, рядом крот-превращенец. Его пронзило копье, торчащее из переда повозки, но он сумел убить тех, кто ехал в ней. Трое карликов… почему-то этот рисунок напоминает мне их.
– А кружок… – палец Драэлнора уперся в верхний угол.
– Ты думаешь, это Кольцо?
– Возможно.
– Но каким образом оно поможет нам?
– Око, ставшее Кольцом? Кольцо золотое, сорванное с пальца Мадреда? Конечно, поможет! Говоришь, видел подобных созданий, и даже на повозке? Значит, где-то тут есть поселение. Гляди, семь этих пятен, расположенных рядом, – не паутины ли это в пещере, куда привела нас срединная арабеска колодезного портала? Тогда вот это – видишь линии? – путь от них, а вот здесь мы находимся сейчас.
Эльхант встал на колени, склонился над кожаным квадратом, упираясь ладонями в камни.
– Кроме тех семи, под землей порталов не так уж и много.
– Но все же они есть.
– Когда ты становишься Лучшей Песней и путешествуешь по миру… Неужели не мог найти наземные паутины?
– Я слышал, паутина не попадается на глаза тому, кто хотя бы раз не побывал в ней. Кто-то, уже сделавший это, может впервые показать тебе… Как ее показывают друиду, принятому в Совет Корневища. Или если точно знаешь – как ты узнал от меня, что где-то паутина спрятана. Я выведал это… не важно как, с трудом выведал, что семиричная паутина, портал о семи арабесках, находится в жертвенном колодце посреди Корневища. До того я не бывал в паутине ни разу. От меня про нее узнал ты. Только поэтому ты и проник в нее.
– Не попадается тем, кто не знает… – повторил Септанта. – Так она что – живая?
Звякнули колокольчики – старец пожал узкими плечами:
– Кто ведает? Я – нет. Живая… В каком смысле? Как дети деревьев? Как куст? Как лесная пичуга или заяц? Тот колодец… он вроде ствола. Представь себе перевернутое дерево, погруженное своей верхушкой в землю. В месте, где висит главный паутинный портал и начинается крона, оттуда тянутся ветви. Семь ветвей, что дальше разделяются… Потому-то большинство порталов – под землей. На поверхности лишь корни этого дерева, а их гораздо меньше.
Эльхант водил пальцем по шершавой мягкой коже, выискивая среди переплетений сетчатые пятнышки.
– Кажется, одно пятно находится неподалеку от Кольца… – пробормотал он.
– Неподалеку – но не рядом. И мы не знаем, каким путем, через какие паутины попасть к нему. На изучение порталов я собирался потратить много дней, спускаясь и возвращаясь на поверхность, чтобы отдохнуть от камня. Однако теперь подобной возможности нет. Потому ты пойдешь вниз обычным путем.
– Вниз? – Септанта выпрямился и посмотрел на старца. – Я пойду вниз?
– Непременно. Я…
– Ты выглядишь бледнее, чем раньше, и голос стал тише, – заметил агач, приглядываясь к старику. – Ты будто таешь, Лучшая Песня.
– Это все из-за камня. А тебя он не страшит, Альвар-юнец? Что ощущаешь ты? Нет ли в тебе страха?
Эльхант оглядел свод в пятнах мха, – похожих на клочья пены, медленно-медленно ползущей по поверхности стоячей воды, – пряди легко колышущегося седого света, прислушался к глубокой тишине пещеры…
– Я ощущаю прохладу. Без рубахи мне холодно. И еще чувствую голод. Лучшая Песня, я не ел уже очень давно. Еще – жажда. Но страх? Нет, его я не чувствую. Хотя… есть сомнение.
Агач надолго замолчал, а старец внимательно глядел на него.
– Зачем мне делать это? – произнес наконец Эльхант. – Они изгнали отца, они собирались казнить меня… Так какой мне смысл…
– Смысл! – вскричал Драэлнор. – Я научил тебя этому слову. Смысл твоего участия в спасении детей деревьев заключается в том, чтобы наполнить свою жизнь смыслом. Понимаешь?
– Нет. Почему я должен им помогать?
– Не помогать. Спасать. Или ты думаешь выжить, когда погибнут все? Друиды мертвы, тебе некому мстить. А твой народ не виноват в том, что случилось с тобой. Подумай над этим.
Вновь наступила тишина, и длилась она куда дольше, чем перед этим. В конце концов Септанта сказал:
– Я подумал. Я помогу. Но это не мой народ. Я принадлежу к нему… принадлежу ему, а не он мне. "Мой"… так может сказать о нем какой-нибудь риг. Или воевода Монфор. Так мог сказать оллам.
– Возможно, и ты сможешь когда-нибудь сказать так же.
– Нет, – ответил Септанта. – Я не хочу править.
– Ага! – Кажется, старик был доволен этим ответом. – Лучшие правители – те, кто становится ими невольно. Кто не утоляет жажду власти, но просто исполняет долг. Так чего же ты хочешь, юнец?
– Сейчас – не знаю. До того я хотел… да, ты прав, хотел отомстить. Теперь мстить некому. И я ничего не хочу пока. Не знаю, чего хотеть…
– Если умертвие восторжествует – тебе уже никогда ничего не предстоит захотеть. Понимаешь? И потому мы должны сделать все, что можем… хотя бы для того, чтобы в будущем у нас была возможность захотеть что-то новое.
И вновь в пещере воцарилась тишина. Старец искоса посматривал на агача, а тот глядел на пряди света.
– Да, – согласился Эльхант наконец. – Это имеет смысл.
– Что ж, хорошо. – Голос Драэлнора стал теперь совсем слабым. Старец больше не улыбался, а музыка, почти неслышно льющаяся от него, приобрела жалобный, грустный оттенок. – Поешь, Альвар-юнец.
Септанта увидел, как Драэлнор достает из-под плаща сверток холстины. Взял его, развернул…
– А не повредит ли мне это? – спросил он, с подозрением разглядывая хлебную краюху и ломоть тыквы.
– Попробуй, – прошелестел старец.
Агач двумя пальцами осторожно отломил крошащийся кусок черствого хлеба, сунул в рот, медленно прожевал, проглотил… И вздрогнул, услышав – нет, почувствовав, ощутив языком, а после горлом, тишайшие звуки, что прозвучали внутри его тела, крошки осыпавшихся в желудок нот.
– Старик! – воскликнул он, хватаясь за грудь.
– Он безвреден, младой Альвар! – Улыбка вновь тронула бледные губы Лучшей Песни. – А вернее сказать – полезен. Питателен для тебя, как и любой хлеб. Просто он… приобрел новые свойства. Свойства песни. Но это не яд, ешь без боязни.
Пока Септанта, хмурясь и прислушиваясь к своим ощущениям, дожевывал хлеб и откусывал от тыквы, Драэлнор отошел в глубину пещеры, затем вернулся. Увидев, что Эльхант покончил с едой, он снял с себя плащ.
– Возьми.
– Это тоже приобрело новые свойства? – Агач накинул меховую ткань на голые плечи, повел ими, выгнул спину, затем сгорбился, покрутил головой и наконец затянул на груди толстые лохматые шнуры. – Хорошо, хотя бы это не звучит.
– Рисунок также возьми с собой. Под плащом справа пришит лоскут, сверху в нем прореха, можно свернуть кожу и положить туда. Видишь, сейчас мы находимся здесь… – Драэлнор указал место на рисунке. – В конце пещеры проход и коридор. Там, если меня не обманывают эти кривые линии, протекает подземная река. Утолишь жажду. Дальше воспользуешься паутиной, которая, судя по этой петле, перенесет тебя вот сюда. Затем – вот эта обширная область, я не могу определить, что означает… Похоже на пещеру – но слишком велико для нее. Увидишь сам. Иди в направлении Предела Огня и спускайся все ниже. Я не знаю, что ожидает тебя на пути. Но Око – единственная наша надежда, младой Альвар.
– И все же – как может оно помочь нам? Ты так ничего и не сказал.
– Не сказал, потому что пока не ведаю сам. Этим я и займусь в твое отсутствие. Найдешь меня за Шепчущим лесом. Там, где от Коры отходит безымянный приток, в излучине стоит моя хижина. Эта паутина… – Старец наклонился, отчетливо прозвенев суставами, и повел рукой вдоль рисунка, к верхней его части, где у самого края, за жирной линией, означающей, надо полагать, конец подземелий, виднелось пятно-сеточка. – Она уже на поверхности. Вот здесь – холмы и второе пятно. Куда ведет оно? Должно быть, тот, кто создал рисунок, дошел лишь до него, а затем вернулся. Земная поверхность не увлекала его. Либо от Горы Мира пойдешь как обычно, либо через паутину. Я проведу изыскания и решу, как использовать Кольцо против умертвия. Поторопись, Альвар-юнец. Несколько дней – и войско Монфора будет разбито.
– Ты говоришь: Око – наша единственная надежда, – произнес Септанта. – Но как воспользоваться им – не знаешь? Все это кажется мне лишенным смысла.
– Да, – согласился Драэлнор. – Смысла и нет. Я лишь надеюсь, что Кольцо поможет. Ты надеешься на что-то другое? Видишь иной выход? Поделись со мной – станем надеяться вместе!
Эльхант спрятал кожу под плащ, поднял кэлгор, вновь машинально попытался сунуть его за спину. Драэлнор, хмыкнув, снял свой ремень и отдал агачу. Тот соорудил подобие перевязи, вставил клинок в узкую петлю, а другую, широкую, накинул на левое плечо. Теперь меч висел наискось, рукоятью вперед, под мышкой Септанты.
Они взглянули друг на друга. Тишайшие, болезненные созвучья струились вдоль тела старца блеклыми огоньками.
– Возвращайся, – сказал Эльхант. – Ты выглядишь плохо.
– И ты, – откликнулся Драэлнор Лучшая Песня. – И ты возвращайся скорее, а иначе все мы станем плохо выглядеть. Мертвецы некрасивы, Альвар-юнец. Они уродливы.
* * *
Присев, Эльхант опустил запястье в воду. Холодная, но не ледяная. Поток выходил из расщелины в стене, тек через короткую узкую пещеру и исчезал в расщелине напротив. От прилипшего к невысокому своду мха свисали пряди света, часть их достигала подземной речки – концы струились в слабом течении, и неясно было, то ли свет расплывается в воде, меняя свои свойства, то ли просто извивается в ней, подобно водорослям.
Септанта поднес сложенные лодочкой ладони к губам и стал пить. Затем выпрямился, разглядывая пещеру. Ведущий сюда коридор был уже шестым или седьмым из тех, что ему пришлось преодолеть. С тех пор как агач распрощался с Драэлнором, минуло много времени. Пока что он не встретил никого и не услышал ни единого звука, кроме своих шагов и поскрипывания ремня, на котором висел меч. Впрочем, иногда ему казалось, что меховой плащ все же звучит – последние блеклые ноты, оставшиеся от старца, срывались с него и лепестками падали на пол.
Он достал из-под плаща кожаный квадрат, развернул, положил на каменный пол и уселся, скрестив ноги. Довольно долго агач водил пальцем по рисунку, пытаясь разобраться в хитросплетении линий, овалов, сетчатых пятен и кругов, затем развязал шнурки, скинув плащ, выпрямился. Еще раз внимательно огляделся, не увидев, как и прежде, ничего подозрительного, разулся, потом разделся догола. Освободив кэлгор от ремня, сошел с берега. Дно речки хорошо виднелось сквозь прозрачную воду, текущую не слишком быстро. С мечом в руках Септанта вошел по колено, затем до пояса. Подождал немного и, удерживая меч над поверхностью, резко присел, погрузившись по грудь. Когда холодная вода омыла бока и спину, дыхание перехватило, он разинул рот, шумно выдохнул. Привыкнув, стал свободной рукой тереть грудь и живот, очищая себя от высохшей крови и грязи.
Пряди света, чуть накренясь, висели перед ним. От Эльханта до стены пещеры, вдоль которой текла река, было около дюжины шагов. Он попятился, положил меч на край берега, вернулся к тому месту, где стоял, глубоко вздохнул и, не закрывая глаз, опустился с головой. Несколько мгновений было тихо, а затем агач вылетел из воды, с силой подавшись спиной назад, подняв фонтан брызг и пустив высокую волну. Свисающие в воду пряди заколыхались. Он выскочил на берег, поскользнулся на мокрых камнях и ударился коленом. Подхватив кэлгор, присел и выставил меч перед собой.
Волна схлынула, световые власа застыли. Эльхант сел на краю, очень медленно опустил в воду сначала одну ступню, потом вторую. Коснувшись дна, протянул руку с мечом, так что острие погрузилось в поток на длину кисти, и пошел, прорезая клинком воду перед собой. Зайдя по пояс, остановился. Две пряди оказались прямо перед ним – концы расплывались в воде. Септанта попытался мечом отвести их в сторону, но пряди лишь качнулись, клинок прошел сквозь них. Эльхант наклонился, разглядывая тело на дне. Вытянутое вдоль потока, оно шевелилось словно живое, хотя теперь-то агач разглядел, что это лишь течение колышет длинные синие ноги и тонкие руки. Слепец из Абиата, забредший столь далеко от родных пещер и нашедший здесь свою смерть, был облачен в жакет и короткие, чуть выше костлявых колен, штаны. На ремне, поддерживающем их, висели ножны, из которых торчала каменная рукоять. Синяя кожа, ни одного волоска на теле. Перчатки без пальцев на несоразмерно крупных кистях. Босые узкие ступни вытянулись, отчего ноги казались еще длиннее. Плоскую грудь перехлестывал ремень болтающейся на боку сумки – он зацепился за торчащий из дна высокий камень, что и помешало потоку утянуть тело в расщелину, где исчезала река. Эльханту мало доводилось видеть слепцов, но парочку он все же встречал – а одного так и знал довольно хорошо, – и лица их всегда напоминали ему кулак, когда между сжатыми указательным и средним пальцами просунут кончик большого: на лице абиатского слепца им был короткий, торчащий немного вверх нос. Под носом – прямой, тонкий, безгубый рот, а глаза… впрочем, глаз как таковых не было, лишь две щели, плотно сошедшиеся складки темно-синей кожи.
Эльхант вытянул руку, осторожно взялся за ремень сумки и стащил его с камня. Течение тут же подхватило тело, мягко, но настойчиво повлекло прочь. Ремень натянулся. Не отпуская его, Эльхант возвратился к берегу, выволок слепца на камни, лицом вверх. Отложив меч, вытерся плащом Драэлнора – последние мелодии струйками трепетного мерцания стекли по густому светло-серому меху, – надел штаны и обулся. Житель абиатских пещер лежал неподвижно, обратив к своду унылую широкую образину. Эльхант разглядел, что украшенная железными заклепками в виде пятиугольных звезд бледно-зеленая кожа, из которой сделаны перчатки без пальцев, покрыта мелкими волнистыми линиями, будто чешуйками. Он осторожно снял перчатки с крупных длинных кистей слепца, тщательно выполоскал в воде и положил на камни, чтоб просохли. Перекинул через лысую голову ремень, подтянул к себе сумку и раскрыл. Сунув внутрь руку, агач достал пригоршню мелких зеленых ракушек – круглых и почти плоских, радужно посверкивающих в мерцании световых прядей. Удивленно рассмотрев их, высыпал на пол, извлек железный крюк, моток веревки, зубило, молот и горсть алмазов.
Последним, чего лишился мертвый слепец, оказался ремень и ножны с ножом. Вытащив оружие за рукоять, вырезанную из черного камня, Септанта оглядел острое короткое лезвие, кивнул и безуспешно попытался затянуть ремень на поясе. Он был худ, но слепец – куда более тощим. Тогда Эльхант надел ремень на правое плечо, сбросил содержимое сумки в реку, после чего, окинув тело взглядом, ногой спихнул его следом. Слепец сначала опустился ко дну, а затем течение подхватило его, поволокло прочь. Септанта накинул плащ, ремень с мечом нацепил поверх. Тело утопленника подтянуло к расселине, теперь агач едва видел его сквозь воду.
Мягкая крепкая кожа перчаток слегка подсохла. Щелкнув ногтем по заклепке, Эльхант натянул их, радуясь, что Вечные наделили абиатских слепцов такими большими конечностями. Пошевелил торчащими из прорех пальцами. Кожа пещерного ящера на ощупь была холодной и бархатистой. Эльхант поглядел в воду: слепец уже исчез, его втянуло в расщелину. Судя по рисунку карликов – а Септанта почти не сомневался, что его сделал кто-то из них, – до ближайшего паутинного портала было недалеко. Нож висел под плащом на правом плече, кэлгор – поверх плаща слева. Вода смыла грязь и высохшую кровь с тела, а еще разогнала усталость: не хотелось ни есть, ни пить, он чувствовал себя прекрасно и готов был продолжить путь.
Он выпрямился, и тут пещеру наполнил грохот. Отпрыгнув, Эльхант рванул меч из петли на ремне, случайно при этом перерезав ее. Над расщелиной, куда вливался поток и где исчез слепец, вверх по стене пошла трещина. Струи пара вырвались наружу. Отверстие расширилось, пар ударил густым потоком; сначала мелкие, а после крупные камни посыпались в реку. Вода зашипела, заклокотала. Большая глыба вывалилась из стены, впустив в пещеру тяжелый багровый свет, и в нем, окруженная клубами пара, возникла громоздкая фигура. Она сделала шаг по воде, что-то произнося с возмущением и обидой – тональность была ясна, но слова неразборчивы, потому что звуки голоса напоминали скрип и стук катящихся по склону глыб.
Выбравшееся из расселины существо было раза в два выше агача и раза в три шире. Угловатые, резкие очертания тела создавали впечатление, что все оно состоит из сложенных вместе гранитных камней. И камни эти были раскалены – они сияли. Монстр сделал еще один шаг, со скрипом нагнулся, обдав все вокруг жаром. Вода кипела, бурлила, густой пар заволок пещеру. В белых клубах Эльхант разглядел, как существо подняло что-то со дна, размахнулось и швырнуло в него, после чего пошло к берегу.